Gift dig för att få slut på fejden

Bok I - Prolog

Det sägs att den första av min sort var en kvinna vid namn Alasdair, en människa som uppfostrades av hökar. Hon lärde sig fåglarnas språk och var begåvad med deras form.

Det är en vacker myt, det erkänner jag, men få tror faktiskt på den. Det finns inga uppgifter om hennes liv kvar.

Inga uppgifter förutom fjädrarna i alla fåglars hår, även när vi annars ser mänskliga ut, och vingarna jag kan få växa när jag vill - och naturligtvis den vackra gyllene hökens form som är lika naturlig för mig som de ben och armar jag bär normalt.

Denna myt är en av de berättelser vi hör som barn, men den säger ingenting om verkligheten eller de hårda lektioner vi får lära oss senare.

Nästan innan ett barn av min sort lär sig att flyga lär hon sig att hata. Hon lär sig om krig. Hon lär sig om den ras som kallar sig serpiente. Hon lär sig att de är opålitliga, att de är lögnare och lojala mot ingen. Hon lär sig att frukta deras kungafamiljs granatblå ögon även om hon förmodligen aldrig kommer att få se dem.

Vad hon aldrig får veta är hur striderna började. Nej, det har glömts bort. Istället lär hon sig att de mördade hennes familj och hennes nära och kära. Hon lär sig att dessa fiender är onda, att deras sätt inte är hennes och att de skulle döda henne om de kunde.

Det är allt hon lär sig.

Det är allt jag har lärt mig.

Dagar och veckor och år, och allt jag vet är blodsutgjutning. Jag nynnar på sångerna som min mor en gång sjöng för mig och önskar mig den fred som de lovar. Det är en fred som min mor aldrig har känt till, inte heller hennes mor före henne.

Hur många generationer? Hur många av våra soldater har fallit?

Och varför?

Meningslöst hat: hatet från en fiende utan ansikte. Ingen vet varför vi slåss, de vet bara att vi kommer att fortsätta tills vi vinner ett krig som det är för sent att vinna, tills vi har hämnats för många döda för att hämnas, tills ingen längre kan minnas fred, inte ens i sånger.

Dagar och veckor och år.

Min bror kom aldrig tillbaka i går kväll.

Dagar och veckor och år.

Hur länge dröjer det innan deras lönnmördare hittar mig?

Danica Shardae

Arvinge till Tuuli Thea

Kapitel 1 (1)

Jag tog ett djupt andetag för att lugna ner mina nerver och undvek med nöd och näppe att kräkas av den skarpa, välkända stanken som omgav mig.

Lukten av hett fågelblod som stänkte på stenarna och kallt serpienteblod som verkade redo att lösa upp huden på mina händer om jag rörde det. Lukten av bränt hår och fjädrar och skinn från de döda pyrde i elden från en tappad lykta. Endast regnet som fallit hela natten innan hade hindrat elden från att sprida sig genom gläntan till skogen.

Från skogen till vänster om mig hörde jag det desperata, strypta skriket från en man i smärta.

Jag började röra mig mot ljudet, men när jag tog ett steg genom träden i hans riktning kom jag till en syn som fick mina knän att bocka ihop, min andedräkt att frysa när jag föll mot den välbekanta kroppen.

Gyllene hår, så likt mitt eget, sveptes över pojkens ögon, som var stängda för alltid nu men så tydliga i mitt sinne. Hans hud var grå i morgonljuset, täckt av en lätt daggstänk. Min yngre bror, min enda bror, var död.

Liksom vår syster och vår far för flera år sedan, liksom våra mostrar och farbröder och alltför många vänner, var Xavier Shardae för alltid jordad. Jag stirrade på hans stilla gestalt och ville att han skulle andas in och öppna ögon vars färg skulle spegla mina egna. Jag ville att jag skulle vakna upp från denna mardröm.

Jag kunde inte vara den sista. Det sista barnet till Nacola Shardae, som var den enda familj jag hade kvar nu.

Jag ville skrika och gråta, men en hök gråter inte, särskilt inte här på slagfältet, mitt bland de döda och endast omgiven av sina vakter. Hon skriker inte och slår inte mot marken och förbannar inte himlen.

Bland min sort ansågs tårar vara en skam för de döda och skam bland de levande.

Fågelreserv. Det hindrade hjärtat från att brista vid varje ny död. Det fick krigarna att fortsätta kämpa i ett krig som ingen kunde vinna. Den fick mig att stå upp när jag inte hade något annat att stå för än blodsutgjutelse.

Jag kunde inte gråta för min bror, även om jag ville det.

Jag tryckte bort ljuden och tvingade mina läppar att inte darra. Endast ett tungt andetag undkom mig, som ville vara en suck. Jag lyfte mina torra ögon mot vakterna som stod skyddande runt mig i skogen.

"Ta hem honom", beordrade jag, men min röst vacklade lite trots min beslutsamhet.

"Shardae, du borde också komma hem."

Jag vände mig mot Andreios, kaptenen för den mest elitflygning i den aviära armén, och tog in det oroliga uttrycket i hans mjuka bruna ögon. Kråkan hade varit min vän i flera år innan han hade varit min vakt, och jag började nicka instämmande till hans ord.

Ett nytt rop från skogen fick mig att stelna till. Jag började gå mot det, men Andreios fångade min arm precis ovanför armbågen. "Inte den där, milady."

Normalt skulle jag ha litat på hans omdöme utan att ifrågasätta, men inte här på slagfältet. Jag hade gått på dessa blodiga fält så ofta jag kunde ända sedan jag var tolv år; jag kunde inte vända bort ögonen när vi befann oss mitt i detta kaos och någon vädjade, med vad som förmodligen var hans sista andetag, om hjälp. "Och varför inte, Andreios?"

Kråkan visste att han var i knipa i samma ögonblick som jag tilltalade honom med hans fullständiga namn istället för hans barndoms smeknamn Rei, men han höll sig i hälarna på mig när jag steg runt de slaktade kropparna och närmare rösten. Resten av hans flygning föll tillbaka, utom synhåll i sina andra former - kråkor och korpar, mestadels. De skulle ta hem min bror endast när det inte innebar att de lämnade mig ensam här.

"Dani." I gengäld visste jag att Rei var allvarlig när han föll in i det informella och använde mitt smeknamn, Dani, i stället för en respektfull titel eller mitt efternamn, Shardae. Även när vi var ensamma kallade Rei mig sällan för Danica. Det var en bön för vår livslånga vänskap när han använde det smeknamnet där någon annan kunde höra det, och därför stannade jag upp för att lyssna. "Det är Gregory Cobriana. Du vill inte ha hans blod på dina händer."

För ett ögonblick betydde namnet ingenting för mig. Med sitt hår strimmigt av blod och sitt uttryck som en mask av smärta kunde Gregory Cobriana ha varit vem som helst av hans bror, make eller son. Men sedan kände jag igen det skarpsvarta håret mot hans ljusa hud, onyx-signetringen på hans vänstra hand och, när han tittade upp, de djupa granatögon som var ett kännetecken för Cobriana-linjen, precis som smälta guldögon var kännetecknande för min egen familj.

Jag hade inte ork att rasa. Varje känsla jag hade var täckt av den sköld av återhållsamhet som jag hade lärt mig sedan jag var en kyckling.

Uppenbarligen kände serpienteprinsen också igen mig, för hans vädjan fastnade i halsen och hans ögon stängdes.

Jag steg mot honom och hörde en fladdrande rörelse när mina vakter kom närmare, redo att ingripa om den fallne mannen var ett hot.

Med alla hans olika skrapsår och mindre skador var det svårt att avgöra var de värsta skadorna fanns. Jag såg ett brutet ben, möjligen en bruten arm; något av dem skulle han kunna läka från.

Vad skulle jag göra om det var det värsta? Om han var skadad, men inte för skadad för att överleva? Detta var mannen som hade lett soldaterna som hade dödat min bror och hans vakter. Skulle jag vända ryggen till så att Royal Flight kunde avsluta det som alla dessa fallna kämpar inte hade gjort?

För ett ögonblick tänkte jag på att ta min kniv och sätta den i hans hjärta eller att själv skära halsen av honom och avsluta det liv som denna varelse fortfarande hade medan min bror låg död.

Trots mina vakters protester gick jag återigen ner på knä, den här gången bredvid fienden. Jag tittade på det bleka ansiktet och försökte samla den ilska jag behövde.

Hans ögon fladdrade upp och mötte mina. Gregory Cobrianas ögon var en lerig röd nyans och fylldes av smärta, sorg och rädsla. Rädslan slog mig mest. Den här pojken såg ett par år yngre ut än vad jag var, för ung för att förtjäna denna skräck, för ung för att dö.

Galla steg upp i min hals. Jag älskade min bror, men jag kunde inte mörda hans mördare. Jag kunde inte se in i ögonen på en pojke som var livrädd för döden och skakade av smärta och känna hat. Det här var ett liv: ett liv som visserligen var en serpiente, men ändå ett liv, och vem var jag som kunde stjäla det?

Först när jag ryggade tillbaka såg jag såret på hans mage, där en kniv hade dragit sig slitsamt över det mjuka köttet, ett av de mest smärtsamma dödliga slagen. Angriparen måste ha dödats innan han hann fullborda sitt dåd.

Kapitel 1 (2)

Kanske hade min bror hållit i kniven. Hade han legat döende ensam så här efteråt?

Jag kände hur en snyftning kvävde min hals och kunde inte stoppa den. Gregory Cobriana var fienden, men här på slagfältet var han bara en annan bror till en annan syster, stupad på slagfältet. Jag kunde inte gråta för min egen bror, han skulle inte vilja att jag gjorde det. Men jag fann mig själv gråta för denna hatade främling och den ändlösa slakt som jag nästan hade bidragit till.

Jag snurrade på Rei. "Det är därför detta dumma krig fortsätter. För även när han dör kan du bara känna ditt hat", spottade jag, för tyst för att serpienteprinsen skulle höra mig.

"Om jag var i den här mannens ställe skulle jag be om att någon skulle knäböja vid min sida", fortsatte jag. "Och jag skulle inte bry mig om den personen var Zane Cobriana själv."

Rei knäböjde obekvämt bredvid mig. För ett ögonblick rörde hans hand oväntat vid min hand. Hans blick mötte min, och jag hörde honom sucka tyst av förståelse.

Jag vände mig tillbaka till serpiente. "Jag är här, oroa dig inte", sade jag medan jag slätade bort svart hår från Gregorys ansikte.

Hans ögon fylldes av tårar och han mumlade något som lät som "Tack". Sedan tittade han rakt upp på mig och sa: "Sluta. Snälla."

Dessa ord fick mig att rycka till. Jag hade tänkt samma sak bara några ögonblick tidigare, men även om jag visste att han bad mig att stoppa smärtan, ville jag inte att min hand skulle vara den hand som avslutade en annan människas liv.

"Dani?" Rei frågade oroligt när en tår föll från mina ögon på Gregorys hand.

Jag skakade på huvudet och slog min hand runt Gregorys svala hand. Musklerna spändes och sedan greppade han min hand som om det var hans sista ankare till jorden.

När jag drog kniven från min midja tog Rei tag i min handled och skakade på huvudet.

Tyst, så att Gregory inte kunde höra, argumenterade jag: "Det kan ta honom timmar att dö så här."

"Låt timmarna passera", svarade Rei, även om jag kunde se hur musklerna i hans käke spändes. "Serpiente tror på barmhärtighetsdödande, men inte när det är den andra sidan som gör det. Inte när det är arvtagaren till Tuuli Thea som avslutar livet på en av deras två överlevande prinsar."

Vi satt på fältet större delen av dagen, tills Gregorys grepp om min hand lossnade och hans hastiga andning stannade av.

Som jag ofta hade gjort för döende fågelnsoldater sjöng jag för att fördriva tiden och för att distrahera honom från smärtan. Sångerna handlade om frihet. De handlade om barn, som kunde leka och sjunga och dansa utan att oroa sig för att de skulle skadas.

Den sång jag älskade mest av alla var dock den som min mor brukade sjunga för mig när jag var barn, innan jag hade fått sköterskor, pigor, tjänare och vakter dygnet runt. Den var från långt innan min mor hade blivit en avlägsen drottning med för mycket värdighet för att visa ömhet ens för sin sista kvarvarande dotter. Jag skulle ha avstått från all bortskämdhet och all respekt som jag hade förtjänat under de senaste åren om jag hade kunnat klättra i hennes armar och återvända till en tid då jag fortfarande var för ung för att förstå att min far, min syster och nu min bror hade slaktats i det här kriget, som hade pågått så länge att ingen längre kunde säga vad det handlade om eller vem som hade startat det.

Jag hade hört talas om avianer och serpiente som hade levt femhundra år eller mer, men ingen gjorde det nu. Inte i en tid när båda sidor slaktade varandra så ofta och så effektivt.

Det enda manliga barn som fanns kvar för att ärva serpiente-tronen var Zane Cobriana, en varelse vars namn sällan nämndes i det artiga aviära samhället, och om han dog ... skulle förhoppningsvis serpienternas mordiska kungahus dö med honom. Men nu när Gregory Cobriana, den yngste och sista brodern till vår största fiende, var död framför mig, kunde jag inte vara tacksam för förlusten. Allt jag kunde göra var att försiktigt sjunga den gamla vaggvisa från barndomen som heter "Hawksong" som min mor hade sjungit för mig för länge sedan.

Jag önskar dig solsken, min kära, min kära. Och trädtoppar för dig att sväva förbi. Jag önskar dig oskuld, mitt barn, mitt barn. Jag ber att du inte växer upp för fort.

Att du aldrig får känna smärta, min kära, min kära. Varken hunger eller rädsla eller sorg. Känn aldrig till krig, mitt barn, mitt barn. Kom ihåg ditt hopp om morgondagen.

När jag hittade sömn den natten, tillbaka i Hawk's Keep, var min hals trängd av alltför många tårar som inte spillts, skrik som inte uttalats och böner vars ord jag aldrig tycktes kunna hitta.

Kapitel 2 (1)

MIN MAMMA, LADY NACOLA SHARDAE, var som en bronsstaty när hon såg hur ännu ett av hennes barn gick upp på bålet på Mourner's Rock. Eldsljuset gav en kopparform åt hennes ljusa hud, som matchade guldet i hennes hår och hennes torra ögon.

Tidigare hade Royal Flight varit närvarande; de hade flugit hit kroppen och byggt upp bålet. Men när elden bröt ut i sina sista ögonblick var det bara den avlidnes familj som var kvar. Det blev brutalt tydligt hur få av oss som fanns kvar.

Min mor och jag höll tyst vakt tills den sista glöden hade blivit grå och vinden hade piskat upp askan i skyn.

När tystnaden bröts var min mammas ord jämna och tydliga, utan att avslöja någon av den smärta eller ilska som hon måste ha känt. "Shardae, du får inte gå tillbaka till fälten", befallde hon. "Jag känner till din åsikt i frågan. Jag vet också att du blir drottning om knappt en månad. Ditt folk behöver dig."

Bland fåglar blev arvtagaren traditionellt drottning när hon bar sitt första barn. Det verkade inte troligt att det skulle ske för mig inom en snar framtid, men min mor hade beslutat att det var dags att makten bytte ägare trots traditionen.

"Ja, mor."

Jag hade förberett mig för att ta över tronen ända sedan min storasyster dog när jag var tio år, men min mor hade sällan godkänt mina metoder. Jag visste att det var farligt att gå ut på fälten, liksom att besöka någon utanför det tungt försvarade Hawk's Keep, men hur skulle jag kunna styra mitt folk om jag vägrade att lämna mitt hems säkerhet? Jag kunde inte lära känna dem om jag aldrig mötte den värld de levde i, och det innefattade det stänkta blodet på fälten.

För tillfället höll jag tyst. Detta var inte rätt tillfälle att argumentera.

MIN MAMMA LÄMnade innan jag gjorde det. När hon bytte skepnad och bredde ut sina vingar tycktes ett svart moln stiga upp från klipporna ovanför oss, ett halvt dussin korpar och kråkor vaktade henne även här.

Jag hängde lite tillbaka, tvekade på den svarta klippan och upprepade om och om igen orden Ingen tid för tårar. Jag visste att det inte skulle finnas någon energi kvar att leva om jag sörjde för djupt över varje förlust, men varje begravning var svårare att vända sig bort från än den förra.

Så småningom tvingade jag tillbaka den smygande sorgen, tills jag visste att jag kunde förbli lugn när jag mötte mitt folk, utan spår av ångest i ansiktet eller sorg eller ilska i ögonen.

Medan jag dröjde kvar, lossnade en enda kråka från klippan ovanför mig. Den cirklade en gång innan den återvände till sin post, försäkrad om att jag fortfarande var här och stod stark.

Det fanns inget kvar att göra.

När jag bytte min trötta mänskliga form till en form med kraftfulla vingar och gyllenbruna fjädrar släppte jag ut ett skrik. Ilska, smärta, rädsla; de upplöstes i himlen när jag drev mig själv bortom dem med varje slag av mina vingar mot luften.

DET VAR SENARE när jag återvände till Hawk's Keep, tornet som hyste det som var kvar av min familj, de högsta soldaterna och de mest framstående hantverkarna, handlarna och talarna vid det aviära hovet.

På min mors order hade de sju våningarna i slottet förvandlats från mitt trygga hem till mitt fängelse. Istället för att vara en tillflykt från blodet och smärtan var väggarna plötsligt en fälla som höll mig borta från verkligheten.

Med Andreios som stod i närheten i händelse av problem som aldrig uppstod där inne, dröjde jag kvar på första våningen, femton fot över de markbundna gårdarna och träningsområdena. Jag såg de sista köpmännen packa ihop sina tillhörigheter, en del var tacksamma för att ha rum på de högre nivåerna av borgen, men de flesta var försiktiga med den värld de skulle återvända till när de lämnade platsen.

Marknaden pågick från gryning till skymning. Köpmän och berättare samlades på den här våningen tillsammans med vanligt folk, och under dagen skulle Tuuli Thea och hennes arvingar - hennes enda arvingar nu - gå bland dem och lyssna på klagomål. Hantverkarna hade nästan strypts ur det aviära samhället av kriget, men min mor hade börjat uppmuntra de som var kvar att visa upp sina varor. Den aviära marknaden var berömd för sitt hantverk, och det hade varit tragiskt att helt förlora denna konst.

Tillsammans med hantverk, anpassade vapen och andra fina lyxvaror kunde man hitta historier och skvaller på marknaden. Det var här som köpmän, bönder och alla andra som inte slogs hörde alla detaljer.

Jag hade sett tillräckligt många serpiente-soldater falla vid sidan av våra egna under årens lopp, och nu, med bilden av Gregory Cobriana inpräntad i mitt sinne, blev jag än en gång påmind om att de var lika dödliga som min egen sort. Rädsla gör dock alla fiender farligare, och de historier som berättades på marknadsplatsen den här natten var lika vidriga som alltid.

Föräldrar beklagade sina döda barn. En ung man bröt ihop i tårar, en uppvisning av känslor som var helt olämplig i det aviära samhället, när han mindes sin fars död. Skvallret gick som en flod: hur serpiente kämpade som de demoner som legenderna sa att de hade tagit sin makt från, hur deras ögon kunde döda dig om du tittade in i dem tillräckligt länge, hur ...

Jag försökte sluta lyssna.

Mitt folk hälsade mig med artiga ord, precis som de hade gjort dagen innan. Ännu ett hökbarn var död, tillsammans med ett dussin av den kungliga flykten, ett tjugotal korpar - en annan flygning, strax under mina personliga vakter i rang - och arton vanliga soldater som hade anslutit sig till striden när de såg sin prins falla. Så många döda, och ingenting hade förändrats.

"Milady?"

Jag vände mig mot köpmannen som hade talat, en metallsmed med gott rykte. "Kan jag hjälpa er?"

Han vred sina händer, men slutade så fort jag talade och hans blick sjönk. När han tittade upp igen var hans ansikte samlat. Han höll fram ett paket som var omsorgsfullt insvept i mjukt läder och lade det på disken så att jag kunde se det. "Mitt parförband fanns bland de korpar som föll i går. Jag hade arbetat på den här till henne, men om milady Shardae vill bära den skulle jag vara hedrad."

Gåvan han erbjöd var en smal stövlarkniv, etsad med enkla men vackra symboler för tro och tur.

Jag tog emot kniven och hoppades att jag aldrig skulle behöva den, men sa högt: "Den är underbar. Jag är säker på att ditt parförhållande skulle uppskatta att den inte går till spillo."

Kapitel 2 (2)

Handlaren svarade: "Den kanske kan skydda dig när du går ut igen."

"Tack, herrn."

"Tack, milady."

Jag vände mig bort från honom med en suck som jag var noga med att inte låta honom höra. Det var redan för sent för någon av sidorna att vinna; detta krig måste upphöra. Oavsett vad det kostade.

Om jag bara visste hur jag skulle avsluta det.

"Shardae?"

Jag kände den unga kvinnan som närmade sig mig nu från när vi båda hade varit barn. Eleanor Lyssia var en evig romantiker, med storslagna drömmar som jag önskade att jag kunde förverkliga. Sista gången jag hade hört av henne var några år tidigare, då hon precis hade gått i lära hos en sömmerska.

Mitt leende var äkta när jag hälsade varmt på henne. "Eleanor, god kväll. Vad för dig till slottet?"

"Jag har äntligen fått tillåtelse att sälja mitt arbete på marknaden", svarade hon glatt. "Jag var ansvarig för butiken i dag." Leendet hon bar bleknade till ett dystert uttryck. "Jag ville berätta för dig ... Jag hörde vad som hände i går. Med Gregory Cobriana." Hon skakade på huvudet. "Jag vet att inget av detta är lämpligt att säga, men jag vill tro att vi var vänner när vi var barn?" Jag nickade och hon fortsatte: "När jag hörde vad som hade hänt gav det mig hopp. Om tronarvingen kan lägga det förflutna åt sidan och bara trösta en döende man ... kanske allt är möjligt."

Hon tittade bort, plötsligt pinsamt besvärad.

"Tack, Eleanor." Utsikten fick mig att vilja skratta och gråta; jag nöjde mig med ett trött leende. Jag mötte hennes blick; jag hoppades att hon såg min tacksamhet. "Flyg med elegans."

"Ni också, milady."

Vi skildes åt, och nu flyttade sig Andreios till min sida. Som alltid visste han när jag behövde fly. Hans närvaro skulle avskräcka alla andra från att närma sig innan jag hann göra det. Jag undrade om han hade hört Eleanors ord, men vi talade inte innan vi båda bytte skepnad för att flyga över marknaden till de högre nivåerna i borgen.

Andreios stannade på femte våningen, där hans flygning hade sitt kvarter; jag fortsatte till sjätte våningen. Jag passerade dörren till min brors rum och viskade ett sista farväl innan jag gick in i mitt eget.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Gift dig för att få slut på fejden"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️