Kapitola 1
V létě třetího roku vlády knížete Antona byly lesy obklopující panství Morgantown husté a bujné, takže *Koridor ozvěn* byl pro náhodného pozorovatele skrytý. Uhnízděná mezi stromy vykukovala lady Morgana, oděná v jemných modrých šatech se stříbrnou výšivkou, jejíž vrstvené sukně splývaly jako jemné vlny. Zůstávala skrytá, nepovšimnuta dvěma osobami zabranými do rozhovoru poblíž. Bledý oděv lady Morgany hladce splýval se stíny, takže její přítomnost byla téměř přízračná. Přesto znala pravý důvod jejich nevšímavosti: Princ Anton se právě shledal se svou dávno ztracenou láskou, což byla radost tak hluboká, že zastínila jeho obvyklou ostražitost a způsobila, že její přítomnost zcela přehlédl. "Bratře Gideone, udělala jsem chybu, že jsem tě tehdy opustila. Nechal jsem se oklamat zrádnými lžemi, spletl jsem si tvé záměry a opustil svou rodinu. Ulevilo se mi, když jsem slyšela, že jsi v pořádku a zdravý. Kdyby tomu tak nebylo... Žena oděná do tmavomodrého roucha se dusila ve svých slovech, její přirozená krása nepřikrášlená make-upem vyzařovala tichou eleganci, která se prohlubovala s každým pohledem. Její velké, výrazné oči a silné čelo naznačovaly odolnost; nyní se v nich zaleskly neprolité slzy a vyvolaly vlnu soucitu. Lord Gideon přistoupil blíž a nedokázal odolat nutkání ji utěšit. Jemně ji uchopil za ruce, jeho touha uklidnit byla mírněna uctivou opatrností. "Lady Isabello, to je v pořádku. Už jen vědomí, že jsi zpátky, všechno zlepšuje. V *Domě Morgantown* pro tebe bylo vždycky místo, nic se nezměnilo, když jsi byla pryč. Lady Isabelle stékaly po tvářích slzy. 'Ale, bratře Gideone, ztratila jsem pro tebe svou důstojnost. Nechala jsem se chytit do pasti jejich klamu, iracionálně jsem o tobě pochybovala a dokonce jsem během slavnosti utekla. V uplynulém roce jsem toho tolik promyslela. Čím jasnější je mé pochopení, tím více váhám, zda se ti mám znovu postavit. Jistě, byl jsem zajat, přesto vina za mou naivitu leží přímo na mně - všechno, co se stalo, je moje vina. Stačí mi jen slyšet, že jsi v pořádku; víc nemohu chtít. Slyšel jsem, že jsi teď zasnoubená - to je dobře. Bude se o tebe starat tak, jak toho já nejsem hoden. Ne, Isabello,' vmísil se do hovoru naléhavě Gideon a zmenšil vzdálenost mezi nimi. Naklonil se k ní, jeho oči byly hluboké a upřímné. 'Slíbil jsem, že na tebe vždycky počkám. Zasnoubení, které jsem pro tu dívku vyčlenil, je pouhá formalita, abych dodržel čest po vydání dekretu. Mé srdce patří tobě, teď a navždy. Princezna Margot je jen zástupný cíl, nic víc. Jsi pro mě nenahraditelná. "Ale unesli mě ti nájezdníci, rok jsem byl pryč beze slova. V tomto království je čistota vším. Vím, že jsem neposkvrněná, ale jak by tomu mohli ostatní věřit? Kdybych se za tebe provdala, neuvalilo by to na tebe jen hanbu? Když promluvila, hlas lady Isabelly se zachvěl směsicí rozpaků a pocitu viny, její hlava se sklonila a odhalila půvabnou křivku krku, jemnou, ale silnou.
Kapitola 2
Když lord Gideon uslyšel slova lady Isabelly, zaplavila ho vlna radosti. Jeho chování, obvykle vyrovnané a kultivované, se rozzářilo nekontrolovatelným úsměvem. Bez přemýšlení ji přitáhl do objetí a řekl: "To je úžasné, Isabello! Víš, jakou mám radost, když tě slyším tohle říkat? Nedala jsi své srdce nikomu jinému, stále si držíš svou ctnost. Jsem naprosto šťastný. V tomhle mi můžeš věřit - nikdo jiný se nedozví, co se stalo, zatímco jsi byla pryč, kromě nás, strýce Artura a lady Elaine. Kdyby se tě někdo zeptal, můžeš prostě říct, že ses zotavovala. Co se týče císaře Juliána a královny matky Agnes, o ten rozhovor se postarám já. Ty se soustřeď na přípravu svatby. Při vyslechnutí slov lorda Gideona se tvář lady Isabelly začervenala a její tváře získaly zářivě růžový odstín. Po chvíli přemýšlení její výraz mírně potemněl a jemně se od něj odstrčila. "Gideone, hluboce si vážím tvých citů ke mně, ale právě teď se cítím nehodná. O tvou slíbenou nevěstu, princeznu Arabelu, se uchází někdo jiný. Je mnohem poslušnější, mnohem oddanější, než bych kdy mohla být já, nemluvě o tom, že rodiče ji jistě považují za lepší volbu pro dceru než mě. Vzhledem k tomu, že zasnoubení přešlo z jedněch rukou do druhých, bylo by ode mě moudré ustoupit. Kdybych se znovu objevil, jen bych věci zkomplikoval a Arabelu rozrušil. "Isabello, o čem to mluvíš? Lord Gideon odpověděl chladně, beze stopy zaváhání. "Nikdy jsem k ní nic necítil. V mých očích byla jen náhradníkem za tebe. Strýc Artuš to cítí stejně. Kdyby ti nebyla ani trochu podobná, v žádném případě by nikdy nevkročila do rodu Morgantownů. Přišla z ničeho, jen aby si u nás rok užívala bohatství; to už je víc než štěstí. Jestli ví, kde je její místo, dobře, ale jestli se odváží zkřížit ti cestu, nebudu se držet zpátky. Lady Isabelle se zalily oči slzami - v příkrém kontrastu s její obvyklou houževnatostí -, když se snažila zachovat klid. "Gideone... "Isabello," přerušil ji a srdce ho zabolelo při pohledu na její slzy. Pevně ji objal kolem ramen. "Jsi zpátky. Na tohle jsme se strýcem Arturem čekali celý rok. Je čas získat zpět to, co ti právem patří. ... Jak dojemná scéna to byla! Lady Morgana se sama pro sebe tiše usmála, ale její jas v ní zanechal jen pocit, že je blázen. Přátelé z dětství, nevinní ctitelé - zdálo se, že se od sebe vzdálili kvůli nedorozumění. Teď, po tak dlouhé době odloučení, se konečně znovu setkali, vyjadřovali si své city, řešili své problémy. Dalším krokem jistě bude získat požehnání rodičů a společně vykročit do šťastné budoucnosti. Jak hřejivé! Takový vztah jim můžeme závidět! Ale lady Morgana věděla, že je tu pouze vetřelcem - bezradným náhradníkem a jediným outsiderem v celé této záležitosti. Ta "ona", o níž se zmínila lady Isabella, a "náhradník", o němž mluvil lord Gideon, byli oba ona. Jak podotkl lord Gideon, lady Morgana pocházela ze skromných poměrů. V porovnání s ní byl lord Gideon císařův syn, nyní princ, a lady Isabela byla dcerou vysokého ministra, přátelé od dětství. Naproti tomu lady Morgana nepocházela ani z Králova přístaviště. Pocházela z Yardley a její rodina nebyla ani vzdělaná, ani urozená, ale spíše běžní obchodníci, nasáklí vůní obchodu.
Kapitola 3
Lady Morgana se narodila do skromné rodiny, ale díky svým oddaným rodičům žila v pohodlí a lásce. Pod jejich péčí rozkvetla v energickou dívku, která s lehkostí zvládla svůj dvanáctý rok života. Zdálo se, že její život se ubírá typickou cestou mnoha obyčejných dívek z malých měst - žije v útulném domově, je opečovávána svou rodinou a nakonec se provdá za dobrého muže, aby založila vlastní rodinu. Když jí však bylo dvanáct, všechno se změnilo. V roce Velkého pádu se město Yardley ocitlo v obležení. Guvernér několik dní statečně odolával, ale jak se síly Severu stále více přibližovaly, zmocnil se ho strach. Zbaběle opustil rozlehlé město i jeho obyvatele, utekl do noci a vzal s sebou všechny schopné vůdce i zbraně. Yardley, které zůstalo zranitelné a bez vůdce, se pod útokem zhroutilo a uprostřed chaosu tragicky skončili rodiče lady Morgany, kteří se snažili zajistit její útěk. Byli zabiti invazními silami, známými jako Severní horda. Přestože se pro ni obětovali, lady Morgana z Yardley neunikla. Nakonec jí chyběly schopnosti válečníka i jasnozřivost stratéga. Během několika okamžiků ji objevili severští útočníci. Jen o vlásek unikla smrti, v poslední chvíli ji zachránil lord Percival, který vjel do města, když se vřava stupňovala. V důsledku toho se lady Morgana připojila k zástupům uprchlíků, kteří hledali útočiště na císařském panství. Kdysi bohatá a privilegovaná mladá dáma se rychle dostala do kategorie nuzných, bloudila bez prostředků a zacházelo se s ní, jako by sotva stála za povšimnutí. V pouhých dvanácti letech, s krásou, která byla nyní břemenem i požehnáním, by její existence v drsné realitě poutníků nebyla snadná. Její cesta uprchlíka se ukázala jako vyčerpávající. Jen díky soucitu staré matrony Zory, která se jí ujala, jako by byla její vlastní vnučkou, se lady Morganě podařilo obstát. Pod Zořinou ochranou se naučila přežít. Nakonec našly dočasné útočiště v Kancléřově síni, kde doufaly, že si vybudují nový život. Ačkoli si obě ženy byly prakticky cizí, po strastiplných společných zážitcích začala lady Morgana starou matronu Zoru považovat za svou milovanou babičku. Staly se nerozlučnými, sdílely břemeno domácích prací a zároveň se zdokonalovaly v dovednostech nezbytných pro přežití. Když už se zdálo, že se život opět přiblíží normálu, došlo k tragédii: Zora z přemíry sil těžce onemocněla. Paní Morgana vložila všechny své úspory do hledání léčby pro Zoru, ale bohužel stará žena zemřela ještě předtím, než se sezóna překlopila do jara. Lady Morgana hluboce truchlila a rozhodla se, že Zoru důstojně pohřbí. Ve světě plném chaosu se mohly objevit inspirativní příběhy, které však byly nesporně výjimkou uprostřed bojů obyčejných lidí. I oni postrádali statečnost a udatnost, a tak byli odhodláni prostě přežít další den. Zora po celý život čelila ponižování a lady Morgana byla odhodlaná zajistit, aby i po smrti našla klid a čest. Ale i tato jednoduchá touha se ukázala být příliš velkým požadavkem. Po Zořině pohřbu ji majitel zastavárny, který viděl krásu lady Morgany, pomlouvačně obvinil z krádeže a tvrdil, že její přítomnost v obchodě je pro mladou ženu jejího postavení podezřelá. Rozzuřená lady Morgana se s ním veřejně střetla a jejich hádka se na ulici vyostřila. Roky strádání zocelovaly její odhodlání; už nebyla jen vystrašenou dívkou. S ohnivými slovy ostrými tak, že by se dala krájet, si stála za svým a vzdorovala mu, i když se jí chystal fyzicky oplatit.
Kapitola 4
Lady Morgana se už dávno zbavila své naivity a skromnosti, které jí umožnily orientovat se ve složitém životě v rušném Králově přístavišti. Pozorovala dění kolem sebe a zuřivě bojovala, kousala a drápala svého protivníka. Ale právě když se rozhořely vášně, zasáhla skupina elegantně oblečených strážců a oddělila ji od obchodníka. Když lady Morganu odtáhli, zpočátku si vážnost situace neuvědomovala. Jakmile však pohlédla na oděv svých věznitelů, pochopila, že to nejsou lidé, kterým by se mohla snadno postavit. Praktičnost byla její jedinou volbou - sklonila hlavu a zdržela se vzdoru. Z dálky zastavil dobře vybavený kočár a vystoupila z něj služebná. Dívka měla na sobě neposkvrněné azurové šaty, vlasy pevně stažené dozadu a podrážky jejích bot se leskly víc než tvář lady Morgany. Služebná se na lady Morganu podívala s náznakem opovržení, pak ji štípla do nosu a řekla: "Štěstí tvých předků na tebe musí svítit. Pojď se mnou, naše paní si tě přeje vidět. To, že si ji zavolal někdo, o kom se mluví jako o "naší paní", znamenalo postavení, které si lady Morgana nedokázala představit. Nejenže tato žena měla kočár, ale její schopnost velet strážím naznačovala spojení s vládou. Lady Morgana ji následovala a třásla se, aby si uvědomila společenskou propast, která mezi nimi zeje. Netušila, že její domněnka o postavení úzce omezuje její vnímání. Osoba, která ji zastavila, nebyla jen tak nějaká šlechtična, ale manželka zástupce kancléře Rady triády. Triádní rada dohlížela na národní sůl, železo a finance a působila jako nejvyšší orgán pro ekonomiku země. Řečeno slovy, kterým lady Morgana rozuměla, zástupce kancléře byl něco jako druhý zástupce velitele královské pokladny, obdoba vicekancléře v její výchově. Lady Morgana nemohla uvěřit, že by ji pouhá pouliční rvačka dostala do přítomnosti manželky vicekancléře. Lady Elaine si lady Morganu chvíli prohlížela, než dala strážím pokyn, aby ji odvedly zpět. Zmatená, ale poslušná lady Morgana se ocitla v Králově přístavišti, kde se toho večera několik hodin myla a převlékala do slušivých šatů, než byla představena lady Elaine a siru Artušovi. Po výměně pohledů sir Artuš jemně kývl na lady Elaine a řekl: "Pak tedy budeme pokračovat, jak si přejete. Jaký postup? Lady Morgana se cítila ztracená, myšlenky se jí honily. Netrvalo dlouho a dozvěděla se pravdu: její život se brzy dramaticky změní. Lady Elaine se rozhodla, že ji přijme za svou adoptivní dceru, čímž se z ní stane lady Morgana, druhá dcera sira Artura, zástupce kancléře. Nebylo to jen tak obyčejné povýšení, byl to vzestup dívky, která kdysi bojovala jako uprchlice. Ve svém předchozím životě by si lady Morgana nikdy nedokázala představit takové mimořádné bohatství, zvláště jako dcera nízko postaveného úředníka v Yardley, kde by i drobné spojení s vévodou nutilo lidi opatrně našlapovat. To, co kdysi představovalo propast mezi úředníkem a prostým člověkem, bylo nyní překlenuto; stala se symbolem postavení, rozmazlenou dcerou zástupce kancléře. S takovým raketovým vzestupem však přišly i obavy. Hluboko v ní rezonoval aforismus, že vznešené děti mají zůstat pokorné. Lady Morgana pocítila tíhu své nové identity a začala se bát, že ji ztratí. Proto poslušně plnila pokyny lady Elaine a bedlivě se držela vedení služebné. Časem lady Morgana zjistila, že lady Elaine se toho dne vydala do Kancléřského sálu hledat svou vlastní ztracenou dceru, lady Isabellu. Všechny služebné se shodly: na lampionové slavnosti se sešlo tolik lidí, že se lady Isabella při obdivování výstav náhodou zatoulala. I bez toho, aby vkročila do vládních síní, lady Morgana vycítila, že na tomto vysvětlení něco není v pořádku.
Kapitola 5
Lady Morgana byla dcerou bohatého kupce a kdykoli se vydala na lampionovou slavnost, rodiče jí vždycky dělali služku, starou Margaret. Lady Elaine však zcela přehlížela, že urozená slečna Jiang potřebuje osobního strážce. Přesto se ironií osudu lady Morgana dokázala ztratit, ať už se to stalo jakkoli, lady Elaine trvala na tom, že tak se věci prostě vyvíjejí. Když lady Elaine konečně dorazila do kancléřského sálu a hledala svou dceru, nenašla po ní ani stopu. Místo toho zahlédla lady Morganu, která dělala pořádnou scénu - křičela a bila lidi kolem sebe. Lady Elaine ji chvíli pozorovala a uvědomila si, že lady Morgana je podobného věku jako její pohřešovaná dcera a je jí nápadně podobná. Právě tato podoba přiměla lady Elaine, aby lady Morganu vzala s sebou zpět. Sir Artuš, když ji spatřil, to považoval za ne zrovna ideální řešení, ale přesto souhlasil. Následně byla lady Morgana adoptována rodem Morgantownů, přejmenována na Jiang a určena jako druhá dcera, pouhá náhrada za ztracenou lady Isabellu. Lady Morgana si byla od samého počátku vědoma své pravé identity. Její rodiče oplakávali svou ztracenou dceru, neúnavně po ní bez úspěchu pátrali, a tak se spokojili s tím, že jim pro útěchu postavili před oči někoho, kdo se jí podobal. Lady Morgana situaci dokonale chápala a ochotně se vžila do role cizího stínu. Nosila barvy, které měla lady Isabella v oblibě, žila v pokoji, který kdysi patřil lady Isabelle, a napodobovala její řeč i chůzi. Postupně se zbavila všech vlastností, které ji identifikovaly jako lady Morganu. Lady Elaine ji považovala za příliš drsnou a pohrdala jejími pouličními rvačkami - považovala je za nevhodné pro své postavení. V reakci na to lady Morgana potlačila svou divokou povahu, zjemnila hrany, usmívala se se sevřenými rty a chodila ladně, její pohyby byly jemné a zdrženlivé. Mluvila jemným tónem a se vším nespěchala. Skrývala své pravé já a proměňovala se v obraz někoho jiného. Bála se, že ji vyženou z Morgantownského panství, a děsila se pomyšlení, že by se měla vrátit k životu strávenému mrchožroutstvím v nebezpečných dobách, kdy důstojnost znamenala jen málo, natož pak k aktu vydávání se za někoho jiného. Lady Morgana podstoupila roční intenzivní výcvik, aby se stala noblesní dámou, jak si ji lady Elaine představovala. Ale jak snadné je tvarovat kůži, tak mnohem obtížnější je přetvořit kosti. Nikdy se nemohla zcela vyrovnat lady Isabelle, která se narodila do privilegovaných poměrů; v jejich znalostech a výřečnosti byly obrovské rozdíly. Přesto ve chvílích ticha začala lady Morgana odrážet půvabnou přítomnost lady Isabelly. Lady Elaine byla sotva spokojená. V březnu uvedla lady Morganu do společnosti a oficiálně ji představila na lampionovém festivalu. Tehdy lady Morgana skutečně pochopila, proč rod Morgantownů adoptoval dceru a proč lady Elaine tolik toužila zformovat z ní ideální dámu. Bylo jí jasné, že sláva spojená s panstvím Morgantown není způsobena pouze politickým postavením sira Artura. Lady Isabella byla zaslíbena císařovu synovi. Slova císaře Juliána se nikdy neodvolávala, zejména ta, která se týkala královských zásnub. Lady Isabella se ztratila během lampionové slavnosti v předchozím roce. Zatímco ona mohla snadno hledat svobodu, pád rodu Morgantownů nebyl tak jednoduchý. Lady Elaine se hnala za zprávami do Kancléřského sálu a obávala se nejen o svou dceru, ale také o sňatek mezi rodem Morgantownů a princem Antonem. Princ Anton, legitimní syn císaře, byl velmi vážený a byl považován za nejpravděpodobnějšího kandidáta na trůn. Nebýt spojení císaře Juliána s rodem Morgantownů, neudělil by jim tak velkou poctu. Útěk lady Isabelly z tohoto manželství - ačkoli lady Morganě to připadalo spíše jako příběh nevěsty na útěku - vnímala lady Elaine jako únos své dcery. Sir Artuš po zjištění zmizení lady Isabelly rozpoutal zuřivost, vztekle prohlásil, že žádnou dceru toho jména nemá, a odmítl kohokoli poslat, aby ji hledal.
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Mezi stíny a tajemstvími"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️