Kapitola 1
Bylo uprostřed léta a nad hradem Thornwood už několik dní neúnavně svítilo slunce a nikde ani kapka deště. Vzduch byl hustý a nehybný, panovalo velké horko. V době národního smutku bylo tísnivé počasí obzvlášť skličující. Ve Velké síni klidu měla podlaha nádvoří, vzorovaná lotosovými dlaždicemi, pocit, že by se na ní dalo uvařit jídlo. Před schody stál zástup úředníků zahalených do bílých smutečních oděvů a pod vedením ceremoniáře svorně plakali. Jejich nářek přerušovalo ticho, které přerušoval jen útrpný křik cikád, jež se přichytily na velkém zeleném kobylinci, jako by toužily soutěžit se smutečními hosty v tom, kdo udělá větší hluk. Zatímco dole plakali úředníci, na vyvýšené plošině nad nimi plakali konkubíny, šlechtici a členové královské rodiny. Oplakávali od úsvitu do soumraku, vylévali si svůj žal po celé tři dny a zanechali ducha císaře Magnuse, Edwarda Albrighta, s bolavou hlavou. Edward se vznášel nad scénou a pozoroval své vlastní mrtvé tělo, které bylo položeno v Síni úcty. Zpočátku mu to připadalo neskutečné, ale po třech dnech, kdy byl svědkem vlastního skonu, mu ten pohled poněkud otupěl. I když byl pod mrtvým tělem položen led, tísnivé horko si začalo vybírat svou daň a do vzduchu se vkrádal nepopsatelný zápach, který odmítalo zamaskovat i dvanáct kadidelnic s vůní dračího dechu, santalového dřeva a dalších exotických vůní. Edward sestupoval jako duch na svůj vlastní pohřeb a nemohl si pomoci, ale visel nad ním podivný pocit osudovosti. Bylo to nečekané; jediné, co kdy udělal, bylo, že se stal králem, a teď tu byl, bez života a obklopený slzami. Když si prohlížel místnost plnou smutných tváří, vytanula mu na mysli vzpomínka - na život, o který tvrdě bojoval. V jeho dřívější existenci Isabella Sinclairová, chytrá a odhodlaná žena, bojovala s nesčetnými soupeři, snášela zradu a nakonec se protloukala zkouškami, které ji měly dovést k vítězství jako královnu Isabellu. Osud se však opět zvrtl, a zatímco kdysi zvítězila nad zradou a konečně získala možnost užívat si královského pohodlí, ocitla se opět tam, kde začala, jako pouhá patnáctiletá dívka ve světě, který se zdál být až příliš povědomý, a přesto nelítostný. Isabella zamrkala a uvědomila si, že se probudila. Byla zase na začátku, novicka ve vesnici. Rozhodla se, že tentokrát si nebude hrát na věrnou služku, otočila se a prohlásila: "Ať si pláčou! S tímhle jsem skončila." Zpátky na Zemi se Edward naposledy podíval na říši, které kdysi vládl, aby se stal svědkem neohrabaného, ale podmanivého pohledu na Isabellu, která narazila do jeho rakve. V Edwardovi se vzbouřily emoce; tato žena byla jeho srdečním utrpením a nyní, když dostal druhou šanci na život, cítil podivné volání chovat se k ní tentokrát o něco lépe. Když nadešel den, kdy se měli znovu setkat, Edward čekal a v srdci mu kolovalo bezmezné očekávání. K jeho zděšení se však Isabella neukázala. Uplynulo několik dní a on se ke své naprosté nedůvěře dozvěděl, že Isabella začala vyjednávat o zasnoubení se synem nejvyššího soudce Williama. Zklamání se proplétalo Edwardovým srdcem a svíralo ho stále pevněji. V tiché zlobě se vrhl na vesmír: "No tak, Isabello! Podívej se na mě! Dej mi ještě jednu šanci..." Isabella však jeho prosby jen odstrčila, soustředila se na svou vlastní cestu a trvala na svém právu žít bez přerušení. Toto byl příběh muže, který zklamal v lásce, ženy odhodlané vymanit se z očekávání, a humorné, často bouřlivé cesty mezi nimi, kdy se oba pohybovali na královském dvoře plném složitých intrik a emocí.
Kapitola 2
Edward Albright se smířil s hořkou skutečností, že se nemůže vrátit ze smrti, ať si to přeje sebevíc. Smíření však mělo daleko ke spokojenosti. Ve svých pouhých třiceti letech byl na vrcholu sil a sotva se začal prosazovat ve světě. Řeka byla ještě kalná, oceán klidný, potíže Severozápadních zemí se ještě nevyřešily a záplavy zpustošily centrální pláně... Když se mu do rukou dostala Státní rada, bylo to jako řídit děravé vědro. Pracoval neúnavně, vstával brzy a spal dlouho do noci, snažil se řešit chaos; dělal pokroky, ale po dvou po sobě jdoucích nocích, kdy pracoval bez odpočinku, nakonec zkolaboval a už se nedokázal zvednout. Možná se na něj jeho předkové zlobili, protože ani tři dny po jeho odchodu ho nikdo nepřišel vést a nechal jeho ducha celé tři dny bloudit v blízkosti vlastní mrtvoly. Zatímco se Edward utápěl ve svých myšlenkách, začaly smuteční obřady. Královna vdova Beatrix přednesla modlitby za princeznu Isabelu a král Alarich se pod vedením ceremoniáře poklonil a rozplakal. Ačkoli se dodržovaly správné postupy, král Alarich byl pouhý chlapec, sotva dost starý na to, aby pochopil pojmy život a smrt; v jeho mladistvé tváři se zračil zmatek. Králova matka pocházela ze skromných poměrů a Eduard odešel tak náhle, že sotva stačil zařídit opatrovnictví království a přenechat otěže moci mocné lady Eleonoře. Při tomto zjištění se zamračil a obrátil pohled na západní stranu smrtelného lože, kde seděla královna matka Eleonora - bývalá královna Isabella z rodu Sinclairů. Rod Sinclairů si udržoval bezvadné držení těla, její štíhlý pas a rovná záda připomínaly Edwardovi napnutou strunu. Oblečená byla do prostého azurového hedvábí, bez jakýchkoli ozdob, dlouhé tmavé vlasy měla elegantně stočené obyčejnou stříbrnou sponou; vypadala pečlivě v každém ohledu, dokonalá do posledního detailu. Přestože Edward nikdy neměl svou zákonitou manželku nijak zvlášť v lásce, musel uznat, že rodu Sinclairů mimořádně sluší. Dokonce i ve stínu smrti, zbavená svých obvyklých zářivých barev, její bledost stále vyzařovala éterickou záři, hodnou označení "zářivá jako úsvit, který se rozednívá nad údolím". Když se však člověk cítí rozčarovaný, i ta nejúžasnější krása se stává mdlou, bez života jako pozlacená socha - krásná, ale bez tepla. Smutek vyrytý do tváře Dominika Sinclaira jako by byl vytesán z kamene. Edward ji studoval tři dny a její výraz se téměř nezměnil. Obřadník vyzval ke smutku a ona lehce sklonila hlavu, zakryla si obličej rukávem, aby potlačila dva tiché vzlyky, a pak zase zvedla hlavu a měla na sobě stejný chladný výraz, chladnější než led, který spočíval pod smrtelnou postelí. Když ceremoniář oznámil: "S velkou úctou odevzdáváme císaře Magnuse na místo jeho posledního odpočinku," mladí dvořané opatrně zvedli tělo císaře Magnuse a uložili je do rakve. Edward se ohlédl na dům Sinclairů. Její výraz se nezměnil, i když kolem očí měla náznaky zarudnutí. V Edwardově nitru bublala frustrace. Byli manželi dlouhých dvanáct let. Teď, když měl být pohřben hluboko, jakmile se víko rakve zavře, už ji nikdy neuvidí. Jak mohla zůstat tak lhostejná? Bylo snad její srdce ukované z oceli? Podrážděně přesunul pohled. Jeho pozornost se přesunula na lady Guineveru, jejíž přítomnost mu v hrudi zažehla tupou bolest - to byla žena, které si vážil nade všechny ostatní. Lady Ginevra byla dcerou sestry jeho matky, vyrůstali spolu a sdíleli pouto vzájemné náklonnosti, které přerostlo v něco víc.
Kapitola 3
Zasáhl ji bouřlivý osud; po letech boje se konečně dostala do paláce, aby ho o několik let později ztratila. Jeho smrt pro ni byla šokem. Těsně předtím se věnoval státní radě, byl oblíbenou osobou u dvora. Po pravdě řečeno, čas, který s ní mohl trávit, byl omezený. Než odešel, nestihl jí pořídit dítě ani ji povýšit na privilegovanou konkubínu. Edward Albright zachmuřeně hleděl na lady Guineveru, jejíž křehká ramena se prudce chvěla a hrozilo, že ji přemohou vzlyky. Naštěstí byli poblíž další, kteří ji zachytili. Lady Guinevera byla vždy citlivá, náchylná k slzám, často plakala kvůli ročním obdobím, která se kolem ní měnila. Nyní, když se o jeho odchodu dozvěděla královna-vdova Eleonora z rodu Gordonů, onemocněla a nebyla schopna vstát z lůžka. V tomto osamělém paláci byla ponechána, aby se utápěla ve svém smutku; zoufalství ji pravděpodobně zaplavovalo každý den a zasloužilo si její hluboký soucit. Pohlédl na vyrovnanou a přísnou Isabelu, královnu matku Eleonoru, a tiše si povzdechl. Bez jeho ochrany ho napadlo, zda rod Sinclairů nevyužije její zranitelnosti. Vtom lady Guinevera zvedla hlavu. Edward Albright hleděl na ženu, kterou zbožňoval, její krásné mandlovité oči byly opuchlé a zarudlé, mladistvá tvář bledá jako okvětní lístky hlohového květu zbičovaného deštěm. Edwardovo srdce pronikla ostrá bolest. Kromě říše byla osobou, kterou nikdy nedokázal pustit z rukou, lady Guinevera. Přistihl se, že se k ní nechává unášet, přestože věděl, že na ni nedosáhne, a instinktivně si přál utřít jí slzy jako kdysi. Než se však jeho prsty stačily dotknout její tváře, lady Ginevra náhle vyskočila na nohy a prošla těsně kolem Edwarda, který zůstal zmatený. Svými ladnými kroky připomínajícími vrbu pohupující se ve větru se pohybovala rychle. Než stačil kdokoli zareagovat, vrhla se před rakev císaře Magnuse a zabránila zavření víka. Bušila do okraje rakve a její hlas zněl úzkostí: "Vaše Veličenstvo, jak jste mohl být tak krutý! Jak jste mě mohl nechat na tomto světě úplně samotnou? Prosím vás, vezměte mě s sebou! V Edwardu Albrightovi se vzedmula vlna emocí. Podle výchovy, které se mu dostalo, bylo její jednání nedůstojné jejího postavení. Přesto ji miloval právě pro její upřímnost a vroucí city a právě tato její povaha, která ji vedla k tomuto veřejnému projevu smutku, ho nakonec přiměla odpustit jí nedostatek slušnosti. Zatímco však královna vdova získala císařovo pochopení, ostatní byli v rozpacích. Zejména dvořan, který zvedal víko rakve se zlatými pásy - nebyl si jistý, zda ho má zavřít, nebo nechat otevřené -, měl tvář purpurovou potlačovaným zklamáním a téměř se zdálo, že je připraven připojit se k císaři Magnusovi v hrobě. Vtom se ozvala Isabella, královna matka Eleonora: "Přiveďte lady Ginevru do postranní síně, aby si odpočinula. Její hlas byl chraplavý a unavený, nesl v sobě nádech křehkosti. Edward Albright se šokovaně odmlčel. Při bližším pohledu si všiml tmavých kruhů pod očima a krví podlitých žilek, které naznačovaly, že téměř nespala. Zaplavil ho hluboký pocit. Než se mohl ponořit hlouběji, znovu se ozval srdceryvný výkřik lady Guinevery, který ve všech vzbudil soucit: "Nezdržuj mě! Nechte mě jít s Jeho Veličenstvem! Vaše Veličenstvo... jak mě můžete nechat samotnou?" Její výkřiky byly zoufalým bojem, rukama svírala okraj rakve, jako by na tom závisel její život.
Kapitola 4
Všichni věděli, že lady Guinevera se těší císařově přízni víc než ostatní, a služebnictvo váhalo, zda ji má odtáhnout, místo toho se znepokojeně podívalo na královnu matku Isabelu Sinclairovou. Isabella se pomalu zvedla a přistoupila ke zdobené rakvi císaře Magnuse. V očích se jí mihl náznak ironie, když pohlédla na Serenity, která v ní nehybně ležela. Jemným pohybem zápěstí si odhrnula šaty a pohlédla na lady Guinevere. "Má drahá vdovo, vstaňte, prosím. Vaše věrnost císaři Magnusovi je vskutku chvályhodná, ale tato dynastie nemá ve zvyku pohřbívat manželky vedle jejich manželů. Císař odešel tak náhle a nezanechal žádné poslední přání. Není v mé moci mu vyhovět. Odmlčela se a s upřímným výrazem si lehce přitiskla ruku na srdce. "Pokud však trváte na tom, že chcete císaře Magnuse doprovodit na jeho poslední cestě... V tu chvíli lady Guinevera zapomněla plakat a její pleť zbledla, jak Isabelina slova visela ve vzduchu. Edward Albright sledoval, jak se scéna odehrává, a srdce mu ztěžklo soucitem. Chápal, že lady Guinevera si upřímně nepřeje následovat ho do smrti; byl to jen dramatický výraz jejího zármutku, podobně jako on říkával v afektu: "Když nás láska spojuje na věčnost, k čemu je pak život? Rozhodně se mu nelíbila představa, že by byl párem zesnulých hrdliček. Samozřejmě že ne. Jeho touhy sahaly daleko do budoucnosti, chtěl, aby se na něj vzpomínalo po staletí, aby byl věčným císařem Magnusem. Lpění rodiny Sinclairových na jediné větě z A-Hway nebylo ničím jiným než šikanou, záměrným pokusem o její znevážení. Každý účastník královského dvora pochopil Isabelliny narážky; bylo jim jasné, že hodlá lady Guinevere zbavit jakékoli důstojnosti. S novou odvahou se tedy služebnictvo vrhlo vpřed a silou odtáhlo lady Guineveru stranou. Eduarda zabolelo u srdce, když viděl, jak ti sluhové zneužívají své moci a s takovou bezohledností odvádějí lady Ginevru pryč. Cítil, jak se v něm vzmáhá hněv. Je to teprve pár dní, co císař zemřel, a rodina Sinclairových už se snaží zničit ženu, které si vážil. Bylo to skličující; zdálo se, že manželské svazky pro ně znamenají jen málo. V záchvatu frustrace vrhl Edward na Isabellu jízlivý pohled. Ta však zůstala k jeho vzteku lhostejná a přistoupila blíž. "Jaké je tvé rozhodnutí, vdovo? Rozechvělá lady Guinevera zatnula zuby a mlčela, oči se jí leskly nelibostí a úzkostí. Od svého vstupu do paláce si užívala císařovy náklonnosti, ale teď, bez císaře Magnuse, který by ji chránil, se stala terčem. Rodina Sinclairových byla vždy nepřátelská a bylo až příliš jasné, že v tomto mocenském vakuu bude hledat pomstu. Její bouřlivé vystoupení během tohoto smutečního představení bylo zoufalým činem, který měl svědky u dvora upozornit na její těžkou situaci. Doufala, že je to zarazí, kdyby se rodina Sinclairových rozhodla udeřit. Bohužel se však přepočítala, protože tato krutá žena neměla smysl pro stud. V sále zavládlo ticho, císařovi nejbližší ministři si vyměňovali nervózní pohledy a nevěděli, jak zasáhnout, protože byli svědky Isabeliných bezohledných politických manévrů z posledních dnů. Císař Magnus nečekaně zemřel ve své pracovně v mladém věku a zanechal několik vysokých úředníků ve vášnivých sporech o situaci. Byla to však mladá královna Isabela, kdo se rozhodně chopil vlády a využil královské hostiny jako kulisy k předvolání obou Eduardových bratrů do paláce k faktickému domácímu vězení. Rychlým krokem převzala kontrolu nad Severní gardou, aby zajistila bezpečnost v branách paláce, a zároveň rychle rozmístila pět tisíc vojáků na severozápadní hranici, aby odradila případné oportunistické útoky Tibeťanů.
Kapitola 5
Poté, co se královna Isabella Sinclairová postarala o tyto záležitosti, rozeslala po celém království oznámení o smrti císaře Magnuse a podpořila nástup mladého korunního prince Edwarda Albrighta na trůn, čímž zabránila možné bouři dříve, než se mohla rozhořet. To vše však bylo Edwardu Albrightovi zcela neznámé. Nedokázal se vzdálit víc než na pět kroků od vlastního bezvládného těla a nevnímal rozhodné manévry pečlivě vypočítavé a bezelstné královny Isabely za svými zády. Pro ni šlo pouze o to, aby korunovace korunního prince Edwarda zůstala stabilní, což přičítala výhradně úsilí svých rádců a ochraně předků. Stejně tak byla v nevědomosti lady Guinevera; kdyby to věděla, neodvážila by se ohrozit lstivou královnu matku Eleonoru, ani kdyby jí k tomu dodávalo odvahu sto záchranných lan. V současné době, kdy královna matka Isabela s neústupným odhodláním tlačila na pilu, se lady Guinevera ocitla ve svízelné situaci. V zoufalém činu stiskla oči, nechala své tělo ochabnout a předstírala, že omdlévá. Isabella povytáhla obočí, její výraz byl prázdný, když pokynula sluhovi, aby lady Guineveru odnesl do Spací síně. Neměla zájem Edwarda Albrighta trestat; její předchozí činy měly sloužit pouze jako lekce. Přesto neměla nic proti tomu, aby lady Guinevera bděla nad ním a dokončila jejich věčný milostný příběh, zatímco ona sama bude hledat blaženost samoty. Jakmile byla lady Ginevra odnesena, přihlížející předstírali nevědomost, když se rakev nakonec s rachotem zavřela. Když se hřebíky zarývaly hlouběji do rakve, Edward Albright náhle pocítil zvláštní pocit, jako by se pozemské vazby a pouta, které kdysi měl, měnily v pouhé iluze. Když byl zatlučen poslední hřebík, zasáhl ho okamžik jasnosti - všechno na světě bylo nyní nepodstatné. Otočil se a tam, kde kdysi býval vchod do sálu královny-vdovy Beatrix, se nyní rozlévalo zářivě bílé světlo, které slabě odhalovalo řeky a hory. Jako by instinktivně pochopil, co má dělat, a bez váhání začal kráčet k bílému světlu. Jen co jednou nohou vkročil do záře, ozvala se za ním hlasitá rána, následovaná sborem šokovaných výdechů. Edward se otočil a spatřil královnu matku Eleonoru z rodu Sinclairů, jak se rozvaluje na zemi, na spánku zející ránu velikosti mince, z níž se valí krev, ostře kontrastující se s její sněhobílou pletí - vskutku šokující pohled. Strážce brány s jekotem, který pronikal vzduchem, úzkostně volal: "Královna matka Eleonora... následovala císaře Magnuse do záhrobí! Edwardovým srdcem projela vlna šoku a instinktivně stáhl nohu. Než se vzpamatoval, zářivé světlo se změnilo ve vířící vír temnoty, který ho neúprosně vtahoval dovnitř. Jak se mu vytrácelo vědomí, pohltila ho jediná myšlenka: Rod Sinclairů se pro něj obětoval. Rod Sinclairů se pro něj skutečně obětoval. Kapitola 2: Znovuzrození Isabella Sinclairová se ocitla zpět ve svých patnácti letech. Ještě před chvílí stála u pomníku Edwarda Albrighta a vyzývala lady Rosalindu, když náhle uklouzla a narazila spánkem do okraje rakve. Projel jí záchvěv bolesti a ona ztratila vědomí, aby se probudila ve své ložnici na Sinclairském panství, právě v tom pokoji z jejího předchozího života. Isabella si rychle uvědomila svou situaci; nyní se psal jedenáctý rok éry Čcheng-kuang a ona ještě nebyla vybrána za choť korunního prince Edwarda. Ležela v posteli, nepřítomně zírala na známý, ale podivně vyšívaný baldachýn a dech se jí zadrhával v hrdle, až se málem zadusila. Po deseti letech chůze po skořápkách se konečně vyšvihla na královnu matku Eleonoru, a právě když byla na pokraji uchopení moci, bylo teď všechno zmařeno kvůli chvilkové nepozornosti. Že by se Edward Albright, který se nechtěl smířit se svou předčasnou smrtí, proměnil v rozzlobeného ducha, aby ji pronásledoval? Isabella se nad touto myšlenkou zamyslela, ale pak ji přehodnotila - navzdory deseti letům jejich manželství plného nespokojenosti mezi nimi nebylo žádné hluboce zakořeněné nepřátelství nebo nenávist.
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Závoj zapomenutých slibů"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️