Anche dopo la morte

1

Il giorno in cui Olivia Fordham fu diagnosticata con un cancro allo stomaco, suo marito, Ethan Miller, si stava prendendo cura dei figli del suo primo amore.

Nel corridoio dell'ospedale, Keith Rogers disse cupamente, mentre stringeva un referto di biopsia: "Olivia, i risultati sono arrivati. Se l'operazione avrà successo, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per un tumore maligno di tipo 3A è del 15-30%."

Olivia strinse forte la cinghia della sua borsa a tracolla con le sue delicate dita. Il suo viso minuto era pallido e serio. "Keith, quanto tempo mi resta da vivere se non faccio l'operazione?"

"Sei mesi a un anno. Ogni caso è diverso. Nel tuo caso, è meglio fare prima due cicli di chemio, per prevenire il rischio di diffusione del tumore o metastasi."

Olivia si morse il labbro mentre forzava, "Grazie."

"Non ringraziarmi. Organizzerò subito il tuo ricovero in ospedale," disse Keith.

"Non c'è bisogno. Non ho intenzione di ricevere trattamenti. Non ce la farò," rispose Olivia.

Keith voleva dire qualcos'altro, ma Olivia lo interruppe con un gesto. "Keith, per favore, aiutami a tenere questo segreto. Non voglio che la mia famiglia si preoccupi."

La famiglia Fordham era in bancarotta. Olivia doveva già fare i salti mortali per coprire le spese mediche di suo padre, Jeff Fordham. Se la sua famiglia avesse saputo della sua malattia, la situazione sarebbe sicuramente peggiorata.

Keith sospirò senza speranza e disse: "Non preoccuparti. Terrò la bocca chiusa. Ho sentito che sei sposata. Tuo marito—"

"Keith, per favore, prenditi cura di mio padre. Devo andare ora." Olivia sembrava molto riluttante a parlare di questo e se ne andò in fretta prima che lui potesse rispondere. Keith scosse la testa.

Si diceva che avesse abbandonato l'università e si fosse sposata. La geniale di prima della facoltà di medicina era caduta in disgrazia.

Nel corso dei due anni di trattamento di suo padre, lei era stata l'unica a prendersi cura di tutto. Anche quando era collassata a causa della malattia ed era stata portata in ospedale da dei passanti, suo marito non era mai comparso.

Ripensando a quegli anni, Ethan l'aveva davvero trattata bene durante il primo anno di matrimonio. Purtroppo, quando il suo primo amore tornò nel paese incinta, tutto cambiò.

C'era stata una volta in cui Olivia, anch'essa incinta, era caduta in acqua con Marina Carlton, il suo primo amore. Tra le sue lotte, lo vide nuotare verso Marina con tutte le sue forze. A causa di quell'episodio, sia lei che Marina partorirono prematuramente.

Olivia fu soccorsa troppo tardi e mancò la finestra ottimale per ricevere cure. Quando arrivò in ospedale, il suo bambino era morto nell'utero. Sette giorni dopo la morte del suo bambino, Ethan chiese il divorzio, ma lei non acconsentì.

Ora che sapeva della sua malattia, non poteva più negarlo. Compose il suo numero con mani tremanti, e lui rispose dopo il terzo squillo.

Lui disse freddamente: "Non ti vedrò a meno che non sia per il divorzio."

Le lacrime riempirono gli occhi di Olivia mentre si costringeva a trattenere le parole sulla sua malattia. La voce di Marina si fece sentire all’improvviso al telefono in sottofondo. "Ethan, è ora del controllo pediatrico."

Le lacrime che Olivia aveva trattenuto per così tanto tempo scorsero giù per il suo viso in quell'istante. Il suo bambino era scomparso e la sua famiglia era distrutta, ma lui ora aveva una famiglia con qualcun altro. Era ora che tutto questo finisse.

Non lo implorò più come prima. Invece, disse debolmente: "Ethan, facciamo il divorzio."

Ethan rimase visibilmente sbalordito per un momento al telefono. Rise freddamente e disse: "Olivia, che trucci stai cercando di fare questa volta?"

Olivia chiuse gli occhi e disse: "Ti aspetterò a casa."

Ci volle tutto il suo coraggio per chiudere la chiamata, e scivolò a terra contro il muro. La pioggia che soffiava nel corridoio la bagnò mentre stringeva il telefono e si mordeva la manica, piangendo in silenzio.

Ethan fissò il telefono nel vuoto dopo che lei lo aveva riattaccato di colpo. Dopo un anno di silenzi e di rifiuto a divorziare a qualsiasi costo, perché aveva improvvisamente cambiato idea oggi? La sua voce sembrava anche afflitta. Guardando la pioggia battente, Ethan uscì dalla camera.

"Ethan, dove stai andando?" chiese Marina, inseguendolo con i bambini in braccio. Quando lo vide allontanarsi velocemente, la sua espressione gentile divenne subito spaventosamente cupa.

Olivia, quella puttana! Non si sarebbe ancora arresa!

Era passato molto tempo dall'ultima volta che Ethan era entrato nella casa che condividevano durante il matrimonio. Si aspettava di vedere il tavolo da pranzo colmo dei suoi piatti preferiti preparati da Olivia, ma la villa era buia e vuota.

Il cielo si oscurava sempre troppo presto in autunno. La notte era già calata sebbene fossero solo le sei di sera.

Ethan notò un vaso di fiori appassiti sul tavolo da pranzo. Conosceva Olivia; non avrebbe lasciato fiori appassiti sul tavolo, quindi c'era solo una spiegazione possibile.

Non era stata recentemente a casa e probabilmente si era presa cura di suo padre in ospedale.

Quando Olivia aprì la porta, vide un uomo alto in piedi accanto al tavolo da pranzo in completo. L'espressione sul suo volto affascinante era gelida come il ghiaccio e i suoi occhi scuri erano pieni di profondo rancore.

Olivia era zuppa per la corsa dalla macchina alla casa sotto la pioggia. Quando il suo sguardo glaciale cadde su di lei, una freddo le percorse la schiena.

" dove sei stata?" chiese Ethan gelidamente.

Gli occhi di Olivia, che un tempo brillavano, erano spenti in quel momento. Lo guardò indifferente e disse, "Da quando ti importa di me?"

Ethan scosse il capo e disse, "Non potrai firmare i documenti se ti succede qualcosa."

Le sue parole le trafissero il cuore come aghi affilati. Si trascinò in avanti, bagnata fradicia. Non pianse né fece scenate, ma tirò fuori con calma i documenti da una busta.

"Non preoccuparti, li ho già firmati," disse.

Posò il documento sul tavolo da pranzo, e Ethan si rese conto di non aver mai trovato la parola "divorzio" così sgradevole nella sua vita. Olivia aveva solo una richiesta, che era un risarcimento di dieci milioni di dollari.

"Mi chiedevo perché avessi accettato improvvisamente di divorziare. Si scopre che è per i soldi," derise. La sua espressione canzonatoria riempì la sua visione.

La vecchia Olivia si sarebbe difesa, ma ora era semplicemente esausta. Così, rimase ferma e disse dolcemente, "Di diritto, avrei potuto pretendere metà del tuo patrimonio, signor Miller. Ma ti ho chiesto solo dieci milioni di dollari. In fin dei conti, sono ancora benevola."

Ethan si fece avanti, gettando un'ombra su Olivia. Le prese il mento con le sue dita lunghe e disse con una voce profonda e gelida: "Come mi hai chiamato?"

"Signor Miller, se non ti piace questo forma di indirizzo, non mi dispiacerebbe chiamarti il mio ex-marito. Puoi andartene dopo aver firmato i documenti."

La sua espressione arrogante dispiacque Ethan. "Questa è casa mia. Chi ti ha dato il diritto di chiedermi di andarmene?" disse.

Olivia sorrise e disse, "In effetti, non ho il diritto. Non preoccuparti, signor Miller. Mi trasferirò dopo aver ricevuto il certificato di divorzio."

Detto ciò, scosse via la sua mano e lo guardò dritto negli occhi. Disse gelidamente, "Signor Miller, porta i tuoi documenti all'Ufficio del Comune domani alle 9. Ci vediamo lì."

2

Nel buio della notte, Olivia stava sola in bagno. L'acqua calda scacciava i suoi brividi. Si sfregò gli occhi rossi e gonfi e si diresse verso una stanza.

Quando aprì la porta, si trovò davanti a una camera per bambini arredate con calore. Premette leggermente un pulsante e una melodia dolce di un carillon riempì la stanza.

La camera era illuminata da luci gialle. L'atmosfera era indubbiamente familiare, ma Olivia piangeva ininterrottamente.

Dio deve aver deciso di prendersi la sua vita perché non era riuscita a salvare quella del suo bambino.

Salì sul lettino che era a malapena più lungo di un metro e curvò il corpo in una posizione fetale. Le lacrime dal suo occhio sinistro scorrevano verso il destro, lungo la guancia, per poi inumidire infine la coperta dei bambini su cui giaceva.

Abbracciò un peluche stretto mentre mormorava: “Mi dispiace, mio bimbo. È tutta colpa mia. Non sono riuscita a proteggerti. Non aver paura. Sarò con te presto.”

Dopo aver perso il suo bambino, la sua salute mentale era peggiorata. Olivia era come un bel fiore che appassiva lentamente. Guardava fuori nella notte, pensando che finché avesse potuto lasciare a suo padre quella somma di denaro, allora sarebbe potuta andare da suo figlio.

Prima dell'alba, la mattina dopo, Olivia era già completamente vestita mentre guardava il suo viso sorridente nella foto che avevano scattato fuori dal Municipio dopo aver registrato il loro matrimonio.

In un batter d'occhio, erano già passati tre anni da allora.

Prese a preparare una colazione che fosse buona per lo stomaco. Anche se non le restava molto tempo da vivere, desiderava vivere più a lungo per prendersi cura di suo padre.

Quando Olivia stava per uscire di casa, ricevette una chiamata dall'ospedale.

“Signorina Fordham, il signor Fordham ha avuto un infarto. Lo abbiamo già inviato nel reparto di emergenza.”

“Arrivo subito!”

Olivia corse all'ospedale, ma l'operazione era ancora in corso. Aspettò fuori dalla sala operatoria con le mani unite.

Aveva già perso tutto. La sua unica speranza era che suo padre potesse continuare a vivere in buona salute.

Un'infermiera le porse una ricevuta. “Signorina Fordham, questo è l'importo totale per il trattamento di emergenza e l'intervento chirurgico di suo padre.”

Olivia scorse i dettagli e trovò che l'importo totale superava i 100mila. Le spese giornaliere per il trattamento di Jeff costavano già 50mila dollari al mese, e riusciva a malapena a sbarcare il lunario lavorando tre posti.

Dopo aver pagato in anticipo le sue spese di ospedalizzazione, le erano rimasti solo cinquemila dollari nella carta. Come avrebbe fatto a pagare l'operazione?

Non aveva altra scelta che chiamare Ethan. Rispose con una voce fredda: “Dove sei? Ti aspetto da 30 minuti.”

“È successo qualcosa di urgente e non posso venire.”

“Olivia, ti sembra divertente?” Ethan rispose con un ghigno. “Stavo pensando a perché avessi cambiato idea all'improvviso. Mi prendi per un idiota a raccontare bugie del genere?”

Pensava davvero che stesse mentendo.

Olivia spiegò: “Non sto mentendo. Prima ero riluttante perché pensavo che dovessi avere le tue ragioni per trattarmi in questo modo, ma ora vedo le cose chiaramente.

“Non ha senso un matrimonio del genere, quindi chiedo il divorzio volentieri. Non sono riuscita a venire perché mio padre ha avuto un infarto ed è dovuto essere operato—”

“È morto?” interruppe Ethan.

La domanda suonava strana a Olivia. Chi parla in quel modo?

“No. I medici lo stanno curando. Ethan, l'operazione costa più di 100mila dollari. Puoi darmi quei dieci milioni? Prometto che prenderò il divorzio!”

Lui rispose con un snort. “Olivia, spero tu sappia che io, tra tutti, desidero la morte di tuo padre. Posso darti i soldi, ma solo dopo che avremo ufficializzato il divorzio.”

Dopo questo, la linea si interruppe.

Il volto di Olivia era colmo di incredulità. Ricordava che Ethan aveva sempre trattato Jeff con rispetto quando stavano insieme. Tuttavia, l'odio nella sua voce prima non sembrava affatto uno scherzo.

Perché voleva che suo padre morisse?

Tutto ebbe senso quando collegò i punti con il fatto che la famiglia Fordham fosse andata in bancarotta due anni fa.

Come poteva esserci una coincidenza del genere?

Ethan doveva essere stato la causa della loro bancarotta, ma come aveva offeso la sua famiglia?

Olivia non aveva tempo per rifletterci sopra. La questione più urgente era raccogliere 100mila dollari per pagare le spese mediche di suo padre.

Le porte della sala operatoria si aprirono, e Olivia si fece avanti rapidamente. “Dottor Herbert, come sta mio padre?”

“Non ti preoccupare, signorina Fordham. Il signor Fordham ce l'ha fatta, ma è ancora mentalmente fragile. Fai attenzione a non farlo innervosire nel frattempo.”

“Capisco,” rispose Olivia. “Grazie, dottor Herbert.”

Poiché Jeff era ancora incosciente, Olivia chiese all'infermiera: “Mio padre era piuttosto sano. Perché ha avuto un infarto all'improvviso?”

L'infermiera rispose in fretta: “Il signor Fordham era di buon umore recentemente. Ha persino detto che desiderava stinco di agnello.

“Pensavo che Al Palphino fosse a soli 15 minuti, così sono andata a comprare una zuppa di funghi. Quando tornai, era già stato portato nel reparto di emergenza. È tutta colpa mia, signorina Fordham.”

“Hai visto qualcuno prima di lasciare mio padre?”

“No. Il signor Fordham sembrava normale prima che me ne andassi. Ha persino detto che a te piace la torta di carote di Al Palphino e mi ha chiesto di comprarne una fetta. Non avrei mai pensato che sarebbe successo …”

Olivia sentì che le cose non erano poi così semplici. Dopo aver chiesto all'infermiera di prendersi cura di suo padre, si affrettò al banco di ammissione per controllare i registri delle visite.

“Signorina Fordham, nessuno è venuto a trovare il signor Fordham questa mattina,” rispose l'infermiera al banco.

“Grazie.”

“Tra l'altro, hai pagato il conto per il signor Fordham?”

Olivia fece del suo meglio per nascondere l'imbarazzo mentre rispondeva: “Pagherò subito. Mi dispiace tanto.”

Lasciò il banco di ammissione e prese un taxi per il Municipio, ma quando arrivò lì, di Ethan non c'era traccia.

Olivia lo chiamò in preda al panico e disse: “Sono arrivata al Municipio. Dove sei?”

“Nel mio ufficio.”

“Ethan, puoi venire a sistemare le pratiche per il divorzio ora?”

Ethan rise e disse: “Cosa pensi sia più importante? L'affare da centinaia di milioni che sto per concludere, o te?”

“Posso aspettare fino a quando hai finito. Ethan, ti prego. Ho urgentemente bisogno di quei soldi per mio padre.”

“Se muore, pagherò il suo funerale.” Con queste parole, riattaccò.

Quando Olivia lo chiamò di nuovo, si rese conto che aveva spento il telefono. La pioggia battente colpiva su di lei e non riusciva a respirare mentre si accucciava sotto il cartello della fermata dell'autobus.

Olivia sentiva solo rimpianto mentre guardava la strada affollata.

Se non fosse rimasta incinta e non avesse abbandonato l'università, sarebbe già laureata a quel punto. Con le sue capacità e il suo talento accademico, avrebbe avuto un futuro molto luminoso.

Chi poteva immaginare che la improvvisa bancarotta della famiglia Fordham avrebbe causato a Ethan, che l'aveva sempre amata profondamente, di cambiare?

Aveva perso tutto in un batter d'occhio.

Un anno fa, Ethan aveva chiesto a qualcuno di portarle via tutti i gioielli e le borse di lusso. L'unico oggetto di valore che le era rimasto era la sua fede nuziale. La tolse e si recò risolutamente in una gioielleria di alta classe.

Il commesso esaminò Olivia, che era fradicia e vestita con abiti economici, su e giù per un momento. Poi chiese: “Ciao, hai portato la fattura e la prova d'acquisto?”

“Sì.” Olivia fece finta di non aver notato lo sguardo giudicante del commesso e porse in fretta la fattura con la testa china.

“Grazie, signorina. Dobbiamo inviare l’anello per la verifica. Posso contattarti domani?”

Olivia leccò le labbra secche e disse con tono urgente: “Ho bisogno di soldi urgentemente. Puoi velocizzare la cosa?”

“Va bene, ci proverò. Ti prego di darmi un momento.” Prima che il commesso potesse prendere l'anello, una mano chiara afferrò il box.

“Questo anello è molto bello. Lo comprerò.”

Quando Olivia alzò lo sguardo, si trovò faccia a faccia con la persona che odiava di più—Marina.

3

Marina indossava un cappotto di cashmere bianco. I suoi orecchini di perle bianche le conferivano un'aria gentile e carismatica. Solo lo scialle attorno al collo valeva già più di mille dollari.

Il venditore si avvicinò a lei e la salutò subito.

“Signora Miller, il signor Miller non è qui oggi per scegliere dei gioielli con lei? Ci sono delle novità. Ognuno di essi le starebbe benissimo, signora Miller. Il pezzo di smeraldo che mi ha chiesto di riservarle è qui. Proviolo più tardi. Sono sicuro che si abbinerà molto bene al suo incarnato.”

Il venditore sottolineava quasi ogni frase con “signora Miller” per blandire Marina, nonostante lei e Ethan non fossero ancora legalmente sposati. Marina guardò Olivia con un sorriso e un'espressione orgogliosa negli occhi, che rivelava la sua vittoria.

Tutti sapevano che Ethan la trattava come un tesoro prezioso, ma non sapevano che Olivia era sua moglie legalmente sposata.

Olivia strinse le mani a pugno. Perché doveva imbattersi nella persona che meno desiderava vedere nel suo momento più imbarazzante?

Marina disse con calma, “Perderesti molti soldi scambiando un anello di così buona qualità.”

Olivia si tese in avanti e afferrò la scatola con un'espressione di ghiaccio. “Non lo vendo più,” disse.

“No? Che vera vergogna. Mi piace molto quell'anello. Avevo anche intenzione di offrirti un prezzo più alto visto che ci conosciamo. Non eri in cerca di soldi, signorina Fordham?”

La mano di Olivia si irrigidì. Sì, aveva bisogno di soldi, molto urgentemente. Era proprio per questo che Marina la stava insultando incessantemente.

Il venditore le consigliò. “Signorina, questa è la fidanzata del presidente del Miller Group. È molto fortunata che il suo anello le piaccia. Sicuramente le offrirà un buon prezzo, e non dovrà aspettare che completiamo le procedure prima di ottenere i suoi soldi.”

Le sembrò una presa in giro quando il venditore continuava a menzionare “signora Miller.” Un anno prima, aveva detto con sicurezza a Marina che non avrebbe mai divorziato da Ethan e le aveva chiesto di arrendersi. In appena un anno, tutti, alti e bassi, sapevano chi era.

Olivia si sentiva sempre più convinta che il suo matrimonio con Ethan non fosse altro che un inganno.

Notando la sua esitazione, Marina sorrise luminosamente e disse, “Signorina Fordham, perché non dà un prezzo?”

L'espressione arrogante di quella donna disgustava Olivia. Rispose freddamente, “Non lo vendo più.”

Tuttavia, Marina non mollava. “Signorina Fordham, sei già all'angolo. Non dirmi che ti importa ancora della dignità. Se fossi in te, lo venderei immediatamente. Nessuno ti ha mai detto che l'ostinazione non ti dona?”

“Che scherzo, signora Carlton. Rubando le cose degli altri ti hai fatta pensare di possederle davvero. Perché non vai a rapinare una banca?”

Mentre litigavano, l'anello volò fuori dalla scatola con un elegante arco e cadde sul pavimento con un leggero clangore. Olivia si precipitò immediatamente verso di esso, ma l'anello rotolò a fermarsi accanto a un paio di scarpe di pelle eleganti vicino alla porta.

Quando Olivia si chinò per raccoglierlo, una goccia d'acqua le cadde sul collo, facendole gelare il sangue. Alzò lentamente lo sguardo in una coppia di occhi freddi e privi di emozioni.

Ethan stava ancora tenendo un’ombrello aperto, e delle gocce d'acqua vi cadevano sopra la testa. Il cappotto di lana nera che indossava esaltava la sua figura e lo faceva apparire elegante.

Olivia lo fissò senza parole e richiamò alla mente la prima volta che lo aveva visto. Ethan di vent'anni indossava una camicia bianca mentre si trovava nel campo illuminato dal sole, ma sembrava come se fosse stato proprio dentro al suo cuore. Quell'immagine era stata marchiata nella sua mente fin da quando aveva quattordici anni.

Ora, indossava un maglione che la faceva sembrare ancora più magra con il suo materiale peloso. Il suo mento era affilato e appariva più sottile di quanto fosse tre mesi fa. Lui sembrava grandioso e insuperabile, mentre lei appariva miserabile e patetica.

La mano di Olivia, che stava per raccogliere l'anello, si arrestò a mezz'aria. Mentre era in stato di confusione, Ethan alzò senza emozioni il piede e calpestò l'anello mentre passava accanto a lei.

Olivia rimase accovacciata. Quell'anello era stato progettato secondo il suo gusto. Il suo design non era esagerato, ma aveva uno stile unico. Esisteva solo un anello così al mondo.

Dopo che lui glielo aveva messo, Olivia non l'aveva mai tolto, tranne quando si lavava. Se non fosse stato perché aveva davvero bisogno di denaro questa volta, non avrebbe mai preso tali misure.

Tuttavia, ciò che era un tesoro ai suoi occhi era solo spazzatura priva di valore per lui. Non aveva calpestato solo l'anello, ma anche il passato che lei trattava così preziosamente.

Marina sorrise e si avvicinò a lui mentre spiegava, “Ethan, sei qui. Stavo solo scegliendo dei gioielli quando ho visto la signorina Fordham vendere il suo anello.”

L'espressione fredda di Ethan non tradiva emozioni. Il suo sguardo gelido era fissato su Olivia mentre lei si sforzava di reprimere la sua furia. Poi chiese, “Vuoi vendere quell'anello?”

Olivia trattenne le lacrime e si morse il labbro per non piangere. “Sì. Vuole comprarlo, signor Miller?”

Ethan sorrise con derisione e disse, “Ricordo che mi hai detto quanto fosse importante quell'anello per te. Vedo quanto eri sincera ora. Qualsiasi cosa venga trascurata da qualcun altro per me non ha valore.”

Mentre Olivia stava per rispondere, sentì un dolore bruciante nello stomaco. Mentre il tumore cresceva, il dolore passava da un lieve fastidio a un dolore acuto.

Guardò la coppia, che sembrava una combinazione perfetta nei loro cappotti neri e bianchi sotto le luci brillanti. Improvvisamente perse la forza di spiegarsi.

Un uomo i cui sentimenti erano cambiati non sarebbe stato distolto nemmeno se le avesse dato il suo cuore.

Olivia combatté contro il dolore e raccolse l'anello. Poi, lentamente, tornò al bancone per recuperare la scatola e il certificato. Non voleva mostrare debolezza davanti a Ethan. Anche se il dolore era sufficiente a farla svenire, mantenne comunque un passo deciso.

Quando passò accanto a lui, disse con calma, “Proprio come te, l'ho trattato come un tesoro l'ultima volta, ma ora è solo un pezzo di metallo che posso scambiare per soldi.”

Ethan sentì che c'era qualcosa di strano in lei. La sua fronte era imperlata di sudore e il suo viso era pallido come un lenzuolo. Sembrava stesse cercando di combattere contro qualche tipo di dolore.

Improvvisamente, le afferrò il braccio e disse a bassa voce, “Cosa c'è che non va?”

Olivia si liberò dalla sua presa e disse, “Non ti riguarda.”

Non gli lanciò nemmeno un altro sguardo e fece del suo meglio per mantenere la schiena dritta mentre scompariva dalla sua vista.

Ethan la guardò allontanarsi. Era stato lui a lasciarla andare, ma perché il suo cuore continuava a dolere?

Olivia si diresse verso un angolo deserto e frugò nella sua borsa in preda al panico per trovare i suoi antidolorifici. Sapeva che tutti i trattamenti e i medicinali per il cancro avevano effetti collaterali, così comprò solo alcuni antidolorifici e normali medicine per lo stomaco, che erano meglio di niente.

Guardando la pioggia battente, pensò: “È questa l'unica scelta che mi resta?” Quella era l'ultima persona che voleva incontrare, ma non aveva altra scelta se non rischiare per il bene di suo padre.

Olivia tornò a casa per sistemarsi prima di prendere un taxi per Hawthorn Villa. Quando era tornata nel paese più di un anno fa, quella persona aveva chiamato Olivia una volta.

Non si erano visti in più di dieci anni e Olivia non aveva idea di come stesse. Giudicando dalla grande villa, Olivia supponeva che stesse molto bene.

Dopo aver dichiarato il motivo della sua visita, una domestica accompagnò Olivia nel soggiorno, dove una donna elegante era seduta. Era bella come Olivia la ricordava.

“Liv,” disse la donna guardando Olivia con i suoi occhi splendidi.

Tuttavia, Olivia non riuscì a chiamarla “Mamma.”

4

Chloe Parker era andata via quando Olivia aveva otto anni.

Era il compleanno di Jeff, e Olivia era di buon umore, desiderosa di tornare a casa e festeggiare il compleanno del padre con la sua famiglia. Non sapeva che ciò che l'aspettava era il divorzio dei suoi genitori.

Olivia aveva inseguito sua madre, scendendo in fretta le scale e cadendo. Non si rese nemmeno conto di aver perso le scarpe. Tutto ciò che le importava era aggrapparsi alle gambe di sua madre e piangere: “Mamma, non andare via!”

La donna elegante si chinò, accarezzò le guance di Olivia e disse: “Mi dispiace.”

“Mamma, sono prima nella mia classe. Non hai ancora visto i miei test. Devi firmarli. Non lasciarmi, mamma. Sarò una brava ragazza. Prometto che non andrò più a fiere. Non ti farò arrabbiare. Ti ascolterò. Per favore...”

In fretta, la giovane Olivia balbettò tutto ciò che poté pensare nella speranza di far restare Chloe. Alla fine, Chloe le disse semplicemente che il suo matrimonio con il padre di Olivia non era felice e che aveva trovato la sua vera felicità altrove.

Poco dopo, Olivia guardò un uomo che non aveva mai incontrato aiutare Chloe a caricare i suoi bagagli in una macchina, e entrambi se ne andarono tenendosi per mano. Inseguì la loro auto per un miglio senza scarpe prima di cadere pesantemente a terra.

I suoi piedi e le sue ginocchia erano graffiati e sanguinavano mentre osservava il contorno della macchina che si allontanava sempre di più.

In quel momento, non poteva comprendere cosa fosse successo. Ora che era cresciuta, sapeva che era perché sua madre era stata sorpresa a tradire suo padre e aveva semplicemente deciso di chiedere il divorzio, lasciandogli tutto, compresa Olivia stessa.

Chloe non aveva mai contattato Olivia, e quest'ultima la odiava con ogni fibra del suo essere. Sperava persino di non dover mai più incontrare Chloe.

Tuttavia, il destino aveva modi misteriosi, e Olivia non poteva farci nulla. La sua gola si seccò e i suoi piedi sembrarono diventare di piombo.

Chloe sapeva cosa pensava sua figlia. Si avvicinò a Olivia e la tirò per sederle accanto a lei. “So che mi odi. All'epoca eri molto piccola. Molte cose non erano così semplici come sembravano, quindi non sono riuscita a spiegartelo.”

Accarezzò le guance di Olivia e continuò: “Guarda te, ora sei cresciuta. Liv, ora che sono tornata, resterò qui per sempre. So che è successo qualcosa alla famiglia Fordham. Non importa, perché mi prenderò cura di te.”

Fu allora che Olivia capì che il cosiddetto odio che provava verso sua madre non era affatto degno di nota. La sua voce si incrinò mentre chiamava: “Mamma.”

“Cara, dato che sei qui, dovresti restare e cenare. Chris si è preso cura di me negli ultimi anni. Ha una figlia che è più grande di te di due anni. Viene con il suo fidanzato per cena. Ti presenterò a lei più tardi.”

Tuttavia, non era nei piani di Olivia far parte della nuova famiglia di Chloe. Interruppe in fretta: “Mamma, sono qui questa volta per mio padre. La mia famiglia è in bancarotta ora, e papà ha appena avuto un attacco di cuore, ma non ho i soldi per pagare per la sua operazione. Puoi aiutarmi? Prometto che ti restituirò i soldi.”

Chloe non aveva ancora risposto quando udirono una voce familiare.

“Signora Fordham, sei davvero in difficoltà economiche, vero? Sei arrivata fino a casa mia per questo.”

Fu come uno schiaffo in faccia. Olivia guardò incredula le persone in piedi alla porta.

Chi poteva essere se non Marina e Ethan?

A quanto pare, il destino la stava prendendo in giro di nuovo. Non avrebbe mai pensato che sua madre sarebbe stata la matrigna di Marina!

Il marito di Olivia e sua madre erano ora parte della famiglia di Marina. Per rendere le cose ancora peggiori, quei due l'avevano sorpresa mentre chiedeva soldi a sua madre.

Ethan notò il suo disagio, ma rimase calmo e indifferente nei suoi confronti.

All'improvviso, un grido acuto perforò l'imbarazzo nell'aria. Olivia notò una domestica che spingeva un passeggino doppio. Nel momento in cui cominciarono i pianti dei bambini, Ethan stava già sollevando e coccolando uno di loro con abilità.

Formarono un'immagine che catturava l'attenzione di una felice famiglia di quattro persone. Il bambino di Olivia avrebbe avuto quest'età se fosse stato vivo.

Cominciò a pentirsi di essere venuta qui. Si sentiva come se fosse stata imbarazzata e umiliata ancora e ancora. Stranamente, uno dei bambini non smetteva di piangere oggi. La cameriera si affrettò a preparare il latte, ma i pianti aumentarono invece.

Con pazienza, Ethan continuò a consolare il bambino. “Stai buono e non piangere.”

La vista di un uomo alto come lui che teneva un bambino delicatamente tra le braccia era commovente. Vedendo questo lato paziente e gentile di lui, Olivia improvvisamente ebbe un pensiero.

Con pochi passi, si avvicinò a lui e prese il bambino. In qualche modo, Ethan non la fermò. Ancora più strano, il bambino smise di piangere e cominciò a sorridere nel momento in cui Olivia lo tenne tra le braccia.

Gli angoli delle labbra si curvarono in un sorriso, e i suoi occhi brillavano guardandola. Il bambino cominciò poi a ridacchiare e mormorare: “Ama...”

Le sue piccole mani si alzarono nel tentativo di afferrare l'ornamento soffice a forma di palla sul suo cappello. Il bambino sorrideva, che era l'esatto opposto di Ethan.

Era come se una lama le avesse infilato senza pietà il cuore, ed era stata la goccia che fece traboccare il vaso, schiacciando qualsiasi tenacia rimanente in lei.

Una volta pensava che Ethan l'amasse davvero. Era stato gentile con lei durante il loro primo anno di matrimonio.

Poteva ancora ricordarlo mentre le sussurrava: “Liv, facciamo un bambino.”

Come avrebbe potuto rifiutargli in quel momento?

Anche se non aveva completato i suoi studi, non esitò a concepire un bambino.

Solo ora si rese conto che per tutto il tempo che trascorse con lei, faceva lo stesso con un'altra donna ogni volta che andava all'estero per lavoro.

La nausea sopraffò Olivia. Restituì il bambino a Ethan e corse nel bagno. Poi chiuse la porta dietro di sé.

Non aveva mangiato molto oggi. Quando vomitò, tutto ciò che uscì era un miscuglio del suo sangue e dei farmaci che aveva preso. Un liquido vermiglio riempì la sua vista, e le lacrime cominciarono a scorrere giù per le sue guance.

“Ottimo, proprio ottimo,” pensò.

Il suo matrimonio era stato una barzelletta fin dall'inizio. Ogni cosa aveva una spiegazione ora. Si scoprì che tutto era stato pianificato fin dall'inizio.

Quindi, questo era il motivo per cui scelse di salvare Marina invece di lei quando entrambe caddero in acqua quel giorno. Spiegava anche perché accompagnò Marina quando entrambe andarono in travaglio prematuro.

Era perché i bambini nel suo grembo erano i suoi!

Dopo un po’ di tempo, Olivia sentì un bussare alla porta.

“Liv, stai bene?” Era Chloe.

Olivia sistemò il disordine, si spruzzò il viso con acqua e uscì barcollando dal bagno.

Chloe non era a conoscenza degli eventi tra loro. Chiese a Olivia: “Sei malata?”

“Mi sento solo male a guardare quei due. Mi sento molto meglio ora che ho vomitato.”

“Conosci Marina? È sempre stata all'estero. C'è qualche tipo di malinteso tra di voi? Questo è Ethan—”

“Lo so.” Interruppe Olivia, la sua voce gelida come il ghiaccio. “Ethan Miller, il presidente del Miller Group. Chi, in questo mondo, non lo conoscerebbe?”

“Sì. È un giovane brillante e di successo.”

“Infatti. Non si è nemmeno ancora divorziato, ma è già desideroso di risposarsi. Le persone comuni non sarebbero così audaci.”

Questo lasciò Chloe piuttosto confusa. “Di cosa stai parlando? Non è sposato, quindi perché dovrebbe divorziare?”

Il sorriso sul volto di Olivia non raggiunse mai i suoi occhi. In tono beffardo, disse: “Chi sono io allora, se lui non è sposato? Signor Miller, perché non dici a mia madre chi sono?”

5

Chloe guardò Ethan con uno sguardo perplesso. Non sapeva affatto che fosse sposato.

"Signor Miller, siamo stati all'estero per molti anni e non sappiamo cosa succede qui. Cosa ha a che fare mia figlia con te?"

Gli occhi di Ethan erano calmi. La sua espressione rimase indifferente mentre diceva: "Anche se ci fosse stata qualcosa tra noi, è già nel passato. Stavo per sistemare il mio divorzio presto."

Olivia non pensava che potesse prendere le cose così alla leggera dopo tutti gli anni di matrimonio. Gli aveva dato il suo cuore, eppure questo era tutto ciò che ottenne alla fine.

Inutile dire che era furiosa con lui. Tuttavia, si sentiva più delusa che altro. Era la delusione di scoprire quanto fosse stata cieca nel trattare un rifiuto come lui come qualcosa di prezioso.

Olivia estrasse la scatola degli anelli e la scagliò in faccia a Ethan. "Vaffanculo, schifoso! Il mio più profondo rimpianto è stato sposarti! Ci vediamo domani all'Ufficio del Registro! Chi non si presenta è un vigliacco!"

La scatola colpì Ethan dritto sulla fronte, lasciando una scia di sangue che colava giù per il suo volto. Si aprì e cadde insieme all'anello a terra.

Questa volta, Olivia non si voltò indietro. Calpestò l'anello mentre se ne andava e sbatté la porta.

Troppe cose erano successe negli ultimi due anni, e questa fu la goccia che fece traboccare il vaso. Non riuscì ad allontanarsi molto prima di svenire sul ciglio della strada.

Cominciò a piovere come se il mondo stesso la disprezzasse. Olivia pensò che sarebbe stato meglio morire in quel modo. Per lei, non c'era nulla di cui valeva la pena ricordare in un mondo pieno di intrighi e bugie come questo.

Quando si svegliò, si trovò sdraiata in una stanza sconosciuta. La luce gialla e fievole di una lampada allontanava l'oscurità della stanza. Il calore qui era come una brezza rilassante in primavera.

"Sei sveglia."

Gli occhi di Olivia si aprirono a vedere quelli di Keith che la fissavano. "Mi hai salvato?"

"Stavo tornando a casa quando ti ho vista svenuta sul ciglio della strada, così ti ho riportata indietro. Eri completamente fradicia, quindi ho fatto aiutare la domestica a cambiarti," disse Keith, i suoi occhi chiari e sinceri.

"Grazie, Keith," lo ringraziò Olivia.

"Ho preparato del porridge. Dovresti bere un po' d'acqua calda prima," le disse Keith.

Olivia si tolse le coperte e iniziò a scendere dal letto. "Non serve. È tardi e non voglio darti fastidio."

Era fragile. Nel momento in cui i suoi piedi toccarono il pavimento, il suo corpo si inclinò in avanti senza forze, facendola cadere a terra. In fretta, Keith corse in suo aiuto sostenendola con le braccia.

Olivia poté sentire il leggero profumo dei suoi vestiti. Somigliava al detersivo che usava a casa. Anche Ethan aveva lo stesso profumo all'epoca. Non poté fare a meno di sentire il suo cuore spezzarsi al pensiero di lui.

"Sei troppo fragile in questo momento. Smettila di forzarti se vuoi vivere ancora un paio di giorni," la avvertì Keith, ma il suo tono era gentile. "Pensa a questo come qualcosa che fai per tuo padre."

Solo allora i suoi occhi opachi e scoraggiati scintillarono con un barlume di speranza. "Scusa per il disturbo."

Lo osservò mentre Keith si dava da fare in cucina. In verità, tra loro non c'era molto legame. Al massimo, lui le aveva dato una ricompensa quando era stata nominata miglior studentessa del primo anno.

A quel tempo, lui era il suo senior di quattro anni ed era in stage in una prestigiosa scuola altrove, quindi non aveva trascorso molto tempo all'università. Più tardi, lo rincontrò in ospedale e iniziarono a contattarsi più frequentemente.

Tuttavia, la loro relazione non era così stretta da permetterle di imporre su di lui in quel modo. Dopo aver finito il suo pasto e preso delle medicine, finalmente il suo stomaco si calmò.

Keith allora sollevò il problema della sua chemio.

"I medicinali al giorno d'oggi sono avanzati, e sei solo nella fase intermedia della malattia. Anche alcuni pazienti in fase terminale sono sopravvissuti, quindi devi avere fiducia in te stessa. La chemio è un trattamento altamente efficace."

Olivia abbassò la testa. "Ho studiato medicina prima. Conosco i suoi pro e contro."

Keith continuò a darle consigli. "Le probabilità di remissione dopo sono alte. Anche se gli effetti collaterali sono severi, puoi farcela con un po' di determinazione—"

Olivia alzò la testa per guardarlo con le lacrime negli occhi. Stava spendendo ogni goccia della sua forza per contenere le lacrime mentre mormorava con le labbra tremanti: "Ma non posso più farlo…"

Keith voleva consolarla, ma le parole gli rimasero bloccate in gola. La osservò con gli occhi arrossati e si sentì morire un po' dentro.

Dopo un po', chiese: "Non c'è veramente nessun altro al mondo a cui tieni ancora?"

Sorpresa, Olivia impiegò del tempo prima di rispondere: "L'unica persona a cui tengo è mio padre."

"Allora dovresti vivere anche solo per lui."

Olivia sorrise amaramente. "Grazie. Mi sento molto meglio adesso. Me ne andrò."

Fu allora che Keith si rese conto che l'anello sul suo dito che aveva sempre tenuto caro era scomparso. Iniziò a parlare, ma inghiottì le parole. Alla fine, chiese: "Dove stai andando? Ti porto io."

"No, grazie. Ho chiamato un taxi. Sta arrivando presto."

Rifiutò il suo aiuto così in fretta che lui non poté fare altro che accettarlo. Tuttavia, pensò che dovesse comunque mostrarsi preoccupato. Il suo viso era pieno di tristezza quando parlavano poco fa. Era preoccupato che potesse volerfinire la sua vita, quindi seguì il taxi che prese.

Il taxi si fermò vicino a un fiume. Olivia stava in piedi da sola a fissare l'acqua. Anche se la pioggia era finita, il tempo era ancora freddo. Keith voleva fermarla da qualsiasi azione avventata, ma vide un SUV nero fermarsi accanto a lei.

La portiera si aprì ed uscì la persona il cui volto si vedeva sempre nelle riviste finanziarie. Keith rimase scioccato. Quel uomo poteva essere il marito di Olivia?

Il vento scompigliò i capelli di Olivia, evidenziando l'agonia sul suo volto già pallido. Ethan istintivamente desiderò alzare la mano e mettere una ciocca di capelli dietro l'orecchio. Tuttavia, rapidamente la ritirò e chiese: "Che cosa c'è?"

Olivia lo guardò, i suoi occhi freddi e indifferenti. Sembrava volesse assicurarsi che la persona davanti a lei fosse davvero lui.

"Sei stato tu dietro il fallimento della mia famiglia?" chiese.

Non fece giri di parole, così anche lui andò dritto al sodo e rispose: "Sì."

"I bambini sono tuoi?" Questa fu la sua seconda domanda. Lo fissò senza battere ciglio. Avrebbe potuto esagerare. Tuttavia, non era mai nelle sue intenzioni negarlo. "Sì," disse con la sua solita indifferenza.

Olivia si avvicinò e gli diede uno schiaffo in faccia. "Ethan Miller, scellerato!"

Lui le afferrò facilmente il polso con una mano e le asciugò le lacrime sulle guance con l'altra. "Fa male?" chiese.

"Sei un bastardo! Come puoi trattarmi così? Cosa ha fatto la mia famiglia per meritare questo?"

L'espressione sul volto di Ethan rimase calma e indifferente mentre parlava. "Perché non chiedi a tuo padre cosa ha fatto?"

Olivia inghiottì prima di chiedergli. "Mi hai mai amato, Ethan?"

Non ci fu nemmeno un fremito nel suo sguardo insondabile. Lentamente disse: "Mai. Fin dall'inizio, sei sempre stata solo una pedina."

Le lacrime le scorrevano lungo le guance e cadevano sulla parte posteriore della sua mano. La brezza soffiava, portando via qualsiasi calore residuo che era rimasto.

"Mi odi, vero?"

"Sì. Questo è ciò che voi Fordham mi dovete! Dovresti incolpare te stessa per essere la figlia di Jeff Fordham! Ti farò soffrire ogni giorno per pagare ciò che hai fatto a mia sorella!"

"La tua sorella non è scomparsa molto tempo fa? Cosa ha a che fare questo con la mia famiglia?"

Lui la guardò con disprezzo come se fosse un sovrano che emette un giudizio. "Sapevi che mia sorella veniva tormentata mentre tu ti godevi l'affetto delle persone intorno a te? Fai un'ipotesi. Non ti dirò la verità. Voglio che tu soffra e viva una vita miserabile senza mai sapere cosa sia successo! Proverai ciò che ha vissuto mia sorella!"

Ethan salì sulla sua auto dopo aver detto: "Ti aspetterò all'Ufficio del Registro domani alle nove."

Olivia si precipitò verso la sua auto e cominciò a colpire la portiera. "Dimmi, cosa è successo a tua sorella?"

Tuttavia, il conducente schiacciò il piede sull'acceleratore, e l'auto sfrecciò via, facendola perdere l'equilibrio e cadere a terra.

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