Meine perfekte Frau

Erstes Kapitel (1)

Erstes Kapitel

Das Hausboot kam in Sicht, und Addies Aufregung stieg von einem ohnehin schon hohen Wert von sieben auf einen soliden Wert von zehn. Es war eine Krisensitzung einberufen worden, und alle Jungs würden anwesend sein. Jeder Einzelne, einschließlich des Mannes, den sie schon so lange sehen wollte, dass sie schon fast befürchtete, ihre sporadischen Anrufe, SMS und Nachrichten seien die einzige Möglichkeit, jemals wieder miteinander zu kommunizieren.

Addie hielt neben dem schnittigen Kleinwagen an, über den sie sich später lustig machen würde - jetzt bedeutete es, dass Tucker Crawford leibhaftig hier war, und in ein paar Minuten würde auch der Rest der Bande hier sein.

Sie war sich nicht sicher, warum Shep das Treffen einberufen hatte, aber es erinnerte sie an die Highschool, als sie so viele ihrer Abende und Wochenenden hier auf dem Hausboot der Crawfords verbracht hatten.

Faule Nachmittage und zahllose Pokerspiele; improvisierte Partys, bei denen sie gewöhnlich wegen der einen oder anderen Sache erwischt wurden; und Nächte, in denen sie Siege ihrer Mannschaft feierten oder sich über Niederlagen beklagten, ob es nun um das Highschool-Team ging, für das die Jungs alle gespielt hatten, um War Eagle Football oder um die NFL, in der sie eine geteilte Meinung vertraten - es hatte zu einigen der hitzigsten Auseinandersetzungen zwischen ihr und Tucker geführt.

Der Duft von Zypressen, sumpfigem Seewasser und Moos schlug ihr entgegen, als sie aus dem alten Truck kletterte, den sie oft fuhr, und da sie auf ein oder zwei Minuten mit ihrem besten und ältesten Freund hoffte, bevor alle anderen auftauchten, eilte sie den Weg hinunter. "Tucker?"

"Addie?"

Sie hörte seine Stimme, aber sie sah ihn nicht. Dann ging sie um den vorderen Teil des Bootes herum, wo die Stühle und der Grill aufgestellt waren, und da war er.

Er war noch größer und breiter, als sie ihn in Erinnerung hatte, und sein kupferbraunes Haar war kürzer gestylt, als er es in der Highschool getragen hatte, obwohl die Wellen darin bedeuteten, dass immer ein paar Strähnen ihr eigenes Ding machten.

Ein Lachen entwich ihr, als sie ein paar lange Schritte machte und sich auf ihn stürzte, wobei sie ihre Arme um seinen Hals schlang. "Ich will verdammt sein, diesmal hast du es tatsächlich geschafft."

Mit dem Arm, den er um ihren unteren Rücken geschlungen hatte, hob er sie von den Füßen und drückte sie so fest an sich, dass ihr Atem über seine Schulter entweichen konnte. "Es tut mir leid, dass ich dich aus Versehen ein paar Mal versetzt habe. Es ist dumm, wie schwer es war, im letzten Jahr wegzukommen."

"Das kommt davon, wenn man ein Großstadtanwalt wird."

Obwohl er seit fast zwei Jahren in der Kanzlei arbeitete, gehörte er immer noch zu den jüngeren Anwälten, was bedeutete, dass er am Ende alle zeitaufwändigen Recherchen für die Partner erledigte, und selbst ihre Anrufe und SMS waren auf ein Rinnsal geschrumpft. Davor hatte ihn das Jurastudium ganz schön auf Trab gehalten, und obwohl sie normalerweise nicht der Typ für Umarmungen war, wollte sie ihn noch nicht loslassen, nur für den Fall, dass sie ihn weitere fünf oder sechs Monate nicht sehen würde.

Sie zog sich zurück, um ihn noch einmal zu betrachten, nahm die vertrauten blauen Augen wahr, seine kräftige, frisch rasierte Kieferpartie und - "Heilige Scheiße, Alter. Seit wann bist du so fett? Ist das Heben von dicken, legalen Akten Muskelaufbau? Wenn ja, sollte ich das vielleicht als Teil des Therapieplans meiner Kunden empfehlen."

Er ließ seinen Blick auch über sie gleiten, wahrscheinlich, um zu beurteilen, wie sie sich verändert hatte - oder eher nicht verändert hatte. "Wird es nicht langsam Zeit für ein neues Sweatshirt?" Er zerrte an einem der ausgefransten, ehemals schwarzen Fäden. "Das da sieht schon seit unserem ersten Collegejahr schäbig aus."

Sie keuchte und schubste ihn. "Hasser. Nur weil meine Falcons es in der letzten Saison weiter in die Playoffs geschafft haben als deine Saints. Und erzähl mir nicht, du hättest deine verbeulte Baseballkappe weggeworfen, die dir während der Highschool praktisch auf den Kopf gepflanzt wurde. Oder vielleicht trägst du sie nicht mehr, um mit deinem schicken Vierzig-Dollar-Anwalt-Haarschnitt anzugeben."

Sie griff nach oben und fuhr mit der Hand durch sein Haar, um den Halt des Gels zu lockern.

Viel besser.

Da war der Junge, wegen dem sie einmal nachsitzen musste, weil er es gewagt hatte, Superkleber auf die Tafelmarker des Lehrers zu schmieren, während er ihn mit einer Frage ablenkte. Der Junge, der sie auf dem Stadtfest zu einem Wettbewerb im Eieressen herausgefordert und sich dann darüber aufgeregt hatte, dass sie ihn besiegt hatte - noch heute dreht sich ihr der Magen um, wenn sie ein Ei sieht oder riecht.

Er grinste, ganz der lässige Tucker Crawford, mit dem sie aufgewachsen war, und schon schien in Uncertainty, Alabama, wieder alles in Ordnung zu sein.

"Crawford? Wo bist du?" Sheps dröhnende Stimme traf sie ein paar Sekunden bevor er, Easton und Ford um die Ecke bogen und auf das hintere Deck traten.

"Murph!", riefen sie, als sie sie sahen, und dann tauschten sie High Fives, Schulterklopfer und ein paar Umarmungen aus, um Tucker die gleiche Behandlung zukommen zu lassen.

Addie sah den Rest der Jungs hier und da in der Stadt, aber es war schwieriger geworden, sich zu treffen, jetzt, wo alle Karriere machten und andere Verpflichtungen hatten.

Komisch, in der Highschool konnten sie es kaum erwarten, älter zu werden, damit sie tun konnten, was sie wollten, und stattdessen hatten sie am Ende weniger Freizeit als je zuvor.

Shep stellte zwei Sixpacks Naked Pig Pale Ale, das beste Bier in ganz Alabama, auf einen großen Pflanzkübel, in dem sich nur noch Erde befand, da die vernachlässigten Pflanzen längst verschrumpelt und abgestorben waren. "Bevor wir mit der Party beginnen, sollte ich dir wohl sagen, was wir feiern."

Der Anflug von Sorge, den Addie seit dem Erhalt der dringenden SMS verspürt hatte, war verflogen. Die Nachricht war so vage gewesen - typisch Kerl, auch wenn ihre Mutter und ihre Schwester ihr das Gleiche vorwarfen.

Addie setzte sich auf die Tischkante, und als Tucker sie mit seiner Hüfte anstieß, wich sie zurück. Der Tisch wackelte, und Tuckers Hand schoss hervor und griff nach ihrem Oberarm, als sie versuchte, das Gleichgewicht wiederherzustellen.

Er schmunzelte. "Ich schätze, wir sind schwerer, als wir es früher waren."

Sie warf ihm einen bösen Blick zu. "Hey! Sprich für dich selbst."

"Stimmt. Das muss an meinen dicken Muskeln liegen."

Addie rollte mit den Augen. Das hatte sie davon, wenn sie ihm aus Versehen ein Kompliment machte.

Jeder einzelne ihrer Jungs hatte ein Ego so groß wie ein Pickup, und die vielen Mädchen, die sie über die Jahre hinweg angehimmelt hatten, waren nicht gerade hilfreich.

Erstes Kapitel (2)

Shep erhob seine Stimme und sprach über den Lärm hinweg. "Also, ihr erinnert euch vielleicht, dass ich seit fast einem Jahr mit Sexy Lexi zusammen bin."

"Wie könnten wir das vergessen?" scherzte Addie. "Du redest pausenlos von ihr." Sie warf einen Blick auf Tucker, der Sheps Freundin noch nicht kennengelernt hatte, weil er viel zu tun hatte und seine letzte Reise abgesagt hatte. "Im Ernst, wir gehen ein Bier trinken und sehen uns das Spiel an, und es geht um Lexi dies, Lexi das."

Shep runzelte nicht die Stirn, wie sie es erwartet hatte, sondern grinste stattdessen mit dem gezwitscherten Grinsen, das er in letzter Zeit oft trug.

"Sie ist wirklich sehr hübsch", fügte sie hinzu und legte ihre Hände um den Tisch. Während seine Freundin, die Südstaatenschönheit, sich bemühte, ihn in Schach zu halten, glaubte Addie nicht, dass Lexi ihr größter Fan war.

Sie hasste es, ihre Freundschaft mit den Jungs immer herunterspielen zu müssen, um das Gleichgewicht ihrer Beziehungen nicht zu stören. Hoffentlich würde Lexi nach etwas mehr Zeit und gegenseitigem Kennenlernen verstehen, dass Will Shepherd mehr wie ein Bruder war als alles andere.

Das waren alle Jungs, und dank der Tatsache, dass sie beide in den letzten Jahren näher an ihrem Zuhause geblieben waren, waren sie und Shep sogar noch geschwisterlicher als die anderen.

Es war nicht das erste Mal, dass die Freundinnen ihrer Freunde ihr gegenüber misstrauisch waren, und sie bezweifelte, dass es das letzte Mal sein würde. Manchmal machte sie sich Sorgen, dass sie zurückgelassen werden könnte, nur weil sie die Dreistigkeit besaß, als Mädchen geboren zu werden.

Das einzige Mädchen in einer Gruppe von Jungs zu sein, war allerdings nur eine Formsache. Es ging nicht darum, dass sie keine weiblichen Freunde hatte oder dass sie nicht viele tolle Frauen kannte; es ging darum, dass sie mit diesen Jungs aufgewachsen war und Erinnerungen geweckt hatte, und dass sie gerne die gleichen Dinge taten wie sie.

Deshalb nannte sie sich auch öfter "Murph" als Addison Murphy oder eine andere Variante davon. Dank ihrer Vorliebe für bequeme, sportliche Klamotten war sie in der High School zur "wahrscheinlichsten Gründerin einer eigenen Sweatshirt-Kollektion" gewählt worden.

Ein Titel, auf den sie übrigens stolz war.

Easton war zum "Wahrscheinlichsten, im Gefängnis zu landen" gewählt worden, und ironischerweise war er jetzt ein Polizist, worüber ihn alle neckten.

Was sie daran erinnerte...

"Lass mich nicht vergessen, mich über dein zimperliches Auto lustig zu machen, wenn das Treffen vorbei ist", flüsterte Addie Tucker zu.

Er öffnete den Mund, vermutlich, um sich zu verteidigen, und Shep räusperte sich.

"Wie auch immer, letztes Wochenende habe ich Lexi gefragt, ob sie mich heiraten will." Ein breites Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. "Und sie hat Ja gesagt."

Das war ganz und gar nicht das, was Addie erwartet hatte.

Heiraten war ein so großer Schritt, dass sie ein oder zwei Schläge brauchte, um ihn zu verarbeiten.

Aber das Glück strahlte in Wellen von Shep aus, und der Typ, der früher über "ausgepeitschte Kerle" die Augen gerollt hatte, war längst verschwunden.

Sie war froh, dass er jemanden gefunden hatte, auch wenn ein winziger Teil von ihr in dieser Nacht auf Pause drücken wollte, solange sie alle zusammen waren, bevor sich in ihrer Gruppe wieder alles änderte.

"Du darfst Sexy Lexi für den Rest deines Lebens bumsen?" Ford hob seine Hand für ein High Five. "Ich weiß noch, wie du dir den Arsch aufgerissen hast, um ihre Nummer in dieser Bar in Opelika zu kriegen, und Easton und ich haben gewettet, ob ihr toller Vorbau echt ist."

"Bruder, das wird seine Frau sein", sagte Addie.

"Ja, hab etwas Respekt", sagte Shep. Dann legte er eine Hand an die Seite seines Mundes und flüsterte: "Sie sind hundertprozentig echt. Das habe ich euch doch gesagt, oder?"

"Nur hundert Prozent der Zeit, in der du über sie sprichst." Addie lächelte.

Das war der einzige Nachteil, wenn man das einzige Mädchen war. Manchmal wurde es ein bisschen zu intim mit den Frauen, mit denen sie schliefen oder zu schlafen hofften.

Alle gratulierten weiter, und nach ein paar Schulterklopfern und den obligatorischen Witzen über Bälle und Ketten sagte Shep: "Ich möchte, dass ihr bei meiner Hochzeit dabei seid. Ihr sollt meine Trauzeugen sein."

Addie wurde flau im Magen.

Normalerweise schloss "ihr" sie ein, aber sie wusste, dass das Wort "Trauzeugen" nicht dazugehörte. "Ha! Ihr werdet spießige Pinguin-Anzüge tragen und Hunderte von Fotos machen müssen. Viel Spaß dabei."

Shep sah sie an, und ein Gefühl der Vorahnung durchzuckte sie. "Bevor du zu viel feierst: Du bist auch bei der Hochzeit dabei, Murph. Ich habe Lexi gesagt, dass ich dich als einen meiner Trauzeugen haben will."

Seine Freundin - oder besser gesagt Verlobte - war zwar sehr geduldig und hatte Verständnis für Sheps verrückte, ausgefallene Ideen, aber sie war auch sehr mädchenhaft.

"Ich bin mir sicher, dass das ungefähr so gut ankam, wie sich mitten beim Sonntagsessen als Veganer zu outen."

"Sie versteht, dass du nur einer der Jungs bist", sagte Shep, und ein Hauch von Hoffnung stieg in ihr auf.

Sie hasste es, dass sie sich sofort ausgegrenzt gefühlt hatte, so wie früher, wenn eine Gruppe von Mädchen in der Bar auftauchte und sie plötzlich allein war, ohne jemanden, der ihr bei den Spielkommentaren helfen konnte.

"Aber sie ist auch eher traditionell, ihre Familie sogar noch mehr", fuhr Shep fort.

"Ich verstehe", sagte Addie. "Ich glaube sowieso nicht, dass ich in einem Smoking gut aussehen würde, und meine eigene Mutter würde wahrscheinlich zweimal deswegen sterben."

Da Addie seit einer deprimierenden Zeit keine Verabredung mehr gehabt hatte, hatte Mom ihr kürzlich auch diesen ganzen Vortrag darüber gehalten, dass man sich ab und zu schick machen solle und dass Männer sich gebraucht fühlen wollten, also solle sie darauf achten, nicht immer so selbstbewusst und dominant zu sein.

Als ob sie sich nicht gebraucht fühlen wollte?

Sie würde es einfach vorziehen, wenn ein möglicher Partner sie so wollte, wie sie war, und nicht, weil sie sich ein Kleid anzog und hilflos wirkte.

"Und deshalb ..." Shep richtete sich auf, seine haselnussbraunen Augen fixierten sie. "Lexi und ich haben einen Kompromiss gefunden. Du wirst dem Namen nach ein Trauzeuge sein und auch, wenn es um die üblichen Dinge vor der Hochzeit geht, aber um Teil der Hochzeitsgesellschaft zu sein, musst du das gleiche Kleid und die gleichen Schuhe tragen wie die Brautjungfern." Der Rest der Worte kam wie aus einem Munde, als hoffte er, sie würde sie überhören, wenn er schnell genug sprach. "Und vielleicht musst du dich auch noch ein oder zwei Mal verkleiden."

Die Jungs fingen an zu lachen.

"Murph in einem Kleid und Stöckelschuhen", sagte Easton. "Das wird der Tag sein."

Addie hob den nächstgelegenen Gegenstand auf, den sie finden konnte - einen verbogenen Untersetzer - und warf ihn ihm an den Kopf. Er prallte ab und brachte ihn noch mehr zum Lachen, wenn überhaupt.

Erstes Kapitel (3)

Der Tisch bebte, und als sie Tucker ansah, hielt er sich die Faust vor den Mund, um sein Lachen zu unterdrücken.

"Sie auch?" Bestrafte das Karma sie? War es das, was sie dafür bekam, dass sie die meiste Zeit ihrer siebenundzwanzig Jahre bequem war?

"Bitte, Addie", sagte Shep. "Ich weiß, dass es nicht dein Ding ist, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du nicht mitmachst." Er warf einen herausfordernden Blick auf die Gruppe. "Und ersparen Sie mir die Witze darüber, dass Sie sich um meine Hochzeit kümmern. Ich hätte nie gedacht, dass ich so glücklich sein würde, aber ich bin es, und ich brauche euch dabei."

Dieses Mal schloss das "euch" definitiv sie ein.

Das machte es viel einfacher, zu sagen: "Ich bin dabei. Ich werde alles tun, was ihr von mir verlangt."

...

Mann, es war gut, wieder in der Stadt zu sein, wenn auch nur für ein kurzes Wochenende.

Tucker hatte stundenlang gearbeitet und gedacht, dass er irgendwann genug Erfahrung und Einfluss haben würde, um etwas langsamer zu machen. Es wurde jedoch nie langsamer, und sein Arbeitspensum vervielfachte sich in einem Tempo, das unmöglich zu bewältigen war.

Doch jetzt, wo er mit seinen Freunden am Pokertisch saß, war die Welt wieder in Ordnung.

"Du bluffst", sagte Addie, als Easton einige Chips in den Topf warf. Sie passte sich seinem Einsatz an, und dann legten sie ihre Karten ab, wobei ihr Full House sein Paar Asse leicht übertraf. "Lies sie und weine, du Trottel."

Sie schob die Ärmel ihres zwei Nummern zu großen Kapuzenpullis unter die Arme, während sie sich über den Tisch beugte, um ihren Gewinn einzusammeln. Ihre vertrauten Bewegungen waren fast schon zur zweiten Natur geworden, sowohl für ihn als auch für sie. Sie ließ sich auf ihrem Stuhl zurückfallen und griff in die Tüte Lay's, um eine andere Sorte Chips zu holen.

Dabei stieß sie mit dem Knie gegen den Tisch, was alles zum Klappern brachte und den Zeitmaschineneffekt verstärkte, und sie wischte sich die Fingerspitzen an ihrer ausgefransten Jeans ab, bevor sie nach den neu ausgeteilten Karten griff. Ihre neonfarbenen Gel-Turnschuhe, das einzige neue Element in ihrem Outfit, erinnerten ihn an all ihre Vorträge darüber, wie wichtig die richtigen Schuhe und häufiges Wechseln für die Gelenke waren.

Er musste wieder lächeln bei dem Gedanken an sie in einem Kleid und Stöckelschuhen, mit einem Blumenstrauß in der Hand. Das Bild passte immer noch nicht zu ihm. Es war so, als ob Tiere menschliche Kleidung tragen würden.

Es war einfach nicht richtig.

Es war nicht so, dass sie Addie noch nie in einem Kleid gesehen hatten; es war so, dass sie sie mit einem Hass verabscheute, den er für Dinge wie Papierkram und blinde Schiedsrichter, die Spiele ruinierten, zurückhielt.

Einmal hatte sie ihm auf die Schulter geklopft, weil er das Tragen eines Kleides bei der Hochzeit ihrer Schwester auch nur erwähnt hatte. Der Rock war lang und schlabberig gewesen, und die eigentliche Tragödie bestand darin, dass sie das Schweinsleder nicht herumwerfen konnte.

Also mussten sie beide eine gefühlte Ewigkeit mit in den Schoß gefalteten Händen dasitzen, und das war verdammt langweilig, ein Gefühl, das er in ihrer Gegenwart selten erlebt hatte.

"Dein Pokerface ist scheiße, Crawford. Ich weiß, dass du darüber nachdenkst, wie lustig es ist, dass ich gerade zugestimmt habe, ein verdammtes Brautjungfernkleid zu tragen, und wenn du nicht willst, dass ich das Bier, das du trinkst, in die Tonne kloppe, schlage ich vor, dass du dir das Grinsen aus dem Gesicht wischst." Sie deutete mit dem Finger auf den Tisch. "Das gilt für euch alle."

"Ich weiß es zu schätzen, dass du dich darauf einlässt", sagte Shep. "Ich habe Lexi gesagt, dass du mich wahrscheinlich verprügeln würdest, nur weil ich es vorgeschlagen habe."

"Zum Glück warst du zu weit weg und hattest dieses verliebte Grinsen, das mich Mitleid mit dir haben lässt."

"Wenn sich jemand grundsätzlich bedankt, sollte man ihn nicht gleich beleidigen." Shep legte drei Karten offen in die Mitte des Tisches. "Nur ein Vorschlag."

"Deshalb haben so viele Jungs in der Stadt Angst vor dir", sagte Easton lachend.

Sie schnalzte mit der Zunge. "Das tun sie nicht."

Die andere Hälfte des Tisches nickte.

Auch Tucker nickte, obwohl er seit fast zwei Jahren nicht mehr in der Stadt lebte. Seit der Highschool war es so gewesen, dass Addie jeden einschüchterte, der es wagte, ihren Weg zu kreuzen, und der egoistische Teil von ihm war froh, dass niemand gekommen war und sie vom Hocker gerissen hatte.

Nicht, dass sie das jemals einem Mann überlassen würde. Ein paar hatten es wahrscheinlich versucht, ohne dass sie es merkte. Mit ihrem dunkelbraunen Haar, das sie immer zu einem Pferdeschwanz trug, den Sommersprossen auf ihrer Nase, ihren großen braunen Augen und der Tatsache, dass sie verdammt cool war, war es überraschend, dass sie meistens Single geblieben war.

Ford bedachte sie mit einem Blick. "Addie, wenn Typen zu dir in die Physiotherapie kommen, sagst du ihnen, sie sollen aufhören, wegen etwas zu weinen, was deine Oma tun könnte."

"Nun, das könnte sie! Meine Nonna ist härter im Nehmen als die meisten Heulsusen, die hierher kommen und darüber jammern, dass sie sich anstrengen müssen, um ihre Verletzungen zu überwinden. Wenn ich ihnen sage, dass meine Oma es schaffen kann, ist das motivierend."

"Nicht, um dich um ein Date zu bitten", sagte Ford, und ein Kichern ging um den Tisch.

"Sehr witzig. Angst vor mir zu haben und nicht datierbar zu sein sind zwei verschiedene Dinge.

"Du bist wohl kaum unattraktiv", sagte Tucker, und die Worte ähnelten denen, die sie zuvor ausgetauscht hatten.

"Ja, aber es ist fast unmöglich, jemanden zu finden, der nicht schon zu viel über mich weiß - oder ich über ihn - und selbst wenn ich das schaffe, dann stelle ich ihn euch vor, und danach geht alles ziemlich schnell schief."

"Vielleicht sind wir weniger einschüchternd, wenn einer von uns unter die Haube kommt." Shep teilte die Karten aus und sie begannen eine Runde zu wetten.

"Ich bin sicher, das bin ich", murmelte Addie. "Wollt ihr jetzt über mein erbärmliches Liebesleben reden, oder wollt ihr, dass ich euch das Geld abnehme?"

"Wow, was für tolle Möglichkeiten", sagte Tucker scherzhaft. "Ich weiß nicht, warum jemand Angst vor dir haben sollte. An den Drohungen kann es nicht liegen."

Sie sah ihn mit diesen braunen Augen an und zog eine Augenbraue hoch. "Hör zu, Stadtjunge. Dort, wo du lebst, kannst du vielleicht mit deinem glänzenden Auto und ein paar Kronen protzen, um deinen Willen durchzusetzen, aber hier leben und sterben wir noch nach demselben Kodex."

Er beugte sich vor, die Herausforderung brannte in seinen Adern. "Und der lautet...?"

"Der Verlierer kauft beim nächsten Mal Bier. Und / oder fungiert als designierter Fahrer."

"Und schläft auf der Frühstückstheke", fügte Easton hinzu und wies mit dem Kinn auf die Hartholzbank, auf der sie sich immer mal wieder zum Schlafen niedergelassen hatten. Es gab nur so viele Schlafplätze auf dem Hausboot. Der Sieger und der Zweitplatzierte bekamen das Bett, und der dritte Platz landete auf der Couch.

Erstes Kapitel (4)

"Oh, Mann." Shep rieb sich den unteren Rücken. "Ich glaube nicht, dass ich mich von dem letzten Mal, als ich dort ohnmächtig wurde, erholt habe." Er gab die letzte Karte und deckte den River auf, und Tucker beobachtete die Reaktionen der anderen.

Die Jungs stiegen aus, nachdem er den Einsatz verdoppelt hatte, und dann waren nur noch er und Addie übrig.

"Poker ist so viel besser, wenn wir alle hier sind", sagte sie.

"Willst du mich ablenken?" fragte Tucker. "Das wird nämlich nicht funktionieren."

Sie lachte. "Nein, ich sage nur die Wahrheit. Wir haben schon versucht, mit Leuten aus den jeweiligen Jobs zu spielen, oder mit irgendwelchen anderen Außenseitern, die mitspielen wollen, wenn sie hören, dass wir Poker spielen, und es ist immer scheiße. Und zu viert ist es nie so interessant."

Ford rutschte in seinem Sitz nach vorne. "Erinnerst du dich an Buck? Der Kerl hat nie die Klappe gehalten."

"Und dank dir" - Tucker gab Ford einen Stoß gegen die Schulter - "haben wir die Position des Großmauls bereits besetzt."

Ford schnippte ihn weg und stieß dann einen lauten Rülpser aus. "Außerdem kratzt er sich noch mehr an den Eiern als Easton es tut."

"Hey", sagte Easton. "Wenn man so große Eier hat, muss man sie ständig anpassen."

Addie nahm einen Schluck von ihrem Bier. "Buck war nicht so schlimm wie der Ami, den Shep mitgebracht hat. Der Kerl wusste nicht mal, wie man spielt."

"Dieser Yankee ist zufällig mein Cousin", sagte Shep. "Und es ist nicht so, dass ich ihn mitbringen wollte. Meine Mama hat darauf bestanden, und es war einfacher, ihn mitzuschleppen, als mit ihr zu streiten."

"Wir haben ihm die Regeln immer wieder erklärt" -Easton griff über den Tisch, um sich die Kartoffelchips zu schnappen-"und der Kerl wusste immer noch nicht, ob er auf seinen Hintern schauen oder sich an der Uhr kratzen sollte."

Jedes Mal, wenn Tucker nach Hause kam, bemerkte er den zusätzlichen Tonfall in den Stimmen seiner Freunde - ganz zu schweigen von den farbenfroheren Sprüchen - und er wusste, dass er ihn am Ende des Abends wieder annehmen würde, sein eigener Akzent würde ein paar Tage lang stärker sein, bevor die Stadt ihn ein wenig glättete.

"In Ordnung, lass sehen, was du hast", sagte Tucker, und er und Addie legten ihre Karten gleichzeitig auf den Tisch.

Dann nahm sie ihm die letzten Chips ab.

Sie spielten, bis alle wieder nüchtern waren und Addie sie so gut wie ausgeräumt hatte. Einer nach dem anderen ging, bis auf die beiden.

"Bleibst du heute Nacht hier auf dem Hausboot?", fragte sie, während sie draußen ihre Schlüssel vom Tisch nahm. "Du weißt doch, dass meine Tür immer offen ist, und ich habe sogar ein Bett, das nicht wackelt."

Das war Addies Art, ihm einen Platz zum Schlafen anzubieten, ohne dass er sich obdachlos fühlen musste.

Seine Eltern hatten sich in seinem ersten Jahr an der Highschool scheiden lassen, was in einer Kleinstadt, in der jeder darüber klatschte, besonders lustig war. Der nächste Schlag kam, als die Bank das Haus seiner Kindheit zwangsversteigerte und er sich völlig entwurzelt fühlte, was er nur Addie gegenüber zugegeben hatte.

Es half nicht, dass Dad fast alles verkaufte, um in eine andere Stadt ziehen zu können, und Tucker musste ihn anflehen, den Verkauf des Hausboots zu verschieben.

Auf halbem Weg zum Jurastudium behauptete Dad, er brauche zu dringend Geld, um noch länger zu warten, also fuhr Tucker nach Uncertainty, nahm einen Kredit auf das kleine Stück Land auf, das ihm sein Großvater hinterlassen hatte, und kaufte das Hausboot selbst. Er hatte es fast abbezahlt, obwohl er schon sah, welche Reparaturen anfallen würden, sobald er Zeit hatte - also wahrscheinlich in drei Jahren.

"Mir gefällt es hier draußen auf dem See", sagte er, "und es macht mir nichts aus, wenn mein Bett ein bisschen wackelt."

"Schmutzig", neckte sie, und er lachte.

Obwohl er jetzt darüber nachdachte, wie lange es her war. Die Arbeit kam jedem einzelnen Aspekt seines Soziallebens in die Quere. Wenn er seinen Job lieben würde, wäre das eine Sache, aber er gab viel auf für eine Zukunft, in der er viel Geld verdienen würde - und jetzt hatte er immer noch eine Menge Rechnungen und Studentenkredite, um die er sich kümmern musste.

Ein Lächeln umspielte Addies Lippen, als sie mit ihrer Hand über das Geländer der Terrasse fuhr. "Ich liebe dieses Minihaus und all unsere Erinnerungen hier."

"Ja, das waren wirklich die guten alten Zeiten."

Er verschränkte die Unterarme auf der Reling und blickte hinaus aufs Wasser. Es war lange her, dass er sich zurücklehnen und mit Leuten scherzen konnte, die ihn verstanden. Schon lange hatte er sich nicht mehr so entspannt gefühlt. Auch wenn es Spaß machte, mit der ganzen Bande zusammen zu sein, so war Addie doch immer seine Anlaufstelle gewesen, wenn er einen Rat brauchte oder ein bisschen realistischer werden wollte.

Bestimmte Dinge konnten nicht über das Telefon kommuniziert werden, und egal, wie sehr sie sich bemühten, in Kontakt zu bleiben, es war einfach nicht dasselbe wie persönlich, und jetzt war er aus der Übung.

Also blieb er beim Einfachen. "Der heutige Abend hat mir so viel Spaß gemacht wie schon lange nicht mehr."

"Mir auch. Wie ich schon sagte, Poker ist nicht dasselbe ohne dich. Dasselbe gilt für Footballspiele, egal ob wir beide samstags Auburn anfeuern oder ob du sonntags ein nerviger Arsch bist, der über mein Team lästert." Sie klappte die Kinnlade herunter. "Selbst du musst zugeben, dass die Falcons letztes Jahr eine gute Saison hatten."

"Ich gebe nichts zu."

"Stur", murmelte sie. Als ob sie nicht genauso stur wäre. Sie seufzte und schlug ihm leicht auf den Arm. "Gute Nacht, Crawford."

Er erwiderte die Geste. "Nacht, Murph."

Sie wandte sich zum Gehen, drehte sich aber plötzlich um und schlang ihre Arme um seine Taille. "Ich verstehe, dass Ihr Job anspruchsvoll ist, aber seien Sie kein Fremder."

Er drückte ihren Rücken und bemerkte, dass ihr Haar fruchtig roch, vielleicht nach Erdbeere oder Himbeere, jedenfalls nach etwas Beerenartigem.

"Wenigstens hast du jetzt, da Shep heiratet, eine weitere Ausrede, um hierher zu kommen und mehr als ein Wochenende zu verbringen", sagte sie, und etwas tief in seinem Bauch zuckte.

"Ja, es ist gut, eine Ausrede zu haben." Was er wollte, war eine Ausrede, um nicht in seine kalte, gewöhnliche Wohnung und seinen langweiligen Job zurückzukehren.

Zurück in sein ernstes Leben, in dem er die Einsamkeit spüren würde, von der er mit allen Mitteln versuchte, sie zu ignorieren.

Was er sich mehr als alles andere wünschte, war, zu seinen Freunden und der Stadt, die er liebte, zurückzukehren, und er war sich nicht sicher, wie er zurückkehren und mit seinem alten Leben zufrieden sein konnte, nachdem der heutige Abend ihm gezeigt hatte, was ihm alles fehlte.

Zweites Kapitel (1)

Kapitel zwei

Vier Monate später

Addie kramte in ihrer alten Kommode herum und versuchte vergeblich, etwas zum Anziehen zu finden. Sie war direkt von einem hektischen Arbeitstag, an dem ihr Chef randaliert hatte, zu ihrem Elternhaus gefahren, um nach ihrer Großmutter zu sehen, und jetzt hatte sie keine Zeit, nach Hause zu gehen und sich umzuziehen.

Sie hatte Lexi bereits eine SMS geschickt und sie gebeten, sie auch hier abzuholen, und wenn man bedenkt, dass sie auf dem Weg zu ihrer allerersten Brautparty war und keine Ahnung hatte, was sie erwartete, waren ihre Nerven bis zum Zerreißen gespannt.

Yoga-Hosen waren gut genug für sie und ihre Kunden, aber da sie wusste, dass die unkonventionelle Entscheidung, sie als Trauzeugin zu nehmen, sie bereits zum Sorgenkind der Hochzeitsgesellschaft gemacht hatte, bemühte sie sich, Sheps zukünftige Braut bei Laune zu halten.

Sie war sich nicht sicher, warum sie dachte, dass sie mit ihrer Highschool-Garderobe mehr Glück haben würde. Sie bestand nur aus Jeans, alten Schlabber-T-Shirts und gemütlichen Sweatshirts.

Oh, hier ist also mein AU-Tigers-Sweatshirt.

Ihre Mutter hatte mehrmals versucht, es wegen des Bleichflecks auf der Vorderseite loszuwerden, aber es war einmal ihr Lieblingsstück gewesen. Nicht schick genug für heute Abend, aber es kam auf den Stapel, den sie mitnehmen wollte.

Wenn Tucker das nächste Mal in die Stadt kommt, werde ich ihm zeigen, dass ich mehr als ein Sweatshirt besitze.

Natürlich war es genauso schäbig wie ihr Falcons-Sweatshirt und würde ihn nicht so sehr aufmuntern, also vielleicht doch nicht.

Diese Jeans sind eher die bessere Wahl. Addie entledigte sich ihrer Yogahose und schlüpfte mit den Füßen in die Beine der Jeans. Sie zerrte daran, bis sie auf halber Höhe ihrer Oberschenkel waren.

Dort könnten sie für immer bleiben.

Eines war sicher, sie würde sie nicht anziehen können, ohne den Jeansstoff zu zerreißen und die Fähigkeit zu atmen zu verlieren.

Als sie sich bückte, um sie auszuziehen, brachten ihre gefesselten Beine sie ins Wanken. Sie fiel nach hinten und schlug auf dem Bett auf, bevor sie auf dem Boden aufschlug.

"Autsch."

Die Tür schwang auf, und sie schnappte sich die Bettdecke vom Bett, um sich so gut wie möglich zu bedecken, für den Fall, dass es Dad war und sie beide mit Narben fürs Leben davonkamen.

Stattdessen trat ihre Schwester ein und sah mit gerunzelter Stirn zu ihr hinunter. "Was in aller Welt machst du da?"

"Ich werde daran erinnert, dass ich nicht mehr dieselbe Größe habe wie in der Highschool", sagte Addie. "Seit wann bist du in der Stadt?"

"Gerade eben." Alexandria streckte eine Hand aus und half Addie vom Boden auf, und sie umarmte ihre Schwester kurz.

Alexandria war sechs Jahre älter, und obwohl sie nicht viel gemeinsam hatten, waren sie verwandt, und sie kümmerten sich umeinander, obwohl sie so verschieden waren.

Wenn zum Beispiel jemand versuchte, sie Alex zu nennen, würde sie ihn mit ihrem eisigen Blick erfrieren lassen, während Addie ungefähr das Gleiche tun würde, wenn jemand ihren vollen Namen benutzte.

Offensichtlich war Alexandria die mädchenhafte, hübsche Person. Diejenige, bei der die Lehrer Addie fragten, warum sie nicht so sein konnte, wie ihre Mutter es schon unzählige Male getan hatte.

Ihre Schwester hatte den typischen Lebensplan verfolgt. College, Heirat, Mutterschaft. Wenigstens bedeutete letzteres, dass Addie nicht so viel Druck von Mom und Nonna Lucia bekam, weil sie sich Enkelkinder wünschte. "Wie lange bleibst du?"

"Nur das Wochenende."

Der einzige Vorteil, den Addie gegenüber ihrer Schwester in Sachen "sollte" hatte, war die Tatsache, dass sie immer noch in Uncertainty lebte, während ihre Schwester einen ganzen Bundesstaat weiter gezogen war.

Ihre Familie war so aufgebracht gewesen und hatte sich gefragt, ob sie etwas falsch gemacht hatte, denn wie konnte man nicht in Uncertainty, Alabama, bleiben wollen, wo jeder jeden kannte, und das berechtigte sie irgendwie, sich in deine Angelegenheiten einzumischen?

Addie setzte sich auf das Bett und zupfte an der Jeans, die ihre Beine umhüllte. "Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass du kommst. Vielleicht hätte ich mich dann vor dieser Brautparty drücken können, zu der ich gehen muss."

Alexandria starrte sie an, als ob ihr plötzlich ein Einhornhorn gewachsen wäre. "Du gehst zu einer Brautparty?"

Endlich kam die Hose frei und Addie seufzte erleichtert auf. "Sie ist für Sheps Verlobte, und ich bin einer der Trauzeugen, also ..."

"Du bist nicht mal zu meiner Brautparty gegangen, selbst nachdem ich... Moment mal. Trauzeugen?" Die Besorgnis auf Alexandrias Gesicht wurde immer größer. "Du bist ein Trauzeuge?"

Addie nahm an, dass Mom es ihr gesagt hätte, oder dass jemand anderes in der Stadt es getan hätte, da es sich in dieser Gegend herumsprach wie Butter auf einem heißen Keks.

Als die ältere Postbotin die Nachricht hörte, hatte sie geseufzt und Addie gesagt, dass kein Mann sie jemals als Mädchen sehen würde, wenn sie nicht wenigstens versuchte, sich wie eines zu verhalten. Es gab Fakten über Höhlenmenschen und bestimmte Dinge in der männlichen DNA, aber nach dem Teil über die Jäger- und Beerensammler-Mentalität schaltete Addie ab.

Sie war gut darin geworden, abzuschalten, auch wenn sich immer wieder ein paar Bemerkungen einschlichen und sie anspornten.

"Keine Sorge, ich werde bei der Hochzeit ein Brautjungfernkleid tragen."

"Gut zu wissen, dass Will Shepherd dich dazu bringen kann, etwas zu tun, was ich nie könnte." Die Worte hatten zwar einen sanften Scherzcharakter, aber unter der Oberfläche schwamm ein Hauch von echter Empörung.

Beleidigung zwickte Addie in den Bauch, vor allem, nachdem sie an dem Tag, an dem Alexandria zum Altar schritt, ihren Komfort geopfert hatte. "Ich habe ein Kleid zu deiner Hochzeit getragen."

"Nein, du hattest einen Rock an, und den hast du dir beim Ballspielen mit diesem Crawford-Jungen schmutzig gemacht, bevor wir alle Fotos machen konnten, die ich wollte."

Mom hatte versucht, sie und Tucker wie brave kleine Statuen sitzen zu lassen. Es hatte eine Weile funktioniert, aber als Tucker ihr sagte, dass er es nicht mehr aushielt, schlichen sie sich in den Park, um Fangen zu spielen, und der Rest der Jungs tauchte auf.

Das waren gute Zeiten.

"Wie auch immer", sagte Addie, die nicht die vielen Gelegenheiten aufwärmen wollte, bei denen sie alle enttäuscht hatte, "ich habe nichts zum Anziehen. Vorschläge?"

Die Latzhose in ihrem Schrank stach ihr ins Auge, und sie riss sie von den restlichen Kleidern weg. Bequemlichkeit war das A und O, und das war einer der Modetrends, bei denen sie voll mitgemacht hatte. Schade, dass er nicht von Dauer war, auch wenn jemand sagte, dass Latzhosen wieder in Mode kämen. "Vielleicht mit dem richtigen Hemd..."

Alexandria schlug ihre Hand von den kilometerlangen, ausgebeulten Jeanshosen weg. "Um Himmels willen, ich habe ein Kleid, das du dir ausleihen kannst."

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