Kapitel 1 (1)
======================== Første kapitel ======================== Marts 1861 Dartmoor-fængslet, Devon, England Døden strejfede rundt i celleafdelingen som et mørkt dyr, der søger bytte - især de svageste. Men Oliver Ward ville blive hængt, hvis han lod dyret fortære manden i cellen ved siden af ham. Det var ikke fair. Det var ikke rigtigt. Da den næste hoste sluttede, rykkede Oliver tæt på væggen, der adskilte ham fra Jarney. "Hør, når Barrow kommer forbi, så hold lav profil. Jeg fortæller ham, at du ikke er arbejdsdygtig i dag." "Nej, det kan jeg ikke lade dig gøre, min ven." Jarneys udslættende stemme sivede gennem stenblokkene. Når feberen rasede, blev hans franske accent tykkere - og i dag var den tyktflydende nok til at blande ordene til et sirupsagtigt rod. Støvlerne dunkede. Nøgler klirrede. Celledøre svingede op, og Barrows gøen gennemtrængte den evigt fugtige luft. Oliver klemte munden sammen. At tale, når en betjent ikke havde talt til ham, var at bede om en lussing, og halvdelen af tiden havde Barrow ikke engang brug for en grund til at slå til. Et sekund senere stønnede hængslerne på Olivers dør. Betjent Barrows brede skuldre fyldte døråbningen. Hans arme var lidt for lange. Hans mund var lidt for bred. Og hvis han havde en hals, var den begravet under en tyk stub af sorte knurhår. "Ud!" brølede Barrow. "Dagslyset er ved at forsvinde." Olivers blik steg op ad de beskidte vægge, der var glatte af skimmelsvamp og oliebrune pletter af menneskenes skyld. Tæt på toppen var der et åbent rum med tremmer, der lukkede kold luft og lys ind, der var lige så gråt som hans aftengrød. Dagslys? Næppe. Alligevel rejste Oliver sig op. Hvis han ventede, ville han få et knæk i kraniet - ikke at det, han var i færd med at gøre, ville fortjene en mindre alvorlig straf. Kæderne klirrede fra lænkerne om hans håndled, og han gik ud af sin celle og svingede sig på plads bagest i rækken af andre fanger. Så snart Barrow nåede frem til Jarneys dør, vendte Oliver sig om. "Betjent Barrow, sir! Jarney er syg. Jeg tager hans del af arbejdet i dag." "Er det rigtigt?" Et langsomt smil skød sig over Barrows ansigt. Hårene i Olivers nakke rejste sig som ledninger. Barrow smilede aldrig. Oliver slugte mod den stramme hals. "Ja, sir." De tre fanger bag ham vendte sig om, det hvide i deres øjne fangede lanternelyset og flimrede af interesse. Alt, selv noget så banalt som et par ord til en officer, vakte nysgerrighed. Kedsomhed var en lige så virkeligt dræbende faktor som kopper. "Huh." Barrow gryntede, og hans bryn bøjede sig til hårgrænsen - som ikke var langt fra ham. Krævende lokker af sortbørstig sort skød ud i alle retninger fra under mandens hat. "Jeg kan ikke huske, at jeg spurgte dig om Jarney." De samme bryn sænkede sig og trak sig i en ildevarslende linje. "Men nu hvor jeg ved, at du er i stand til at gøre mere, vil jeg forvente det. Åh, og Ward? Ingen snak, medmindre du bliver spurgt." Barrows knytnæve skød ud. Knoerne ramte brusk, som gav efter med et kvalmende knas. Olivers hoved røg tilbage. Han snublede og nåede knap nok at gribe sig selv, før han stødte ind i manden bag ham. Latteren prellede af på væggene, hånende uden ord. Blodet dryppede på hans læber. Oliver tørrede det væk med bagsiden af hånden og så igen ansigt til ansigt med Barrow, ufortrødent. "For guds skyld, mand! Du får ikke noget arbejde ud af Jarney i dag. Lad ham hvile sig, så lever han til at arbejde i morgen." Barrow grinede. "Du lærer det aldrig, gør du, Ward? Du kan bare ikke holde din smukke mund lukket." Oliver løftede sine næver, klar til at parere - men for sent. Barrow trak sin knippel frem og slog løs, så han faldt i knæ, som om han var intet andet end et jernbanespyd, der skulle bankes ned i jorden. Sortheden lukkede sig om ham. Lyden forsvandt, bortset fra en irriterende summen og Barrows dæmpede brummen, da han beordrede Jarney ud af cellen. Træk vejret. Bare træk vejret. Langsomt kom Olivers syn tilbage. Smerten bankede rundt inde i hans kranie og strålede fra kranie til kæbe. Han vendte sig til side, spyttede en mundfuld blod ud og rejste sig så på vaklende ben. En dag ville Barrow betale for sin brutalitet - og Oliver kunne komme i tanke om hundrede måder, hvorpå han gerne ville se den retfærdighed ske. Jarney sprang ud af cellen og støttede sig selv med en hånd på væggen, mens kæderne om hans håndled skrabede mod stenen. Hans hår hang i snore og skjulte halvdelen af hans ansigt, men han stod op, gudskelov. Han stod på egen hånd. Hvis han faldt, ville Barrow ikke vise nogen nåde. Barrow slog enden af sin kølle mod sin åbne håndflade, den hårde lyd gjorde en pointe. "Lad tyven ikke længere stjæle, men lad ham hellere arbejde." Hans mørke øjne borede huller i Oliver og Jarney. "Deri skal I finde frelse." Oliver blinkede for ikke at rulle med øjnene, hvilket kun ville invitere til endnu et slag i hovedet. Betjent Barrow opfattede sig selv som præsten i Dartmoor-fængslet, og han udbrød skrifter med lige så meget energi som en hård østenvind. Han fik det dog aldrig helt rigtigt. Der manglede et ord. En tilføjet sætning. Hans egne doktriner farvede Guds forskrifter til en kadaveragtig skygge. På de længste og koldeste nætter tilbragte Oliver ofte de sorte timer med at spekulere på, om manden var Edens slange i menneskeskikkelse. "Flyt dig!" Barrow slog sin kølle mod væggen, og ekkoet fik de fem til at vende om og trampe gennem fængslets indre. Det var en velsignelse, hans brækkede næse. Stanken i hans egen celle var forpestet nok, men stanken i gangene var værre. På denne tid af dagen, hvor fangerne blev revet ud af deres mørke huler og slæbt udenfor for at udføre manuelt arbejde, fik åbningen og lukningen af dørene alle de larmende lugte til at røre på sig og samle dem i én stor, øjenvandsdrivende damp, der blev fanget i gangen. Det plejede at give ham mundkurv på. Nu irriterede det ham bare. Da de gik op ad trappen, hviskede han over skulderen. "Hold fast, Jarney. Jeg trækker dig op." Kæderne raslede. Fingrene gravede sig ned i hans skjorte. Forhåbentlig ville Barrow ikke lægge mærke til Jarneys greb om hans skuldre. Trappen åbnede ind i en stor hal, et centrum for aktivitet. Dømte, der havde begået værre forbrydelser end hans, gik rundt i fodlænker. De, der havde begået mindre alvorlige forbrydelser, bar kun det rynkede tøj, de var ankommet i. Men alle havde fået sko med søm slået ind i sålerne i form af en pil - et dødt spor, hvis nogen skulle være dumdristig nok til at flygte og efterlade et spor så tydeligt, at en blind biskop kunne følge det. De var nemme nok at tage af, men at løbe barfodet i naturen kunne betyde døden. Hvis ikke fra en hugorm, så fra bid fra sten og gorse på heden, som kunne skære igennem det hårdeste kød eller hård hud.
Kapitel 1 (2)
Og intet andet end kilometer efter kilometer hede omgav fængslet. Oliver slæbte sig videre. Omkring ham skubbede vagterne til fangerne, nogle af dem var bestemt til meningsfuldt arbejde som f.eks. egeplukning, men de fleste var på vej til at bryde sten. Kun Gud og Barrow vidste, hvordan Oliver og hans medsammensvorne ville tilbringe de lange timer på denne dag. Personligt håbede han på egekage. Det var et håndflækkende arbejde, men det tjente i det mindste et formål. Inden de drejede ned ad gangen, skuttede en krabbeagtig mand med rødlig hud og pukkelrygget ryg sidelæns hen til dem. Hans ene ben var kortere end det andet, hvilket gav ham en skæv gangart. Det var et under, at betjent Whimpole stadig var på lønningslisten. "Vent lige lidt, hr. Barrow." Selv om Oliver - og uden tvivl resten af dem - gerne ville vende sig om og se udvekslingen, ville det betyde, at de skulle bruge mere tid på deres tjeneste. Og tid var ofte mere brutal end det egentlige arbejde. Oliver anstrengte sig for at høre. Barrow udstødte et opstød af forbandelse, hvorefter han trampede hen til den forreste del af deres række og stod over for dem. "Undskyld, piger. Der er en anden sag, som jeg må tage mig af i en fart. Betjent Whimpole og hr. Piggins vil føre tilsyn med jer i dag." Han rettede sin pegefinger mod fangerne som mundingen på en pistol. "Og hvis jeg hører, at nogen af jer giver en af mine kolleger så meget som et skævt øje, sender jeg jer til jeres Skaber. Forstået?" "Ja, sir!" råbte de unisont. Barrow stak af. Whimpole tog hans plads og sørgede for at håndtere revolveren ved sin side. Han var en gammel gigtramt gammel mand, men ikke mindre dødbringende med det våben ladt og klar til at gå i gang. "Udenfor." Han vendte hovedet mod hoveddøren. "I alle sammen. Piggins har en vogn klar." Så ... ingen ekvipering eller stenbrydning, altså. Og bedst af alt, ingen Barrow. Oliver modstod trangen til at få øjenkontakt med Jarney, selv om manden måtte tænke det samme som ham. Enhver lille rykning kunne afsløre ham - afsløre dem - og dette var en alt for vigtig lejlighed til at begå fejl. Det kunne dog være det. Dagen. Showet. Det eneste øjeblik, Oliver havde regnet med, siden han var ankommet til dette helvedeshul. Flygte. Whimpole drejede og gik i spidsen. Første fejltagelse. Ingen vagt bør vende ryggen til sine fanger. Oliver smækkede læberne sammen for at undgå at smile. Udenfor drev en kold luftstorm tågeagtig regn til siden og afkølede den varme dunkende næse. Han hejste Jarney op bag i vognen, mens han kiggede på den store klump på førerbænken med tøjlerne i hænderne på størrelse med en fåregrill. Anden fejltagelse. Piggins var lige så dumdristig som Whimpole var gigtramt. Inspektøren skulle aldrig have sat dem sammen. Dette var sikkert et tegn fra Gud. Oliver kravlede ind i vognens seng og satte sig ved siden af Jarney, over for de tre andre fanger fra deres gang. Snooks, Badger og Flayne ignorerede dem. Ignorerede hinanden. Ignorerede alt andet end lyden af deres egen vejrtrækning. Det var mere sikkert på den måde. Oliver havde tidligt lært, at selvbeherskelse kunne redde ens liv, selv om han brød den regel for Jarney, en mand, der var lige så uretfærdigt anklaget som han selv. Så snart Whimpole havde rejst sig op og sat sig på hug ved siden af Piggins, skramlede vognen fremad, og de forlod Dartmoor-fængslets grå hulk bag sig. Ikke at det omkringliggende landskab var mindre uhyggeligt. Uforsonligt hedeområde strakte sig længere, end øjet kunne se. Ødelagt. Farlig. Den, der havde fundet på at placere et fængsel midt i dette gudsforladte terræn, var et geni. Mens de hoppede videre, lænede Oliver sig hen mod Jarney. "I dag er dagen," hviskede han. "Oui, for dig." Han kneb øjnene sammen. Var Jarney ved at komme på andre tanker? "For os," opfordrede han. Hjulene ramte en sten og rystede dem alle sammen. Oliver støttede Jarney med et greb om hans arm. Hans ven stod over for ham, hans hud var lige så farveløs som den tinblå himmel. "Jeg skal nok bremse jer. Jeg er ikke værd at du bliver fanget." Oliver kastede et blik på de andre mænd. Ingen kiggede i deres retning. Ikke at de ville have forstået Jarneys accentprægede ord eller hørt hans egne over vognens rumlen, men alligevel sænkede Oliver sin stemme til knap en hvisken. "Vær nu ikke latterlig. Enhver sjæl har værdi." "Selv Barrow's?" Han sugede vejret ind. Det stak. Selvfølgelig var Barrow en af Guds skabninger - men det var en rotte også. Vognen skramlede videre og stoppede ikke, før Whimpole råbte: "Ho!" De standsede nær et brud i et fårehegn på den fjerneste del af fængselsområdet, hvor Whimpole vendte sig til Piggins. "Jeg tager den her. Næste brud er større, næsten en halv mil videre. I skal nok se det. Sving tilbage denne vej, når I er færdige, okay?" Piggins' store hoved vipede, og Whimpole sænkede sig ned på jorden med en hammer i hånden. "Ward og Jarney, ud!" Oliver greb fat i vognens bagside og trak sig selv over, mens kæderne klirrede, og tilbød derefter et støttende greb, da Jarney steg ned. Hans ven svajede, da hans fødder ramte det ujævne græstæppe. Oliver forankrede ham med en hånd på hans skulder. Whimpole kastede hammeren ned for deres fødder. "Kom så i gang, drenge." Så bukkede han sig ned ved siden af det sted, hvor muren endnu var hel, med pistolen i skødet, beskyttet mod vind og regn. Fejltagelse nummer tre. Oliver skjulte et grin. Han hentede hammeren og nikkede til Jarney for at få ham til at følge ham til den anden side af hegnet. En nærliggende flok får klagede over deres tilstedeværelse. Godt. Deres blævrende lyd kombineret med den lejlighedsvise susen af vinden fra heden ville dække over en hviskende samtale. Han vendte sig mod sin ven. "Her er det. Du henter sten. Jeg slår dem, og sørger for at bryde mine lænker også. Så bytter vi plads, og du..." "Nej." Sorgen ætsede linjer i Jarneys pande. "Jeg kan ikke gøre det. Jeg vil kun forsinke dig. Når du er fri af dine lænker, distraherer jeg Whimpole, og så løber du." "Jeg går ikke uden dig. Du fortjener retfærdighed lige så meget som jeg." "Og Gud vil sørge for det, min ven." Han greb fat i Olivers arm i et svagt greb. "Mist aldrig håbet." "Men vi kan gøre det! Vi kan..."
Kapitel 1 (3)
Hammeren på en pistol rystede. Det samme gjorde Whimpole's stemme, og begge overskyggede de larmende får. "Hold op med at kæfte og kom i gang med arbejdet!" "Javel, sir!" råbte han og Jarney og vendte sig om. Søde nåde! Whimpole stod på den anden side af brydningen, tre skridt væk. Hvordan havde han kunnet komme så tæt på uden en lyd? På den anden side gav det mening, at den dræbende susen af vind og de bajsende får lige så godt kunne virke imod dem som for dem. Jarney gik et skridt frem og snublede, da den næste vindstød næsten tog ham omkuld. "Tilladelse til at trække sten, sir?" Whimpole sænkede sin pistol og slog sin krave op mod regnen, mens en knurren rumlede i hans hals. "Genbrug det, der er faldet ned." Oliver fik Jarneys side, tankerne snurrede rundt. Hvis de ikke fik lov til at bevæge sig længere ind i heden, måtte han finde på en anden flugtplan, og, Herre, men han ville ikke bruge vold. Han bevægede sig i retning af jorden. "Se selv efter, sir. Klipperne her er ikke andet end brokker. Vi bruger dem, og så er vi garanteret tilbage herude i næste måned. Plus at det vil tage dobbelt så lang tid, da vi bliver nødt til at-" "Okay! Okay." Whimpole vendte sig til side og spyttede. "Bare få det gjort, men kun én af jer henter det ad gangen. Forstået?" "Ja, sir!" Whimpole var tilsyneladende tilfreds og vendte tilbage til sin post mod muren. Jarney gik af sted med slappe skuldre. Af lettelse eller af feber? Oliver løftede ansigtet mod regnen og lod den fine stråle vaske det blod, der var tilbage fra Barrows fede knytnæve, væk. Gud, giv Jarney styrke nok til at forlade dette sted - eller giv mig kraft nok til at bære ham. Med troen som eneste støtte gik han i gang med arbejdet. Jarney trak ham en sten. Han brækkede kanterne af, så de passede godt mod dem på væggen - og sørgede for at slå jernhastikken på hans lænker hver anden gang. Ved den femte sten havde han lagt et lag til hegnet og knækket håndjernsbolten på sit højre håndled. Fire sten mere, og den anden sten var næsten befriet. Men hver enkelt tur kostede Jarney mere, end manden kunne betale. Sveden dryppede fra hans pande. Varmen strålede fra ham i bølger. Hans øjne sank dybere ned i øjenhulerne, og blå rande omkransede hans læber. Dette måtte stoppe. Da Jarney rakte ham endnu en sten, lænede Oliver sig tæt ind til ham. "Vi bytter plads efter den næste, og så kan du frigøre dig selv. Jeg tager mig af Whimpole, og så løber vi." Jarney nikkede ... eller gjorde han? Svært at sige, når hans ven rystede så meget af kulde og udmattelse. "Du er en god ven, Ward. I sandhed. Men jeg kan ikke klare det. Du ved, at jeg ikke kan." "Men hvis vi..." "Nej!" Jarneys stemme lød overraskende skarp. Oliver spændte sig. Denne ene lille fejl kunne få deres vilde forsøg til at styrte ned over hovedet på dem. De kastede begge et blik i Whimpoles retning. Manden sad som en kulklump, med hatskyggen trukket nedad og skuldrene trukket sammen. Var han faldet i søvn? Oliver løsnede sin sammenbidte kæbe. "Jarney, hør på mig." "Nej, du lytter." Hans vens grå øjne brændte sig ind i hans. "Lov mig, at du vil løbe. Hurtigt og langt. Rens dit navn, og kom så tilbage efter mig." Oliver rystede på hovedet. "Jeg kan ikke forlade dig. Det vil jeg ikke. Det er ikke rigtigt." "Alligevel er det den eneste måde." År og tårer og linjer skar sig dybt ind i Jarneys ansigt. "Du får ikke en chance mere som denne, og det ved du godt." Et suk flåede ud af ham. Pokkers! Var intet nogensinde rigtigt eller godt på denne side af himlen? "Få jeres dovne bagdele i arbejde!" Whimpole knurrede, og hans hoved hævede sig lige akkurat nok til at spidde dem med et kræftlignende blik. Og det var det hele. Der var ikke mere tid til at diskutere. Til at planlægge. Til at tænke. Oliver greb fat i Jarneys arm. "Jeg kommer tilbage efter dig. Jeg sværger det." Et sørgmodigt smil løftede halvdelen af hans vens blå læber. "Selvfølgelig vil du det. Held og lykke." Så vendte han sig om og vaklede af sted. Oliver fik ondt i halsen, da han så sin ven gå hen over det ophobede krat, mens han holdt om sin mave med den ene arm. Hvor ondskabsfuldt er menneskers veje, når de fattige må lide, mens de rige svælger i deres rigdom. Han burde vide det. Han havde set begge sider. Hvidglødende vrede steg op fra hans mave og kvalte ham, og han svingede hammeren. Hårdt. Det slidte metal knækkede, og lænken brød løs. "Stop!" Han stivnede. Gud hjælpe ham. Whimpole havde set det. Men nej. Vagten skød op på benene og rettede sin pistol mod den fugleskræmselform, der skred hen over det øde landskab. "Det er langt nok, Jarney. Kom tilbage hertil." Jarney kiggede ikke så meget som over skulderen. Han tumlede fremad, snublende, indtil tågen draperede hans skikkelse som et ligklæde, og han forsvandt. Whimpole udstødte en række forbandelser, hvorefter han i et skævt tempo løb efter Jarney. Held og lykke, sandelig. Oliver rev lænkerne af hans håndled, idet han skar i kødet, men var ligeglad, og smed kæderne på jorden. Et minut senere lå hans sko ved siden af dem. Selv om han hadede at tage sig tid til at gøre det, flåede han den nederste halvdel af sin skjorte af og bandt i al hast stumperne om sine fødder, så tog han hammeren op og løb af sted i et dødt løb. Han fulgte vognsporet. Foran bugtede muren sig. Han skar til højre, og så fløj han ud på heden og... Et skud drønede. En flammende smerte skar i hans arm, og hans skridt blev svækket. Men han kunne ikke stoppe nu. Aldrig nogensinde. Hurtigere, end han kunne lide, drejede han ud i den barske ødemark, en enkelt brændende bøn pumpede hårdt med hvert hjerteslag. Gud, vær nådig. Gud, vær nådig! Forhåbentlig ville han gøre det, for det ville kun være et spørgsmål om tid, før Piggins og hundene blev sluppet løs efter ham. Eller værre. Betjent Barrow. Og så ville der ikke være nogen nåde.
Kapitel 2
======================== Kapitel to ======================== Tre dage senere På kanten af Dartmoor, nær Lydford Nætter som disse, hvor vinden ryster knoglerne i det store gamle hus, svæver spøgelser fra min fortid rundt uden at være fastgjort. Uundgåeligt, faktisk. Man kan aldrig helt efterlade sjælene fra dem, man holdt kært. Åh far, har du det godt? Er du i sikkerhed? Tænker du overhovedet på mig? Så er det nok! Jeg ryster mig selv mentalt, flytter mig i stolen og vipper min slidte Jane Eyre-bog for at fange mere af lampelyset. De velkendte ord er mine bedste venner. Selv om jeg har læst den utallige gange, er historien altid spændende. Som pige følte jeg med Jane og længtes efter min egen Mr. Rochester. Men ikke en eneste gang havde jeg forestillet mig, at jeg ligesom min yndlingsheltinde ville blive lukket inde her i et isoleret hus med hemmeligheder låst inde bag dørene. Det var et uhyggeligt sammentræf. Men sammenligningen slutter her. Jane havde sin hr. Rochester at elske. Jeg har ingen. Og det vil jeg aldrig få. En berøring af min skulder får mig ud af mine tanker, og jeg kigger op fra siden og ser et spidst ansigt. Min tjenestepige, Nora, er en lige så sky lille fugl som Jane og står der stille i sin sorte kjole og sit stivnede hvide forklæde. Hvordan hun formår at holde sig så uberørt selv på dette sene tidspunkt, er et bevis på hendes etik. Kvinden er drevet ud over al distraktion. Altid ryddelig. Altid præcis. Selv den måde, hvorpå hun holder koppen med te frem til mig, er fuldkommen elegance. Jeg lægger bogen i mit skød og tager imod koppen med et smil. "Tak, Nora. Du skal ikke bekymre dig om opvasken. Du har haft en lang dag, så gå tidligt på pension, hvis du vil." Jeg nikker i retning af den skure fårehund, der ligger udstrakt ved ilden. "Malcolm og jeg går snart i seng." Malcolm løfter hovedet, da jeg nævner hans navn. Efter et overfladisk blik for at finde ud af, om der er knogler eller fårefedt involveret, lægger han sin kæbe tilbage på sine poter og lukker øjnene. Nora nikker og går så stille og roligt, som hun kom. Hun hører til her på heden, hvor hun dukker op og forsvinder som en tåge. Vinden suser ind gennem den løse rude tæt på min albue. Den lave stønnen får Malcolm til at åbne øjenlåget. Jeg vender ryggen til træk og drikker min te i et par slurke, hvorefter jeg rejser mig. Det er bedre at krybe sammen med min bog under et varmt tæppe end at lide under kulden fra en forårsstorm. Jeg bøjer mig ned og samler min roman og min underkop op, skifter den varme stue ud med den kølige mørke korridor og går ud i køkkenet. Gangen snor sig, men det er lige meget. Jeg kan gå rundt i den med lukkede øjne nu. Poterne tramper bag mig. Jeg er Malcolms får - det eneste, han vogter og forkæler. Jeg fandt ham på heden den første uge, jeg ankom. Han var halvdød, brutalt slået af en hyrdes stav. Uanset hvad forbrydelsen er, så fortjener ingen hund sådan en omgang tæsk. Den dag i dag har han en svaghed for sit venstre forben, men det forhindrer ham aldrig i at løbe over klipper og heder. Jeg tror, at vi er meget ens. Såret, men ikke overvundet. Modigere end alt, hvad livet kaster efter os. Men det er en løgn. Med et suk går jeg hen til håndvasken. De første regndråber pibler mod vinduet, da jeg stiller min tomme kop ned, og porcelænets klirren mod fedtsten øger det perkussive beat. Malcolm stryger mod mit ben, og jeg klapper ham på hovedet. "Kom, dreng, af sted i seng med os." En knurren rumler i hans hals, og han spændes under min berøring. Min puls accelererer. Noget er ikke rigtigt, ikke hvis han... Døren brager op. Jeg slår hånden mod mit bryst, og et kvalt skrig flyver forbi mine læber. Min bog falder ned på gulvet. Vinden og regnen fører en mørk skikkelse ind. Malcolm springer frem og hilser på den ubudne gæst med et sløset slik på hånden. Jeg falder til ro mod vasken og får vejret. "Rolig nu, fru Dosett. Det var ikke min mening at skræmme dig." Min tjener trækker sin hat af og sænker sit store hoved. "Undskyld mig." "Det er ikke nødvendigt med en undskyldning, Dobbs." Jeg tager min bog frem og ryster den i luften og giver romanen skylden for min nervøsitet. "Jeg burde ikke fylde mit hoved med så livlige fantasier på en stormfuld aften." Malcolm cirkler tilbage og kommer tilbage til min side, og selv om han læner sig hårdt op ad mig, er jeg taknemmelig for hans vagtsomme omsorg. Dobbs hænger sin hat på en pind og trækker sig ud af sin frakke og trækker vejret ind, da hans gigtramte skulder hænger fast i stoffet. På trods af sin alder og sine lidelser er han et træ. Lidt bøjet, men et gammelt, robust egetræ, lige så arbejdsomt som Nora. Men det forhindrer mig ikke i at kontrollere, at hans opgaver er udført. "Har du taget dig af brændestakken?" "Før regnen begyndte." "Er ladeporten sikret?" "Stram som en kork i en flaske." Jeg træder væk fra vasken. "Men først efter at dyrene havde fået ro, ikke sandt?" "Ja, men jeg har ikke noget imod at fortælle dig, at jeg havde det svært, især med gamle Black Jack, slynglen. Jeg har endnu ikke mødt en mere snurrig pony." Han sætter sin frakke fast på en pind ved siden af sin hat og vender sig så mod mig. "Ikke at jeg bebrejder dyret, vel at mærke. Der kommer en ond vind fra heden, mere end bare blæsende. Den har en kant, af den slags, der får blodet til at koagulere. Whist Hounds vil strejfe rundt i nat, det er helt sikkert." Jeg presser mine læber fladt sammen. Dartmoor-boerne er gennemsyret af overtro, de er indespærrede i deres egne frygtindgydende fængsler. Men er vi ikke alle fanger i vores egenartede særheder? Jeg tager min bog i begge hænder og løfter hagen. "Så er det godt, at vi har det godt i huset, hmm? Og med den tanke byder jeg dig godnat." Jeg går tilbage forbi arbejdsbordet, men da jeg når frem til døren, råber Dobbs ud. "Må jeg få et ord mere, frue?" Jeg vender mig om. Det gør Malcolm også. "Selvfølgelig." "Jeg har villet tale med dig siden i eftermiddag." Dobbs nærmer sig, og hans støvler falder tungt på stenfliserne. "Da jeg var i landsbyen i dag, gav gamle Nacker mig en seddel fra min søster o'er i Thorndon Cross. Hun er i nød og beder mig om at komme forbi. Jeg tænkte på, om I kunne klare jer uden mig i en uge eller to?" Jeg rækker fraværende ud efter Malcolms hoved og snor mine fingre i hans pels. "Er det så alvorligt?" "Det ved jeg ikke, før jeg tager af sted." "Du har vel ret." Min pande folder sig, og jeg er glad for, at skyggerne skjuler den. Det er ikke godt, at han kan læse mine tanker. Jeg hader tanken om, at Dobbs skal rejse. En tjenestekarl er et nødvendigt onde - et jeg nødigt vil skille mig af med. Jeg nyder den silkeagtige fornemmelse af Malcolms pels, som er en solid påmindelse om, at han vil være her for mig, uanset hvad der sker. "Hvornår vil du tage af sted?" "Ved daggry, hvis vejret tillader det." "Jeg forstår. Nå..." Det er uhøfligt at tøve. Fornærmende at overveje at afvise hans anmodning. Men har jeg nok forsyninger på hånden, indtil han vender tilbage, til at undgå en tur ind i landsbyen? Eller - for skam! Hvad tænker jeg på? Jeg slipper mit greb om Malcolm, og varmen brænder op til mine ører. Er jeg blevet lige så selvcentreret som dem, jeg flygtede fra i første omgang? Jeg viser ham et smil. "Så gå da, og med mine bønner for, at din søster hurtigt vender tilbage til et godt helbred." Han bøjer sig lavt. "Mange tak. Jeg er tilbage, før I ved, at jeg er væk. Jeg vil vædde med, at I og Nora vil være sikre nok uden mig. Åh, og frue?" Han vover et skridt nærmere, og Malcolm kiler straks sin krop ind mellem os. "Jeg ved, at I har en forkærlighed for at gå, men i det mindste mens jeg er væk, skal I passe på og holde jer tæt på huset, ikke? Mange mænd er endt i en mose eller på en klippe eller efter en alf. Jeg vil ikke være i nærheden for at hjælpe, hvis I skulle komme i problemer." Det er sandt. Jeg har hørt historierne om dem, der er gået tabt og ødelagt på heden. Jeg vender mig om og kalder over skulderen, mens jeg træder ind i skyggerne. "Tak, Dobbs. Det skal jeg huske det." Og det vil jeg ... men ærligt talt er det ikke heden, jeg frygter.
Kapitel 3 (1)
======================== Kapitel tre ======================== Nogle dage er beregnet til at løbe frit. At løbe i skørterne og springe over tuftede græsstrå i en flade, der er større end din fantasi. Sådan er tiltrækningen ved en morgen, der er vasket frisk af regn. Den jordagtige duft af fugtig jord lover så mange muligheder. Men da Malcolm og jeg begiver os ud på heden, bremser Dobbs' ildevarsel fra aftenen før mine skridt. Ikke at jeg bryder mig om fortryllende nisser eller helvedeshunde. Nej, den virkelige fare er at forvred min ankel på en skjult sten eller uforvarende at begive mig ud i en skælvende mose. Men intet af det stopper Malcolm. Hans lange sorte pels flyver i luften, mens han løber rundt om mig. Et smil breder sig over mit ansigt over hans uhæmmede tumult. Åh, at være så ubekymret. Uforudset dukker La Traviata's "Brindisi" op i mit hoved. I et stykke tid nynner jeg med i orkestrets svulmen og fald - for det er lige så virkeligt nu, som om jeg endnu en gang stod på scenen. Inden længe bryder jeg ud i sang. Det er en ære at løfte min stemme mod den blå himmel, mit publikum er Gud alene. Foran os rejser Bray Tor sig fra jorden. De mørke granitklipper pletter forårets bløde grønt. At klatre op til toppen spænder musklerne og giver sved på panden. Et forkert fodfæste garanterer et fald, der i bedste fald indbyder til en flænset kjole eller en flænset hud. I værste fald en knogle, der er knækket. Men der er ingen større udsigt end på toppen. Jeg samler min mudrede søm og binder stoffet i en knude, så jeg får mine ben fri, og råber så: "Kom, dreng!" Malcolm traver fremad. Hans sorte øjne søger efter mig nu og da, mens jeg går fra klippe til klippe og følger et smalt fårespor. På et tidspunkt glider min sko på et stykke mos, der er mættet med vand. Jeg kaster hånden ud og griber efter en anden sten for at finde fodfæste. Da jeg løfter mig opad, strejfer den ru overflade min håndflade. Det kommer til at svie senere, når jeg dypper mine hænder i varmt vand, men der er ingen vej tilbage. Ikke så tæt på sejren. Til sidst kommer jeg over den sidste højderyg og vakler op på mine fødder. Vinden blæser i vindstød, der vælter huen af mit hoved. Jeg lader den flyde med strømmen og knalde mod min ryg, fastgjort af et bånd. Jeg strækker armene ud og omfavner det store hav af bølgende bakker, der er draperet i grønt og brunt. Men jeg er en lunefuld elsker. Der er ingen tvivl om, at jeg vil forbande det samme landskab på turen hjemad. I det fjerne er der to mænd, der vandrer sammen. Lange stænger med skarpe jernklinger hviler mod deres skuldre. Tørveskærere. Det er lidt tidligt på foråret, men da jorden er blødgjort af regnen, kan jeg ikke bebrejde dem, at de vil forsøge at høste en plet eller to. En af dem kaster hovedet tilbage, og en svag latter bærer på vinden og blander sig med fårenes blævrende lyde. Mændenes kammeratskab vækker en smerte i min sjæl, som ødelægger min triumf over at have nået tor-toppen. Jeg kan ikke huske, hvornår jeg sidst har delt en sådan munterhed med en ven. Vil jeg nogensinde gøre det igen? Jeg rynker panden og sætter min hue på hovedet igen og binder båndene tæt sammen. Den er nødvendig, denne ensomhed - men det betyder ikke, at jeg behøver at kunne lide den. Eller lade som om det ikke gør ondt. For det gør det. Et hul i mit bryst strækker sig ud lige så stort og tomt som dette golde landskab. Gud selv har erklæret, at det ikke er godt for mennesket at være alene. Jeg tror heller ikke, det er det for en kvinde. Men der er intet at gøre ved det nu. Som om Malcolm fornemmer min nedtur, løber Malcolm over til mig. Han krummer hovedet, og hans lyserøde tunge driver forbi hvide tænder. Min trofaste følgesvend ved altid, hvornår melankolien sætter sig på mine skuldre. Han undlader aldrig at støtte mig op. Jeg klapper ham på flanken. "Som sædvanlig har du ret, min ven. Der er ikke en eneste grund i verden til, at jeg ikke kan grine med dig, hmm?" Jeg rynker hans pels og bliver belønnet med et sløset kys på min håndryg. "Skal vi gå hjem, dreng?" Uden yderligere opmuntring slentrer han af sted og tramper ned ad den høje stenbunke. Jeg følger efter, om end i et sløvt tempo i sammenligning. Den sikkerfodede Malcolm må vente længe i bunden, indtil jeg slutter mig til ham, og selv da får jeg ham til at blive hængende, mens jeg får vejret. Jeg skubber mig væk fra klipperne og bøjer ryggen, mens jeg forbereder mig på den besværlige vandring tilbage til Morden Hall. "Er du klar, dreng?" Malcolm rykkede hovedet mod vest - den modsatte retning af huset. "Nej, fjols. Vi er færdige med vores eventyr for i dag - Malcolm? Malcolm! Kom tilbage!" Ikke godt. Hunden river af sted hen over de ujævne flader og jagter et glimt af grå pels. En kanin, uden tvivl. Jeg puster. Jeg har ikke lyst til at gå efter ham, men jeg ønsker heller ikke, at han farer vild. Pyt! Jeg løber efter slyngelmanden, men han er for hurtig. Det bedste, jeg kan gøre, er at følge efter den bortløbne, holde øje med hans rute og bede til, at han bliver træt af sine hundelege før eller siden. Men så ser jeg min chance. Malcolm undviger til højre og cirkulerer i en stor bue. Hvis jeg hurtigt går fremad, kan jeg indhente ham. Jeg samler mit skørt højere op og løber ind i en plet med grønt græs. Fugten siver ind i mine sko. Alarmen kryber op ad min rygsøjle. Jo længere jeg går, jo mere synker mine fødder. At stoppe er en sikker fare - men det er det også at gå videre. Vildt kigger jeg mig omkring og ser en nærliggende kvast. Kan jeg klare den? Der er intet valg. Med så meget fart, som jeg kan få ud af min langsomme fart, springer jeg. Hvis jeg rammer ved siden af, vil det gennemblødte mudder, der gemmer sig under vegetationens skikkelse, gerne trække mig ind, og jeg vil sidde fast. Det er ikke til at vide, hvor dybt det sumpede vand er under det tykke lag mudder. Heldigvis graver mine hæle sig ned i en bule af fast grund. Jeg slår med armene for at undgå at tippe fremad. For nu er jeg i sikkerhed - og fanget tyve skridt inde i en skælvende mose, hvor Malcolm ikke er til at se. Ovenover skyller fluffy skyer forbi og ignorerer min situation. Gid jeg kunne nå op og ride på en af dem hele vejen hjem. Der er for langt til at hoppe tilbage til den faste jord, hvorfra jeg kom. Selv nu forsvinder mine fodspor, når det vandfyldte græs lukker sig om dem. Jeg skulle have lyttet til Dobbs. Gået et stykke ad vejen eller slentret langs floden i stedet for at komme herud. Vil jeg for evigt være dømt til at handle uden at tænke? Og alligevel, hvis jeg står her og tænker de næste halvanden dag, vil mine tanker ikke få mig ud af denne knibe.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Returnerer juvelerne"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️