Życie jako nie-gratis

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

Charlene "Charlie" Wallace podciągnęła ramiona, by móc wsunąć szeroki pasek kombinezonu termoregulacyjnego wokół ust, szukając jego ciepła na zimnej twarzy. Chłód przywodził jej na myśl dzieciństwo w Minnesocie, gdzie zimowe powietrze było tak zimne, że zagrzebywała się w swoim szaliku w nadziei, że oddech w tkaninie ogrzeje jej twarz.

Oczywiście niższe poziomy kolonistów na statku nie uzasadniałyby zbytniego ogrzewania, w mniemaniu przedstawicieli Darvel Exploratory. Każdy miał zapewnione niezbędne do przeżycia rzeczy, co oznaczało, że jeśli ktoś chciał się ogrzać, zawsze miał w swojej kwaterze małe przenośne urządzenie grzewcze. Uznawano to za wystarczające dla niższych poziomów.

Nie zdziwiło to Charliego. Darvel Exploratory było znane z chodzenia na skróty. Choć nigdy nie byłoby to dozwolone na pokładach przeznaczonych dla obywateli, a nawet dla ściśle reglamentowanej klasy wojskowej, skąpiono na niższych pokładach, o ile było to "humanitarne". Zabawne, że ta definicja wydawała się elastyczna, w zależności od tego, o jakich ludziach była mowa.

Nie miała wątpliwości, że ludzie z górnego pokładu nie uznaliby za humanitarne, gdyby zmuszano ich do cierpienia z powodu zimna, dzień w dzień, podczas wykonywania swoich zwykłych zadań. Ale to było w porządku dla zwykłych robotników, którzy wykonywali większość pracy przy zwiadzie planety i zakładaniu kolonii. Nikt się nimi nie przejmował, dopóki nikt nie padł z powodu złych warunków.

Nie ma w tym nic dziwnego. Tak jak "oświecona" stała się ludzka cywilizacja - oczyszczając środowisko, przywracając dziką przyrodę i łącząc się w jeden zjednoczony rząd federalny, który wyeliminował konieczność prowadzenia wojny - był jeden problem, którego nie dało się uniknąć. Jeden problem, który zabrudził idealny widok raju. Równość nie istniała i nie mogła istnieć przy tak ogromnej populacji, a przynajmniej tak uważał zjednoczony rząd Ziemi.

Po prostu nie było wystarczających zasobów dla wzrostu populacji, który nastąpił po globalnych plagach, które ostatecznie zjednoczyły ich świat. Globalna Federacja poradziła sobie z tym problemem tworząc program obywatelstwa, który oferował korzyści i zapewniał rozsądne wygody każdemu, kto był w stanie kupić lub "zarobić" na swoją drogę, czy to poprzez prestiż lub służbę, czy też będąc wybranym na loterii. Obywatel miał mobilność społeczną i mógł sięgać gwiazd.

Nie mieć go... Cóż, to mówiło samo za siebie.

W opinii Charlie, program był pieprzonym żartem - i to nie takim, z którego można się śmiać na głos, ale takim, który sprawiał, że miała ochotę zwinąć się w kłębek i płakać w niektóre dni z powodu tego, jak bardzo był niesprawiedliwy.

Żaden z ziemskich sojuszników nigdy tego nie widział. Program sprawił, że Ziemia wyglądała jak raj równych sobie dla innych ras dzielących galaktykę, a także dla najbliższych sąsiadów, z którymi gatunki nawiązały kontakt. Nikt poza ludzkością nie znał prawdy, a prawa izolacji ludzi w ludzkich koloniach i na Ziemi wzmacniały to wyobrażenie.

Jednorazowa loteria została uznana za "sprawiedliwy i bezstronny" sposób określenia, kto spośród mas w każdym regionie zostanie dopuszczony do grona obywateli. Charlie wątpiła, że jej pradziadkowie widzieli to w ten sposób. Obywatelstwo zapewniało komfort i umożliwiało potencjalną mobilność przez wyższe warstwy społeczne. Ci, którym się to nie udało, otrzymywali etykietę "nie-gratów" i byli społecznie i ekonomicznie oddzieleni od obywateli.

Każdy, kto nie wygrał w loterii i kto urodził się jako nie-grantas w pokoleniu następującym po tym wydarzeniu, musiał wziąć numer i mieć nadzieję na szansę na rekrutację do wojska. Miejsca były ograniczone, a wejście było trudne do uzyskania, chyba że zakładano nową kolonię z zamiarem kolonizacji i zbierania zasobów z planet zdolnych do podtrzymania ludzkiego życia.

Wielu nie-grantów, w tym Charlie, uważało wkupywanie się do rekrutacji za policzek. Wystarczyło, że nie-graci żyli w ciągłych ograniczeniach, a ich dobytek zapewniało zgromadzenie rządowe, które decydowało, co jest koniecznością. To, że jedynym sposobem na zdobycie jakiejkolwiek wolności, którą cieszą się inni, jest wystawienie swojego życia na próbę na pięcioletnią kadencję, po której zostaną nagrodzeni pełnymi przywilejami obywatelskimi, było bzdurą. Byli tacy, którzy byli tak przeciwni rekrutacji, że uważali przyjęcie takiej oferty za zaprzedanie się.

Charlie nie winił tych, którzy przyjęli nieliczne oferty rekrutacyjne. Każdy chciał w końcu lepszego życia. Pomysł na to wciąż pozostawiał w jej ustach gorzki smak i trudno było nie czuć urazy do tych, którzy zostali wybrani, zwłaszcza podczas ostatniego roku, kiedy Ziemia zdecydowała się na szybką rekrutację, gdy statek kolonialny zbliżał się do celu.

Tak naprawdę nikt nie chciał być non-gratas. Bycie non-gratas oznaczało życie w zamknięciu w jednostce mieszkalnej na wyznaczonym obszarze i pracę jako zwykły robotnik, lub mimowolne wzięcie udziału w loterii obejmującej całą planetę. Loteria systemów eksploracyjnych stanowiła większość zespołów śledczych zrzucanych na nowe światy w celu stworzenia kolonii. Urodzona jako nie-gratka, była przyzwyczajona do nędznych, ciasnych warunków życia i ciągłej groźby, że loteria pozbawi ją wszystkiego, co znała. Ale chłód kosmosu wyniósł ją na zupełnie nowy poziom nędzy w dolnych poziomach statku.

Charlie poklepała się po ramionach, próbując wprowadzić do nich ciepło, gdy szła za tłumem na plac montażowy. Ustawiono tam kilka dużych lamp, jasno oświetlających teren, co było nietypowe dla niższych poziomów. Zmrużyła oczy, patrząc jak szef ich sektora staje na podium i staje przed zgromadzonym tłumem.

"Ciekawe, jakimi bzdurami będzie pluł tym razem," mruknął Doug u jej boku, biorąc długi łyk podobnej do smoły kawy dostarczonej na ich poziom. Z doświadczenia wiedziała, że smakowała jak stare skarpetki, ale nikt nie narzekał, bo była to jedna z niewielu rzeczy, które faktycznie rozgrzewały kogokolwiek.

Rozdział 1 (2)

Charlie zacisnęła usta, starając się nie uśmiechać. "Zamknij się. Ktoś na ciebie doniesie, jeśli będziesz tak dalej postępował".

Doug prychnął i wziął kolejny łyk. "A co mają zamiar zrobić? Wrzucą mnie do najzimniejszej, najciemniejszej dziury, jaką mają - o czekaj, za późno," mówił do swojego kubka.

Po jej drugiej stronie, Ben i Jace wzdrygnęli się na podium.

"Czy mamy jakiekolwiek pojęcie, co się do cholery dzieje?" Jace pstryknął.

"Nope", Charlie znów odetchnęła w swoim TRS-ie. "Mam nadzieję, że jest to warte tego, byśmy wszyscy stali tutaj, odmrażając sobie tyłki".

Wspólne kabiny nie miały zbyt wiele ciepła, ale małe jednostki grzewcze w każdej z nich mogły odpędzić chłód, jeśli mieszkańcy skulili się wystarczająco blisko. Nigdy nie przypuszczała, że cokolwiek skłoni ją do zbliżenia się do innej osoby, z którą nie była związana romantycznie lub seksualnie, ale Darvel Exploratory udowodnił jej, że się myliła.

A ponieważ firma nie wierzyła w segregację mężczyzn i kobiet, przydział kabin był przypadkowy, niezależnie od płci czy orientacji seksualnej. W ten sposób skończyła z górą mężczyzny jako współlokatorką, z niczym więcej niż surowym ostrzeżeniem, żeby się zachowywała. Charlie wiedziała, że w wielu kabinach rozwijają się związki seksualne między mieszkańcami, ale ona nie była jedną z nich. Doug był dla niej zbyt wielkim bratem.

Nie, żeby intymność seksualna była gdziekolwiek w pobliżu jej myśli, kiedy się poznali. Charlie uśmiechnęła się na to wspomnienie. Doug był na wpół ukryty w cieniu na swojej pryczy, jak gargulec, jego blada, zszarzała od pogody twarz miała ponure rysy. W słabym świetle grzejnika, mogła dostrzec jego chropowate rysy i plątaninę rudych włosów, które opadały mu prawie do ramion. Nie była to najbardziej przyjazna czy pocieszająca twarz, zwłaszcza w obliczu wrogości promieniującej z niego, gdy siedział, jego masywna rama prawie zgięta w pół na swojej pryczy.

Nie chciał mieć z nią nic wspólnego i to jej odpowiadało. W obawie przed wielkim brutalem i jego gburowatą postawą, była zdecydowana trzymać się od niego jak najdalej. Dopiero okropne zimno panujące na dolnym poziomie przekonało ją, by wcisnąć się obok niego, przy grzejniku. Chrząknął, ale nie powiedział do niej nic więcej.

Jakoś w ciągu tych pierwszych kilku tygodni, błagalnie wziął ją pod swoje skrzydła i chronił. Zapewnił jej bezpieczeństwo, a to nie było coś, co mogłaby kiedykolwiek odwdzięczyć. Jej szczęście tylko wzrosło, gdy Jace i Ben, zdecydowani trzymać się z nimi pomimo najlepszych prób Douga, by ich przegonić, adoptowali ich. Z dala od Ziemi, cała czwórka stała się swego rodzaju rodziną w ciągu trzech lat, które spędzili na eksploracyjnym statku kolonijnym zmierzającym na sklasyfikowaną przez rząd planetę.

Trzy nieszczęsne, pieprzone lata.

Przez ten czas dbali o siebie nawzajem, i nie bez powodu. Musieli uważać nie tylko na najbardziej ciętych mieszkańców na swoim poziomie, ale także na oficerów z górnych pokładów, którzy lubili schodzić na niższy poziom, by pławić się wśród mas. Pili, bili się i pieprzyli bez ograniczeń. Dopóki nikt nie odniósł zbyt poważnych obrażeń, na ogół przymykano oko na takie zachowania, mimo skarg.

Szef sektora Mathews był jednym z najgorszych, jakich mieszkańcy dolnych pokładów musieli się regularnie obawiać. Wysoki, umięśniony i wredny jak grzechotnik, w ciągu ostatnich trzech lat uczynił z dolnych pokładów aktywną rozrywkę. Nie po raz pierwszy Charlie była wdzięczna Doug'owi za jego wysoką obecność i wredną kufę, która zniechęcała szefa sektora do zauważenia jej drobnej, mierzącej 5 stóp i 3 cale sylwetki. W każdym razie na razie.

Nie mogła na niczym polegać na zawsze. Dobre samopoczucie nie-gratów gówno znaczyło w kosmosie, tak samo jak na Ziemi. Charlie nie robiła sobie nadziei, że kolonia będzie jakąkolwiek szansą, pomimo kłamstw, którymi ich karmiono, że szukają lepszej przyszłości. Lepszej przyszłości, mój tyłek. Nigdy wcześniej rząd nowej kolonii nie zaoferował obywatelstwa robotnikom niebędącym gratami, którzy ją założyli.

Wszyscy na niższych szczeblach wiedzieli, że są niczym więcej niż przeznaczonymi do tego celu jucznymi mułami i robotnikami dla zespołów naukowych i wojska. Kiedy planeta otworzy się na kolonizację, nadal będą pracować. Charlie nie był frajerem. Nie było złotej gwiazdy, po którą mogłaby sięgnąć. Miała być zwykłym pracownikiem fizycznym, tak jak zawsze - tylko w innej scenerii i bez żadnych znajomości.

"Widzę, że frajer Mathews naprawdę czuje dziś swój owies" - prychnął Ben.

Charlie zmrużył oczy w stronę szefa sektora. Zadowolony wyraz twarzy mężczyzny i sposób, w jaki wypychał swoją klatkę piersiową z autorytetem, potwierdził obserwację Bena. Szef sektora Mathews był z czegoś bardzo zadowolony.

"Dobry wieczór." Jego głos falował nad tłumem za pośrednictwem wzmacniacza wokalnego przypiętego do kołnierza jego TRS-a.

Jace prychnął, a Charlie poczuła, jak jej własne usta się wykrzywiają. Cykl dzienny był ledwie odróżnialny od nocnego na ich poziomach w celu zachowania mocy dla reszty statku. Ze zdrowego koloru skóry szefa sektora wynikało, że miał dostęp do lamp UV. Po trzech latach spędzonych w ciemnościach niższego poziomu, skóra Charlie była tak blada, że wyglądała jak duch. Jej przyjaciele nie wyglądali lepiej, podobnie jak każdy mieszkaniec poniżej głównych pokładów.

Chociaż zapewniono im minimalne ilości światła i ciepła, aby ich pracownicy byli umiarkowanie zdrowi, oraz mnóstwo taniego, niskiej jakości jedzenia, aby cała populacja nie stała się chorowita i chuda, nikt nie wyglądał jak obrazek dobrego zdrowia. Niewielu narzekało, bo jedzenie było sycące, ale każdy wiedział, że nie było zdrowe w żadnym stopniu.

Bez miejsca na swobodne ćwiczenia, tylko najbardziej zdeterminowani - jak Doug - ćwiczyli w swoich kabinach. Popchnął do tego również Charliego. Niewiele to pomogło przy tak małej przestrzeni, jaką mieli. Charlie miała również to nieszczęście, że jej geny gromadziły każdą kalorię, która przyklejała się do jej tyłka, dając jej pulchny wygląd bez względu na to, jak wiele ćwiczeń stacjonarnych wykonywała. W połączeniu z nową bladością była pewna, że czasami przypominała chodzącą bryłę ciasta.

Rozdział 1 (3)

Wpatrując się w głowę sektora, skrzywiła się na jego idealnie opaloną twarz. Nie mogła powstrzymać palącej urazy na tę myśl.

"Mam do przekazania dobre wieści. Delta Stargazer 28754 wchodzi na orbitę wokół tajnej planety o kryptonimie Turongal. Jak wielu z was wie, planeta ta została nazwana na cześć naszego dobroczyńcy Davida Turisa i zespołu odkrywców Onward Galaxy, którzy odbyli początkowy lot kosmiczny i zgłosili swoje odkrycia. Poświęcili lata dla tej misji i czekają na nas pod nią nawet teraz. Dzięki ich wysiłkom mamy zaszczyt być pierwszą kolonią na Turongalu. To powiedziawszy, każdy z was jest ważną i cenioną częścią osady kolonii Delta Stargazer."

"Tak, tak. Wartościowi poddani, to my," mamrotał Jace do swojego bliźniaka. "Pracować 'aż umrzemy', a potem jeszcze pracować, kiedy przepuszczą nas przez dystrybutor organiczny, aby zapewnić nawóz dla swoich upraw".

Ben chichotał pod nosem.

Charlie przewróciła oczami na tę parę. Nie mylili się jednak. Grzebanie zostało zdelegalizowane ponad sto lat temu i zastąpione programami dystrybutorów organicznych, które przerabiały ludzkie ciała na naturalne nawozy. Uznano to za rewolucyjne w historii ludzkości. Niewielu było stać na usługi kremacji oferowane dla tych rodzin, które chciały zatrzymać swoich zmarłych. Wiązało się to nie tylko z odkupieniem ciała od rządu, ale także z astronomicznymi opłatami za kremację - opcja tylko dla bogatych.

"Shaddup i słuchaj" - chrząknął Doug, krzyżując grube ramiona na piersi. Ten gest i ostrzegawcze spojrzenie skutecznie uciszyły braci.

"Co to dla nas teraz oznacza?" Mathews kontynuował. "Dwanaście godzin temu zainicjowaliśmy fazę pierwszą zrzutu habitatów. Cztery tymczasowe kapsuły habitatowe zostały zrzucone przez atmosferę. Po wylądowaniu zawarte w nich droidy wzniosą podstawową strukturę kopuły habitatu, w tym budynki mieszkalne. Każdy z was ma przypisaną rezydencję w swoich aktach. Gdy statek wejdzie w atmosferę, rozbije się i podzieli na cztery kapsuły kolonialne, każda skierowana do innej osady. Po przybyciu na miejsce spotkacie się ze mną w publicznych komnatach i otrzymacie karty pobytu. W tym czasie zostaniecie dalej pokierowani. Wasze zadania będą oparte na tym, jakie są wasze mocne strony i jak najlepiej przysłużycie się naszym wysiłkom kolonizacyjnym... Nie będzie kwestionowania waszych obowiązków. Jak wiecie, kolonia potrzebuje wielu rzeczy, by przetrwać, by zapewnić nam podstawowe potrzeby i wygody. Robotnicy, kucharze, pracze, animatorzy, myśliwi - to wszystko są cenione stanowiska w naszej kolonii," oznajmił z szerokim uśmiechem showmana. "Bądźcie przygotowani do zejścia na ląd za sześć godzin".

Charlie zesztywniała, gdy kilku mężczyzn roześmiało się i rzuciło spojrzenia na niektóre z atrakcyjniejszych kobiet, spekulując, jakiego rodzaju "rozrywkę" mogliby od nich wymusić. Jej palce zwarły się w ciasne pięści. Ciężka dłoń osiadła na jej ramieniu.

"Spokojnie, Charlie", mruknął Doug, gdy szef sektora zszedł z podium. "Nie denerwuj się niczym, co mówi ten drań. Po prostu trzymaj głowę nisko i pracuj. Nie jesteś tak krzykliwa jak niektóre inne panie, na które się gapią w sektorze rozrywkowym. Masz silną budowę. Pewnie wsadzą cię na pole, jak resztę z nas".

Starała się nie skrzywić przy niezamierzonej obeldze. Wiedziała, że ma trochę budyniu, bo uwielbiała jeść, mnóstwo solidnych mięśni i nieszczęście, że nie ma nóg, by to zrekompensować. Była zbudowana solidnie. Nie złamałaby się podczas ostrego rżnięcia, ale też nie zawracała wielu głów. Na Delta Stargazer nie była tym strasznie załamana. Nie miała też zamiaru narzekać, skoro udało jej się wyplątać z przyciągania niechcianej uwagi w kolonii. Nie sprawiało to jednak, że obserwacja bolała mniej.

Wzdychając, zwinęła szyję, by rozluźnić napięcie i szarpnęła kciukiem w kierunku ich kabiny. "Chodźmy zebrać nasz sprzęt i graty. Shithead będzie oczekiwał od nas gotowości do postawienia stóp na ziemi w chwili, gdy wylądujemy, znając go."

Doug chrząknął, jego kroki grzmiały głośno za nią, gdy przepychali się przez tłum. Na korytarzach, Jace i Ben zerwali się, by skierować się do swoich własnych kabin, pozostawiając Charlie i Douga, by kontynuowali samotnie. Gdy oddalili się od wspólnego placu, powietrze stało się ciemniejsze i bardziej opresyjne.

"Słyszałem, że grawitacja jest niższa na planecie, na którą się wybieramy," powiedział Doug. "Przynajmniej powietrze nadaje się do oddychania, w przeciwieństwie do tego bagna".

"Mam taką nadzieję," odpowiedziała Charlie. Była zmęczona oddychaniem w wilgotnym, przetworzonym powietrzu.

Kroki Douga zdawały się odbijać większym echem w ciszy korytarza. Kątem oka widziała, jak się przesuwa, patrząc w jedną, a potem w drugą stronę. Jego głos był cichy, niosący się tylko na tyle, by była słyszalna z miejsca, w którym stała.

"Muszę ci powiedzieć, Charlie - myślę, że szef sektora kłamał. Nie sądzę, żeby ci ludzie na nas czekali". Uśmiechnął się tak, jak to robi, gdy kłamie z dupy. Nie wiemy nic o tej planecie poza kilkoma klipami wideo, których przesłanie zajęło lata. Mój brat pracuje jako część personelu strażniczego dla Darvel Exploratory i próbował wykupić mój numer z lotto, gdy usłyszał, że się tam wybieramy. Powiedział, że widział pełne filmy z pierwszej ręki i że dzika przyroda przyprawia go o koszmary. To jest surowe w sposób, w jaki Ziemia nie była od pokoleń, nawet po przywróceniu idealnie zamkniętych parków dzikich zwierząt."

Zerknęła na niego z wyrostkiem. "Co chcesz powiedzieć?"

"To miejsce jest niebezpieczne. Po prostu trzymaj się na straży. Ta planeta nie polubi naszego intruzowania," powiedział.

Wycierając spocone dłonie o spodnie swojego TRS-a, grymasiła. "Mam na pewno nadzieję, że twój brat przesadzał".

"Byłoby miło, prawda?"

Ta odpowiedź jej nie pocieszyła.

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział 2

==========

Trudno było się poruszać po powierzchni planety. Mimo mniejszego przyciągania grawitacyjnego, które powinno ułatwiać chodzenie, ciężar ekwipunku Charlie czuł się miażdżąco.

Kombinezon ochrony środowiska wykonany był z grubych materiałów syntetycznych, które pokrywały każdy centymetr jej ciała, a rękawice i buty magnetycznie uszczelniały kombinezon. Jej standardowy karabin był ciężki jak cholera, a hełm i jednostka filtrująca dodawały jeszcze więcej wagi. Powietrze na Turongalu było oddychające, ale każdy musiał je nosić jako środek ostrożności. W sumie tworzyło to jeden ciężki, pierdolony ładunek. Nie było tak źle, jak podczas ćwiczeń na pokładzie statku kolonialnego, który utrzymywał sztuczną grawitację ustawioną na ziemski standard, dostosowując się do turongalskiej grawitacji dopiero w ostatnich tygodniach przed lądowaniem, ale nadal było to upierdliwe.

Przynajmniej na powierzchni planety było ciepło. Nie mogła poczuć temperatury powietrza, ale dzięki światłu słonecznemu i jej TRS-owi nie marzła już tak, jak przez ostatnie trzy lata na dolnym pokładzie. Zamiast tego czuła się nieprzyjemnie gorąca, pot zbierał się między jej skórą a kombinezonem, sprawiając, że miejscami się kleił. Niemal tęskniła za tym nędznym zimnem.

Mrużąc oczy na kopułę odbijającą światło w oddali, Charlie przeklęła. Przysięgała, że nie była bliżej niż ponad godzinę temu. Kilometry między bezpieczną strefą lądowania a osadą kolonii zdawały się ciągnąć w nieskończoność. Nie wiedziała, jaki sadysta zdecydował, że wszyscy nie-graty będą szli do kolonii pieszo, ale miała ochotę ich zabić.

Pojazdy lądowe zniknęły już w oddali wioząc niezbędny personel, pozostawiając ich, by dogonili lub przewrócili się i zginęli tam, gdzie stali na obcym świecie. Szef sektora miałby to w dupie. Po prostu skreśliłby ich ze swojej listy. Bez wątpienia gdzieś tam oczy ich obserwowały, żeby policzyć, ilu dotarło do kolonii żywych, a kto nie szedł wystarczająco szybko, żeby zdobyć pełne racje żywnościowe, kiedy w końcu dotrą na miejsce.

Przeleciał dron, a ona jęknęła. I oto jest. Oparła się chęci podniesienia środkowego palca na swoich przełożonych obserwujących na drugim końcu. Nie powinna ich antagonizować, nie wtedy, gdy już miała dostać lanie za to, co miała zamiar zrobić.

Pieprzyć to. Musiała na chwilę odpocząć. Nie zabijała się dla nikogo.

Ignorując przechodzących obok ludzi, Charlie oparła się o skalny występ, opuściła karabin na bok i odchyliła z obrzydzeniem głowę do tyłu. Wydobył się z niej niski jęk.

Jak bardzo miało być jeszcze goręcej?

Kusiło ją, żeby nie słuchać bezpośrednich rozkazów i zrzucić EPS. Jasne, w powietrzu może być jakaś toksyna, która mogłaby ją zabić, ale pierwszy dotyk powietrza na skórze byłby prawie wart zatrucia. Gdyby tylko pozwolili jej na to, z radością odkleiłaby się od tego cholernego TRS-a i przeszła resztę drogi nago. Zbadała skaliste podłoże. Ok, zachowałaby swoje pieprzone buty.

Doug chrząknął, gdy zatrzymał się u jej boku, dzierżąc swój karabin. "Home sweet home," mruknął, skanując szary krajobraz. Wszystko było tylko milami szarych skał i niebiesko-szarych zarośli z rozrzuconymi drzewami o podobnym odcieniu, które miały najsłabszy zielony odcień.

Jace opadł obok niej, ciągnąc za szyję swojego EPS, pozwalając, by jego broń spadła luźno u jego boku z paska. "Czuje się jakbym był duszony. Nie mogę uwierzyć, że każą nam przejść całą drogę do kolonii w tym gównie".

"Pewnie myślą, że to dobry trening na czas, kiedy będziemy tam pracować," odpowiedział Ben. Pasek jego broni zwisał z jednego ramienia, gdy oparł ręce na biodrach i spojrzał na odległą kopułę kolonii. "Będzie się od nas oczekiwało, że będziemy tu godzinami każdego dnia pracować. Poza tym, prawdopodobnie nie chcieli wydawać gazu wysyłając łaziki lądowe tam i z powrotem, aby nas wszystkich przetransportować."

"Oczywiście, że bylibyśmy warci mniej niż ten pieprzony gaz". Jace westchnął. "Sadystyczne skurwysyny."

Charlie pochyliła się do przodu, pozwalając, by jej górna część ciała zwisała nad kolanami. Obracając głowę na bok, obdarzyła Jace'a zmęczonym uśmiechem. "Spójrz na jasną stronę. Najwyraźniej po otrzymaniu naszych kwater i przydziałów, będziemy mieli resztę pozostałych godzin dziennych wolnych."

Jace parsknął. "Czy przypuszczasz, że mają tawernę? Jeśli tak, to planuję się upić i spróbować zapomnieć, że zostałem wysłany na to pustkowie."

"Nie jest tak źle," powiedział Doug klepiąc Jace'a po plecach. "Przypomina mi małe miasteczko robotnicze, w którym dorastałem w pobliżu Badlands w Południowej Dakocie. Kolor jest inny, a to miejsce ma więcej drzew, ale przypomina mi dom tak samo. Dużo otwartego terenu, dużo możliwości."

"Nieważne, stary." Jace westchnął, usztywniając ręce za głową. "Ja tego nie widzę. Wszystko wygląda po prostu szaro, jak coś ze starych XX-wiecznych vidów Twilight Zone. Spodziewam się, że lada chwila ktoś zacznie mi opowiadać wszystko o piątym wymiarze poza światłem i cieniem."

Ben przewrócił oczami i potrząsnął Jace'em, naruszając równowagę bliźniaka. "Ciągle ci powtarzam, że te stare vidy zgniją ci mózg. Są na liście zastrzeżonej z jakiegoś powodu".

"Wszystkie zabawne gówna są. Wszystko, co zmusza cię do używania mózgu".

Charlie nigdy nie miał odwagi ściągać zakazanych treści z nielegalnych serwerów. Tylko zatwierdzone programy były dozwolone dla nie-grantów. Wszystko poza zatwierdzonymi strumieniami wideo, które pochodziły z dwudziestego i dwudziestego pierwszego wieku, było również nielegalne. Nie powstrzymywało to ludzi przed dostępem do nich, ale nie Charlie.

Mając trzydzieści dwa lata, całe życie grała według zasad, mając nadzieję, że nie zostanie wysłana do kolonii. Trzymała głowę nisko i ciężko pracowała. To nie przyniosło nic dobrego. Jej nazwisko nadal było wpisane do Loterii, a nikt nie był skłonny napisać jej rekomendacji, aby uzyskać zwolnienie.

"Myślisz, że będą mieli gotowe uplinki do planetarnego systemu danych?" zapytała, gdy odepchnęła się od skały. Była ciekawa jak bardzo są odcięci w swoim zakątku galaktyki. Jedną dobrą rzeczą w życiu w kolonii było to, że ograniczenia dotyczące mediów były na nich luźniejsze. Mogła oglądać aktualne programy z Ziemi, które wcześniej byłyby ograniczone, jak również te z innych części galaktyki, których nigdy nie widziała.

Rozdział 2 (2)

"Tak." Doug westchnął, marszcząc brwi. "Mają kluczowe satelity orbitujące wokół wyznaczonych planet i kilka stacji kosmicznych pomiędzy nimi. Najnowsze ustawione miały ruszyć rok temu. Ziemia nie pozwoli nam na nic bez ich zgody. Ale filtry nie będą jeszcze działać, więc powinniśmy mieć szeroki dostęp przez jakiś czas. Bez wątpienia szef sektora będzie się z nimi kontaktował, gdy zdecydują się znieść blokady komunikacyjne."

"Planujesz małe nielegalne oglądanie, Charlie?" Jace mruknął, gdy podniósł się na nogi. "Słyszałem, że na niektórych odległych stacjach nadają naprawdę dziwaczne porno z udziałem obcych i ludzi. Nielegalne jak cholera, ale założę się, że mogę je znaleźć. Byłby to sposób na spędzenie wielu samotnych nocy." Zaśmiał się z błyskiem w oczach. "Pozwalają na to na koloniach, bo wolą, żeby wszyscy po prostu walili konia w swoich kwaterach, zamiast wzniecać kłopoty. Co ty na to? Planujesz wymazać jednego?"

"Po trzech latach zamkniętych z Dougiem, prawdopodobnie więcej niż jeden," powiedziała, wpadając w łatwe koleżeństwo, którym cieszyła się z mężczyznami.

"Z pewnością zgłosiłbym się na ochotnika, aby zostać wykorzystanym" Ben zaoferował z zalotnym uśmiechem, gdy szedł u jej boku, trochę swagger w jego kroku - ale obaj bracia byli do tego dobrzy. Ona nie dała się tak łatwo nabrać. Zwłaszcza gdy dobrze wiedziała, że on nie miał tego na myśli w żaden sposób, który miał znaczenie. Szeroko oferował swoje usługi.

Charlie uniosła brew. "Jesteś zbudowany jak Aturianin i nie powiedziałeś mi o tym?".

"Cholera, to jest niski cios". Zaśmiał się. "Jestem tylko człowiekiem, Charlie. Ale moglibyśmy mieć trochę gorącej, spoconej zabawy. Nie miałem żadnych skarg."

Zaśmiała się i potrząsnęła głową. "Dzięki, ale wydaje mi się, że przypominam sobie, jak poruszałeś się na statku. Będę całkiem szczęśliwa z moim legalnie zakupionym wibratorem i jakąś nielegalną tawdryczną stymulacją wizualną."

Charlie poczuła mrowienie między udami myśląc o tym. Minęło trochę czasu, odkąd miała wystarczająco dużo prywatności, by wymasować jednego, a jeszcze dłużej, odkąd uprawiała seks. Myśl o oglądaniu aturiańskiego porno w zaciszu własnej kwatery, nawet jeśli była to dosłownie dziura w ścianie, wysłała przez nią gorące liźnięcie pożądania, pozostawiając za sobą potrzebującą krawędź, która domagała się zaspokojenia. Jak wiele ludzkich kobiet, Charlie pociągali piękni kosmici i ich egzotyczne kutasy. Szkoda, że nie było ich nigdzie w przestrzeni aturiańskiej.

"A co z tobą, Doug? Jakieś plany na małe R i R-rekreacyjne uwolnienie, to znaczy?" Jace zapytał bezczelnie, gdy ominął ich większego przyjaciela i ponownie przerzucił swoją broń przez ramię.

Doug skierował na niego twarde spojrzenie. "Nie twój cholerny interes, skurwysynu. Skup się na tym, co masz robić. Możesz iść marnować komórki mózgowe później, kiedy będziesz sam. Musimy dogonić grupę. Szefowi sektora nie spodoba się fakt, że celowo pozostajemy tak daleko w tyle." Jakby dla dodania wagi jego słowom, dron przeleciał nad głową i zakołował nisko, po czym skierował się z powrotem w stronę kolonii.

Tak, już wystarczająco długo marudzili.

Podnosząc tempo, podążali za resztą kolonistów, cisza rozciągała się między nimi, gdy skupiali się na celu. Charlie musiała zrobić wszystko, żeby nie przestać. Zaciskając zęby w duszącym upale, nadal stawiała jedną stopę przed drugą, skupiając swoją uwagę na osadzie kolonistów. Jedna stopa przed drugą i w końcu tam dotrze. To była jej mantra. Nawet gdy pot oblepiał całe jej ciało, a oddech wydobywał się w nędznych spodniach, zmuszała się do kontynuowania marszu, obserwując, jak osada jest coraz bliżej.

W południe, kiedy słońce biło w nich nieustającym żarem, a horyzont falował jak miraż, ich grupa przeszła między dwoma wysokimi, skalnymi klifami. Ulga, gdy weszli w cień, była natychmiastowa. Charlie, urzeczona surowym pięknem klifów, zwolniła tempo, wpatrując się w nie, a świadomość, która ją ogarnęła, sprawiła, że jej mięśnie napięły się ze strachu. Małe drzewka i zarośla pochylały się, gdy wiał silny wiatr, bijąc w jej kask, a kilka luźnych kamieni spadło ze zbocza. Zaschło jej w ustach, gdy jej wzrok przesunął się po zboczu.

Czuła się obserwowana.

Jej serce przyspieszyło, gdy jeszcze bardziej zwolniła. Jej głowa obracała się, gdy utrzymywała w zasięgu wzroku klif po lewej stronie. Co tam, kurwa, było?

Doug odwrócił się i spojrzał na nią. Podnosząc swój karabin na ramię, podszedł do niej i delikatnie szturchnął ją łokciem.

"Wszystko w porządku, dziecko?"

Charlie obróciła głowę i przełknęła. "Tak, nic mi nie jest. Po prostu zwariowałam na sekundę. Mogłabym przysiąc, że coś tam było."

Jej przyjaciel zwęził oczy, gdy patrzył na to samo urwisko, na które ona się gapiła, jego usta się zacisnęły. Potrząsnął głową powoli, gdy złapał ją za ramię, ciągnąc ją przed sobą. "Dunno. Ruszajmy dalej. Nie mamy wiele dalej, dopóki nie znajdziemy się w osadzie. Po prostu trzymaj się u mojego boku."

Kiwnąwszy głową, spuściła głowę przed kolejnym zrywem wiatru, chętna do oddalenia się od klifu. Cokolwiek ich obserwowało, wydawało się wyraźnie groźne, jak drapieżnik wypatrujący kolejnego posiłku. Może inteligentne? Wydała z siebie pozbawiony humoru śmiech, mocniej ściskając karabin.

Czy przez te wszystkie lata spędzone w ciemności dolnego pokładu udało jej się rozpieprzyć głowę? Musiała sobie to wyobrazić. Darvel Exploratory wiedziałoby, czy ten świat jest zamieszkany, i powiedziałoby o tym rządowi Ziemi. Nie było się czym przejmować.

Wzdychając, skupiła się na miarowych, uspokajających krokach Douga za nią, gdy przedostawali się przez kanion i pokonywali płaski krajobraz, który prowadził do osady. Mimo, że słońce nadal biło w nich, a wiatr był ostrzejszy w ich odsłoniętym miejscu, teren był łatwiejszy do pokonania, a oni robili dobre postępy. Kopuła górowała nad nimi, gdy mijali wielkie droidy polowe, które szlifowały głębokie bruzdy w glebie, a ostrza niebezpiecznych maszyn biły z dużą prędkością. Mijali je z daleka, żaden z nich nie chciał się zbytnio zbliżać do maszyn i ryzykować utratą kończyny - lub gorzej - gdyby wpadł na jedną z nich.

Kiedy w końcu dotarli do wejścia, Charlie westchnął z ulgą. Strażnik patrzył na nich z pogardą, gdy potykały się o bramę. Przesunęła ciężar ciała z nogi na nogę, gdy powietrze w przedsionku zostało wyszorowane. Błysnęło zielone światło i brama otworzyła się, umożliwiając im wejście do kolonii Delta Stargazer.

Charlie wpatrywał się w jednolicie szare budynki. Wszystko było zimne, szare i sterylne... ale na dobre i na złe, to był dom.

* * *

Samotny samiec patrzył z miejsca, gdzie kucał wśród skał, jego cztery długie kończyny spięte napięciem, podczas gdy jego ogon zakrzywiał się wokół niego, pomagając mu utrzymać równowagę na brzegu klifu. Jego nozdrza rozdęły się, a niskie warczenie wydobyło się z jego piersi. Poczuł, jak jego długie, podobne do ostrzy pazury wysuwają się z czterech łap i opuszków palców wszystkich czterech dłoni, nie pragnąc niczego więcej niż pogrzebać je w ciele obcych najeżdżających jego planetę. Usta ściągnęły się z dużych kłów, gdy wydał swoje ostrzeżenie, jego wściekły ryk odbił się echem po kanionie.

Niech obcy usłyszą go i zadrżą. Niech skryją się w swoich osadach.

Na tej planecie nie znajdą litości ani życzliwości. Inara Tahli zniszczy ich, jeśli tego nie zrobi.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Życie jako nie-gratis"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️