Kapitel 1
**Titel: Der rätselhafte Hof** Elena Fairchild schlenderte in die opulenten Hallen von König Bennett, mit dem festen Vorsatz, der hellste Stern im Leben von König Alaric zu werden. Doch in den Tiefen des Herzens von König Alaric lauerte der Geist einer vergangenen Liebe, der geliebten White Moonlight. Da das Licht in seinen Augen erloschen war, wandte Elena ihre Aufmerksamkeit der Lieblingsmätresse des Königs zu, Lady Isolde, die ihr Interesse nicht nur durch ihre Zärtlichkeit, sondern auch durch ihren sanften Geist weckte, der dem einer Heldin aus den Romanen glich, die sie liebte. "Heute, meine liebe Schwester", verkündete Lady Isolde mit seidenweicher Stimme, "habe ich dein Lieblingsessen zubereitet - süßen Mandelpudding. Die beiden waren durch geflüsterte Geheimnisse und Kichern verbunden, die sie in der warmen Umarmung des Schlosses unter Plüschdecken teilten, während ihre Gesichter vom flackernden Schein des Kerzenlichts erhellt wurden. Während sie in Geschichten von höfischer Liebe und Rivalität schwelgten, betrat bald eine feurige Erscheinung die Szene. Dame Selene, schön und wild, liebte den Nervenkitzel der Jagd und den Galopp über die üppigen Ebenen zu Pferd. 'Komm, mein Schatz! Lass uns heute reiten!", winkte sie Elena zu und ihr Lachen klang wie ein Glockenspiel in der Sommerluft. Königin Genevieve, die stattliche Gestalt, die das Königreich souverän regierte, kannte Elena nur zu gut. Mit einem verschmitzten Lächeln lud sie sie ein: "Der hintere Garten steht in voller Pflaumenblüte. Möchtest du mir Gesellschaft leisten, Elena? Ein KI-Begleiter an ihrem Handgelenk meldete sich erschrocken. Wir sind wegen eines ernsthaften Gerichtsstreits hier. Warum gewinnen Sie stattdessen die Herzen der Frauen im Harem? Elena schmunzelte: "Geht es nicht darum, dass sie um meine Aufmerksamkeit buhlen? Wenn ich die Herzen von König Alarics Favoritinnen erobere, wird er sich sicher an mich erinnern! Du bist eine echte Verführerin", erwiderte er mit einem Hauch von Heiterkeit in der Stimme. --- Im Schatten des Palastes entfaltete sich eine andere Geschichte. Prinz Edmond, einst zerbrechlich und schüchtern, hatte eine Liebe gehegt, die der Zeit trotzte. Sechs Jahre nach dem Verlust seiner Geliebten hatte er sich in den tyrannischen König Alaric verwandelt, der nach Macht strebte, aber von Wut und Sehnsucht erfüllt war. Als das Schicksal sie wieder zusammenbrachte - sein lange verlorenes weißes Mondlicht - musste er feststellen, dass das Strahlen, das er verehrte, in eine Dunkelheit übergegangen war, die er nicht verstehen konnte. Jetzt, da er Tage in der Gesellschaft von Königin Genevieve verbrachte und an der Seite von Dame Selene über weitläufige grüne Felder ritt, konnte er nicht umhin zu bemerken, wie Elena ihm von der Seite Blicke zuwarf. Eines Tages kochte seine verdammte Eifersucht über. Er drängte sie gegen die kalte Palastmauer und fragte: "Du glaubst also, du kannst mir meine geliebte Dame wegnehmen? Was muss ich tun, um dich für mich zu haben, hmmm? 'Keine Chance!' spuckte Elena wütend und unerbittlich. 'Ich liebe Frauen, Eure Majestät. Glaubt Ihr, Ihr könnt mich einfach so überlisten? Edmond zog die Stirn in Falten und legte seine verzierte Krone ab, so dass die tintenfarbenen Locken frei fielen. Hätte ich nur gewusst, was Ihr bevorzugt, hätte ich keinen anderen Weg eingeschlagen. Elena traten Tränen in die Augen und ihre Stimme brach: "Lass mich nicht wieder im Stich, mein Liebling. So begann eine von Betrug und Rivalität geprägte Liebesgeschichte, in der Elena zwischen ihrer Sehnsucht nach König Alaric und der aufregenden Kameradschaft seiner schönsten Damen hin- und hergerissen war, einschließlich ihrer unerschütterlichen Freundschaft mit Isolde, Selene und Genevieve. Ihre Reisen verflechten sich mit Lachen, Geplänkel und einer ungelösten Spannung, die unter der Oberfläche brodelt, wobei jede Frau von der Komplexität von Liebe, Vertrauen und Ehrgeiz am königlichen Hof betroffen ist. Mit Elena als Puppenspielerin und den Höflingen, die ihre Rollen in diesem komplizierten Spiel spielten, wurde eines klar: Die Grenzen zwischen Liebe und Rivalität waren dazu bestimmt, zu verschwimmen, und niemand am Hof von König Bennett würde derselbe bleiben.
Kapitel 2
Im Frühherbst tauchte die schräg stehende Sonne die Neunte Zitadelle in ein warmes Licht und warf einen goldenen Schimmer auf ihre glasierten Dachziegel. Das Sonnenlicht brach durch und beleuchtete die verwitterten roten Mauern von Bennett. Eine junge Frau mit gesenkten dunklen Brauen hielt sich einen Teil ihres Mundes mit der blassen Hand zu und hustete ein paar Mal leise, als sie vor den Wachen stand. Wie ist Ihr Name?", fragte einer der Wächter. Elena Fairchild", sagte sie mit schwacher Stimme, in der ein leichtes Rauschen lag, das ihre kürzliche Krankheit verriet. Der Wächter musterte sie und hob eine Augenbraue über ihr blasses, hageres Gesicht. In einen weißen Pelzmantel gehüllt, wirkte sie so zerbrechlich wie Blätter, die sich an die Zweige eines Herbstbaums klammerten und bereit waren, in den kalten Wind zu fallen. Woher kommst du? dachte sich der Wächter und fragte sich, wie ein kränkliches Mädchen unter den Schönheiten, die für Bennett bestimmt waren, gelandet war. In diesem Zustand wäre es ein Unglück, wenn sie innerhalb der Mauern von Bennett sterben würde. Aus der südlichen Wasserstadt", antwortete Elena leise, ihre Stimme war sanft, aber angestrengt. Sie hob den Blick und zeigte Augen, in denen Tränen flossen. Sie kommt also aus dem Süden, stellte er fest, wo die Reise für diejenigen, die an das raue Klima der Hauptstadt nicht gewöhnt waren, oft einen hohen Tribut forderte. Es war nicht ungewöhnlich, dass Schönheiten auf halbem Weg verblassten, weil sie den Veränderungen erlagen. In Ordnung, Sie können eintreten. Mit einem schwachen Nicken beobachtete Elena, wie der Eselskarren sie am Tor der Frühlingsdämmerung vorbeiführte und sich langsam seinen Weg durch die Stadtmauern bahnte. Mädchen aus verschiedenen Regionen waren hier versammelt, um in der königlichen Aussichtshalle begutachtet und anschließend in die Schönheitskammer gebracht zu werden, wo das Auswahlverfahren über einen halben Monat lang stattfinden würde. Als die Herbstbrise ihre Wange streifte und ihr Haar sanft flatterte, spürte Elena ein leichtes Kitzeln im Hals. Sie zog ihr Taschentuch hervor, um ihren Mund zu bedecken, und ein Hauch von Karmesin färbte ihre blassen Lippen. Elena seufzte tief. Zehn Tage zuvor war sie in einem Körper erwacht, der sein Ende hätte finden sollen. Die ursprüngliche Besitzerin dieses Körpers teilte ihren Namen, die als Elena Fairchild bekannte Schönheit, die als Tribut aus dem Süden geschickt worden war. Die frühere Elena hatte nicht den Wunsch, Bennett zu betreten, und nutzte die kurze Unaufmerksamkeit der Wachen, um sich ins Wasser zu stürzen und ihren Körper Elena zu überlassen. Als Elena ihre Augen öffnete, wurde der stechende Schmerz in ihrem Kopf von einer geheimnisvollen Stimme begleitet, die sich als Herzogin Rosalind vorstellte. Diese Herzogin erklärte, dass sie eine Aufgabenstellerin gewesen sei, die zwischen den Welten reiste, um Missionen zu erfüllen. Ein Fehltritt habe jedoch zu ihrem Ableben geführt, und zufällig habe sie diesen kompatiblen Körper gefunden, dessen Schicksal bereits besiegelt war, und so habe sie eine zweite Chance bekommen. Aber die Seele des ursprünglichen Besitzers und ihr Geist waren grundverschieden; wenn sie nicht allmählich verschmelzen konnten, würde sie zusehen, wie ihr Körper verfiel und unerträgliche Schmerzen verspüren, bis sie erneut starb. Um sich ihre Integration zu verdienen, wurde sie von Herzogin Rosalind beauftragt, den Intrigenrat des Hofes zu erobern und innerhalb von Bennett aufzusteigen. Als sie in Bennett ankam, war Herzogin Rosalind begeistert: "Besiege die Heldin und verzaubere alle - brich den Konflikt! Elena Fairchild entgegnete vorsichtig: "Ich kann mich nicht daran erinnern, jemals der Intrigengesellschaft angehört zu haben. Die Stimme verstummte und sie musste das Blut in ihrer Kehle unterdrücken, als das Geräusch von Hufschlägen hinter ihr ertönte. Sie drehte sich um und sah eine Gestalt, die sich gegen die untergehende Sonne abzeichnete. In einer Reihe von Kutschen leuchtete nur eine Person hell auf, die auf einem weißen Pferd saß und elegant den Palastweg hinunterging. Die orange-rosa Strahlen beleuchteten ihre schlanke Taille und bildeten einen starken Kontrast zu ihrer höfischen Kleidung. -Es war die Heldin. Eine andere junge Frau, geschmückt mit luxuriösem Gold und Juwelen, ihr Gesicht ein Bild des Unmuts, schrie: "Warum reitest du auf einem Pferd? -Das muss die Antagonistin sein. In dieser Welt des Dramas wirkte Lady Arabella - die Verkörperung der Heldin - seltsam fehl am Platz unter den anderen Schönheiten, als sie dem Ruf des Rates für Intrigen am Hof folgte. Elenas Herz raste, und sie wusste, dass das Spiel gerade erst begonnen hatte, als sie durch die wechselnden Gezeiten der Macht und des Überlebens navigierte.
Kapitel 3
Das mit Juwelen und goldenen Stickereien geschmückte Mädchen im Hintergrund war als Bennett der Narr bekannt, eine echte Antagonistin und die Nichte der Königinwitwe Adela. Sie war berüchtigt für ihre hinterhältigen Tricks gegen die weibliche Hauptrolle und verkörperte eine schlichte Boshaftigkeit. Elena Fairchild wies Bennetts Spott zurück und ritt fröhlich auf ihrem temperamentvollen weißen Pferd davon. Das Pferd machte einen Satz nach hinten, sein Schweif schwang energisch, während seine Hufe auf dem smaragdfarbenen Weg klapperten. Ein leichtes Lächeln umspielte Elenas Lippen. Lady Arabella galoppierte aus dem Sonnenuntergang heran, ihre schlanken Beine hingen elegant an der Seite ihres Pferdes. Das Sonnenlicht beleuchtete ihre porzellanfarbene Haut und ihre funkelnden Augen. Sie blickte auf Elena herab, ihr klarer Blick war erfüllt von dem gebrochenen Licht der untergehenden Sonne, das brillant schimmerte. Gefangen im Blick von Lady Arabella erstarrte Elena Fairchild für einen Moment. In der Kutsche saß ein zerbrechliches Mädchen, dessen blasse Gesichtszüge von der Krankheit gezeichnet waren. Als der Fahrtwind sie berührte, unterdrückte sie einen Hustenanfall, ihre Augen glitzerten von ungeweinten Tränen, und ein Hauch von Karmesin befleckte nun ihr weißes Taschentuch. Lady Arabella dachte bei sich, selbst krank sieht sie so... bezaubernd aus. "Geht es Ihnen nicht gut?" Elena Fairchild schüttelte langsam den Kopf und hielt ihr Taschentuch fest umklammert. Lady Arabella verlangsamte ihr Pferd, um mit Elena Schritt zu halten: "Ich erinnere mich an Ihren Namen, Elena Fairchild. Sind alle Mädchen aus Southern Water Town so schön wie du? Ein Husten entkam Elena, so dass sie nur ein schwaches Lächeln erwidern konnte. In Elenas Kopf zwitscherte die Stimme der Herzogin Rosalind aufgeregt: "Du machst das ganz wunderbar! Erst die weibliche Hauptrolle bezaubern, dann ihre Chancen ergreifen. Gewinne die Gunst von Bennett und werde der Augapfel von König Alaric. Elena Fairchild: ... Auf der Reise hatte sie tagelang über einem Buch mit dem Titel *Rat der Intrigen* geblättert. Darin war zu lesen, dass Lady Arabella, sobald sie den Hof betrat, das Interesse von König Alaric auf sich ziehen und unter dem Druck der Intrigen ihrer Widersacher an Stärke gewinnen würde, um schließlich Königin des Harems zu werden. Doch ihre Herrschaft war nur von kurzer Dauer und führte schließlich zu ihrem Sturz in den Kalten Palast. Während ihrer Zeit im Kalten Palast erfuhr Lady Arabella die bittere Wahrheit, dass das Herz des Königs kein Mitgefühl kennt. Der König, mit dem sie ihr Leben zu teilen glaubte, hatte sie nie wirklich geliebt - sie war lediglich ein Ersatz für die verstorbene Lady Flora. Nach ihrer Befreiung aus dem Kalten Palast beschloss Lady Arabella, ihr Herz zurückzuerobern und ihre Ähnlichkeit mit der verlorenen Liebe des Königs auszunutzen, um Rache zu üben. Am Ende servierte sie eine Schüssel Ginseng-Suppe, die den kränkelnden König Alaric in ein frühes Grab brachte. Die gesamte Geschichte war spannend, insbesondere die dunkle Verwandlung der weiblichen Hauptfigur. Aber im Moment war Bennett der Narr, eine zukünftige manipulative Figur, noch ein naives und lebhaftes Mädchen, das gerade seine Reise begann. Herzogin Rosalind war voller Ehrgeiz. Elena konnte nicht widerstehen und platzte heraus: "Findest du, dass Lady Arabella schön ist? Sie ist es, aber ich finde, du bist noch schöner, Gastgeber. erwiderte Herzogin Rosalind. Elena Fairchild lächelte verschmitzt: "Glauben Sie, dass unsere Schönheit in dieselbe Kategorie fällt? 'Definitiv nicht.' -Lady Arabella war auffallend schön, voller Vitalität, die an Frühlingsblumen erinnerte, und zog die Aufmerksamkeit auf sich, wo immer sie auftauchte. Elena hingegen war zwar unbestreitbar hübsch, wirkte aber zu blass und dünn, ihr fehlte die Robustheit. König Alaric verehrte seine verstorbene White Moonlight bis zur Besessenheit", überlegte Elena Fairchild gelassen. Lady Arabella sieht ähnlich aus, daher nehme ich an, dass er mich während des Auswahlverfahrens nicht einmal zur Kenntnis nehmen und mich sofort abweisen würde.
Kapitel 4
Herzogin Rosalind fühlte sich niedergeschlagen und rang einen Moment lang mit sich, bevor sie schließlich sagte: "Nun, vielleicht gibt es eine Chance..." Elena Fairchild strich ihr sanft das Haar zurück. "Aber keine Sorge, ich habe einen Plan, damit König Alaric sich für immer an mich erinnert." Vor ihr befand sich eine transparente Schnittstelle. Am oberen Rand befanden sich Registerkarten für Aufgaben, Attribute, Gegenstände, Erfolge und mehr. Als sie auf die Attribute klickte und den knallroten Text "-99" bei den Lebenspunkten entdeckte, verspürte sie einen schmerzhaften Stich im Herzen, der sie fast wieder Blut spucken ließ. Glücklicherweise konnte sie jedes Mal, wenn sie eine Aufgabe erfüllte, Kompatibilitätspunkte sammeln und so ihren Zustand verbessern, bis sie schließlich einen gesunden Körper hatte. Derzeit stand auf ihrer Aufgabenliste nur eine Mission für Anfänger: Hindere König Alaric daran, Lady Arabella in die königliche Lounge zu bringen. Belohnung: Kompatibilität +10, Gesundheit +10 Elena Fairchild umklammerte ihr blutbeflecktes Taschentuch, ihre Augen verdunkelten sich. In der ursprünglichen Geschichte war Bennett, der Narr, ein perfekter Spielball. In der königlichen Aussichtshalle war er wütend auf die Protagonistin, bereit, ihr Ärger zu machen, nur um König Alaric zu finden, der hinter einem blühenden Osmanthusbaum lauerte. Als er ihre unvernünftigen Eskapaden hörte und Lady Arabella sah, die seiner lang verschollenen Liebe Weißes Mondlicht ähnelte, beschloss König Alaric, Lady Arabella zurück in die königliche Lounge zu bringen und das Auswahlverfahren komplett zu überspringen. Herzogin Rosalind schlug vor: "Wirt, wir könnten eine 'Liebe auf den ersten Blick'-Karte benutzen, damit König Alaric sich stattdessen in dich verliebt. Elena Fairchild entgegnete: "Und dann wird er mich drei Sekunden später einfach beiseite schieben. In dem Neulings-Paket, das sie vom System erhalten hatte, befanden sich drei Karten: 'Liebe auf den ersten Blick', 'Strahlendes Leuchten' und 'Flatterhaftes Herz'. Alle drei waren graue Karten, die nur drei Sekunden lang wirksam waren und einen vorübergehenden Herzschlagverstärker gewährten. Herzogin Rosalind verstummte. Ich scheine deinen Enthusiasmus immer zu dämpfen", sagte die Herzogin und klang dabei ähnlich wie ein Emoji mit traurigem Gesicht. Elena Fairchild kicherte leise: "Das ist okay. Deine Idee mag nicht die schönste sein, aber sie ist ein Anfang. Die Herzogin seufzte. ---- Vor der königlichen Aussichtshalle rollten die Kutschen davon und ließen eine Ansammlung extravagant gekleideter Damen im Hain der süßen Blüten zurück. Der süße Duft der Osmanthusblüten konnte den Geruch von Make-up, der durch die Luft wehte, nicht ganz überdecken. Lady Arabella stand im Schatten und hielt die Zügel ihres jungen weißen Pferdes fest in der Hand, da sie befürchtete, das Tier könnte herumtrampeln und jemanden anrempeln. Sie neigte dezent den Kopf und bemerkte die schlanke Gestalt neben ihr, die an einen ätherischen Prinzen erinnerte, der so zerbrechlich war, dass ein Windstoß ihn wegwehen konnte. Ermüdet dich das, meine Liebe? Möchtest du auf meinem Blütenblatt reiten, um dich auszuruhen? Elena Fairchild schenkte ihr ein Lächeln und schüttelte leicht den Kopf. Wenn Petal sich auf die Fersen machte, könnte dieser zerbrechliche Körper mit seinen -99 Lebenspunkten auf der Stelle zusammenbrechen. Lady Arabella, die von dem Parfüm in der Luft betroffen war, nieste mehrmals und rückte näher an Elena heran. Dieser Duft ist seltsam, er juckt mir in der Nase, aber Sie riechen dafür köstlich. Dann nahm sie einen Hauch von schwerem, erdrückendem Weihrauch wahr, der sie erneut zum Niesen brachte. Bennett, der Narr, warf ein: "Du siehst auf mich herab". Die beiden waren kurz davor, sich zu streiten, und so kam es zu der klassischen "Held rettet die Schönheit"-Szene aus der Originalgeschichte. Elena Fairchild kannte den richtigen Moment, um sich unauffällig zu verhalten, zog eine Handvoll Sonnenblumenkerne aus ihrem Ärmel und bereitete sich darauf vor, zuzusehen. '...Wirt, König Alaric schaut von hinten zu', erinnerte Herzogin Rosalind sie. Oh, du willst, dass ich ihm ein paar Kerne zuwerfe?", antwortete Elena nonchalant. Herzogin Rosalind hätte am liebsten das Gesicht verzogen. Nach ein paar Minuten brauchte sie einen Moment, um sich zu beruhigen und eine konstruktive Analyse vorzunehmen: Es wäre ein guter Zeitpunkt, Bennett, den Hofnarren, zu unterbrechen, um zu verhindern, dass sie sich streiten, und so einen guten Eindruck bei König Alaric zu hinterlassen. Noch besser wäre es, wenn sie sich listig in die Umarmung von König Alaric fallen lassen und die beiden Karten benutzen könnte, um ihre Mission zu erfüllen. Elena Fairchild knabberte gemütlich an ihren Sonnenblumenkernen. Sieh dir meinen schwachen Zustand an, und dann beobachte sie, die eine mit einer Reitpeitsche, die andere mit Nägeln wie Dolche. Glaubst du, ich kann da reinwaten, ohne verletzt zu werden?' Bei ihrem derzeitigen Gesundheitszustand von -99 konnte sie es sich nicht leisten, noch mehr zu verlieren; sie würde einfach verschwinden. Herzogin Rosalind wurde unruhig. Sollen wir wirklich zusehen, wie sich die ursprüngliche Handlung entfaltet? König Alaric war im Begriff, die Rolle des Helden zu spielen, der die Jungfrau in Nöten rettet! Natürlich nicht", antwortete Elena entschieden. In diesem Moment verschärfte sich der Streit zwischen den beiden Damen. Bennett, die Närrin, verwöhnt und daran gewöhnt, ihren Willen zu bekommen, war noch nie jemandem begegnet, der es wagte, sich ihr zu widersetzen. Sie wurde rot und blass und hob die Hand, bereit, der Herausforderin eine Ohrfeige zu verpassen. Sie sind so... Die letzten vier Worte hingen in der Luft, als sie abrupt innehielt. Elena Fairchild beschleunigte ihre Bewegungen, und nur sie sah, wie die Karte in Lady Arabella und Bennett den Narren hineinflog. Karte benutzen: Flatterhaftes Herz". Beschreibung der Karte: Du bist die Freude jugendlicher Tage. Das Ziel erlebt 3 Sekunden lang den Effekt 'Flatterhaftes Herz'. '...Habe ich die falsche Karte benutzt?' fragte Herzogin Rosalind. Nein, ganz und gar nicht", antwortete Elena mit einem verschmitzten Grinsen. Die Karten verschmolzen mit den beiden jungen Frauen und aktivierten ihre Wirkung. Bennetts Augen weiteten sich und ihre Wangen färbten sich purpurrot. Ihr gegenüber hob Lady Arabella den Blick, ihre Wimpern flatterten leicht und fingen die goldenen Schattierungen des Sonnenuntergangs ein, ihre herbstliche Iris wirkte schelmisch und doch bezaubernd... Bennetts Herz raste, er fühlte sich wie ein junges Reh, das im Scheinwerferlicht steht. Der Arm, der zum Schlag ausholte, senkte sich sanft und berührte Lady Arabellas weiche, porzellanartige Haut, als sie errötete und stammelte: "Sie sehen absolut umwerfend aus. ---- Eine Gestalt schlenderte in den Hain der süßen Blüten. Eure Majestät, sollen wir trotzdem weitergehen? fragte Meister Cedric und rückte seine Ärmel zurecht, während er mit gesenktem Kopf den Befehl des Königs erwartete. Mit ergrauten Schläfen und müdem Auftreten hatte König Alaric ursprünglich vorgehabt, den Aufruhr zu beenden, doch als er den Hain verließ, bot sich ihm ein unerwarteter Anblick. Eine hitzige Debatte zwischen den beiden Damen hatte sich in einen spielerischen Austausch von Komplimenten verwandelt. Ist das der neue Trend bei den Damen des Hofes? Er rieb sich müde die Stirn und wollte sich abwenden, doch plötzlich bemerkte er eine Dame, die träge an einem blühenden Baum lehnte und eine Handvoll Sonnenblumenkerne in der Hand hielt, die sie mampfte, während sie das Spektakel beobachtete, wobei ihre Wangen aufblähten wie bei einem kleinen Hamster.
Kapitel 5
Vor einigen Jahren hatte ein ausländischer Gesandter eine bemerkenswerte Kreatur geschenkt - eine junge Maus, bekannt als Goldseidenbär. Jedes Mal, wenn Prinz Edmond den Bären fütterte, klemmte er einen Sonnenblumenkern zwischen seine kleinen Pfoten, blies die Backen auf und mampfte eifrig, während das bezaubernde Geräusch von knackenden Schalen sein Festmahl begleitete. Als König Alaric also Elena Fairchild erblickte, musste er für einen Moment an diesen skurrilen Bären denken. Elena war in ihrer eigenen Freude versunken und mampfte fröhlich einen Snack, als die fröhliche Stimme der Herzogin Rosalind hereinbrach: 'Eure Majestät, König Alaric beobachtet Euch!' Erschrocken wandte Elena den Kopf und begegnete dem prüfenden Blick des Königs. Der derzeitige Herrscher war ein wahrer Tyrann, der für seine schnellen Urteile und grausamen Taktiken bekannt war und sich stark auf das berüchtigte Östliche Überwachungsbüro stützte. Dies sorgte für große Verärgerung im Rat der Herren und Ritter. Elena hatte ihn zunächst als eine alte, abstoßende Gestalt wahrgenommen, doch der Anblick, der sich ihr bot, war der eines außerordentlich jugendlichen Mannes mit blasser Haut, die an frische Smaragde erinnerte. König Alaric war in ein blassgelbes Gewand gekleidet, sein dunkles Haar war unter einer goldenen Krone ordentlich zurückgebunden. Seine Gesichtszüge waren auffallend zart, fast zu schön, an der Grenze zur Weiblichkeit. Als ihr Blick für einen kurzen Moment den seinen traf, wandte Elena schnell den Blick ab und senkte respektvoll den Kopf. Man munkelte, dass König Alaric es verachtete, als weiblich bezeichnet zu werden. In der Vergangenheit hatte ein unvorsichtiger Berater seine Reformen kritisiert und ihm gleichzeitig unterstellt, er sei weich und unentschlossen. Der König hatte über die erste Bemerkung hinweggesehen, hegte aber einen Groll gegen die zweite und trieb den Berater schließlich in seinen eigenen Untergang. Dieser Tyrann, so zerbrechlich er auch erschien, war ebenso bösartig in seinen Intrigen. Sobald die adligen Damen die Anwesenheit des Königs bemerkten, fielen sie auf die Knie, auch Bennett der Narr, der kurz zuvor noch so dreist gewesen war. Bennett, der sich der berüchtigten Taten von Prinz Edmond wohl bewusst war, verspürte einen Anflug von Angst, wenn er an seine jüngste Arroganz dachte. Selbst mit dem Rückhalt der Kronwitwe Königin Adela war König Alaric unberechenbar. Ihn zu verärgern bedeutete, ein langes, quälendes Dasein zu fristen - vergleichbar mit einem Schicksal schlimmer als der Tod. Währenddessen hob Lady Arabella leise den Kopf, fasziniert von dem König, der groß und anmutig dastand und dessen Aussehen einer blühenden Pfingstrose glich. Unerklärlicherweise tanzten die Worte "charmanter großer Mann" in ihrem Kopf und ließen ihr Herz vor Verliebtheit flattern. Auch Prinz Edmonds Blick fand seinen Weg zu Lady Arabellas Gesicht, seine Augen weiteten sich vor Bewunderung und verrieten einen Hauch von Sehnsucht. In diesem Moment schien die Zeit stillzustehen. Schließlich trat König Alaric aus dem Hain der süßen Blüten hervor, ein paar goldene Blütenblätter zierten seine Schultern, und er schlenderte mit gemessenen Schritten auf die junge Dame zu. Herzogin Rosalind rief eindringlich: "Eure Majestät, wir weichen von der Handlung ab! Was ist, wenn die Mission scheitert? Elena Fairchild grübelte; selbst wenn sie den bevorstehenden Streit zwischen Bennett dem Narren und Lady Arabella unterbrach, würde sich König Alaric unweigerlich in die weibliche Hauptrolle verlieben. War das nicht alles Teil der ursprünglichen Handlung? Sie dachte an ihren niedrigen Kompatibilitätswert von -99 und die mageren zehn Punkte, die für Eigenschaften zur Verfügung standen. Mit einem Seufzer wandte sie sich an Herzogin Rosalind: "Nehmen Sie die Karte 'Liebe auf den ersten Blick'". In Ordnung! Ich werde sie sofort aktivieren", antwortete die Herzogin. Auf diese Weise würde König Alaric unweigerlich auf den ersten Blick in die Gastgeberin verliebt sein. Auch wenn es nur drei Sekunden dauerte - Elena warf ein: "Wer sagt, dass es auf mich gerichtet sein muss? Herzogin Rosalind stockte: "Ähm, für wen wird es dann sein? Eine Welle des Grauens überkam sie. Elenas Lippen kräuselten sich: "Fühlt sich König Alaric nicht von Lady Arabellas Ähnlichkeit mit dem 'Weißen Mondschein' angezogen? Warum nicht... In diesem Augenblick schnippte sie eine durchsichtige Karte aus ihrer Hand. Eine Karte umhüllte den entzückten König, während die andere zu dem jungen weißen Hengst hinter Lady Arabella sickerte.
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