Powtarzające się grzechy

Rozdział 1

========================

Rozdział pierwszy

========================

Clarke O'Leary obudziła się, ziewając. Potem posmak siarki wypalił jej nos i kichnęła, wstrząsając się z pluskiem.

Rozpryskiem?

Otworzyła oczy i zamrugała, aż wszystko nabrało ostrości. Leżała w płytkiej, ciepłej wodzie. Lodowate powietrze gryzło ją w nos. Wysokie ośnieżone jodły stłoczyły ją z jednej strony, a z drugiej czyste, błękitne niebo. Błękitne niebo. To był dla niej szok.

Gdzie ja do cholery jestem?

Bo to nie było Vegas. Przynajmniej nie to, które znała, z wypalonym niebem i nuklearną zimą. Tamto Vegas zostało objęte kwarantanną, na wpół podziemne i odizolowane w daremnej nadziei uniknięcia promieniowania dryfującego po kontynencie.

Clarke podniosła się i chwyciła za głowę w przypływie wściekłości. Jej żołądek się zbuntował i przechyliła się na bok, aby zwymiotować coś gęstego, ciemnego i ospałego. Ohyda. Poruszanie oczami sprawiało jej ból. Boże, wszystko ją bolało.

Odsuwając się od swojego bałaganu, jej palce natrafiły na coś szorstkiego pod wodą. Gładkie i zakrzywione. Wyciągnęła utlenioną puszkę po coli. Litera "C" została wyryta w aluminium. Była taka sama jak puszka, z której piła wczoraj wieczorem... ale stara. I w wodzie. W środku niczego.

Rosnące poczucie zagłady osiadło w jej żołądku. Zauważyła więcej dziwnych rzeczy. Metal na jej zegarku uległ zniszczeniu, a sieć rdzy pokryła kruche charmsy bransoletki. Błąkała się po brzegu, szukając kolejnych dowodów na... na co, nie była pewna... ale jedyne, na co natrafiła, to więcej błota, więcej dziwnej wody o zapachu siarki i więcej gardłowej paniki.

Gdzie ona była?

Dlaczego tam była?

Zacisnęła pięty dłoni w oczodołach.

Uspokój się, Clarke. Pomyśl.

Cofając się w czasie, próbowała wyczarować ostatnią rzecz, którą pamiętała - długi sen, przebudzenie w wodzie - ale jej mózg był równie ospały jak otaczające go jezioro. Drobne ciepłe fale uderzały o jej nogi w kojący sposób, jakby chciały powiedzieć: "W porządku. Nie stresuj się. Jesteś tam, gdzie powinnaś być".

Pomyśl.

Musiała sięgnąć jeszcze dalej wstecz. Z powrotem do czasów sprzed snu. Do dnia wczorajszego. Do końca świata.

Była w jednopokojowym mieszkaniu, oglądając apokaliptyczne wiadomości na malutkim telewizorze, pijąc wodę gazowaną z dwiema przyjaciółkami-Adą i Laurel- zastanawiając się, czy to będzie jej ostatni. Wiedząc, że to będzie jej ostatni. Wspomnienie utrwaliło się w jej umyśle. Laurel nie przestawała przełączać kanałów, szukając bardziej aktualnych wiadomości. Ada przechadzała się obok kanapy. A Clarke wydrapała swoje inicjały na puszce po coli. Ale to było wczoraj... prawda?

Chłodne powietrze muskało jej twarz i szczypało w skórę. To nie było jej mieszkanie. I nie była w rozdartym wojną Vegas. Ale żyła.

Clarke rozejrzała się po brzegu. Jezioro ciągnęło się kilometrami. W pewnej odległości dostrzegła chatkę ukrytą w ośnieżonych jodłach. Dym wił się z komina, aż zniknął w leniwym tańcu. Wyglądało to jak coś z bajki.

Ale to było prawdziwe. W dole wody jej odbicie wciąż należało do tej samej rudej, piegowatej gryfonki. Zarumienione policzki. Gorączkowo jasne, niebieskie oczy. Purpurowe usta i szczękające zęby mimo ciepłej wody. To była ona, Clarke O'Leary, drobna złodziejka. Czasem psychiczna, czasem fałszywa. Zawsze marzycielka.

Myśl, Clarke. Oddychaj. Pamiętaj.

Świat oszalał. Właśnie wróciła z kasyna. Dzięki swoim zdolnościom prekognicji, zwykle potrafiła wyczuć, kiedy karty zagrają po jej myśli. Zazwyczaj. Ale tej szczególnej nocy, wróciła do domu wcześniej. Kasyno było zamknięte.

Dlaczego kasyno było zamknięte?

Z powodu wojny. Myśleli, że nic im nie grozi, że bomby nie uderzyły w Vegas, ale to o skutki wojny powinni się martwić. Wojna przyszła po wszystkich, a tych, których ominęła, zajęło wypalone niebo. Wzorce pogodowe się zmieniły. Plony nie rosły. Elektrownie atomowe uległy rozpadowi. Na całym świecie ruchy płyt tektonicznych niszczyły budynki, gdy ziemia się przesuwała. Próbowali kontynuować normalne życie tak długo jak to możliwe, mając nadzieję, że będą bezpieczni. Aż do momentu, gdy nie byli.

Fala ściągnęła się z jej nóg jak koc, odsłaniając przetarte dżinsy i wcześniej białe tenisówki, teraz brązowe i pełne dziur. Stuknęła w zegarek. Nie żyje. Jej zardzewiała bransoletka z amuletem zabrzęczała, a pasujące do niej kolczyki zakołysały się w uszach. Biżuterię podarował jej ojciec. Prezent na każde ważne wydarzenie w jej życiu. Czarodziejską świecę na jej słodką szesnastkę. Czarę na lody na jej ukończenie szkoły. Zegarek, kiedy jej matka odeszła od nich. Jej ojciec zmarł tuż przed jej osiemnastymi urodzinami. Zawał serca.

Ale to było lata temu. Otrząsnęła się ze wspomnień i skubnęła swoje rozpadające się ubranie. Jeśli to był strój, który miała na sobie wczoraj, to dlaczego się rozpadał? Dlaczego jej bransoletka była tak zardzewiała? I te dziwne wymioty...

Coś wylądowało na jej rzęsach i zamrugała. Kolejne coś wpadło jej do oka. Odepchnęła mokre włosy z policzka i uwięziła je wokół ucha. Niewymowny kosmyk śniegu spłynął w dół, by oprószyć jej twarz kurzem. Cud ogrzał ją, a potem uderzyło wspomnienie.

Wyszła na zewnątrz mieszkania, bo padał śnieg. W Vegas. To była ostatnia rzecz, jaką pamiętała.

Rozdział 2

========================

Rozdział drugi

========================

Pięćdziesiąt lat polowań na nieuczciwych ludzi doprowadziło Rusha do tego - podglądania kobiety, gdy ta kąpała się w gorących źródłach jeziora. Jego jeziora. Skrzywił się na absurd i wyszedł z lasu, żeby lepiej widzieć, ale nie mógł powstrzymać pogardy w myślach. On, były Strażnik, przechwalający się jak nastolatek.

"Co sądzisz," mruknął do szarego wilka obok niego. "Czy wygląda wystarczająco dobrze, by ją zjeść?".

Przez większą część ostatniej dekady zgarbiony, stary wilk był stałym towarzyszem Rusha. On i jego wataha śnieżnych wilków polowali obecnie w okolicznych lasach. Mimo że Rush nie zmienił się w wilczą formę od dziesięcioleci, miejscowi nadal uważali go za pokrewnego ducha i kłaniali się jego energii.

Rush skrzywił się. Może nie był z oryginalną rodziną Nightstalków, ale stworzył nową rodzinę. Nowe stado.

Gray warknął i oblizał zęby, oczy nie opuszczały kobiety, jego nagrody. Ich nagrody. Klątwa Rusha zabraniała mu dotykać innych żywych istot, ale wilk u jego boku był wolny. Wataha pomagała Rushowi polować na krnąbrnych ludzi, którzy zapuszczali się na ich terytorium. Dzięki nim Rush nadal zapewniał bezpieczeństwo królestwu Elphyne, nawet jeśli jego praca jako Strażnika była skończona.

Kobieta miała długie, ruskie włosy. Blada, kremowa skóra. Delikatną szyję, która przyciągała wzrok do pulchnych piersi rozciągających jej top. Była pięknością jak żadna inna, ale dla kogoś takiego jak on na zawsze pozostanie poza zasięgiem. Szarpnął za szyję swojej podszytej futrem peleryny. Mimo otaczającego go śniegu, gotował się.

"Ewentualnie nimfa, bawiąca się w wodzie?" mruknął.

Szary parsknął.

Być może.

Nie mogła zobaczyć Rusha. Nikt nie mógł. Klątwa zajęła się również tym. Studiował więc ją otwarcie.

Nosiła dziwne, potargane ubrania w sposób, którego wcześniej nie widział. Rush podróżował po całej Elfii, nawet poza zakazane Kryształowe Miasto, gdzie ludzie zabijali fae na miejscu... jeśli byli w stanie go zobaczyć. Ale ta kobieta, jej ubranie było dziwne. Szarpnęła za buty.

Z jego gardła wydarł się prychnięcie, gdy w oczy uderzył go odłamek światła.

"Metal," wysyczał do Graya. "Ona nosi metal na nadgarstku".

Jego ręka przesunęła się do pasa i zawisła nad kościanym nożem, wciąż zakrwawionym z niedawnego polowania. Nóż niemalże zaśpiewał, gdy jego dłoń uderzyła w rękojeść. Znów chciał się wyrwać, a kiedy kobieta schowała długie rude włosy za małe okrągłe ucho, Rush dał nożowi to, czego chciał. Wyciągnął go.

Ona jest człowiekiem.

Przez zaciśnięte zęby nakazał Grayowi: "Wracaj do stada. Czekaj na słowo."

Gray parsknął w proteście.

Niech to szlag. Powinien był przynieść swój miecz Starcleaver. Przynajmniej z tym miałby mniejszą szansę na dotknięcie jej i wywołanie bólu, który towarzyszył klątwie. Kolejny rozkaz był na końcu jego języka, a wtedy jego uwagę przykuł ruch w pobliżu jeziora. Wiele ciał pełzło w stronę kobiety z boków. Dwa, trzy... sześć. Sześć fae. I - Rush wciągnął powietrze z gardłowym prychnięciem - ktoś, kogo nienawidził bardziej niż czegokolwiek na świecie. Thaddeus. Jego wuj. A teraz alfa watahy wilkołaków z Crescent Hollow.

Rozdział 3 (1)

========================

Rozdział trzeci

========================

Syk wilka zwrócił uwagę Clarke na cienie lasu. Włoski na jej ramionach uniosły się. Wypełzła dalej na brzeg, zostawiając za sobą ciepłą wodę. Uczucie owinęło się wokół jej piersi. Znajome brzęczenie przeczucia. A potem... ostrożność. Ktoś lub coś obserwowało z ciemności lasu. Przeczucie to skradało się po jej kręgosłupie i wtedy już wiedziała. Coś na nią polowało. To było takie samo jak wszystkie jej przeczucia. Dobre czy złe, uczucie, które czuła w kwadracie klatki piersiowej, przepowiadało jej własną przyszłość, gdy widziała wszystkich innych w pełnokolorowych obrazach ruchomych.

Kolejny skowyt.

Oddech uwiązł jej w gardle, puls nabrał tempa, a ona zmrużyła oczy, by przeskanować okolicę w poszukiwaniu źródła zagrożenia.

Znalazła je.

Ale nie w lesie, jak myślała. Przyczajone, wrogie cienie zamknęły się na niej. Po dwa, może trzy z każdej strony. Po prawej stronie pełzli w jej stronę umięśnieni mężczyźni o białych, długich włosach. Inni wkraczali z lewej. Brzęczenie w jej klatce piersiowej przeszywało ją złymi wibracjami, tak jak za każdym razem, gdy Clarke przebywała w pobliżu złej osoby w swojej przeszłości. Ci mężczyźni pasowali do tego schematu. Wszyscy trzymali broń - miecze, topory, młoty. Żadna z nich nie była metalowa, ale i tak wyglądała groźnie. Drewniane rękojeści z kremowobiałymi ostrzami. Przełknęła. Kość. Były zrobione z kości.

Biegnij.

Uciekaj!

Jedyną ucieczką był las przed nią. Ignorując protesty swojego sztywnego ciała, ruszyła. Jej stopy przeleciały po zasyfionym brzegu. Włosy trzepotały za nią, a w ich miejsce wiatr szeptał. "Biegnij szybciej. Oni idą po ciebie. Zjedzą cię żywcem. Biegnij."

I wtedy to usłyszała.

Dudniące kroki za nią. Każdy krok, każdy zachmurzony oddech, odbijał się echem głębszym, cięższym. Gwałtowny. Potężny. Zbliżał się. Bliżej. Prawie... Przerażenie wypełniło ją, tryskając z wnętrza. Coś uderzyło w jej plecy, powodując, że się zataczała. Wydała z siebie krzyk. Jej krzyk wstrząsnął drzewami i odbił się echem po wodzie. Ptaki wzbiły się w powietrze w przerażeniu.

Coś uderzyło między jej łopatkami, wypychając powietrze z płuc. Rzuciła się do przodu na twardy śnieg, zaledwie kilka centymetrów od krawędzi lasu. Ukryte ostre przedmioty wbijały się w jej zimne dłonie, gdy ślizgała się po ziemi jak na sankach. Jej dłonie natrafiły na coś gładkiego pod śniegiem i próbowała się tego chwycić, ale nie mogła się oprzeć. Kiedy się zatrzymała, to, co zobaczyła pod śniegiem, nie miało sensu. Znajomy wzór wydrukowany na błyszczącej pleksi nie należał do tego miejsca. Czerwony. Żółty. Niebieski. Biały. To nie mogło być. Ale to było. Wystarczyła jedna sekunda, a potem jej mózg kliknął. Upadła na znak Welcome to Las Vegas, popękany i zbutwiały.

Stary.

Starożytny.

Coś ciężkiego wylądowało na jej plecach i wyrwało ją z szoku. Przycisnęło się z bestialskim ostrzegawczym chrapnięciem, które tchnęło ciepło w jej szyję. Jej twarz przygniotła się do znaku, aż zabolał ją nos. Warknęła, szarpiąc się i wyrywając gorączkowo, ale to coś na jej plecach było zbyt ciężkie, zbyt silne. I wtedy poczuła, jak wsuwa się w jej mokre włosy, wdychając jej zapach. Clarke zamarła, skamieniała. Co jest, do cholery?

Coś miękkiego, a zarazem szorstkiego badało grzbiet jej zakrzywionego ucha, biegnąc od góry do dołu. Oburzona, wcisnęła ostatki wytrzymałości w swoje kończyny, ale tylko drgnęła pod ogromnym naciskiem. Uderzyła się w podbródek. Zawroty głowy zamazały jej wzrok.

Głęboki męski głos wykwitł gorący w jej uchu. "Nie ruszaj się, brudny człowieku".

Człowiek. Nie potwór. Mężczyźni byli z ciała i krwi, a nie istotami z przerażenia i marzeń. Z mężczyznami można było walczyć. Mężczyźni mogli być pokonani.

"Powinienem cię teraz zabić", powiedział i przycisnął coś zimnego i twardego do jej szyi. To był nóż. Była tego pewna. "Ale myślę, że moi żołnierze są głodni".

Chór męskich chrapnięć i chrzęstu butów oznajmił kolejnych napastników. Ten głód, o którym mówił, nie był jedzeniem. Niemal czuła, jak ich wroga energia otacza ją jak żywą istotę. Każdy instynkt w jej ciele krzyczał, że ją skrzywdzą, upomną się o nią, zniszczą.

Nigdy.

Nigdy nie pozwoliłaby, żeby szef Bishopa ją zabrał. I nie pozwoliłaby tym mężczyznom. Clarke zacisnęła zęby, kopnęła i wyskrobała się do przodu, czepiając się krawędzi lasu, chwytając się brudu i liściastych szczątków w poszukiwaniu czegoś do przytrzymania. Tylko trochę dalej. Choćby o cal.

Znajdź jakąś skałę. Kamień. Kawałek znaku.

Samiec za nią przeklął, chwycił ją za kostki i pociągnął do tyłu ze stęknięciem. Kopała w ziemię, szukając zaczepienia, ale to nie miało sensu. Był silny, a kiedy obrócił jej ciało tak, że znalazła się na plecach, wiedziała dlaczego. Jej koszmar był prawdziwy.

Mężczyzna górował nad nią, miał prawie siedem stóp wysokości. Podszyta futrem peleryna. Długie srebrno-białe włosy związane na karku. Blizna w zagłębieniu policzka. Wyglądał na około trzydzieści lat, ale groźba w jego oczach mówiła co innego. Było w nich pełno odwiecznego okrucieństwa, a kiedy szydził ze ślinotokiem, jej skóra się czołgała.

"Co my tu mamy?" ciągnął.

Cienie wcisnęły się wokół niej. Rogi jelenia wystawały z głowy krępego mężczyzny z długim łukiem przewieszonym przez ramię. Dwóch mężczyzn miało baranie rogi zakręcone w ciemnych, tłustych włosach. Mieli też parzystokopytne stopy. A kiedy jej wzrok przeniósł się z powrotem na porywacza, zrozumiała, że łączy ich jedno.

Spiczaste uszy.

Zakończone lekką warstwą futra.

Czy to był bal kostiumowy? Jakiś dziwny konwent anime cosplay? Mimo że było to nielogiczne, jakaś część jej umysłu wciąż próbowała odesłać ją do Vegas, do jakiejkolwiek wymówki, która sprawiała, że to był sen. Ale znak pod jej ciałem mówił co innego. Stara puszka w jeziorze. Jej zardzewiała biżuteria...

Bliznowaty spłaszczył uszy. Wyszczerzył zęby, które należały do dzikiego zwierzęcia.

Palce Clarke zwinęły się wokół śnieżnego brudu, a ona rzuciła mu go w oczy.

Uniknął z uśmiechem, który nigdy nie trafił do jego zimnych oczu.

Rozdział 3 (2)

Człowiek-jeleń, głośno ssał zęby. "Myślę, że nie powinieneś pozwolić 'er uciec z tym, Faddeus".

"To Thaddeus, ty imbecylu. Th-th-th. Crimson, uratuj mnie." Jej porywacz przewrócił oczami, ale potem jego nastrój zmienił się w jednej chwili. Był na niej, rozpłaszczając ją swoim potężnym ciałem, chwytając boleśnie jej podbródek, zmuszając jej usta do zgniecenia się jak u ryby. Zmusił ją do spojrzenia w swoje żółte spojrzenie. "Zapłacisz za to, ludzka dziwko".

Potem jego ciężar zszedł z niej. Szczeknął do swoich ludzi, "Przywiążcie ją".

Ręce ze stali chwyciły ją ze wszystkich stron i zaniosły w kierunku drzewa. Przycisnęli ją do niego plecami i przywiązali jej nadgarstki do drzewa.

"Odczepcie się ode mnie, spiczastouchy bestie!" kopnęła.

Ale one tylko się śmiały i robiły uniki. Podniecenie staczało się z nich tak samo jak strach zagmatwany wewnątrz Clarke. Jeden z nich uderzył ją w policzek, aż oczy jej się zamazały. Ból zdrętwiał jej umysł i zwymiotowała, mając mdłości.

Więcej okrutnego śmiechu.

Thaddeus, najwyraźniej ich przywódca, podszedł do niej z ciekawskim błyskiem w oku. Jego kościany miecz wlókł się leniwie po śniegu za nim. Użył jego czubka, by podnieść potargane obszycie jej koszuli i zanurzył wzrok, by zerknąć bezczelnie pod spód. Potem miecz uniósł się, strzępiąc jej koszulę na dwie części, odsłaniając brudny stanik.

Ta kość była ostra. Mogłaby ciąć głęboko.

Gwizdy zachęty pobudziły Thaddeusa i wypiął pierś. Odprowadził czubek miecza aż do jej podbródka, po czym delikatnie odsunął jej włosy, by ponownie zbadać ucho. Na chwilę jego oczy zwęziły się i zmieniły w zamyślone.

"Czerwone włosy," mruknął miękko. "Czerwonych nie było na liście. To znaczy, że jesteś moja."

Czubek jego ostrza zaczepił o jej kolczyk i wyrwał go z płatka. Agonia eksplodowała. Przełykając, powtarzała w głowie mantrę. Nie okazuj słabości. Nie jesteś ofiarą. Jesteś osobą, która przeżyła.

Na jej brak reakcji, wydał rozczarowane westchnienie. "I pomyśleć, że miałem zamiar zatrzymać cię dla własnej przyjemności. Z twoją twarzą, prawie pomyliłem cię z elfem. Prawie. No cóż. Chyba jedyne, co pozostało do zrobienia z twoim rodzajem, to wykorzystanie cię do sportu." Pochylił się blisko, jego stęchły oddech na jej policzku. "Moja załoga poluje od kilku dni. Nie wolno nam bawić się z innymi ludźmi, których znaleźliśmy, ale ciebie nie ma na liście. To znaczy, że jesteś moja."

Clarke splunęła mu w twarz.

Uderzenie w policzek odrzuciło jej twarz na bok. Lina ostro szarpnęła za nadgarstki, utrzymując ją w pionie.

Ale wtedy stało się coś dziwnego. Przez zamglone oczy widziała, jak wysoki, dobrze zbudowany nieznajomy swobodnie podchodzi do grupy i opiera się o drzewo. Jeden z nich, ale... nie. Tam, gdzie inni wywoływali chore wibracje w jej klatce piersiowej, ten prowokował dobre mrowienie. Trzepotanie. Nie było innego sposobu, by to wyjaśnić. Cały ból, strach i przerażenie w jej ciele opróżniły się, gdy zamknęła oczy złotookiemu mężczyźnie. Nie... nie mężczyznę. Mężczyzną. Podobnie jak inni, był samcem jakiegoś nowego gatunku. Srebrne, sięgające ramion włosy były zaczesane do tyłu, odsłaniając zakończone futrem i spiczaste uszy. Krótka broda zdobiła ostrą szczękę. Na jego przystojnej twarzy malowała się niepohamowana ciekawość. To, że nie brał udziału w jej drwinach, świadczyło o tym, że nie miał nic do udowodnienia. Był już świadomy swojej siły.

Równie wysoki jak Thaddeus, równie umięśniony, ale różniący się światem pod względem wyrafinowania.

"Pomóż", wykrztusiła.

Ciemne brwi uniosły się, a on sprawdził przez ramię, jakby mówiła do kogoś innego.

Jej napastnicy nadal wbijali w nią łapy. Wymuszone zdjęcie buta domagało się jej uwagi, ale nie chciała przyjąć do wiadomości, co to oznacza. Już czuła, jak jej świadomość próbuje opuścić fizyczne ograniczenia ciała, zdystansować się od tego, co miało się zaraz wydarzyć, ale nie odrywała wzroku od złotouchego nieznajomego. Odepchnął się od drzewa i podążył w jej stronę, przedzierając się przez męskie ciała oglądające przedstawienie, intensywnie patrząc zawsze na Clarke. Nikt inny go nie widział, ale usunęli się z drogi, jakby poczuli wiatr i rozstali się na czas burzy.

W tym mężczyźnie była moc. Lizała się o jej skórę.

Pozostali nie wykonali żadnego ruchu sugerującego, że wiedzą o jego obecności. Nadal żebrali i klepali się po plecach za pyszne znalezisko, co było bonusem, biorąc pod uwagę, że nie pozwolono im się bawić przy wcześniejszym polowaniu.

"Widzicie mnie" - stwierdził nieznajomy, głosem głębokim jak toczący się grzmot.

"Czy nie powinienem?"

Kolejny but odpadł. Więcej hałaśliwych męskich śmiechów. A potem barani róg podszedł z rozpustnym wyrazem twarzy. Jego grube, kikutowe palce wkopały się w jej dżinsy i pociągnęły w dół. Na knykciach miał włosy.

Clarke wydała okrzyk oporu i kopnęła. Ale to im się podobało. Inny chwycił za kostkę, a trzeci za drugą. Ktoś przyssał się do jej palca. Było zbyt wiele rąk. Zbyt wiele twarzy. Cztery, pięć z nich? Thaddeus przyglądał się z kilku kroków z tyłu, rozkoszując się każdą chwilą, gdy skubał paznokcie nożem.

"No dalej!" Łzy wypaliły oczy Clarke, gdy zwróciła się do nieznajomego. Dlaczego on nie chciał pomóc? "Nie bądź dupkiem. Zrób coś."

"O tak, będziesz błagać," zaśmiał się Thaddeus. "Będziesz błagać aż do samego końca. Ludzie zawsze tak robią." Odwrócił się do swojej załogi, oparł but na kamieniu, a potem oparł się na kolanie. "Czyż nie jest tak? Ludzie i ich obrzydliwe życie bez many. Można by pomyśleć, że chętnie zakończyliby swoją żałosną egzystencję wcześniej, ale zawsze chcą być oszczędzani. I po co?"

Jego ludzie przestali ją zastawiać, by pomruczeć, marszcząc twarze w zakłopotaniu.

"Ludzie nie mają nic," rozwinął Thaddeus. "To dlatego chcą naszej ziemi. Ziemi, którą zdobyliśmy krwią, potem i łzami. Ziemi, którą przywróciliśmy do życia, teraz tak pełnej obfitości i magii. Podczas gdy oni żyją między zimnymi murami, my mamy to!" Gestem wskazał na zieleń buchającą spod śniegu.

Clarke również spojrzał. Prawdę mówiąc, było bardziej zielono, niż spodziewała się, że dzika przyroda może być na zimnym terytorium. Kiedy nastała nuklearna zima, ciepło Vegas ustąpiło miejsca lodowi. Ucierpiała cała roślinność. Nic nie rosło tak obficie jak tutaj.

Rozdział 3 (3)

Mężczyźni wykrzykiwali swoją zgodę na coś, co oświadczył Thaddeus. Clarke dostroiła się do końcówki.

"... to dlatego jestem alfą Crescent Hollow. Waszym Panem. Jestem jedynym Nocnym Łowcą, który może was chronić zarówno przed fae, jak i ludzkimi zagrożeniami. Jestem jedynym, który może grać po obu stronach gry i wygrywać. Jestem jedynym Nocnym Łowcą, który nagrodzi cię w ten sposób." Gestem wskazał na Clarke, na trójkę dotykającą i obmacującą ją.

Oni wiwatowali.

Na rysach nieznajomego pojawił się wyraz obrzydzenia. Chłodno spotkał się z oczami Clarke.

"Pomogę ci."

"Dziękuję", mruknęła.

Thaddeus roześmiał się. "Dziękuję? Czy ty jesteś szalona? Nigdy nie mów dziękuję do fae. To oznacza, że jesteś naszym dłużnikiem."

Clarke zsunęła wzrok z powrotem na nieznajomego. Czy to prawda?

Skinął głową. "Potrzebuję czegoś w zamian. Targowania się."

Czy ty sobie, kurwa, żartujesz? "Dobra. Nieważne. Zrobię, co zechcesz."

Jej napastnicy wybuchli pełnym blasku śmiechem.

"Słyszysz to? Ustaw się w szeregu, fae," powiedział jeden z nich. "Nie ma potrzeby zamieniać się w pogan. Możemy się podzielić."

Długi, szczytowy język przejechał po boku jej twarzy, a ona zadrżała ze wstrętu. Kolejny mokry język uderzył w skórę jej brzucha.

"Co", wyszeptała. "Co mam powiedzieć?"

"Powiedz, że chcesz więcej, wench", powiedział jeden z jej napastników, a potem się roześmiał.

Zgrzytnęła zębami. Dlaczego nie mogli zobaczyć nieznajomego? Albo go usłyszeć?

Nieznajomy przerzucił jedną stronę swojej peleryny przez ramię, a następnie podwinął rękaw, by odsłonić pokryte sznurkiem przedramię, na którym widniały świecące na niebiesko glify.

"Można cię usłyszeć, gdy ja nie mogę" - wyjaśnił. "Będziesz więc moim głosem tam, gdzie ja nie mogę mówić. Będziesz moimi rękami, gdzie nie mogę dotknąć. Czy rozumiesz?"

"Tak. Na zawołanie", krzyknęła na niego. "Po prostu zrób to już." Cokolwiek miał zrobić. Zrób to teraz.

Otaczający ją mężczyźni zaczęli dziwnie patrzeć na siebie.

"Nigdy wcześniej nie miałeś chętnego uczestnika, szefie" - zauważył barani róg.

Thaddeus, wciąż skubiąc paznokcie czubkiem małego kościanego noża, wzruszył tylko ramionami. "Codziennie uczysz się czegoś nowego".

Clarke wzdrygnął się na przystojnego nieznajomego.

"Potrzebuję, abyś zrobił dla mnie te rzeczy," dodał. "Czy się zgadzasz?"

"Już powiedziałem, że tak".

"Tylko się upewniam." Jego usta wykrzywiły się w powolnym, niegodziwym uśmiechu. Serce Clarke przeskoczyło o jedno uderzenie i przez chwilę myślała, że dobre wibracje, które odbierała od niego, były błędne, ale on zacisnął swoją dłoń na jej. Głęboki wstrząs elektryczny sprawił, że jej palce spazmowały i wystrzeliły ciepło w dół jej ramienia.

Jego oczy rozszerzyły się. "Mogę cię dotknąć."

Tak intymnie blisko, jego rzęsy opuściły się na nią z zachwytem. Dziwny niebieski tatuaż w kształcie łezki błyszczał pod jego okiem. Clarke nie miała czasu zastanawiać się, co to oznacza, a wtedy elektryczność nasiliła się na ich złączonych dłoniach. Energia i światło falowały pomiędzy ich dotykiem, rzucając obszar w błękitny relief.

"W takim razie jesteśmy związani," zgrzytnął, puszczając je.

Światło rozbłysło tylko na chwilę, na tyle długo, by napastnicy Clarke'a odskoczyli w szoku.

"Wiedźma," ktoś krzyknął.

Thaddeus odpowiedział spokojnie: "Niemożliwe. Ona jest człowiekiem. Została porzucona przez Studnię".

"Pospiesz się!" Clarke krzyknęła na swojego rzekomego wybawcę. Idiota wciąż wpatrywał się w swoją dłoń, dumny jak cios.

Wyrwał się z oszołomienia i mrugnął do niej - ten drań mrugnął! - a potem wydał z siebie wrzaskliwy gwizd. Clarke zamknęła oczy i odwróciła się na bok, oczekując, że coś się stanie. Nic.

Otworzyła oczy i zobaczyła, jak jej napastnicy zbierają się w sobie. Nie usłyszeli gwizdka. Ani jeden z nich. Może to wszystko było snem, urojeniem. Może nadal leżała na zamarzniętym podwórku w Vegas i widziała ten znak, zanim zemdlała. To miało lepszy sens niż dowody, które jej przedstawiono... że obudziła się w czasie dawno minionym.

Ale wtedy w oddali rozległo się pierwsze prześladujące wycie wilka.

A potem kolejne.

I kolejny.

Za każdym razem, dźwięk stawał się głośniejszy.

"Niech to szlag" - splunął Thaddeus. Skierował swój nóż w stronę mężczyzny z jeleniem. "Weź lewą stronę." Wskazał na barana. "Na prawo." Następnie do pozostałych mężczyzn: "Wy wilki ze mną".

Wilki? Wyglądali jak normalni mężczyźni z nietypowymi uszami. Clarke spojrzała na swojego wybawcę. Jego uszy podniosły się, jakby złapał mysz, a potem błysnął jej uśmiechem. Miał ten rodzaj uśmiechu, który zmieniał twarz. Tworzył podwójne klamry obok ust, zmarszczki obok oczu i zaraźliwe rozbawienie w ciele Clarke. Słowa opuściły jej umysł.

Tylko na chwilę.

Potem szok zniszczył wszystko, gdy z drzew wyłoniła się wataha warczących wilków. Jedno po drugim, dzikie zwierzęta podchodziły bliżej, szczerząc zęby pod drżącymi wargami. Szara wilczyca skupiła się na Tadeuszu.

Thaddeus wszedł na środek małej polany i rzucił załodze uspokajające spojrzenie. Coś w stylu: "Zajmę się tym". A potem przykucnął w pozycji do ataku i warknął na szarego wilka.

Na polanie wybuchła energia. Clarke poczuła, że powinna odwrócić ogon i uciec za drzewa, ale szary wilk nie chciał się wycofać. Wystąpił w stronę Thaddeusa, wzmacniając siłę swojego chrapania.

Zszokowany i trochę zdezorientowany Thaddeus zamrugał. Wydał z siebie krótki, bezsilny śmiech, a potem jakby się pozbierał. Skręcając kark, ponownie skupił się na wilku i wytrząsnął pięści. Tym razem, gdy parsknął, przemienił swoje ciało. Energia falowała od niego. Z jego palców wystawały pazury. Jego nos się wydłużył. Jego kły wydłużyły się nad dolną wargą, a głęboki warkot alfa, który wydobywał się z podstawy jego gardła, zamroził każdy ruch w ciele Clarke'a. Był bardziej wilkiem niż człowiekiem. Każda skłonność wewnątrz chciała, żeby położyła się na podłodze i poddała.

Szary wilk zatrzymał się. Przestał warczeć i skomleć. Również on poczuł napędzającą siłę warknięcia alfy.

Z uśmiechniętym, szczerbatym uśmiechem, Thaddeus podszedł do przodu.

"Szary," ostrzegł jej wybawca.

Ale wilk przetoczył się, by pokazać brzuch.

Z ust jej wybawcy wyrwało się przekleństwo. Rzucił zaniepokojone spojrzenie na Clarke, wyraźnie zmagając się z decyzją, której nie chciał podjąć. Potem ponownie skupił się na wilkach.

"Atakuj", rozkazał, głos tak żwirowaty, jak Thaddeus był podczas przemiany. Moc eksplodowała z niego. Clarke mogła poczuć ją na swojej skórze, jakby za bardzo zbliżyła się do ognia.

Wataha wilków zmieniła się. Uległość ustąpiła miejsca dominacji. Rzuciły się na napastników Clarke, zaciekle gryząc każdy kawałek skóry, jaki udało im się znaleźć. Smród świeżej krwi wypełnił powietrze, a ona zemdlała. Wspomnienia z przeszłości uderzyły ją prosto między oczy. Potykając się w alejce, zobaczyła Bishopa i jego ludzi dokonujących egzekucji. Strzał z pistoletu. Krew. Mózgi. Niewyraźne nagranie mężczyzny oglądającego to wszystko ze smartfona. Kwaśne pieczenie Tequili Sunrise, gdy podchodziła do gardła.

Fala zawrotów głowy zapędziła Clarke na bok, by zwymiotować. Znów wypłynęło coś, co przypominało błoto. Jęknęła. Obrzydliwe. Ciepło i pot kłuły jej skórę. Zdążyła tylko zarejestrować, jak Thaddeus wydaje rozkaz do odwrotu, gdy czerń stłoczyła jej wzrok.

Wszystko stało się niewyraźne. Nie.

Nie, nie, nie.

Nie teraz. Nie...

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Powtarzające się grzechy"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️