Kapitel 1
========== Kapitel ett ========== Nikolai Något inom mig är så starkt Dump, dump, dump, dump. Helvete! Kan någon ta ut mitt huvud ur trumman i den här tvättmaskinen. Tvättcykeln fortsätter medan min mobiltelefon vibrerar mot ytan på nattduksbordet. Ljudet är som en spikpistol som blir galen. Jag tar loss mina ögon. Mitt höga, förgyllda tak kommer till synes. Jag sträcker ut armen, famlar runt, hittar den jäkla saken, håller den över ansiktet och kisar på den. Det blå ljuset från skärmen förblindar mig. Jag skruvade mig i ögonen, tryckte på den gröna knappen och satte den mot mitt öra. "Chefen, jag har tryckt på klockan ett tag och inte fått något svar. Är du okej?" Semjons alarmerade, bultande röst tippar tvättmaskinen till centrifugering. "Vad är klockan?" "Efter sju, chefen." "Och?" "På natten, chefen." "Vad?" Jag tog fyra tabletter och bestämde mig för att lägga mig ner några minuter, men jag måste ha varit mer utmattad än jag trodde. Jag borde ha varit på klubben klockan sju. "Ta bilen till framsidan om femton minuter", instruerade jag och drog mig upp ur sängen. Mina skor är slumpmässigt sparkade i två olika riktningar, men jag har fortfarande mina kläder på mig. Jag rullar med axlarna och går till badrummet. Jag öppnar mitt spegelskåp och sträcker mig efter en ny låda tabletter. Jag kastar plastförpackningen, går in i salongen och går mot baren. Den är antik, gjord av trä som återvunnits från en rysk kyrka. Varning. Ta inte mer än tolv tabletter under ett dygn. timme. Skit i det. Jag tar ut åtta tabletter i min handflata. Jag tar en flaska Grey Goose, skruvar av locket och tar en rejäl klunk ren vodka. Bra. Stärkt av det bästa lagliga bedövningsmedlet som finns går jag snabbt till badrummet. På tio minuter är jag duschad och klädd i en fin svart skräddarsydd kostym från Saville Row. Jag tar min telefon och plånbok och tittar i spegeln i hallen. Jag hinner inte raka mig. Ändå passar skuggan klockan fem bra in på hur jag känner mig. Jag öppnar dörren och sval höstluft fyller mina lungor. "Jag har ringt i förväg och informerat Vanessa om att du är försenad och att middagen ska vara klar till halv nio, Boss", säger Semyon och öppnar bakdörren till Maybach. Jag nickar med godkännande och glider in i limousinens lyxiga läderinteriör. Luften doftar av dyrbar parfym och över motorns mjuka spinnande spelas klassisk musik. Semyon stänger dörren åt mig och klättrar in i det främre passagerarsätet. Zohar, min stenansikte chaufför, ger sig genast iväg mot klubben. Jag låter min kropp luta sig tillbaka i sätet. Jag blundar och vilar mitt pulserande huvud på det mjuka nackstödet. Om det hade varit mitt i veckan skulle jag inte ha lämnat huset, men det är fredag. Det är den enda kväll jag aldrig saknar att vara på klubben. Det är inte sant, men jag säger till alla att det är för att fredagskvällen är sucker's night. Det är dags för drömmare, hoppare och bedragare att vara med. De går för att livet naturligtvis är ett fullständigt fantasiland. I sina små, giriga fågelhjärnor tror de att de bara kommer att promenera in på min klubb, och några roliga timmar senare, slå till på 100 000 pund gratisinsatsen (som har samma lockelse som färskt blod för den stora vita hajen). Visst, den enstaka gör det bra, får hålla det i svettiga handflator ... för en stund, men det är då den stora kroken kommer ut för att spela. Det är den glittrande, väldoftande drömbiljetten ut ur deras eländiga, patetiska liv: den oemotståndliga gratisinsatsen på 5 000 000 pund. Vad är idén? Sätt in 100 000 som inte tillhörde dig från början och vinn fem miljoner. Det gör att de blir helt galna. Till och med den mest försiktiga, mest sansade spelaren glömmer att han gick genom min ytterdörr, mannen som aldrig förlorar. Varför rusar mannen som aldrig förlorar till sin klubb som en slav som springer till sin herre en fredagskväll? Även när hans huvud tar kål på honom? Awww ... titta på dig. Alla är nyfikna. Stanna kvar här, sötnos, så kanske du får se mig förstå det.
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel två ========== Nikolai Roman och Andrei, båda över 1,80 meter, pensionerade soldater från specialstyrkorna och de mest lojala och pålitliga i mitt säkerhetsteam, väntar redan utanför ingången till Zigurat. Du tänker att eftersom jag är en rysk miljardär så är det tjusigt och förmodligen byggt i en pseudopyramidstil, eller hur? Nej. Platsen är diskret, och det ligger insprängt mellan några vanliga, grå kontor på en öde bakgata. Det finns inga starka lampor som tillkännager dess existens. Faktum är att det finaste man kan säga om ingången är att den är obestämd. Inga kameror eller reportrar som hänger runt omkring. Precis som jag vill ha det. Vi varken gör reklam eller väcker någon uppmärksamhet. Man måste bli rekommenderad av en annan medlem för att komma in, och sedan sker en rigorös kontrollprocess. Innan en spelare kan sätta en fot genom vår dörr måste han förstå exakt vad som erbjuds där inne ... och riskerna ... med utebliven betalning. På så sätt uppstår inga, låt oss kalla det, missförstånd. Roman öppnar min dörr. Jag glider ut och står ett ögonblick på trottoaren medan Roman och Semyon med militärisk precision tar plats på vardera sidan av mig. Deras kalla, uttryckslösa ögon sveper runt, alerta och vaksamma. Andrej, han som alltid är sur, håller fortfarande ytterdörren öppen. Jag skjuter av mina handbojor innan jag går mot dörren, mina livvakter skuggar mig tätt. Låter det som för mycket? Lita på mig, man kan inte vara för försiktig i min bransch. Jag har fler fiender än vänner. Nu när jag tänker på det. Jag har inga vänner. De är alla fiender i förklädnad. Det är en annan värld innanför den vanliga svarta dörren. Rika sammetsgardiner, glänsande marmorgolv, kristallkronor och brynta guldbeslag. Det är alla nyrika oligarkers våta dröm. Jag går genom prakten utan att se den. Anastasia, som bemannar receptionen, nickar och ler mot mig. Hon förväntar sig inte att jag ska le tillbaka. Det gör jag inte. Jag går upp till första våningen. Roman stannar kvar i mina hälar. Han trivs med sitt jobb och tar sin uppgift att skydda mig på största allvar, vilket jag är ganska nöjd med. "God kväll, mr Smirnov", hälsar en cocktailservitris på mig på trappan. Hennes leende är brett och lovar allt möjligt. Hon är lång, pilbågig och mycket vacker, helt ärligt, catwalk material. Hon slickar sig på läpparna. Åh, den urgamla inbjudan. Hon är ny, men hon lär sig snart nog. Jag blandar aldrig affärer med nöje. Faktum är att jag inte blandar någonting med affärer. Jag har inte haft någon flickvän sedan jag var sjutton. Det är tjugo år sedan. I min värld har allting ett pris. Om jag vill ha en fitta jagar jag inte runt den i rummet. Det är skitsnack. Jag betalar bara för det. På så sätt får jag exakt vad jag vill ha, när jag vill ha det. Det har fungerat riktigt bra hittills. "Hur många i det blå rummet?" Jag frågar henne. "Sex, herr Smirnov." "Och i grannhuset?" "Sex också." "Utmärkt." "Tack, herr Smirnov." Jag tittar på min klocka. Halv nio på spiken. Jag går ner för trappan och tar mig till det lila rummet, där jag vanligtvis äter och där, mycket sällan, de rikaste spelarna också bjuds in för att äta, men aldrig med mig, uppenbarligen. Vanessa, en söt liten sak, hälsar på mig. "God kväll, sir." Jag tar plats. Med militär precision kommer ett glas Chateau Petrus. Jag låter dess överflöd glida över min tunga. Ja, det här är livet. Om fem minuter kommer Vanessa med stekt filé mignon och girolles i tryffelsås. Mitt huvud har slutat slå så jag njuter av maten. Det är fredag och jag har en bra känsla inför dagen. En mycket bra känsla. Jag hoppar över efterrätten, men accepterar den lilla, starka expresso som hon ställer framför mig. Jag reser mig upp och går tillbaka upp till mitt kontor. Roman följer tyst efter mig. När jag passerar genom receptionen igen ser jag ett antal besökare som står och väntar på att få lämna över sina rockar till garderobspersonalen. Några stirrar, några försöker få ögonkontakt, andra är ovetande, en försöker rusa fram för att skaka min hand. Han är en av de idioter som hoppas att om han känner mig personligen kommer det att göra hans situation något mer gynnsam om han skulle förlora. Han har fel. Det gör det inte. Roman ser till att det inte blir någon kontakt och jag fortsätter att röra på mig. Jag passerar den stora spelhallen. När jag sätter foten på det första trappsteget som leder till mitt kontor hör jag en hög röst. Varenda senor i min kropp stramas åt. Här är ännu en av dessa dårar. Långsamt vänder jag mig om och tittar mot tumultet. Nigel Harrington. Titta på honom. I sin skarpa kritstrecksrandiga kostym. "Nico", ropar han. Han tittar direkt på mig och försöker ta sig förbi vakterna och komma till mig. En meter från mig slår Andrei sin enorma handflata mot hans bröst och stoppar honom effektivt i hans spår. Jaha, jaha, vem visste att det var i dag som det skulle hända. Jag går mot honom, mitt ansikte är rentvättat från glädjen och spänningen som flödar i mina ådror. Nu är det dags. Detta är det ögonblick jag har väntat på. "Har du mina pengar?" Jag frågar. Nigels ansiktsuttryck förändras inte. "Det gör jag. Senast i kväll. Jag lovar." Jag höjer ett ögonbryn. "Till ikväll?" "Ja, ja, ja, i kväll. Du måste låta mig spela ikväll så kan jag betala tillbaka." "Du har inte pengarna nu." "Nej." Jag vänder mig mot Roman. "Vänta", ropar Nigel desperat. Jag vänder mig tillbaka mot honom. "Du förstår, jag hade en dröm. Jag drömde att jag skulle vinna stort ikväll, så det kommer jag att göra. Jag kommer att vinna tillbaka allt. Jag kan känna det i mina ben. Du kommer att få allt tillbaka, herr Smirnov." "Ta honom till gropen", instruerade jag. Roman och Andrei gör det genom att ta tag i hans underarmar och axlar. "Hallå", skriker han med en panikslagen röst. Han skriker fortfarande när de snabbt grodmarscherar honom ner i korridoren till källaren. Jag går bakom dem och håller ett litet avstånd. Nigel vädjar över axeln. Det finns ingenting i källaren förutom ett illa fläckat biljardbord och ett par stolar. De har redan knuffat ner honom på en stol när jag går in.
Kapitel 2 (2)
Jag stänger dörren tyst bakom mig och står en stund och tittar på honom. Varje gång jag ser honom blir jag chockad över hur otroligt patetisk han är. Jag säger inget och han skyndar sig att fylla den fuktiga tystnaden. "Vad tänker du göra med mig?" frågar han med vild rädsla i ögonen. Jag rycker på axlarna. "Ingenting ... om jag får mina pengar." Jag ser hur han lutar sig framåt i stolen och rör på fötterna. "Du kommer att få dina pengar, herr Smirnov. Jag sa ju att jag hade en dröm. Den var så levande. Jag spelade på just den här klubben och jag kunde bara inte förlora. Jag vann en massa pengar. Mycket mer än vad jag är skyldig dig. Du behöver bara låta mig spela ikväll. Snälla, jag kommer inte att förlora, jag svär. Du ska få se." Ett plötsligt skratt bryter ut ur min hals. Roman och Andrej hakar på. Vårt skratt genljuder i det mattlösa, gardinerlösa rummet. Jag slutar plötsligt att skratta och går närmare. Jag tar av mig min jacka och håller fram den. Roman kliver fram för att ta den från mig. Jag rullar upp skjortärmen på min vänstra arm och sedan på min högra arm. Det är bara dramatik. Det bidrar fint till spänningen. Egentligen har jag aldrig gjort det här förut. Jag antar att jag skulle kunna vara en gangster. Det är inte så farligt om jag bara behövde slå ut gnälliga ursäkter för människor som han. Nigels ögon går oroligt från mig till mina män och tillbaka till mig. Hans händer darrar. "Jag ska betala tillbaka. Du vet att jag är bra för det." "Ser jag ut som en idiot i dina ögon?" Jag frågar trevligt. "Nej, inte alls." "Du måste tycka att jag är en idiot. Du trodde faktiskt att du kunde komma hit utan mina pengar och att jag skulle låta dig spela igen." "Jag vet att du inte är en idiot. Det var ett ärligt misstag." Jag höjer ett ögonbryn. "Ett ärligt misstag?" "Hör här, jag kommer inte att spela i kväll, okej? Jag lämnar den här klubben, hämtar pengarna och kommer hit i kväll." "Hur ska du få tag på pengarna?" "Jag ... har pengarna." "Har du pengarna?" "Nej, inte just nu. Men jag ... jag ... kan skaffa dem. Ge mig bara en dag." "En dag?" "Jag får dem i morgon." Jag skakar på huvudet. "Det är inte det som gäller, Nigel. Reglerna är tydliga. Varje medlem har tre månader på sig. Räkna upp så stora skulder som du vill under den tiden. Sedan måste du betala fullt ut. Dina tre månader gick ut i går kväll." "Men jag kan lösa det i kväll. Om du bara låter mig spela. Min dröm ..." "Detta är ingen dröm, Nigel. Det här är din jävla verklighet." Jag stirrar på honom. "Lägg honom på bordet." Innan den snyftande lögnaren hinner säga ett ord till kastas han med ansiktet nedåt på biljardbordet. "Håll ut hans högra hand." Roman tar den ena och Andrei den andra. Jag går långsamt mot väggskåpet och tar upp en hammare. Min personal har en sjuk humor, det finns blod kvar på den. Jag går tillbaka och håller hammaren så nära att han kan se blodet. Hans ögon böljar av skräck. Löjlig idiot. "Snälla, snälla, herr Smirnov. Jag ska ge dig pengarna", tigger han. Jag lyfter hammaren över mitt huvud. "Vänta, vänta", skriker han. "Ni kan få min Mercedes. Det är den senaste modellen, värd hundrafemtiotusen." Svetten rinner nerför hans bleka ansikte och det finns en vild tick i hans käke. Jag försöker att inte le när jag sänker hammaren och drar metallkloven mot hans ansikte. Hur kunde han falla för den här skiten? "Du är skyldig fyrahundrafemtiotusen din skitstövel. Vad har du mer?" "Ta mitt hus. Det är värt en och en halv åtta miljoner. Du kan få allt. Vad som helst. Låt mig bara gå", ropar han vilt. Det är det som är grejen med spelare. Även när de riskerar att ta sitt sista jävla andetag försöker de lura dig. "Är det allt du har?" "Jag svär, herr Smirnov, det är allt jag äger. Jag är bara skyldig mindre än en halv miljon, men ni kan få allt. Allt jag äger." Jag går genom rummet och ställer mig med ryggen mot honom. Under några ögonblick låter jag tystnaden råda medan jag vänder mig inåt. Varför Nikolai du har vunnit. Du har spelat spelet, du har aldrig ryggat tillbaka eller gett upp, och du har vunnit igen. Jag ler. Ja, jag vann. Jag torkar bort leendet från mitt ansikte, vänder mig om och går tillbaka till honom. "Nå, Nigel, i så fall är du helt körd. Vi vet båda att banken äger allt du har erbjudit mig. Bryt hans händer, pojkar", snarrar jag. "Nej, nej, nej", snyftar han. "Jag ber er att inte skada mig. Snälla." "Jag förstår inte", klagar han. "Om ni vet att jag inte har någonting, varför fortsätter ni att be om det jag inte har? Vad vill du egentligen ha?" Jag tar tag i hans svettiga hår och lyfter upp hans huvud. Hans ögon söker efter mina, i hopp om en glimt av sårbarhet. Han ser ingen. Bara iskalla ögon. Han vet att detta är en skuld han måste betala. Jag ler kallt. "Jag vill ha din fru, Nigel."
Kapitel 3
========== Kapitel tre ========== Stjärnan Det är fortfarande mörkt när jag vaknar. Det första jag gör är att titta på min mobiltelefon. Inga meddelanden från sjukhuset under natten. Bra. Inga nyheter är goda nyheter. Lättad vänder jag långsamt på huvudet och tittar på Nigel. Han sover på sidan och vänder sig åt mitt håll. En lock av hans mörka hår har fallit ner över pannan och de små stresslinjerna runt ögonen och munnen är mindre märkbara, vilket gör att hans pojkaktigt stiliga ansikte ser nästan surmulet ut. Synen får mig att le. Oavsett hur illa det går med pappa för tillfället behöver jag bara titta på Nigels ansikte för att få mig att inse hur otroligt lyckligt lottad jag är. Jag har allt jag någonsin har drömt om. Den perfekta maken. Möjligheten att tillbringa mina dagar med att göra det jag älskar; att skriva. Att aldrig behöva oroa mig för ekonomiska problem. Att bo i mitt vackra hus som ligger gömt i ett grönskande område i fashionabla Fulham. Ibland tror jag till och med att jag bor i en liten bit av himlen. Och ... Nästa år blir jag tjugotre år, och det är den ålder Nigel och jag har bestämt att vi ska bilda familj. Nigel vill ha sex barn. Vi kommer naturligtvis inte att få så många. Jag tror att jag är nöjd med fyra, eller till och med tre för den delen. Försiktigt borstar jag bort hårlockarna från hans panna. Han sover djupt och rör sig inte. Jag hoppas att alla mina barn har hans härligt mörka hår. Särskilt pojkarna. En liten fladdring uppstår i min mage vid den tanken. Efter alla dessa år, sex för att vara exakt, har min kärlek till honom lagt sig som en härlig värme i mitt bröst. Naturligtvis låtsas jag inte förstå den hektiska värld som Nigel lever i när han tar på sig sin kostym och går ut genom vår ytterdörr. Om jag kan hjälpa det vill jag faktiskt inte känna till den världen. En gång när vi var gifta för första gången reste jag in till staden för att träffa honom på en flott bar. Till en början verkade han vara den Nigel jag kände. Sedan, utan någon förvarning, mitt framför mina förvånade ögon, förvandlades han. Han var oigenkännlig. Venerna svällde ut i hans nacke, hans ansikte blev rött och hans ögon fylldes av mordisk ilska. Det mest vidriga språk man kan tänka sig började strömma ut ur hans mun. Han använde till och med C-ordet. Helt förskräckt såg jag hur han skoningslöst slet sönder en stackars barrista. Allt detta raseri och gift för att mannen hade låtit för mycket vatten rinna ner i sitt kaffe! Jag kunde inte säga ett ord. Jag var för chockad. Jag hade aldrig sett den sidan av honom förut. Allt jag kunde göra var att stirra tomt medan han förklarade för mig att för att lyckas i staden måste man vara villig att släppa lös den fulaste, grymmaste och mest intoleranta versionen av sig själv och se den löpa fritt. Jag kände mig fruktansvärt dålig. Jag sa till honom att jag inte brydde mig om att han inte tog hem lika mycket pengar som han gjorde. Jag ville inte att han skulle behöva göra det. Jag erbjöd honom att skaffa ett jobb och hjälpa till med hushållets ekonomi om han ville välja en annan karriärväg än den högpresterande världen som mäklare. Han skrattade och sa att han inte skulle ge upp det han gjorde för allt i världen. Att det faktiskt var en befriande sak att vara vild och grym och vildsint. Jag kan till och med minnas hans exakta ord. "Särskilt när du inte har sovit på hela natten och du har tio uppringare på rad och du vet att var och en av dessa jävlar vill kalla dig ett ord med fyra bokstäver." Nej, jag förstår inte alls hans värld, men jag älskar honom innerligt så jag försöker göra allt jag kan för att göra hans liv bättre. Jag sträcker mig upp och kysser försiktigt hans nakna axel. Han är så trött att han inte svarar, men jag har en vag rörelse mellan benen, förmodligen på grund av vad han gjorde i går kväll. Han var tvungen att arbeta sent och när han kom hem hade jag redan sovit. Han väckte mig med fjärilskyssar över hela min kropp och sedan älskade han med mig. Vild, passionerad kärlek. Det var väldigt länge sedan han var så hungrig på mig. Han kunde inte få nog. När det var över och jag hade kommit hårt höll han mitt ansikte mjukt mellan sina handflator och viskade att jag var det viktigaste i hans liv. Att han skulle dö för mig. Det påminde mig om hur det var i början när vi befann oss i kärlekens första flodvåg. Han var trettiofyra och jag hade precis fyllt sexton år när vi träffades. Jag hade gått på en kompis födelsedagsfest och hennes farbror följde med. Farbrorn hette Nigel. Han var så galen i mig att han väntade utanför min skola. Först var jag inte säker, men han var så stilig och så erfaren att från det ögonblick han kysste mig var jag helt slut. Eftersom jag var så ung var vi tvungna att hålla det hemligt för min far. Jag hatade det, men jag tror att tanken på att vår relation var tabu gjorde honom upphetsad. Jag känner mig som en smutsig gammal pervers man, brukade han säga när han hade mig i hissar och på nattklubbars toaletter. Sedan blev jag sjutton och vägrade att dölja det längre. Jag berättade för min pappa. Oj, han blev rasande. Han kallade Nigel för alla hemska namn i boken och sa att han skulle ringa polisen. Jag sa till honom att om han gjorde det skulle jag rymma hemifrån och att han och mamma aldrig skulle få se mig igen. Det var Nigel eller ingen annan för mig. Så vi fortsatte att leva otryggt. Jag sov över hos Nigel på helgerna, och pappa var sur när jag kom hem. När jag var 18 år gammal friade Nigel till mig. Nästa dag tog jag med honom hem och presenterade honom för min far. Pappa misstrodde honom vid första ögonkastet och tog aldrig emot honom. Det gjorde mig olycklig, men vad kunde jag göra? Jag älskade Nigel. När pappa följde mig till altaret hade han tårar i ögonen och berättade att min bröllopsdag var den sorgligaste dagen i hans liv. Pappa hade fel. Nigel har varit snäll mot mig. Den verkliga ironin är att det är Nigels pengar som håller pappa vid liv nu. Sjukhusrummet han bor i kostar tusentals kronor i veckan.
Kapitel 4
========== Kapitel fyra ========== Stjärnan Ljudlöst, så att jag inte väcker Nigel, glider jag ur sängen. Jag knyter min morgonrock, lyfter min telefon från nattduksbordet och går ner för trappan. I köket sätter jag på kaffemaskinen och dukar upp matbordet för två personer innan jag drar upp de tunga gardinerna. Utanför börjar dagsljuset synas och jag suckar av glädje. Trädgården ser alltid bäst ut vid den här tiden på året när kaprifolen, freesian, solrosorna och rosorna är ute. Jag öppnar de franska dörrarna och går ut i den svala, friska luften. Detta är min favorittid på dagen. När Nigel sover på övervåningen är luften fylld av fågelkvitter och jag kan i tankarna utforma min berättelse. Min telefon ringer. Jag tar upp den ur fickan och tittar på skärmen. "Hej, Nan." "God morgon, älskling", hälsar hon glatt. Nan är som jag. En tidig fågel. Ibland går hon upp klockan fem på morgonen och börjar städa trädgårdsskjulet. Det gör min farfar galen. "Mår du bra?" Jag frågar. "Bortsett från mina otrygga knän och din morfars otrygga mun är jag helt okej. Jag svär att den mannen har fått mig att tänka på mord oftare än jag har fått lagade middagar." Jag ler medan jag vänder mig om och går tillbaka in i huset. "Ska du träffa din far i dag?" frågar hon. "Självklart", säger jag när jag kliver in i köket. "Jag skulle vilja följa med dig. Kommer du förbi och hämtar mig då?" Jag häller upp lite fågelfrö i en liten behållare "Visst, jag åker före lunch. Är det okej för dig att komma runt klockan tio?" "Jag kommer att vara redo, älskling." Vi pratar lite till medan jag river lite bröd i små bitar och lägger det i fågelfröna. Efter att ha avslutat samtalet går jag ut i trädgården och kastar blandningen på taket till skjulet. Jag går in igen och till min förvåning hör jag Nigels fotsteg i badrummet ovanför. Så konstigt. Han vaknar aldrig så här tidigt på en lördag. Nigel arbetar mycket länge under veckan och helgerna är de enda tillfällen då han får slappna av lite. Faktum är att jag brukar få in flera timmars skrivande innan han vaknar. Om han är vaken vet jag att han kommer att vara nere om en kvart så jag börjar förbereda ägg och rostat bröd till två. Ingen av oss är särskilt stor på frukost. Nigel dyker upp i dörröppningen när jag slår upp äggen. Hans hår är rufsigt, och synen får mig att le stort och slarvigt. "God morgon, din underbara sexgud du." Nigel är ingen morgonmänniska, men trots det är hans ansiktsuttryck särskilt sorgset när han besvarar min hälsning. "God morgon." "Frukosten är klar om fem minuter", säger jag till honom. "Jag är inte hungrig, Star." Mitt leende blir lite svagare. Nigel är inte en man som hoppar över frukosten. "Bra, sätt dig ner så hämtar jag din expresso." Han tvingar fram ett leende och vänder sig om och går mot matsalen. Nu vet jag med säkerhet: något är väldigt fel. Jag överger äggen, gör hans expresso som han vill ha den och följer honom in i matsalen. Jag ställer hans kaffe på bordet och sätter mig bredvid honom. Han tackar mig tyst, men tittar inte åt mitt håll. Under några ögonblick talar ingen av oss. Jag knäpper händerna i knät och tittar på när han dricker sitt kaffe. Allt detta är så olikt Nigel. Han är en man som är i farten. Han vaknar, duschar, klär på sig och äter frukost medan han läser morgontidningen eller kollar sin e-post. När han är försenad ropar han nerför trappan för att jag ska göra hans kaffe, dricker det i ett svep, pussar mig på kinden och försvinner ut genom dörren. "Vad är det som händer, Nigel? Varför beter du dig så konstigt?" Jag frågar tyst. Han skakar på huvudet på samma sätt som någon som har förlorat allt skulle göra. "Vad är det för fel? Mår du inte bra?" "Jag mår illa i magen av vad jag har gjort." Min mage sjunker. "Vad har du gjort, Nigel?" Han slår händerna på kinderna och tittar på mig med förvirrade ögon. "Jag måste berätta en sak för dig, Star", säger han med bruten röst. På en bråkdel av en sekund korsar två scenarier mitt sinne. Han har förlorat en massa pengar på mäklarfirman, eller, herregud, han har en annan kvinna. Jag är tillräckligt stark för att klara av det där med pengarna, men inte den andra kvinnan. "Vad är det?" Jag frågar nervöst. "Jag har problem." "Vad för slags problem?" "Stora problem", säger han och sväljer en stor munfull luft. "Jag har varit en sån idiot, Star. En sådan kolossal jävla idiot." För ett ögonblick förvirrar skräcken över att förutse vad han kommer att berätta för mig mig. I mitt sinne hör jag honom säga att jag har varit otrogen mot dig, Star. Det var bara ett engångsligg. Eller ännu värre. Jag har fallit för någon annan och jag lämnar dig. Jag bara stirrar på honom och vågar knappt andas. Han öppnar munnen. "Jag är skyldig pengar. Mycket pengar." Min andedräkt kommer ut i ett rus av ren lättnad. Okej. Det här kan jag hantera. Jag tar några ytliga andetag och rätar upp ryggraden. Det här kan jag definitivt hantera. "Vet dina chefer om det än?" Han rynkar pannan. "Chefer?" Jag stirrar på honom. "På jobbet?" Han skakar lätt på huvudet. "Det här är inte arbete, Star. Det här är min personliga skuld." "En personlig skuld?" Jag frågar. Jag känner mig plötsligt förvirrad och rädd, som om jag står på skiftande sand. "Varför behövde du en personlig skuld, Nigel?" Han svarar mig inte direkt. I stället sträcker han ut en hand för att täcka min. "Nigel?" Han tar bort sin hand och min hud känns kall och tom. Mitt sinne blir tomt när jag ser hur han köper tid genom att svälja de sista kalla kaffedräggarna. "Jag är en spelare, Star. Jag är skyldig fyrahundrafemtiotusen pund."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Få henne att underkasta sig"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️