Az erő a sárkányok elleni küzdelemhez

1. fejezet (1)

==========

1

==========

Trip élvezte a hűvös szelet, amely az arca mellett suhant el. Kísértést érzett, hogy letépje a sapkáját és a szemüveget, és hagyja, hogy a sós levegő átjárja minden érzékszervét. Valószínűleg nem volt bölcs dolog, hiszen amikor egyszer repült nélküle, akkor annyi könnye folyt, hogy alaposan kimosta a sálját, és egy apró bogár két napot töltött a szeme sarkában.

Beérte azzal, hogy megdöntötte a repülőkormányt, és pörgésbe küldte a sárkányrepülőjét, és vigyorgott, mint egy kisfiú. Még két évnyi pilótaság után sem tudta megunni azt az érzést, ahogy dugóhúzóval pörög a levegőben, miközben a feje fölött felhők és a tenger váltogatják egymást.

"Valami gond van a repülőjével, hadnagy úr?" - kérdezte a komor, humortalan és rosszkedvű Anchor ezredes.

Igazság szerint Trip nem lehetett biztos az utóbbi jelzőben, de az első kettőre legalább annyira valószínű magyarázatnak tűnt, mint bármelyik más.

"Nem, uram." Kiegyenesedett a hajója, hogy nyugodtan repüljön a század másik hét pilótája mellett. "Késztetést éreztem."

"A következőt elfojtani." Bámulatos, hogy Anchor szomorúsága milyen tisztán átjött a konzolba ágyazott kis kommunikációs kristályon keresztül.

Valaki kuncogott. Valószínűleg egy balos.

"Ez egy komoly küldetés" - tette hozzá az ezredes. "Már az is elég baj, hogy a kalózkirály volt olyan szemtelen, hogy az agyatlan verőlegényeit elküldte, hogy éjjel megtámadják a bázisunkat, és ellopják három új repülőnket...". Anchor egy sor hangot adott ki, amelyek vagy rendkívüli elégedetlenségét jelezték, vagy bizonyítékot szolgáltattak Trip gyomorrontásról szóló elméletének alátámasztására. Talán mindkettő. "Ez teljességgel elfogadhatatlan."

"Igen, uram - mondta Trip.

"Repülőgépeket észleltek előttünk, uram - fakadt ki Sólyomszem. "Azt hiszem, a mieink!"

"Maximális sebesség", mondta az ezredes. "Majd mi megtanítjuk azokat a tolvaj kalózokat."

"A saját hajónkra lövöldözünk?" - kérdezte valaki.

"Bekerítjük őket, és leszállásra kényszerítjük őket" - mondta Anchor. "Ha feltétlenül szükséges lesz lőni, akkor a pilótákra célozzatok a repülők helyett." Morgott, és hozzátette: "Ha Neaminor az egyik pilóta, tegyétek szükségessé a lövöldözést".

Trip nem tudta, hogy felismerné-e Neaminort, a hírhedt kalózkirályt, ha meglátná, de bízott benne, hogy az ezredes majd rámutat rá. Legalább tíz éve ellenségek voltak.

"Nem okozna a pilóták lelövése a repülők lezuhanását, uram?" Kérdezte Leftie.

Jogos érv. És ha a repülők itt kint, a víz felett zuhannának le, a század szerencsés lenne, ha vissza tudnák szerezni az energiakristályokat, mielőtt a jármű elsüllyedne.

"Ahogy mondtam, megpróbáljuk leszállásra kényszeríteni őket - mondta Anchor.

Tripnek voltak kétségei, de hadnagyként nem volt joga megkérdőjelezni az ezredest. Különösen nem hadnagyként, akit éppen most dorgáltak meg a késztetések miatt.

Jobbra nézett, arra, ahol Leftie repült, a reggeli nap megcsillant a hajó bronzszínű hajótestén és a szemüvegén. Nehéz volt leolvasni a kifejezésekből, amikor összebújva küzdöttek a hideg és a szél ellen, de megpróbálta elkapni Leftie tekintetét, arra utalva, hogy tovább kellene faggatnia az ezredest. Ő is hadnagy volt, de úgy tűnt, a karizmája majdnem olyan jól hat a felettes tisztekre, mint a nőkre.

Leftie csupán a hüvelykujj-ujj-körzést végezte, jelezve a készenlétet vagy azt, hogy minden rendben van. "Örülök, hogy ilyen gyorsan utolértük őket. Elintézzük őket, és ebédre otthon leszünk. Ma este haknimeccsem lesz, és győzelmi randevúm egy csinos hölggyel."

Bár Tripnek nagyobb gondjai voltak, megkérdezte: "Honnan tudod, hogy győzelmi randi lesz, amikor még el sem kezdődött a játék?".

"Mert én játszom."

"Vonzotta ezt a csinos hölgyet a rendkívüli szerénységed?"

"A csillogó kék szemem és a ragályos nevetésem, azt hiszem" - mondta Leftie, és Trip nem tudta megállni, hogy egy pillanatra ne siránkozzon azon, hogy fekete haja és bronzszínű bőre miatt inkább hasonlít egy Cofah-ra, mint egy Iskandiaira. Talán mert a Cofah Birodalom évszázadok óta próbálta meghódítani Iskandiát, a hasonlóság nem segített neki abban, hogy vonzza a nőket. Azt mondták neki, hogy sötétzöld szemei feltűnőek - ha más nem is, a nagyanyja -, de nem voltak gyakoriak Iskandiában, és nem segítettek neki beilleszkedni. "És a csillogó munkám miatt sem - tette hozzá Leftie, és meglengette a dupla szárnyakat a repülőjén.

"Csillogó?" - szólt közbe valaki. "Tegnap annak a diplomatának a hányását kellett kitakarítanom a szórólapom hátuljából."

"Ez majd megtanít arra, hogy azt mondd, jól vezetsz egy kétülésest. És arra, hogy a küldetések előtt a szerencse is a te oldaladra álljon." Odaát a repülőjében Leftie az ajkához emelte a miniatűr aranyhoroggolyóját. Ragaszkodott hozzá, hogy szerencsehozónak nevezze, ahelyett, hogy elismerte volna, hogy kulcstartó.

"Nem mindenkit izgatnak a csókolózó labdák."

"Elég a fecsegésből" - mondta Anchor ezredes, a hangja jegesen vágott át a tréfálkozáson. "Már majdnem lőtávolságon belül vagyunk."

Trip vonakodva megtartotta magának a lezuhant repülőkkel kapcsolatos aggodalmait. Talán az ezredesnek igaza volt, és rákényszeríthetik a kalózokat, hogy a part felé forduljanak, hogy leszálljanak. Ha szerencséjük van, azoknak a kalózoknak nem lesz sok tapasztalatuk, legalábbis nem olyan intenzív kiképzésen, mint amilyet a Cougar században mindenki átélt.

Már elég közel voltak ahhoz, hogy lássák, a kalózok idegesen pillantgatnak maguk mögé. Trip meglepődött, milyen gyorsan felzárkózott az osztaga. De ahogy ez a gondolata támadt, a kalózok felgyorsultak.

Ahogy a repülők a partvonalat szaggatták, miközben a század nem tudott egészen tüzelési távolságba kerülni, Trip csapdára kezdett gyanakodni. Azt a három hajót az éjszaka közepén lopták el. Senki sem számított arra, hogy ilyen gyorsan utolérik őket, vagy hogy egyáltalán megtalálják őket. És mégis, itt voltak, alig ötven mérföldre északra a Charkoltól.

Trip a partvonalra nézett, a víz fölött a magas fűben magasodó házak felé. A kalózkirály lakájai az utóbbi időben merészen viselkedtek, kihasználva a gyakori sárkánytámadásokat Iskandia nyugati részén, támadásokat, amelyek arra késztették a légi zászlóalj parancsnokát, Zirkander tábornokot, hogy más állásokról hívjon át repülőket és pilótákat segítségül. Jelenleg a Pumaszázad volt az egyetlen, amelyik a keleti parton állomásozott. És ezt a kalózok is tudták.

1. fejezet (2)

A füst felfelé szállt Oredale-ből, egy kisvárosból, amely egy mérfölddel beljebb, egy szurdokban feküdt. Több füst, mint máskor? A terep eltakarta az épületeket, de Trip már százszor repült fel és le ezen a parton, és tudta, hogy a városban egy finomító működik, egy nagy kéményű, mindig füstöt okádó gyárral. A megérzései azonban bizseregtek. Bár a szemei nem érzékeltek semmit, a hatodik érzéke azt súgta neki, hogy valami nincs rendben.

"Gyorsan megnézem Oredale-t" - mondta, remélve, hogy ha ezt kijelenti, ahelyett, hogy engedélyt kérne - engedélyt, amiről tudta, hogy nem fogják megadni -, akkor később kevesebb bajba kerül.

"Micsoda?" Anchor kibökte, mielőtt Trip többet tett volna, minthogy elfordította volna a repülője orrát.

"Van egy olyan érzésem, hogy azt a hármat figyelemelterelésnek szánják. Ha tévedek, nem tart sokáig ellenőrizni. Visszajövök, hogy segítsek az akcióban." Trip beljebb száguldott, a szél a szárnyait csapkodta.

"Visszajössz?" Horgony felüvöltött. "Nincs engedélyed elmenni. Ez nem a megfelelő idő arra, hogy méltó legyen a nevedhez, Sidetrip hadnagy. Azonnal vonszolja vissza a seggét az alakzatba."

Az ezredes hangjában lévő düh lehűtötte Tripet, és majdnem megtántorította. Már korábban is megdorgálták, amiért megérzésekre hagyatkozott, de általában igaza volt, a fenébe is. Emberek életét mentette meg azzal, hogy nem engedelmeskedett a parancsnak, és a hatodik érzék, amely az elméje hátsó részében cikázott, biztosította arról, hogy ezúttal is megér egy megrovást.

De mi van, ha ez több lesz, mint egy megrovás? Mi van, ha hadbíróság elé kerül? Vagy kirúgják a repülő zászlóaljból? El sem tudta képzelni, hogy ne férjen hozzá a repülőkhöz, az éghez. Kisfiú kora óta csak erre vágyott. Az ég úgy hívta őt, mint semmi más soha. Ha nem tudott volna repülni, fogalma sem volt, mit kezdjen az életével.

Remélve, hogy nem fogja megbánni, Trip vett egy mély lélegzetet, és azt mondta: "Hívom, ha erősítésre van szükségem."

"Sidetrip hadnagy" - morogta Anchor. "Ha maga..."

Leftie félbeszakította, mielőtt az ezredes elmondhatta volna, milyen fenyegetés is volt az ajkán. "Uram, Trip megérzései mindig igazak. Elég emberünk maradt, hogy elbánjunk azokkal a tolvajokkal."

Trip értékelte, hogy a barátja vigyáz rá, ahogy azt tette, mióta együtt jártak az egyetemre, de összerezzent, amikor hangosan emlékeztetett mindenkit arra, hogy a "megérzései" mindig igazak. Egy olyan országban, ahol féltek a mágiától, és bármilyen rendkívüli képesség kimutatásával megvádolhattak, nem volt bölcs dolog emlékeztetni az embereket a különcségére. Tripnek csak arra kellett emlékeznie, hogy nyolcéves korában végignézte, ahogy az anyját "boszorkányságért" felakasztják, hogy ezt teljesen megértse.

Hallotta, hogy a fővárosban némileg megváltoztak a dolgok, és a pletykák szerint Zirkander tábornok boszorkányt vett feleségül, de a Cougar század messze volt a fővárostól. Ki tudta, hogy van-e egyáltalán valami valóságalapja ezeknek a pletykáknak?

Anchor ezredes káromkodott és morgott az orra alatt. Nem úgy hangzott, mintha egyetértene Leftie szavaival.

Trip a válla fölött a század felé pillantott, a bronzszínű sárkányok ihlette repülők már egyre kisebbek lettek, ahogy haladtak felfelé a parton, és az ezredes tarkójára fókuszált. Csendben akarta, hogy a férfi egyetértsen, vagy legalábbis ejtse a témát, és koncentráljon a kalózok elfogására.

Meglepetésére Anchor azt mondta: - Rendben. Menj vele, Leftie. Tartsd rajta a szemed, és rángasd vissza, amint megbizonyosodsz róla, hogy nincs ott semmi."

"Igen, uram" - mondta Leftie, és ugyanolyan meglepettnek tűnt, mint Trip.

"Ne tartson örökké, és ne menjen messzire" - tette hozzá Anchor. "Csak ötven mérföldes hatótávolságunk van a komm-kristályokon, és nem akarom, hogy túl messze legyetek, hogy jelentsenek."

"Igen, uram" - mondta Trip és Leftie együtt.

Tripnek mindig is zavarba ejtette, hogy úgy tűnt, senki sem vette észre, hogy a kommunikációs kristályok és a repülőket működtető energiakristályok is mágiával készültek. Valaki persze rájött, de fogalma sem volt, hogy hol van a röpgépgyár, vagy hogy ki volt a felelős a feltalálásukért egyáltalán. Azt viszont tudta, hogy a világ többi részén ritkák voltak a repülők - egészen a közelmúltig a Cofah Birodalomban csak léghajók voltak a légi közlekedésre -, ami azt jelentette, hogy a kristályokat készítő boszorkányok valószínűleg itt voltak Iskandiában. Nem akasztották fel őket.

Bárcsak az ország többi része is felismerné, hogy a mágia hasznos lehet, és nem minden mágiahasználó gonosz.

Trip elindult felfelé a szurdok felé, és megpróbálta háttérbe szorítani a problémát. Mint mindig, most is ellenállt. Azzal a félelemmel élt, hogy felfedezik, hogy valaki... nem egészen normális. A nagyszülei, akik az anyja kivégzése - meggyilkolása - után nevelték fel, gyakran költöztek, amikor még kisfiú volt, valahányszor az emberek észrevették, hogy néha furcsa dolgok történnek, amikor ő a közelében van. Ahogy idősebb lett, többnyire megtanult uralkodni azon, hogy a vérében lévő bármilyen furcsaságok ezt okozták, és nem keltett túl nagy feltűnést a Charkolt Egyetemen vagy a repülős akadémián. De mostanában volt néhány alkalom...

"Ha ettől a mellékküldetéstől elkések a játékomról - mondta Leftie, és lefelé nyilazott a szurdokban, hogy közvetlenül mögötte repüljön -, akkor nem fogom bemutatni neked a csinos hölgy ikertestvérét." Nem.

"Volt olyan pont, amikor ezt valaha is szándékodban állt megtenni?" Trip megkérdezte, örülve a figyelemelterelésnek.

Szemügyre vette az előtte lévő füstöt. Sűrűbb volt, mint korábban?

"Hát persze. A hét isten tudja, hogy egyedül nem tudsz nőt szerezni. Bár nem vagyok benne biztos, hogy miért. Annyira nem vagy otthonos."

"Köszönöm az egó simogatást."

Trip nem magyarázta meg, hogy a félelme attól, hogy bárkihez is közel kerüljön, összefügg a többi félelmével. Amikor először szexelt egy nővel, valahogyan összetörte az éjjeliszekrényen lévő vázát. Miután mindketten magukhoz tértek a sokkból, a nő nevetett, és azt mondta, hogy a férfi biztosan jól érezte magát, ha a karjával verte le. De ő tudta, hogy nem nyúlt hozzá. Talán a nő is tudta. A nő ezután kerülte a férfit.

Ahogy a repülője megkerülte a szurdok kanyarulatát, ijedten szippantott levegőt, és ujjai megfeszültek a botkormány körül. Bár számított a bajra, de arra nem számított, hogy mi vár rá.

1. fejezet (3)

Egy fekete léghajó alacsonyan repült Oredale felett, robbanóanyagot dobott az épületekre. Egy régebbi Cofah-modell volt, amelyet feketére festettek, a hajótestén fehér kard és koponya emblémával, amely a kalózkirály tulajdonát jelezte.

A levegőben egy fából készült vitorláshajóhoz hasonlított, a léghajónak nyitott fedélzete volt, fölötte pedig egy hosszú, ovális, gázzal töltött burkolat. Valószínűleg hélium. A Cofah felhagyott a hidrogén használatával, miután számos hajót elvesztett a gyújtólövedékekkel és robbanóanyagokkal felfegyverzett iszkandiai repülők ellen, és kételte, hogy a kalózok változtattak volna ezen. A hajó lehozása nem lett volna könnyű.

De ezt meg kellett tenni. Számos építményt leromboltak, az utcák óriási kátyúkká változtak, és tucatnyi tető égett le. Bár nem próbálta, Trip érezte a több száz lakos érzelmeit, a félelmet, a dühöt és a tehetetlenséget, és nem tudott nem arra gondolni, hogy Oredale hasonlít ahhoz a tengerparti kisvároshoz, ahol a nagyszülei éltek.

Egy robaj visszhangzott fel és alá a szurdokban. Trip nem tudta elhinni, hogy az osztag nem hallotta a robbanásokat a part felett, de a szél, a hajócsavarok dübörgése és az óceán morajlása sok mindent elnyomott.

"A francba - mondta Leftie. "Ezredes, komoly támadás történik itt Oredale-ben. Erősítésre van szükségünk. Ismétlem, erősítésre van szükségünk."

Trip összeszorította a fogait, és a léghajó felé nyilazott, egyik ujja a repülőgép elejére szerelt iker géppisztolyok ravaszán pihent. Nem látott más ellenséges repülőgépet az égen, de tucatnyi ember állt a jármű fedélzetén, mindannyian puskával a kezükben és bicskával a derekukon. Ezek közül néhányan mesterlövészpuskák lehettek, amelyek nagy távolságból is képesek voltak eltalálni őt. Ezt észben tartotta, de nem hagyta, hogy ez elriassza. Az a léghajó le fog zuhanni.

"Menjünk be felülről - mondta Leftie. "Tartsuk köztük és köztünk azt a nagy, bolyhos léggömböt, miközben néhány lyukat lövünk bele."

"Csináljuk" - mondta Trip, miközben lemerült a folyó felé.

Leftie javaslata volt a legbiztonságosabb számukra, de Trip tapasztalatból tudta, hogy száz golyó ütötte lyukat tudnak ütni a léghajó hatalmas burkába anélkül, hogy az lezuhanna. Vagy meg kellett találniuk a módját, hogy felrobbantsák a kazánt a gépházán belül, vagy elég fontos embert kellett lelőniük a fedélzeten és a kormányállásban, hogy a kalózok elmeneküljenek.

"Én ezt csoportos dolognak képzeltem - mondta Leftie szárazon, miközben ő magasra, Trip pedig mélyre ment. "Körberepülünk, mint a szúnyogok, eltereljük a figyelmüket, és megakadályozzuk, hogy még több robbanószert dobáljanak, amíg a lovasság megérkezik."

Trip nem válaszolt. A fedélzeten lévő emberekre koncentrált, azokra, akik puskákkal céloztak rá. Megpróbált kiszúrni néhány tisztet, mielőtt tüzelni kezdtek volna, ami kihívás volt, mivel a kalózok nem viseltek egyenruhát.

Amint tüzet nyitottak, a kitérő manőverek vitték el a koncentrációja nagy részét. Balra és jobbra, fel és le suhant, és időnként dugóhúzóval megfordult, hogy nehéz célponttá tegye magát. Mindeközben haladt előre a hajón, a fedélzeten. Tudta, hogy lesz elég távolsága ahhoz, hogy a hajó és a ballon közé repüljön, ha meg tudja kerülni a kettőt összekötő tartóoszlopokat. Alig lenne elég távolsága, de meg tudná csinálni.

Fejjel lefelé állt, amikor a végső megközelítést végrehajtotta, puskák ropogtak előtte, de ez nem számított. Géppuskatüzet szórt, célzását alig befolyásolták a repülőgép forgolódásai. Sok mindenben nem volt jó, de ez... erre született, és a repülés közben feldobottság lüktetett az ereiben.

Számos golyó csapódott a fedélzetbe, de sokan eltalálták a célpontjukat. A kalózok elestek a könyörtelen tűz alatt.

Egy része aggódott, hogy örömét leli abban, hogy embereket gyilkolhat, még akkor is, ha azok bizonyítottan Iskandia ellenségei, de egy mélyebb, primitívebb része azt állította, hogy ennek így kell lennie. Olyan volt, mint valami nagy ragadozó, aki levadássza a zsákmányát, és élvezi a vadászatot.

Azt akarta, hogy a kalózok golyói elszálljanak a repülője mellett, ahelyett, hogy eltalálnák azt - vagy őt -, bár tudta, hogy ennek nincs igazán hatása. Az ő őrült forgása volt az, ami megnehezítette a dolgukat. Még így is néhány golyójuk átfúrta a szárnyai könnyű anyagát. Szerencsére a repülő teste bronzborítású fából készült, és kibírt néhány találatot.

Legalább egy tucat kalóz feküdt a fedélzeten, a sebeiket szorongatva, mire Trip kirepült a túloldalon. Puskatűz üldözte, ő pedig meghúzódott a pilótafülkében. Hurokban repült, hogy visszatérhessen egy újabb támadásra.

Legszívesebben azt a kazánt vette volna célba, amelyről tudta, hogy a hajón belül védett, de ehhez robbanóanyagra lett volna szüksége. A golyói nem tudták volna átszakítani a fából készült hajótestet. Ehelyett újabb támadásra vetette magát.

A fedélzet ezúttal lényegesen tisztább volt, a kalózok közül sokan alulra menekültek. Néhány makacskodót elkapott, akik a korlát mögött guggolva lőttek rá, és azokat vette célba. Egy golyó eltalálta a szélvédő sarkát, és pókhálószerű repedések keletkeztek rajta. Könyörtelenül tüzelt, tudta, hogy el fogják kapni, ha nem ő kapja el őket előbb.

Olyan közel repült, hogy megijesztette a két férfit, hogy átugrottak a korláton, és a lenti folyóba ugrottak. Jól van. Kettővel kevesebb kalózzal kell megküzdenie.

Ahogy átrepült a fedélzet felett, a szárnya majdnem a boríték alját érte, balra fordult, hogy minél több golyót küldjön a kormányállásba. Lehet, hogy a motort vagy a kazánt innen fentről nem tudná tönkretenni, de ha a kormányszerkezetet meg tudná rongálni, az már elég lenne.

Újabb dörrenések hallatszottak, és Trip káromkodott. Miféle kalózok voltak képesek robbanóanyagokat dobálni úgy, hogy ő ennyi bajt okozott nekik?

Rájött, hogy a zaj a város felől jött. Valaki ágyút vett elő, és golyókat lövöldözött a léghajó felé.

Valaki odalent vagy jól célzott, vagy szerencséje volt. Az egyik golyó átütötte a hajó hátsó burkolatát, és valami fontos dologba csapódott. Fontos és gyúlékony.

1. fejezet (4)

Amikor Trip befejezte a futást, és elrepült a hajótól, hogy egy másikba szálljon bele, a hajó belsejéből robbanás tört ki. Óriási lyukat ütött a hajótestbe, és lángok csaptak ki az oldalából. Gonoszul elvigyorodott, legszívesebben megölelte volna azt, aki azt az ágyút kezelte odalent.

A robbanásból származó lángok amellett, hogy megrongálták a hajótestet, elég magasra csapódtak ahhoz, hogy a burkolat lángra kapjon. Trip észrevette, hogy Leftie odafent repked, és vidáman lyuggatja tele. Gyanította, hogy inkább a lángok, mint a lövedékek okozták a komolyabb károkat, de akárhogy is, a léghajó oldalra dőlt, és a folyó felé bukdácsolt.

"Itt az erősítés - mondta Leftie.

Anchor és a század többi tagja felfelé repült feléjük a szurdokban, útjuk meglepően sok kanyargással és kiszámíthatatlan repüléssel volt tele. Trip kiszúrta az okot. A három kalóz az ellopott repülőkön mögöttük volt. Azért jöttek, hogy segítsenek a társaiknak?

"Kapjuk el azt a hármat - mondta Trip, és az üldözők felé vette az irányt.

Talán látva, hogy a léghajó nem működik, és a város egyelőre biztonságban van, Anchor utasított mindenkit, hogy csatlakozzanak. Az egész század megfordult, meglepve a kalózokat - a kalózok még nem voltak elég közel ahhoz, hogy lelőtt szövetségeseiket lássák.

Amennyire Trip tudta, sem a Cofah, sem a partvidéket sújtó kalózok nem rendelkeztek az iszkandiai kommunikációs kristályok megfelelőjével, így nem tudtak könnyen üzeneteket továbbítani az erőik között.

A századostársai két ellenséges repülőt lehoztak, mielőtt Trip elég közel ért volna ahhoz, hogy segítsen. Logikátlanul csalódottságot érzett. Ő és Leftie végül is épp most lőttek le egy léghajót.

De az ezredes ezt nem látta. Butaság volt, de Trip azt akarta, hogy lássák, amint legyőzi az ellenséget. A repülés csodálatos volt, és ő otthon érezte magát az égen, de arra is vágyott, hogy az emberek hősként kezeljék, ne pedig furcsaságként. Egy nap azt remélte, hogy olyan hírneve lesz, mint Zirkander tábornoknak volt: az ország híres védelmezője, akit mindenhol szeretnek, ahová csak megy.

Ahogy Trip a harmadik kalózrepülő felé vette az irányt, megpillantotta az ellenkező irányból közeledő Horgony ezredest. A tekintetük röviden találkozott, Anchor ugyanolyan rosszkedvű volt, mint mindig a szemüvege mögött. Trip vonakodva elismerte, hogy a hős státusznak várnia kell. Egyelőre örülne, ha elkerülhetné a komoly megrovást - vagy rosszabbat -, amiért egyedül repült el.

Ő és Anchor együtt lőttek a kalózra, aki megpróbált elfordulni, hogy visszamenjen a tengerre. Trip golyója a vállán találta el. Anchoré a fején találta el.

Ahogy a kalóz halálra váltan előrebukott, és a repülő a folyó felé merült, Trip remélte, hogy ez nem valamiféle metaforája annak, amit az ezredes később tenni fog vele.

"Sólyomszem - mondta Horgony. "Menj vissza a főhadiszállásra, és jelentse ezt. Oredale-nek orvosi segítségre lesz szüksége. Mindenki más keressen egy leszállóhelyet. El kell fognunk azokat a kalózokat, és ki kell halásznunk a repülőket a folyóból." A parancsokat félig megfejthetetlen káromkodások újabb áradata követte.

Ezúttal legalább a "golyónyaló, tolvaj kalózok" felé irányultak. Talán Tripnek szerencséje lesz, és az ezredes minden más káoszában elfelejti, hogy megszegte a parancsot.

De Anchor mellette repült, és átbámult rá. "Sidetrip hadnagy, a műszak végén jelentkezzen nálam az irodámban".

Trip felsóhajtott. "Igenis, uram."

- - - - -

Trip vett egy mély lélegzetet, és bekopogott a fenyőfaajtón, amelynek deszkái kissé megvetemedtek a Charkolt tengeri levegőjének kitett évek után. Könnyed kopogás volt, egy talán-ha-csendesen-csöndesen-ki nem hallja meg kopogás. De mégis válasz érkezett rá.

"Jöjjön be, hadnagy úr - morogta Anchor az ajtón keresztül.

Trip felemelt állal lépett be az ezredes irodájába, eltökélten, hogy egyszerűen igent mond, uram, és nyugodtan, mindenféle reakció nélkül elfogadja a büntetését. Nem akart sínre tenni, hogy igaza volt, és hogy a város talán elveszett volna, ha nincs a megérzése és a hajlandósága, hogy követi azt. "Igazam volt" - ezt a választ a felettes tisztek soha nem akarták hallani.

Elhatározása, hogy nyugodt és rendíthetetlen marad, megingott, amint meglátott egy ősz hajú tisztet, aki az ezredes íróasztalától jobbra állt, és egyik kezében arany zsebórát forgatott. Nydran tábornok, a bázis parancsnoka.

Trip elrejtette a pánikot az arcáról - remélte -, de az agya kavargott, amikor reflexszerűen tisztelgett a két tiszt előtt. Mit keresett itt Nydran? A tábornok soha nem volt jelen a korábbi megrovások egyikénél sem. Trip még csak nem is beszélgetett vele. Csak akkor tisztelgett és mondta, hogy "Jó reggelt, uram" vagy "Jó napot, uram", amikor időnként elhaladt mellette a bázison.

Vajon a tábornok jelen lenne, ha egy tisztet parancsmegtagadás miatt készülnek elbocsátani? Személyesen kellett aláírnia a papírokat, miközben Trip figyelt?

Lehunyta a szemét, és vett még egy mély lélegzetet, küzdött az önuralomért, küzdött, hogy a szeme sarkában szúró könnyek ne alakuljanak ki teljesen. A tisztek nem sírtak. Még azok sem, akik egész életükben semmi másról nem álmodtak, csak a repülésről.

"Erősen tiltakozom ez ellen, uram - mondta Anchor, és Trip rövid fintorogása után a tábornokra nézett.

"Érthető - mondta a tábornok, miközben néhányszor megpörgette az óráját. "Nem vagyok benne biztos, hogy jutalmaznunk kellene a vakmerőséget és a parancsok megtagadásának egyértelmű hajlandóságát."

Pásztázták őt a tekintetükkel, és Trip legszívesebben az íróasztal alá bújt volna. Vagy talán bebújhatna a szőnyeg alá, amin állt, és magára húzhatná, hogy ne lássák. Csak a jutalom szó adott neki némi reményt.

"Még nem áll készen a felelősségre - tette hozzá Anchor. "Ő még csak egy gyerek."

"Egy kölyök, aki idén több kalózt buktatott le, mint bárki más a keleti parton" - mondta Nydran sóhajtva. "Tudod, a tehetség és a rettenthetetlenség messzire vezethet a repülős egységben." Az ajka fanyar vigyorra görbült.

"Azért kaptam előléptetést, mert megbízható és felelősségteljes voltam, uram" - mondta Anchor kissé mereven.

1. fejezet (5)

"Ezt nem vonom kétségbe, de bizonyára észrevette, hogy mások, akik valamivel kevésbé felelősségteljesek, előléptetést kaptak ön helyett."

Anchor az íróasztalára fordította a mogorva tekintetét.

Tripnek fogalma sem volt, miért engedték, hogy végighallgassa ezt a beszélgetést, de lenyűgözőnek találta, hogy Anchorral ilyen őszintén beszélnek.

"Nem fogok rosszat mondani Zirkander tábornokról - mondta Anchor.

Nydran kuncogott. "Szórakoztat, hogy pontosan tudta, kiről beszélek".

"Azért élek, hogy csiklandozzam a vicces csontját, uram."

"Semmi kétség. Te akarod elmondani a fiúnak, vagy mondjam én?"

Anchor visszatolta a mogorva tekintetét Tripre. "Tiltakozom. Ha a parancsa szerint nem reggel indulna el, akkor a következő hónapra szobafogságot rendelnék el neki. Segíthetne a szerelőknek megjavítani a visszaszerzett repülőinket. Miután kimosta az iszapot és a döglött halakat a hajtóműveikből."

"Elmegy?" Trip suttogta, miközben a szavak elmerültek benne. Új szolgálati helyre kapott parancsot? Hová? És miért?

Ó, tudta, amikor belépett a hadseregbe, hogy az Iskandia bármelyik olyan bázisára kinevezhetik, ahol repülős századok vannak, de ő itt nőtt fel, az ország többnyire vidéki keleti részén, Charkoltban járt iskolába, és a Keleti Repülőakadémiára járt. A nagyszülei, az egyetlen közeli családtagjai, most a város külvárosában éltek, és minden hétvégén, amikor otthon volt, meglátogatta őket a nagymama pitéjére és lazacos kukoricapogácsára.

Tudta, hogy izgatottnak kellene lennie, hiszen sokkal több lehetősége lenne arra, hogy hősként országos hírnévre tegyen szert, ha a fővároson kívül lenne a székhelye, de máris honvágy fenyegetett. A családja olyan kicsi volt, és nem mintha jó barátokat tudott volna szerezni.

"Kapitánnyá léptetnek elő, és áthelyeznek a fővárosi Farkas-századhoz - mondta a tábornok.

Trip bámult rá.

A Farkas osztag legendás volt. A pilóták nemcsak a fővárosban állomásoztak, és a népes nyugati partvidékre repültek fel és alá, hogy megvédjék az országot, hanem gyakran közvetlenül a királynak teljesítettek küldetéseket. Ők voltak az első két, több mint ötven évvel korábban létrehozott repülőszázad egyike, és együttesen több díjat nyertek, és több újságcikkben említették őket, mint bármelyik más századot. Zirkander maga is ebben a században repült, és éveken át parancsnokolt, mielőtt zászlóaljparancsnokká és a repülős akadémiák felügyelőjévé léptették elő.

Tudatában annak, hogy az emberek őt bámulják, nyilván reakcióra várva, Trip így szólt: - Nem tudom, mit mondjak, uram. Uraim."

Az áthelyezés önmagában is hatalmas esemény lett volna az életében, de egy előléptetés? Kapitány mindössze két év után? Ez megdöbbentő volt. Nagyon kevés pilótát léptettek elő ilyen fiatalon.

"Ez azért van, mert..." - intett észak felé, Oredale irányába. Még csak néhány óra telt el. Lehet, hogy a jelentések ilyen gyorsan eljutottak a központba?

"Részben biztos vagyok benne - mondta Anchor -, de az ön teljesítménye összességében is indokolta volna a választást. Az a benyomásom, hogy Zirkander egy küldetésre akarja magát. Olyanra, ahol a vakmerőség és a vakmerő kezdeményezőkészség jól jöhet, gondolom." Lehalkította a hangját, hogy a tábornoknak motyogja: "Bár nem tudom elképzelni, miféle küldetés lehet az".

Nydran kuncogott. "Keserű leszel, ha egy nap előléptetik helyetted?"

"Rendkívül keserű. A kölyök még csak huszonnégy éves."

"Akkor jobb, ha hamarosan nyugdíjba vonulsz, hogy ne kelljen itt lenned, hogy meglásd a napot, amikor ezredes lesz belőle. Vagy tábornok."

Anchor szeme összeszűkült. "Mondták már önnek, hogy önnek csúnya hajlamai vannak, uram?"

"Igen, és a bázis legmagasabb rangú emberének lenni az egyik élvezet, hogy megengedhetem magamnak." Lehajtotta a fejét Anchor felé, és az ajtó felé indult.

Trip vállánál megállt, és az arckifejezése komorrá vált. "Legyen óvatos odaát, kapitány. Miután ezer évig nem voltak sárkányok a világon, három évvel ezelőtt többeket kiszabadítottak egy ősi mágikus börtönből. A király és a szövetségesei közülük kettővel összebarátkoztak, ami elég volt ahhoz, hogy a többiek ne zaklassák Iskandiát. Néhány hónappal ezelőtt azonban valami megváltozott. A két barátjuk eltűnt, és több mint harminc újat azonosítottak, akik országunkat zaklatják. Állatokat esznek, falvakat pusztítanak és embereket gyilkolnak. Eddig még nem támadták meg a metropoliszokat, de lehet, hogy ez csak idő kérdése. Néhányat már láttak a főváros felett repülni."

Trip nem tudott mást tenni, mint bólintott. Hallott már minderről pletykákat, és olvasott beszámolókat az újságokban, de valahogy most, hogy a tábornok megerősítette, még valóságosabbnak tűnt az egész. És most, hogy a fővárosba küldték.

"Mindent megteszek, hogy harcoljak ellenük és megvédjem Iskandiát, uram - mondta Trip.

"Ebben biztos vagyok." Nydran megveregette a vállát. "Sok szerencsét."

"Szüksége lesz rá" - morogta Anchor, és az ablakon túli égbolt felé nézett.

Sűrű, sötét felhők gyülekeztek az óceán felett. Trip remélte, hogy ez nem rossz előjel.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az erő a sárkányok elleni küzdelemhez"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️