Amare da lontano

Capitolo 1 (1)

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CAPITOLO PRIMO

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Knox

7 anni fa

Mi avvicinai al frigorifero e presi un paio di bibite di marca diversa. L'alcol sarebbe stato preferibile - la settimana delle finali era stata una rogna, ma non c'era alcuna possibilità che alla signora Anders andasse bene.

Ryker? Certo, aveva ventuno anni.

Ma io avevo ancora vent'anni per altri sei mesi. Era la maledizione perpetua di aver saltato la seconda elementare: ero nella stessa classe dei miei amici, ma sempre un anno più giovane.

"Ehi, Ry, puoi passarmi la boutonniere di Vic?", chiese una voce femminile e leggera alle mie spalle. Il mio battito ebbe un sussulto in risposta.

Con movimenti robotici, afferrai la scatola trasparente con la rosa bianca dal secondo scaffale e mi alzai in tutta la mia altezza.

Sentii il suo respiro affannoso attraversare ogni nervo del mio corpo mentre mi giravo lentamente, la vista di lei mi fece flettere le dita e la mia presa intaccò i lati della scatola di plastica fragile.

"Knox". I suoi occhi si allargarono per la sorpresa e finì il mio nome con quell'accenno di affanno che non mancava mai di darmi un calcio nello stomaco.

"Harper", risposi, riuscendo in qualche modo a formare la parola senza ingoiare la lingua.

"Io... non mi ero accorto che fossi qui". I suoi lunghi capelli biondi erano raccolti in una specie di morbida disposizione che implorava le mani di scavare tra di essi, e il suo vestito senza spalline - dello stesso colore blu-verde dei suoi occhi - abbracciava ogni dannata curva nel suo percorso verso il pavimento.

Harper non era più la ragazzina che ci aveva seguito nella caserma dei pompieri quando eravamo cresciuti. Ora aveva diciotto anni. Una donna adulta che si stava recando al ballo di fine anno.

Era anche la sorella minore della mia migliore amica.

Sorella minore. Questo era esattamente il modo in cui avrei dovuto pensare a lei, considerando che avevo trascorso la maggior parte della mia adolescenza proprio in questa casa, ma i miei pensieri erano tutt'altro che fraterni mentre seguivo il gonfiore dei suoi seni che si alzavano a ogni suo respiro. Le sue labbra erano piene e lucide, la sua pelle impeccabile e le sue ciglia incredibilmente lunghe. Nell'ultimo anno, era passata da bella - era sempre stata bella - a... stupenda. Davvero splendida, cazzo.

E io stavo fissando.

Parla.

"Sono tornato oggi. Sono venuto in macchina con Ryker". Feci scivolare la boutonniere e le bibite sul bancone e mi appoggiai ad esso, godendo della sua vista.

Non ignoravo l'effetto che aveva sempre avuto su di me. Oh no, mi era fin troppo familiare, ma avevo tenuto le mani lontane da Harper per tre motivi. Il primo era che non potevo permettermi di far arrabbiare Ryker: lui e il nostro migliore amico, Bash, erano l'unica famiglia che mi era rimasta oltre alla nonna. Il secondo motivo? Avevo una fedina sociale e legale lunga un milione di miglia in questa città, che dimostrava che non ero neanche lontanamente all'altezza di essere qualcosa di diverso dalla sua amica. Il terzo? Avevo tutte le intenzioni di diventare un pompiere di grido come lo erano stati i nostri padri, come lo era già Bash, e Harper non voleva avere niente a che fare con quella vita.

Non che potessi biasimarla. Erano passati solo quattro anni da quando l'incendio della Legacy Mountain aveva ridotto in cenere la nostra città e i nostri padri.

"Giusto". Fece un sorriso tremante e scosse la testa. "Cioè, sapevo che eri a casa, ma non sapevo che fossi in casa nostra". Fece una smorfia e le guance le si colorarono di rosa. "Non che non dovresti essere in casa nostra. Certo che dovresti. Hai sempre vissuto qui e sei sempre la benvenuta, lo sai. Diamine, hai la chiave. Solo che non avevo capito che tu fossi... sai, qui". Finì di farfugliare e intrecciò le dita davanti a sé.

Dio, quanto mi era mancata. Non c'era motivo di opporsi al mio sorriso. Adoravo quel suo balbettio. Per tutti gli altri nella nostra piccola città natale di Legacy, in Colorado, Harper era fredda, sicura di sé e completamente padrona di sé. Ma quando ci trovavamo a meno di tre metri l'una dall'altra, diventava nervosa. Dovevo ammettere che mi piaceva poter far innervosire la bella del nostro piccolo gruppo. La metà delle volte scopavo con lei solo per farla innervosire. Era mia in un modo in cui nessun altro lo era... per infastidire, aggravare, proteggere e persino adorare... ma mai toccare.

"Sei bellissima".

"Grazie". Lei lisciò le mani sulla vita alta e ingioiellata del vestito per posarle sui fianchi. "È la sera del ballo".

"L'ho notato".

Avanzò attraverso la cucina, allungando la mano verso di me per prendere la piccola scatola di plastica. Harper era fottutamente minuscola, un metro e mezzo più bassa del mio metro e ottanta, e anche se indossava i tacchi, io la sovrastavo.

Guardò l'orologio sul fornello e deglutì a fatica. "È quasi ora". La sua mano tremò mentre sfilava l'elastico argentato intorno alla scatola e poi apriva i bottoni di plastica.

C'era qualcosa che non andava.

"Perché sei nervosa?" Lo chiesi a bassa voce, sapendo che Ryker sarebbe entrato da un momento all'altro e lei si sarebbe chiusa a riccio.

Il suo sguardo volò verso il mio, quegli occhi verde-azzurri mi colpirono come nessun altro aveva fatto in tutti i tre anni in cui ero stata a Boulder. Non che non ci fossero state ragazze, ce n'erano sempre, ma nessuna di loro mi aveva colpito come Harper, ed era dannatamente inquietante. Se fosse stata un'altra...

Smettila.

Smanettò con la scatola.

"Harper, perché sei nervosa?". Ripetei.

"Non lo sono", mentì spudoratamente, afferrando la boutonniere dal pavimento prima che potessi farlo io. Le sue mani tremavano ancora un po' mentre rimetteva la scatola sul bancone, ma raddrizzò le spalle e inclinò il mento, stampando sul viso un sorriso di plastica che mi fece saltare i denti. "È un piacere vederti, Knox".

Mi congedò e si allontanò, dirigendosi verso il corridoio.

Lasciarla andare.

Ma non potevo. Era evidente che qualcosa la preoccupava.

Contro il mio buon senso, la seguii lungo il corridoio, poi mi appoggiai allo stipite aperto del bagno del piano di sotto mentre lei si controllava il trucco già perfetto e dava un'occhiata al contenuto di una piccola borsa.

"Che c'è, Knox?", scattò, il suo sguardo incontrò il mio nello specchio.

"Perché sei nervosa?" Chiesi di nuovo. "E questa volta non mentire".

I suoi occhi sputarono fuoco verso di me.

Arrossita.

Capitolo 1 (2)

"È il ragazzo?" Entrai in bagno e lei si ritirò, sbattendo la schiena contro il portasciugamani nel piccolo spazio. Poi chiusi la porta e mi appoggiai ad essa. "Siamo solo noi due e ti prometto che non lo dirò a Ry, ma per favore dimmi perché ti tremavano le mani là fuori. La sera del ballo dovrebbe essere divertente".

Le sue labbra si sono strette. "Come ti sei divertito con Angie Crawford dopo?".

Ho sbattuto le palpebre. "Come fai a sapere..."

"Non sono un'idiota, Knoxville Daniels". Incrociò le braccia sotto il seno.

Ed ecco il nome che nessun altro osava chiamarmi, ma che Harper lanciava come se fosse suo. In un certo senso, credo che lo fosse.

"Ok, beh, sono stato... bene con Angie", concordai. Un momento molto bello, in cui eravamo finiti entrambi nudi sul bordo del lago Hawkins... "Aspetta. Pensi che questo tizio ti farà pressione per fare sesso? Perché io lo ammazzo, cazzo...".

La sua mano si posò sulla mia bocca più velocemente di quanto potessi finire. "Shhh! Se Ryker ti sente, morirò vergine".

Aspetta. Cosa? Ero d'accordo con quel piano.

Mi fissò. "Non sto scherzando. Ci è voluta un'eternità per trovare un ragazzo che mi portasse stasera e che non avesse paura di voi tre, e tu non rovinerai tutto". Abbassò lentamente la mano. "È già abbastanza grave che Bash sarà lì con Emerson, il che significa che dovrò evitare la mia migliore amica per tutta la sera".

"Sei vergine?"

"Non sei ancora convinta di questo fatto, vero?".

"Forse". Diavolo, sì, lo ero. Harper parlava bene, stuzzicando continuamente Emerson sul fatto che doveva buttarsi su Bash, che in pratica gli stava rosicchiando il braccio, in attesa del diciottesimo compleanno di Em. "Credo di aver pensato che dal modo in cui parlavi...".

Inarcò un sopracciglio verso di me. "Che avessi esperienza?".

"Che fossi fermamente padrona della tua sessualità", mi corressi, sapendo quanto velocemente Harper potesse rivoltare una frase su di me.

"Oh, lo sono. Sono saldamente in controllo di ciò che voglio e di come lo otterrò. Ma Ryker, e Bash, e... tu" - mi infilzò un dito nel petto - "hai fatto scappare quasi tutti i ragazzi della Legacy High prima di partire per il college. Voi tre siete come un campo di forza della morte, quindi non ne ho avuto l'opportunità, e ora andrò al ballo dell'ultimo anno da vergine non baciata con un ragazzo che ha molta più esperienza, secondo un quarto delle ragazze dell'ultimo anno, quindi sì, forse sono un po' nervosa perché non sarò brava e lui saprà che sono...". Scosse la testa.

"Una vergine", ripetei, chiedendomi chi non fossi riuscito a far scappare da Harper. Noi tre eravamo stati piuttosto scrupolosi in un liceo che vantava solo un paio di centinaia di studenti. Aspetta... ha detto "non baciato"?

"Perché continui a dire quella parola?".

"Perché lo sei". Scrollai le spalle.

"Non per molto. È questo l'appuntamento da sogno, no? Perdere la testa la sera del ballo?".

Avrei creduto alla sua spavalderia se la sua voce non si fosse inceppata e il suo labbro non avesse tremato leggermente.

"Non per tutti. Si suppone che si debba aspettare fino a quando non si è innamorati. È il sogno". Ed era quello che si meritava.

"E tu eri innamorato di Angie Crawford?". C'era gelosia nel suo tono?

"No. E non è stata la prima". Né la seconda".

La bocca di Harper si spalancò per un secondo prima di richiuderla di scatto. "Quanti ce ne sono stati? Amavi la tua prima?".

Quella semplice domanda mi sembrò carica e non solo inquisitoria, ma anche intima. "No", risposi sinceramente. "Non sono mai stata innamorata". Non ne ero capace. "E i miei numeri non sono nulla a cui aspirare".

Semmai, erano la prova di quanto fossi irrimediabilmente incasinato, che correvo tra le ragazze come l'acqua, sempre alla ricerca di qualcosa che non riuscivo a trovare, uscendo prima che qualcun altro ne avesse la possibilità.

La sua postura si ammorbidì. "Beh, almeno non sei una vergine non baciata, giusto?". Fece una piccola risata. "Non eri nervosa la sera del ballo".

"Harper", sussurrai, con lo stomaco che mi si contorceva, odiando tutto ciò che provava in quel momento. "Vuoi che questo ragazzo sia il tuo primo... tutto?". Ignorai il dolore al petto che mi urlava di negarlo.

Il suo sguardo si spostò sul muro e fece una piccola scrollata di spalle.

"Non dovresti sentirti così". Le sollevai delicatamente il mento finché non incrociammo gli sguardi. Era troppo bella per il suo bene. Troppo intelligente, gentile, focosa e fottutamente perfetta. Chiunque fosse quel tizio non si meritava nulla di lei. Non che lo meritassi anch'io. "Baciare... il sesso non è una questione di farla finita. È una questione di bisogno reciproco, di voglia e di desiderio. Si tratta di desiderare qualcosa, qualcuno, così tanto che non c'è altra scelta che mettergli le mani addosso. Se siete fortunati, si tratta di amore e di usare il vostro corpo per comunicare, non solo per prendere. Se sei così nervosa, allora non sprecare qualcosa di così prezioso come il tuo primo bacio, la tua prima volta, con un ragazzo la cui unica qualità è quella di non avere paura di Bash e Ryker".

"O te", ha corretto.

Una scossa primordiale di protezione che non avevo il diritto di provare mi salì lungo la schiena. "Sì, beh, dovrebbe avere paura di me. Se fa una sola cosa che tu non vuoi, lo distruggo, che siano maledetti Flash e Ryker. Tutto quello che devi fare è chiamare, e io sarò lì per eliminarlo".

Nessuno l'avrebbe toccata senza la sua piena partecipazione. Cazzo, non volevo che nessuno la toccasse, punto e basta, ma non era una mia decisione. Non importava che ogni istinto del mio corpo mi chiedesse improvvisamente di rivendicare l'unica donna che non mi era permesso desiderare.

"Fammi vedere", sussurrò.

"Il mio numero?" Cercai il telefono nella tasca posteriore.

"No. Mostrami... il desiderio, il bisogno. Baciami".

Cazzo. Me. Ogni muscolo del mio corpo si bloccò mentre la mia attenzione si spostava sulla sua bocca. "Harper..."

"Cos'è un piccolo bacio? Probabilmente ne hai avuti migliaia".

Un bacio era tutto, se era con lei.

La logica si scontrava con i miei istinti e lo stronzo egoista che ero aveva la meglio su ogni pensiero razionale. Volevo quel bacio. Volevo essere il primo a sentire quanto fossero morbide le sue labbra, a sentire qualsiasi suono avrebbe emesso. Volevo dimostrarle quanto potesse essere bello un bacio, quanto fosse un atto completo e a sé stante. Volevo essere l'uomo a cui lei paragonava ogni altro ragazzo dopo questo momento, e non era giusto.

Capitolo 1 (3)

"Per favore? Non lo dirò a nessuno", promise. "Solo... fammi vedere. Perché so che puoi, e se non lo sentissi mai, e quello che succede stasera... io... mi fido di te". Sorrise. "Sei Knox."

Oh, merda. Il desiderio si trasformò in un bisogno che non potevo negare, non con lei che mi guardava in quel modo. L'impossibile si trasformò in inevitabile in meno di un battito di cuore.

Non puoi.

"Harper..." Le presi il viso tra le mani, con i pollici che le accarezzavano leggermente gli zigomi. "Non è una buona...".

Si sollevò sulle punte dei piedi, sbattendo un bacio sulla mia bocca. Fu duro, a labbra strette, e finì prima che potessi reagire. Si tirò indietro, guardandomi con apprensione e occhi spalancati.

"Mi hai baciato", dissi lentamente. Mi aveva dato il suo primo bacio. A me. Non il ragazzo che stava andando a prenderla. Non a nessuno della scuola. Io.

Il mio.

"L'ho fatto. E ora sono stata baciata". La sua scrollata di spalle era tutta un'apparenza.

"No, non l'hai fatto". Bene, stavo andando all'inferno, perché non c'era modo di fermarsi. Quel rapido bacetto era stato il primo rivolo di neve che segnalava la valanga in arrivo. Tutto quello che potevo fare era resistere e sperare che entrambi sopravvivessimo mentre abbassavo lentamente la testa verso la sua, dandole un'eternità per allontanarsi. "Non ancora".

Lei aspirò un respiro e i suoi occhi si chiusero un secondo prima che io la baciassi, sfiorando le mie labbra come se avessimo tutto il tempo del mondo. Era ancora più morbida di quanto avessi immaginato.

Sospirò e io la baciai di nuovo, succhiando leggermente il suo labbro inferiore e lasciando che la mia lingua scivolasse sulla sua polpa turgida. Non mi ero mai preso tanta cura di una ragazza, misurando e assaporando ogni singolo movimento e reazione. D'altra parte, non avevo mai baciato Harper.

"Knox", sussurrò, sporgendosi per avere di più.

Le diedi corda, baciandola un po' più a fondo, facendo scorrere la lingua sulla linea delle sue labbra. Il calore puro mi attraversò, bruciando i miei nervi, incidendo nella mia memoria il suono del mio nome sulle sue labbra. Sussultò e io affondai nella sua bocca con un gemito, le mie dita scivolarono di nuovo tra i suoi capelli.

La mia lingua si strusciava sulla sua, assaggiando qualcosa di dolce che non riuscivo ad individuare. Lei si accontentò subito, roteando e accarezzando mentre si scioglieva contro di me. Cazzo, era perfetto, quasi divino. Ci girai fino a bloccarla sul bancone del bagno e portai i nostri corpi a contatto.

Lei gemette, le sue braccia si attorcigliarono intorno al mio collo per tirarmi più vicino.

Oh Dio, era troppo bello. Era tutto troppo bello, troppo.

Doveva finire.

La sua lingua si fece strada nella mia bocca e tutti i pensieri di fermarsi volarono fuori dalla finestra. Esplorò e accarezzò, e io la succhiai più a fondo, desiderando che mi segnasse, che mi reclamasse nel modo in cui io desideravo disperatamente farlo con lei.

In qualche modo bizzarro, questo sembrava anche il mio primo bacio.

Le sue unghie mi mordicchiarono la nuca e per poco non persi l'autocontrollo che avevo. Volevo che quelle unghie mi percorressero la schiena, lasciando piccole scie rosse sulla mia pelle nuda. Volevo Harper. Solo Harper. La volevo sotto di me, con le cosce intorno ai miei fianchi, con la schiena inarcata mentre la facevo venire. Il mio cazzo pulsava al pensiero di quanto sarebbe stata calda quando sarei scivolato dentro di lei, di come le avrei insegnato a muoversi. Come mi avrebbe insegnato ad amare.

Riprendendo il controllo del bacio, mi chinai su di lei, facendole sentire esattamente quanto la desideravo. Lei fece ruotare i suoi fianchi contro i miei e dal mio petto uscì un basso rantolo.

Il legame del mio controllo si sfilacciò e presi la sua bocca come volevo prendere il suo corpo, con colpi lunghi e sicuri. Le nostre lingue si intrecciarono e si aggrovigliarono, finché il bacio si trasformò da una lenta e sensuale esplorazione in un'esplosione di puro e bruciante bisogno. Le cullai la testa, inclinandola per ottenere un'angolazione più profonda, sapendo che se avessi mosso minimamente le mani sarebbero salite sul suo vestito per scoprire se era altrettanto fusa dappertutto.

Mi mordicchiò il labbro, risucchiandolo nella sua bocca, e non riuscii a trattenere il mio gemito. Era più morbida della seta e tutto ciò che volevo e non potevo avere.

Mai.

Era una follia e doveva finire.

Rallentai il bacio, traendo ogni grammo di piacere dal semplice contatto delle nostre bocche. Poi, con un'ultima, prolungata carezza delle labbra, sollevai la testa.

"Harper". Il suo nome era un sussurro riverente mentre appoggiavo la fronte alla sua.

"Knoxville". Sospirò. Le sue mani tracciarono le mie guance, le sue dita sfiorarono la mia barba da guancia finlandese.

"Ora sei stato baciato". Mi ci volle ogni grammo di autocontrollo per non baciarla di nuovo.

Annuì lentamente, sfiorando con le dita le labbra gonfie. "È sempre così?".

"Come?" Non riuscivo a pensare; come faceva a mettere insieme le frasi?

"Necessario come l'aria? Come se morissi se ti fermassi? Come se il dolore ti bruciasse vivo?". Mi raggiunse.

Feci due passi giganteschi indietro, appoggiando il sedere contro il muro. Dovevo uscire da questo bagno prima che quel che restava del mio controllo si spezzasse.

"È così?", chiese di nuovo, con gli occhi vitrei.

Avrei dovuto mentire, avrei dovuto dirle che un bacio era solo un bacio. Ma non potevo. Non quando gli ultimi minuti avevano appena buttato il mio intero mondo fuori dal suo fottuto asse, non quando la mia gravità si era spostata dal centro della terra... a lei.

"No". Era la parola più onesta e dannosa che avessi mai pronunciato. Sopra di noi risuonarono passi pesanti che scendevano le scale. Ryker. Il mio stomaco ebbe un sussulto. Mi avrebbe preso a calci nel sedere se ci avesse trovato così, e me lo sarei meritato. "E non deve succedere mai più. Non tra di noi".

Anche se mi avesse spaccato il labbro per quello che era appena successo, ne sarebbe valsa la pena.

Il suo volto cadde completamente. "Cosa? Perché?"

Perché sei pericoloso. Perché hai il potere di farmi a pezzi. Perché sei tutto ciò che ho sempre voluto e niente di ciò che merito. Perché c'è qualcosa di rotto in me che nemmeno tu puoi riparare. Perché sei la sorellina di Ryker. Sceglietene una.

"Perché non può", risposi alla fine e poi me ne andai via dalla piccola stanza.

Camminai velocemente lungo il corridoio e trovai Ryker in piedi in cucina.

Capitolo 1 (4)

"Amico, dove sei andato?", mi chiese.

"Al bagno", risposi.

"Cos'hai sulla faccia?".

Mi passai la mano sulla bocca. Piccole macchie di brillantini. Il lucidalabbra di Harper. "Niente".

Ryker mi guardò in modo strano, ma il mio sguardo si spostò sul ragazzo che stava entrando dal salotto, camminando con quel tipo di finta spavalderia di cui normalmente avrei riso, ma non ora. Vic Donaldson? Era seria, cazzo? Era stato un teppista da matricola, e secondo me non era cambiato nulla da quando mi ero diplomato. Un fottuto stronzo. Stronzo in smoking... perché avrebbe portato Harper al ballo.

La mia Harper.

Non la tua. Beh, nemmeno la sua.

In due secondi netti ero davanti al ragazzo, sfruttando ogni centimetro della mia altezza per fissarlo. "Sai chi sono?"

Mi guardò male, ma annuì. Era bello sapere che la mia reputazione era ancora intatta.

"Vedi la mia faccia?" Lo indicai per essere sicuro che mi seguisse.

"Sì, amico, la vedo", scattò, ma il sangue gli uscì dal viso.

"Bene. Perché se la tocchi senza il suo esplicito, sincero e sobrio consenso, o se pensi anche solo di farle del male, questa faccia sarà l'ultima cosa che vedrai mentre ti sbatto sotto terra, cazzo. Capito?"

"Wow." Ryker si avvicinò, con la fronte che si aggrottava.

"Fai. Tu. Cazzo. Capire. Me?" La gelosia mi scorreva nelle vene.

"Ho capito", disse infine il ragazzo.

"Knox", chiamò Harper alle mie spalle.

Fissai Vic per qualche altro secondo, finché non capì che avrei messo in atto la mia minaccia, e poi mi girai per affrontare Harper. La confusione le ha fatto tracciare due linee tra le sopracciglia e le sue labbra erano ancora pungenti per il nostro bacio.

Le stesse labbra che Vic avrebbe cercato di baciare più tardi.

La nausea mi attanagliava lo stomaco.

"Perché?" Chiese Harper.

Sapevamo entrambi che non mi stava chiedendo perché avevo appena minacciato di uccidere il suo accompagnatore.

"Perché sei la sorellina di Ryker". Era l'unica risposta che avrebbe mantenuto intatto il suo cuore, che l'avrebbe tenuta al sicuro da me.

La devastazione le attraversò i lineamenti così velocemente che pensai di averla immaginata, prima che raddrizzasse la spina dorsale e forzasse un sorriso. "Ho capito. Vic, andiamo?"

"Sei sexy", disse il ragazzo con lo stesso fascino di un ubriaco della confraternita.

"Siete pronti? Ho trovato la macchina fotografica!". Disse la signora Anders scendendo le scale.

Mi ancorai ai piedi di Ryker in cucina, desiderando che la mia soda fosse tequila, mentre la signora Anders scattava le foto. Mi si strinse la mascella quando Vic mise le mani sulla vita di Harper e la tirò a sé. La lattina vuota si accartocciò nella mia presa. Era sbagliato.

Ogni secondo che passava, qualcosa di selvaggio dentro di me diventava più forte, più cattivo, più irato, fino a quando non urlava, artigliando le mie viscere per uscire, per farsi sentire, chiedendo che buttassi fuori Vic a calci nel sedere e prendessi Harper da sola.

Farlo.

Forse Ryker avrebbe capito. Forse ci avrebbe fatto gli auguri. Forse il motivo per cui non riuscivo a impegnarmi con nessuno a scuola era perché stavo aspettando... Harper. Ryker era il mio migliore amico, la mia famiglia. Sapeva che non le avrei mai fatto del male di proposito.

Intenzionalmente.

Venti anni di amicizia erano in gioco, ma questa era Harper. La mia Harper. Anche se non era mia, io ero sua. E allora? Forse non ero degno di lei, forse alla fine avrei rovinato entrambi, ma forse non l'avrei fatto. Forse la possibilità valeva il rischio.

"Knox?" Ryker chiese a bassa voce mentre guardavamo Harper e Vic.

"Sì?" Posai la lattina schiacciata sul bancone e mi preparai a fare la mia mossa.

"Sei il mio migliore amico e ti considero mio fratello. Quindi, te lo dirò solo una volta".

"Va bene?" Il mio sguardo si restrinse quando Vic rimboccò Harper contro il suo petto.

"Quella lista che teniamo? Quella in cui tutti dobbiamo nominare una ragazza che nessuno tocca?".

"Sì?" Bash l'aveva creata e aveva nominato Emerson come sua ragazza anni fa. La pena per chi tocca una ragazza della lista? La scomunica immediata dalla nostra amicizia, anche se a me o a Ryker non era mai importato abbastanza di qualcuno da chiedere il suo nome.

"Sono pronto a fare la mia scelta". La voce del mio amico, di solito rilassato, si fece piatta.

Guardai il mio migliore amico negli occhi e vidi la sua espressione diventare quasi glaciale.

"La mia bambina è Harper". Pronunciò le parole a bassa voce, con una calma inquietante che mi disse che non avrebbe avuto pietà.

Il selvaggio istinto dentro di me, che bramava Harper più dell'aria, ruggì quando le parole di Ryker mi squarciarono la giugulare emotiva. Un dolore mai provato prima mi squarciò le viscere, lacerando ogni cellula, finché non mi aspettai di ritrovarmi in una pozza di sangue e di rimpianti.

"Hai capito?", mi chiese, abbassando la fronte.

Non mi aveva mai chiesto nulla, in tutti gli anni in cui eravamo stati amici, ma questa non era una richiesta. Era una richiesta. Una linea. Un ultimatum.

Il mio sguardo trovò brevemente quello di Harper prima che si voltasse per fare un'altra foto. Era una persona che non avrei mai meritato. Diavolo, Ryker mi conosceva meglio di tutti. Se in qualche modo aveva visto quello che c'era nei miei occhi e ancora non pensava che fossi abbastanza per sua sorella, allora non lo ero.

"Knox?", mi chiese.

Rimasi completamente immobile, urlando silenziosamente mentre Harper mi lanciava un'ultima occhiata e Vic la accompagnava fuori dalla porta. La zanzariera sbatté con brutale fermezza e il mio cuore ebbe un sussulto, poi rallentò quando la possibilità di ciò che avrebbe potuto essere si dissanguò proprio lì, sul pavimento della cucina.

Non sarebbe mai stata mia.

"Capisco".

Capitolo 2 (1)

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CAPITOLO SECONDO

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Harper

7 anni dopo

Nella nostra piccola città di Legacy, in Colorado, eravamo tutti un po' danneggiati. Di solito era nascosto sotto la nuova vernice, la nuova costruzione, il nuovo... tutto, ma anche il più piccolo graffio rivelava i resti carbonizzati sottostanti. Le persone, gli edifici, la città... eravamo tutti uguali, in un modo o nell'altro, ricostruiti e rifatti.

E non sempre più forti per questo.

"Ehi, Lisa", dissi al telefono, lasciando un terzo messaggio vocale mentre guardavo l'orologio. Sono le sei del pomeriggio. "Sono Harper... di nuovo. Ho chiamato la tavola calda, ma Agnes ha detto che sei andata via dopo il tuo turno verso le tre. Spero non ti dispiaccia che Cherry abbia lasciato qui James, così ho entrambi i ragazzi e mi piacerebbe sapere quando potrai prenderli. Chiamami quando senti il messaggio, ok?". Riattaccai, lasciando cadere le spalle, e chiusi la porta sul retro della mia scuola materna. Era uno degli unici edifici non danneggiati di Oak Avenue, perché l'avevo fatto costruire l'anno scorso dopo aver terminato il mio master.

Lisa era una di quelle persone danneggiate, troppo distrutte per ricostruire dopo l'incendio. La perdita del primo marito su quella montagna, insieme a papà e al resto della Legacy Hotshot Crew, l'aveva spaccata, ma poi il secondo se n'era andato mentre il fratellino di Liam era in arrivo, mandandola in una spirale completa.

"Signorina Anders", chiamò Liam dal tavolo dove stava colorando, con il fratellino di otto mesi, James, seduto ai suoi piedi.

"Sì, Liam?" Risposi, chinandomi alla sua altezza di cinque anni.

"Ho fame", disse, i suoi giganteschi occhi marroni si posarono sui miei, poi su quelli di James, prima di tornare rapidamente al suo disegno di Spider-Man.

"Sai una cosa, amico? Anch'io ho fame. Che ne dici se ci preparo uno spuntino finché non arriva la pizza e poi faccio un paio di telefonate, ok?". Gli ho scompigliato i capelli castano scuro.

Annuì.

Presi alcuni sacchetti di cracker Goldfish dalla mia scorta di emergenza nel cassetto della scrivania, poi mi fermai e ne presi un altro. Liam aveva sempre fame, e non nel senso di un bambino in età prescolare, ma nel senso in cui a nessuno piaceva pensare, e a cui io non riuscivo a smettere di pensare.

Ma la contea mi aveva assicurato che Lisa e i suoi ragazzi erano nel loro radar.

Aprii tre borse e mi sedetti accanto a lui, infilando il sedere nei sedili a misura di bambino. Aspettò che passassi un cracker a James e che ne mettessi uno in bocca a me prima di prendere il suo.

"Spider-Man?" Chiesi con nonchalance, tenendo d'occhio James che mi scrutava con grandi occhi marroni, con i pugni paffuti che stringevano uno dei giocattoli per la dentizione che avevo trovato nella sua borsa dei pannolini. Come i bambini, era dannatamente adorabile.

Liam annuì, assaporando un'altra delle sue merendine mentre colorava di rosso il costume di Spider-Man. Quando non c'erano altri bambini in giro, trattava ogni boccone come se fosse il miglior dessert, ben diverso dal modo in cui inghiottiva sia la merenda che il pranzo nel nostro programma.

È stato uno dei motivi per cui ho detto a Lisa che l'avrei preso gratis per l'intera giornata. Come insegnante di scuola materna, non mi era permesso avere dei preferiti, ma... li avevo, e si trattava di Liam. Era intelligente e attento, dolce con tutti gli altri bambini della classe e aveva un sorriso che ero orgogliosa di guadagnarmi.

Liam scivolò dalla sedia al pavimento, porgendo a James un altro cracker, e fu immediatamente ricompensato con un balbettio incomprensibile e un sorriso a due denti. "Ecco a te, amico". La sua voce era troppo vecchia per avere cinque anni. "È diventato molto bravo a masticare", mi assicurò con un cenno della testa.

"Beh, stai facendo un ottimo lavoro nel prenderti cura di lui". Ok, questo mi ha fatto sciogliere il cuore.

"Dov'è la mia mamma?", chiese, interrompendolo.

Non mentiamo mai ai bambini. Non mentiamo mai ai bambini. Ripetei il mio mantra. "Non ne sono sicuro, ma l'ho chiamata", risposi, cercando di mantenere la voce leggera.

Lui sembrò scettico, ma avvicinò James e gli diede da mangiare il resto dei cracker Goldfish, uno per uno.

Dov'era Lisa? Certo, aveva fatto tardi al ritiro una o due volte, ma mai senza chiamare.

"Sai, dovresti proprio tenere chiusa quella porta dopo l'orario di lavoro", disse Emerson entrando dalla porta principale, con le braccia piene di pizza e due borse della spesa.

"Il mio salvatore!" Dissi, saltando in piedi per aiutare e prendendo le scatole della pizza dalla mia migliore amica.

Posò le borse sul tavolo a misura di bambino. "Ehi, Harper", disse, abbracciandomi forte. Il suo cappotto invernale era ancora raffreddato dall'aria di inizio aprile. "Che succede?"

"Niente di che, ma grazie per l'aiuto". Oltre a mio fratello Ryker, che non poteva essere d'aiuto quando veniva chiamato per gli incendi, Emerson era la persona più affidabile della mia vita.

"No, vedo che sono molto piccoli". Sorrise e salutò le mie piccole cariche. "I figli di Lisa?", ipotizzò, scrollandosi di dosso il cappotto e facendolo cadere su una delle sedie sottodimensionate, facendo attenzione a non impigliarsi i lunghi capelli castani.

Le piccole città, amico. Tutti conoscono tutti.

"Già. Lui è Liam e James. Il suo soprannome è Jamie". Il bambino fece un sorriso.

"Beh, ciao a tutti! Io sono Emerson". Fece un sorriso a entrambi e mi condusse a qualche metro di distanza. "Che succede? Non che non sia sempre felice di portare la pizza".

"Non so dove sia Lisa e non voglio dover chiamare Elliot". Il mio petto si strinse al pensiero.

Lei annuì lentamente, abbassando il viso mentre guardava i ragazzi. "Lo capisco. Ma se si fa molto tardi, potresti doverlo fare".

"Lo so." È solo che non volevo davvero, davvero tanto. Adoravo Elliot, e l'avevo sempre adorata. Aveva solo un anno più di me e non era mai stata altro che gentile con me, ma era anche una delle due assistenti sociali di Legacy e non volevo che questi due piccoli ragazzi finissero in affidamento per la notte.

"Hai fame, piccoletto?" Emerson chiese a Liam mentre tornavamo verso il tavolo.

Liam guardò sia la scatola della pizza che i sacchetti, ma rimase in silenzio.

"Mi dispiace, Liam non è un tipo da persone".

"Senza offesa", rispose Emerson, prendendo i piatti dalla borsa. "Sinceramente, sono contento che tu abbia chiamato. Bash è via per la notte e mi sembra un'eternità che non ti vedo". Mi ha dato la mano e io ho preso i piatti, aprendo l'involucro di plastica.

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