Tra ombre e segreti

Capitolo 1

Nell'estate del terzo anno di regno del Principe Anton, i boschi che circondavano Morgantown Manor erano fitti e rigogliosi, nascondendo il *Corridoio degli Echi* all'osservatore casuale. Nascosta tra gli alberi, Lady Morgana faceva capolino, vestita di un morbido abito blu con ricami d'argento, le cui gonne a strati fluttuavano come dolci onde. Rimase nascosta, senza essere notata dai due individui impegnati in una conversazione nelle vicinanze.

L'abito pallido di Lady Morgana si mescolava perfettamente con le ombre, rendendo la sua presenza quasi spettrale. Eppure, conosceva il vero motivo della loro indifferenza: Il principe Anton si era appena ricongiunto con il suo amore perduto da tempo, una gioia così profonda da offuscare la sua abituale vigilanza, facendogli trascurare completamente la sua presenza.

Fratello Gideon, ho sbagliato ad abbandonarti allora. Mi sono lasciata ingannare da menzogne infide, confondendo le tue intenzioni e abbandonando la mia famiglia. Sono così sollevato di sapere che sei sano e salvo. Se non fosse stato così...". La donna vestita di un blu intenso soffocò le parole, la sua bellezza naturale non era stata truccata e irradiava un'eleganza tranquilla che si approfondiva a ogni sguardo. Gli occhi grandi ed espressivi e le sopracciglia forti suggerivano resilienza; ora, invece, traboccavano di lacrime non versate, evocando un'ondata di compassione.

Lord Gideon si avvicinò, incapace di resistere all'impulso di confortarla. Le afferrò delicatamente le braccia, il suo desiderio di rassicurazione mitigato da una rispettosa cautela. Lady Isabella, va tutto bene. Il solo sapere che siete tornata rende tutto migliore". La *Casa di Morgantown* ha sempre avuto un posto per voi; nulla è cambiato mentre eravate via".

Le lacrime di Lady Isabella scesero sulle sue guance. Ma, fratello Gideon, ho perso il mio valore per voi. Sono stata irretita dai loro inganni, ho dubitato irrazionalmente di te e sono persino scappata durante la festa. In quest'ultimo anno ho riflettuto molto. Più chiara è la mia comprensione, più esito ad affrontarti di nuovo. Certo, sono stato catturato, ma la colpa è tutta della mia ingenuità: tutto quello che è successo è colpa mia. Mi basta sapere che stai bene; non posso chiedere di più. Ho sentito che ora sei fidanzato: è un bene. Lei si prenderà cura di te come io non sono degno di fare".

No, Isabella", interloquì Gideon con urgenza, colmando la distanza tra loro. Si avvicinò, con occhi profondi e sinceri. Ho promesso che ti avrei sempre aspettato. Il fidanzamento che ho messo da parte per quella ragazza è solo una formalità per mantenere l'onore in seguito al decreto. Il mio cuore appartiene a te, ora e per sempre. La principessa Margot è un segnaposto, niente di più. Tu sei insostituibile per me".

Ma sono stata rapita da quei predoni e sono sparita per un anno senza dire una parola. In questo regno, la purezza è tutto. So di essere immacolata, ma come possono gli altri crederlo? Se ti sposassi, non ti farei vergognare?".

Mentre parlava, la voce di Lady Isabella tremò per un misto di imbarazzo e senso di colpa, la testa si chinò, rivelando la graziosa curva del collo, delicata ma forte.

Capitolo 2

Lord Gideon sentì un'ondata di gioia quando ascoltò le parole di Lady Isabella. Il suo atteggiamento, solitamente composto e raffinato, si trasformò in un sorriso incontrollabile. Senza pensarci, la strinse in un abbraccio, dicendo: "È meraviglioso, Isabella! Sai quanto sono felice di sentirtelo dire? Non hai dato il tuo cuore a nessun altro; tieni ancora la tua virtù. Sono assolutamente felice. Puoi fidarti di me: nessuno saprà cosa è successo mentre eri via, tranne noi, zio Arthur e Lady Elaine. Se qualcuno ve lo chiederà, potrete semplicemente dire che siete stata in convalescenza. Per quanto riguarda l'imperatore Julian e la regina madre Agnes, mi occuperò io di quella conversazione. Tu concentrati sui preparativi per il matrimonio".

Sentendo le parole di Lord Gideon, il viso di Lady Isabella si arrossò e le sue guance divennero di una vivida tonalità di rosa. Dopo un attimo di contemplazione, la sua espressione si scurì leggermente e si allontanò delicatamente da lui. Gideon, apprezzo profondamente i tuoi sentimenti per me, ma in questo momento non mi sento degna. La tua promessa sposa, la principessa Arabella, è stata reclamata da un altro. È molto più obbediente, molto più doverosa di quanto potrei mai essere io, per non parlare del fatto che i miei genitori la considerano sicuramente una scelta migliore di me come figlia. Dato che il fidanzamento è passato di mano, sarebbe saggio per me fare un passo indietro. Se dovessi riapparire, complicherei solo le cose e farei arrabbiare Arabella".

Isabella, di cosa stai parlando? Lord Gideon rispose freddamente, senza esitare. Non ho mai provato nulla per lei. Ai miei occhi è stata solo un sostituto di te. Anche lo zio Arthur la pensa così. Se non vi assomigliasse nemmeno un po', non avrebbe mai messo piede nella Casa di Morgantown. È venuta dal nulla, solo per godersi un anno di ricchezza con noi; questo è già più che fortunato. Se sa stare al suo posto, bene, ma se osa mettersi contro di te, non mi tirerò indietro".

Le lacrime riempirono gli occhi di Lady Isabella - in netto contrasto con la sua abituale resistenza - mentre lottava per mantenere la sua compostezza. Gideon...

Isabella", lo interruppe lui, con il cuore che gli doleva per il suo sguardo lacrimoso. Le avvolse le braccia con forza. Sei tornata. Zio Arthur e io abbiamo aspettato un anno per questo. È ora di reclamare ciò che è tuo di diritto".

...

Che scena toccante! Lady Morgana sorrise dolcemente tra sé e sé, ma la luminosità della scena la fece sentire solo una sciocca. Amici d'infanzia, ammiratori innocenti: sembravano essersi allontanati per un malinteso. Ora, dopo tutto questo tempo di lontananza, erano finalmente riuniti, esprimendo i loro sentimenti, risolvendo i loro problemi. Sicuramente il passo successivo sarebbe stato quello di ottenere la benedizione dei loro genitori e camminare insieme verso un futuro felice.

Che emozione! Che relazione da invidiare! Ma Lady Morgana sapeva di essere solo un'intrusa, una controfigura sprovveduta e l'unica estranea a tutta questa vicenda.

La "lei" di cui parlava Lady Isabella e la "controfigura" di cui parlava Lord Gideon erano entrambe lei.
Come ha sottolineato Lord Gideon, Lady Morgana proveniva da umili origini. In confronto, Lord Gideon era il figlio dell'Imperatore, ora principe, e Lady Isabella era la figlia di un alto ministro, amici fin dall'infanzia. Lady Morgana, invece, non era nemmeno di Approdo del Re.

La sua famiglia, originaria di Yardley, non era né studiosa né nobile, ma piuttosto una famiglia di commercianti, impregnata del profumo del commercio.

Capitolo 3

Lady Morgana è nata in una famiglia di modeste condizioni, ma ha goduto di una vita di benessere e amore grazie ai suoi devoti genitori. Sotto le loro cure, è sbocciata in una ragazza vivace, che ha affrontato il suo dodicesimo anno di vita con facilità. La sua vita sembrava avviarsi lungo il percorso tipico di molte ragazze comuni di piccole città: vivere in una casa accogliente, essere amata dalla sua famiglia e infine sposare un brav'uomo per formare una famiglia tutta sua.

Tuttavia, tutto cambiò quando compì dodici anni.

Nell'anno della Grande Caduta, la città di Yardley fu assediata. Il Governatore resistette valorosamente per diversi giorni, ma mentre le forze del Nord si avvicinavano sempre di più, la paura si impadronì di lui. Con una mossa vigliacca, abbandonò la vasta città e i suoi cittadini, fuggendo nella notte e portando con sé tutti i leader capaci e le armi. Rimasta vulnerabile e senza leader, Yardley si sgretolò sotto l'attacco e, in mezzo al caos, i genitori di Lady Morgana fecero la loro tragica fine mentre cercavano di assicurarne la fuga. Furono uccisi dalle forze di invasione, note come l'Orda del Nord.

Anche se si sacrificarono per lei, Lady Morgana non riuscì a fuggire da Yardley. Alla fine, le mancavano le abilità di un guerriero e la lucidità di uno stratega. In pochi istanti fu scoperta dagli invasori del Nord. Evitò per poco la morte, salvata all'ultimo momento da Lord Percival, che entrò in città a cavallo mentre il tumulto si intensificava.

In seguito, Lady Morgana si unì alle folle di rifugiati che cercavano riparo nel dominio dell'Imperatore. Un tempo giovane donna ricca e privilegiata, cadde rapidamente nella categoria degli indigenti, vagando senza risorse e trattata come se fosse a malapena degna di nota. A soli dodici anni, con una bellezza che ora era sia un peso che una benedizione, la sua esistenza nella dura realtà dei vagabondi non sarebbe stata facile da sopportare.

Il suo viaggio come rifugiata si rivelò estenuante. Solo grazie alla compassione della vecchia matrona Zora, che la accolse come se fosse sua nipote, Lady Morgana riuscì a resistere. Sotto la protezione di Zora, imparò a sopravvivere.

Alla fine trovarono un rifugio temporaneo nella Chancellor's Hall, dove speravano di costruirsi una nuova vita. Sebbene le due donne fossero virtualmente estranee, dopo le loro esperienze strazianti insieme, Lady Morgana crebbe fino a considerare l'anziana matrona Zora come la sua amata nonna. Divennero inseparabili, condividendo il peso delle faccende domestiche e affinando le abilità necessarie alla loro sopravvivenza. Proprio quando sembrava che la vita stesse tornando alla normalità, si verificò una tragedia: Zora si ammalò gravemente a causa di uno sforzo eccessivo.

Lady Morgana investì tutti i suoi risparmi per cercare di curare Zora, ma purtroppo l'anziana donna morì prima che la stagione diventasse primavera. Addolorata, Lady Morgana decise di dare a Zora una degna sepoltura. In un mondo pieno di caos, potevano emergere storie ispirate, ma erano innegabilmente eccezioni tra le lotte della gente comune. Privi di valore o di abilità, anche loro erano decisi semplicemente a sopravvivere un altro giorno. Zora, per tutta la vita, aveva affrontato l'indegnità e Lady Morgana era determinata a far sì che, nella morte, potesse trovare pace e onore.
Ma anche questa semplice aspirazione si rivelò troppo impegnativa. Dopo il funerale di Zora, il proprietario di un banco dei pegni, vedendo la bellezza di Lady Morgana, la accusò calunniosamente di furto, sostenendo che la sua presenza nel negozio fosse sospetta per una giovane donna della sua statura.

Furiosa, Lady Morgana lo affrontò pubblicamente e la loro discussione degenerò in strada. Anni di privazioni avevano temprato la sua determinazione; non era più solo una ragazza spaventata. Con parole ardenti e taglienti, rimase ferma sulle sue posizioni, sfidandolo anche quando lui si affrettò a vendicarsi fisicamente.

Capitolo 4

Lady Morgana si era da tempo liberata dell'ingenuità e della modestia che le consentivano di destreggiarsi tra le complessità della vita nella vivace città di Approdo del Re. Osservando la scena intorno a lei, lottò ferocemente, mordendo e artigliando il suo avversario. Ma proprio mentre gli animi divampavano, un gruppo di guardie elegantemente vestite intervenne, separandola dal negoziante.

Quando Lady Morgana fu allontanata, inizialmente non si rese conto della gravità della situazione. Tuttavia, una volta osservato l'abbigliamento dei suoi rapitori, capì che non si trattava di persone che avrebbe potuto affrontare facilmente. La praticità fu la sua unica scelta: abbassò la testa e si astenne dalla sfida.

Da lontano, una carrozza ben arredata si fermò e ne uscì una serva. La ragazza indossava un abito azzurro immacolato, i capelli ben tirati indietro e le suole delle scarpe brillavano più del viso di Lady Morgana. La serva guardò Lady Morgana con una punta di disprezzo prima di pizzicarsi il naso e dire: "La fortuna dei vostri antenati deve brillare su di voi. Venite con me; la nostra signora desidera vedervi".

Essere convocata da una persona definita "nostra signora" implicava uno status che Lady Morgana non riusciva a comprendere. Non solo questa donna aveva una carrozza, ma la sua capacità di comandare le guardie suggeriva un legame con il governo. Lady Morgana la seguì, tremando per il divario sociale che le separava. Non sapeva che la sua presunzione sullo status limitava la sua percezione. La persona che l'aveva fermata non era una nobildonna qualsiasi, ma la moglie del vicecancelliere del Consiglio della Triade.

Il Consiglio della Triade supervisionava il sale, il ferro e le finanze della nazione, agendo come massima autorità per l'economia del paese. Per dirla in termini comprensibili a Lady Morgana, il Vice Cancelliere era un po' come il comandante in seconda della tesoreria del regno, equivalente a un Vice Cancelliere nella sua educazione.

Lady Morgana non riusciva a credere che una semplice rissa di strada l'avrebbe portata al cospetto della moglie del Vicecancelliere. Lady Elaine scrutò Lady Morgana per qualche tempo prima di ordinare alle guardie di riportarla indietro. Sconcertata ma obbediente, Lady Morgana si ritrovò ad Approdo del Re, dove quella sera passò ore a lavarsi e a cambiarsi in un abito adeguato prima di essere presentata a Lady Elaine e a Sir Arthur.

Dopo uno scambio di sguardi, Sir Artù fece un sottile cenno a Lady Elaine, dicendo: "Allora, procederemo come desideri".

Procedere con cosa? Lady Morgana si sentiva smarrita, i suoi pensieri correvano.

Non passò molto tempo prima che scoprisse la verità: la sua vita stava per cambiare radicalmente. Lady Elaine aveva deciso di accoglierla come figlia adottiva, facendola diventare Lady Morgana, la seconda figlia di Sir Arthur, il Vice Cancelliere. Non si trattava di un'elevazione qualsiasi, ma dell'ascesa di una ragazza che un tempo aveva lottato come rifugiata.

Nella sua vita precedente, Lady Morgana non avrebbe mai potuto immaginare una fortuna così straordinaria, soprattutto come figlia di un impiegato di basso rango a Yardley, dove anche un piccolo legame con il Duca avrebbe indotto la gente a fare attenzione. Quello che un tempo era l'abisso tra il funzionario e il popolano era ora colmato; era diventata un emblema di status, la figlia coccolata del Vice Cancelliere.
Ma questa ascesa così fulminante è stata accompagnata dall'apprensione. L'aforisma che suggerisce ai figli dei nobili di rimanere umili risuonava profondamente dentro di lei. Lady Morgana sentiva il peso della sua nuova identità e temeva di perderla. Così, seguì obbedientemente le istruzioni di Lady Elaine, attenendosi strettamente alla guida della serva.

Col tempo, Lady Morgana scoprì che quel giorno Lady Elaine si era recata nella Sala del Cancelliere per cercare la figlia perduta, Lady Isabella.

Tutte le serve erano d'accordo: la Festa delle Lanterne aveva attirato una tale folla che Lady Isabella si era accidentalmente allontanata mentre ammirava gli spettacoli. Anche senza aver messo piede nelle sale del governo, Lady Morgana riuscì a percepire che qualcosa non quadrava in quella spiegazione.

Capitolo 5

Lady Morgana era figlia di un ricco mercante e ogni volta che si avventurava a godersi la Festa delle Lanterne, i suoi genitori la facevano sempre accompagnare da una vecchia strega, Margaret, come serva. Lady Elaine, invece, trascurava completamente la necessità di una guardia del corpo per la nobile signorina Jiang. Eppure, ironia della sorte, Lady Morgana riuscì a perdersi, e non importava come fosse successo, Lady Elaine insisteva che era solo il modo in cui si svolgevano le cose.

Quando Lady Elaine arrivò finalmente alla Sala del Cancelliere, alla ricerca della figlia, non ne trovò traccia. Al contrario, vide Lady Morgana, che stava facendo una bella scenata urlando e colpendo le persone intorno a lei. Lady Elaine la osservò per un attimo e si rese conto che Lady Morgana aveva un'età simile a quella della figlia scomparsa e le somigliava in modo impressionante.

Fu questa somiglianza che spinse Lady Elaine a riportare Lady Morgana con sé. Sir Arthur, dopo averla vista, trovò questa soluzione poco ideale, ma accettò comunque. In seguito, Lady Morgana fu adottata dalla Casa di Morgantown, ribattezzata Jiang e designata come seconda figlia, una semplice controfigura della perduta Lady Isabella.

Fin dall'inizio, Lady Morgana era consapevole della sua vera identità. I suoi genitori piangevano la figlia perduta, cercandola instancabilmente senza successo, e così si accontentarono di mettere davanti ai loro occhi qualcuno che le assomigliasse per confortarli. Comprendendo perfettamente la situazione, Lady Morgana si calò volentieri nel ruolo dell'ombra di un'altra persona. Indossò i colori che Lady Isabella prediligeva, visse nella stanza che un tempo apparteneva a Lady Isabella e ne imitò la parlata e la camminata.

Gradualmente si spogliò di ogni caratteristica che la identificava come Lady Morgana. Lady Elaine la trovava troppo rozza e disprezzava le sue risse in strada, ritenendole indecorose per il suo status. In risposta, Lady Morgana soppresse la sua natura feroce, ammorbidendo gli spigoli, sorridendo a labbra chiuse e camminando con grazia, con movimenti sottili e trattenuti. Parlava con toni gentili, prendendo tempo per ogni cosa.

Nascondendo il suo vero io, si trasformò nell'immagine di qualcun altro. Temendo di essere scacciata da Morgantown Manor, temeva il pensiero di tornare a una vita trascorsa a scavare in tempi pericolosi in cui la dignità significava poco, per non parlare dell'atto di impersonificazione.

Lady Morgana si è sottoposta a un anno di addestramento intensivo per diventare la raffinata signora che Lady Elaine immaginava. Ma per quanto sia facile modellare la pelle, rimodellare le ossa è molto più difficile. Non avrebbe mai potuto reggere il confronto con Lady Isabella, che era nata nel privilegio; c'erano grandi differenze nella loro conoscenza e nella loro eloquenza. Eppure, nei momenti di silenzio, Lady Morgana cominciò a riflettere la presenza aggraziata di Lady Isabella.

Lady Elaine era appena soddisfatta. A marzo, introdusse Lady Morgana in società, presentandola ufficialmente alla festa delle lanterne. Fu allora che Lady Morgana capì veramente lo scopo per cui la Casa di Morgantown aveva adottato una figlia e perché Lady Elaine era così ansiosa di trasformarla in una signora ideale.
Le fu chiaro che la gloria associata a Morgantown Manor non era dovuta solo alla posizione politica di Sir Arthur. Lady Isabella era stata promessa al figlio dell'imperatore.

Le parole dell'imperatore Julian non venivano mai ritrattate, soprattutto quelle riguardanti i fidanzamenti reali. Lady Isabella era scomparsa durante la Festa delle Lanterne dell'anno precedente. Mentre avrebbe potuto cercare la libertà abbastanza facilmente, la caduta della Casa di Morgantown non era stata così semplice. Lady Elaine aveva inseguito le notizie fino alla Sala del Cancelliere, preoccupata non solo per la figlia ma anche per il matrimonio tra la Casa di Morgantown e il Principe Anton.

Il Principe Anton, figlio legittimo dell'Imperatore, era molto stimato ed era considerato il candidato più probabile al trono. Se non fosse stato per il legame dell'Imperatore Giuliano con la Casa di Morgantown, non avrebbe conferito loro un così grande onore. La fuga di Lady Isabella da questo matrimonio - anche se a Lady Morgana sembrò più la storia di una sposa in fuga - fu vista da Lady Elaine come un rapimento della figlia.

Sir Arthur scatenò la sua furia quando scoprì la scomparsa di Lady Isabella, dichiarando con rabbia di non avere una figlia con quel nome e rifiutandosi di mandare qualcuno a cercarla.

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