Hoofdstuk 1 (1)
========== Een ========== ---------- Sebastian ---------- De laatste keer dat ik keek, was ik niet de kerstman en dit was geen feestdag, dus er was geen verklaring voor de kerstmuziek die door de deur van mijn kantoor schalde. Ik haalde diep adem en probeerde mijn kaak te ontspannen. Hebben mensen de hele maand december niet gewerkt? Wisten ze niet dat ik in vergadering zat en dat ze hun werk moesten doen? "Ik heb morgen aan het einde van de werkdag een overzicht nodig," zei ik tegen Ali toen de afbeelding op Luke's trui mijn aandacht trok. Rendieren? Echt? Mijn hoofd naleving was meestal zo betrouwbaar. "Vlieg je vanavond niet weg?" vroeg Ali. Ik antwoordde niet. Ik wist niet zeker wat ik met een vliegtuig naar Barbados te maken had. "Ja natuurlijk, ik kan je die pech bezorgen," sputterde ze, terwijl ze door haar notitieblok rommelde. "Goed, dan is dat alles." Ik stond op en iedereen pakte zijn papieren en vertrok in stilte - mijn favoriete achtergrondgeluid voor het kantoor. In plaats van Mariah Carey of Wham! of Michael Bublé. Toen ik de deur van mijn kantoor opende, klonken de zoete tonen van Slade die me een vrolijk kerstfeest wenste. Ik liep naar het buitenste kantoor waar mijn assistent zat. "Pak. Ze. Naar. Draaien. Het. Uit," zei ik door knarsetanden. "Mensen zijn gewoon blij, Sebastian," zei ze met een zucht. "Maar ja, ik zal ze vragen het uit te zetten." "Geen reden voor hen om nu gelukkiger te zijn dan vorige maand. Of de maand daarvoor." Ik kon niet zeggen wat me meer irriteerde - de idiotie van het kerstseizoen, of mijn woede over de idiotie van het kerstseizoen. "Is dat... klatergoud rond je scherm?" vroeg ik ongelovig. Wat was er toch met deze tijd van het jaar dat iedereen op zijn kop zette? Dat mensen vreselijke kleding dragen, naar vreselijke muziek luisteren en te veel vreselijk eten? Ik kon niet wachten om het land te verlaten en aan dit alles te ontsnappen. Nog een paar uur en ik zou op weg zijn naar een Caribisch strand. Een van mijn oudste vrienden, Griffin, zou me een paar dagen vergezellen, maar verder zou ik alleen zijn. Mijn mobiel trilde op mijn bureau, en ik ging terug naar mijn kantoor om te kijken wie het was. Ik nam de oproep aan. "Oma?" Ze belde me nooit in de week. "Sebastian. Ik heb je hulp nodig." Mijn polsslag bonkte laag in mijn trommelvliezen en ik deed een stil gebed dat er niets aan de hand was. Niemand was belangrijker voor me dan oma. Ik belde haar elk weekend en ze kwam een paar keer per jaar bij me logeren, en dan bleven we op om te veel whisky te drinken, te vloeken en de wereld recht te zetten. Ze was een leidende kracht voor me toen ik opgroeide, meer een ouder voor me dan mijn ouders. Zij was de enige persoon die ik meer vertrouwde dan wie ook in de wereld, de enige persoon waar ik alles voor zou doen, zonder vragen te stellen. "Wat kan ik doen?" vroeg ik. "Ik heb mijn enkel verstuikt en..." Waarom kwam ze niet gewoon bij me wonen, zoals ik haar al honderd keer gevraagd had? "Ik stuur een auto om je terug te brengen naar Londen." "Doe niet zo belachelijk. Ik ga niet naar Londen. "Ik stuur een verpleegster... "Sebastian, ik ben drieënzeventig jaar oud. Ik heb het recht verdiend om niet onderbroken te worden als ik spreek." Niemand op deze aarde kan zo tegen me praten. Niemand, behalve oma. "Sorry. Wat heb je nodig?" "De dokter zei dat ik mijn enkel hoog moet houden en er geen gewicht op mag zetten." Klonk als een goed advies. "We zitten in de tweede week van december. De kerstmarkt in Snowsly gaat over drie dagen open en we zijn nog lang niet voorbereid. Ik ben nog niet eens klaar met het ophangen van de versieringen in het landhuis." "Ik weet zeker dat je je geen zorgen hoeft te maken over Snowsly. En laat het receptiepersoneel de decoraties in het landhuis ophangen." Oma had een klein hotel in het Cotswoldse dorpje Snowsly. Ze had er tegenwoordig een manager in dienst, maar die hield zich graag bezig met het commanderen van iedereen. "Het dorp rekent op mij. Je weet dat ik het kerstcomité voorzit. Zelfs in de twee dagen sinds ik mijn enkel verstuikte..." "Je belt nu pas terwijl je twee dagen geleden je enkel hebt verstuikt? Waarom ben ik de laatste die het hoort? "Met mij en mijn enkel komt het goed. Dat is niet mijn zorg. Het probleem is dat tegen de tijd dat ik hersteld ben, Kerstmis voorbij is en ook de broodwinning van sommige dorpelingen als we geen onvergetelijke Kerstmis hebben. De winkeliers in het dorp verdienen het meeste geld in de aanloop naar Kerstmis. Ik heb je nodig om naar Snowsly te komen en mijn ogen en oren te zijn. Er is maar zoveel dat ik kan doen, zittend op mijn bank." "Naar Snowsly komen?" Ik was uren verwijderd van een eersteklas vlucht naar het Caribisch gebied, waar Kerstmis bijna vergeten was. Het laatste wat ik wilde doen was mijn plannen veranderen en naar het kersthoofdkwartier in het hart van Engeland gaan. "Je weet hoezeer de dorpsbedrijven afhankelijk zijn van de klanten die ze op de kerstmarkt krijgen." Ik wist het, maar alleen omdat ik het van haar had gehoord. Ik had Kerstmis in Snowsly nog nooit met eigen ogen gezien. Sinds mijn achttiende bracht ik de feestdagen altijd door op het strand of bij het zwembad, ergens ver weg van de kerstgekte. Het was belachelijk hoe mensen in december hun verstand lieten varen en deden alsof ze zo'n geweldige tijd hadden. En waarom? Niemand had het me ooit adequaat uitgelegd. Ik gaf de voorkeur aan de realiteit van een margarita bij het zwembad, gegarandeerd zon en geen woord over de feestdagen. "Ik weet zeker dat iedereen in orde is. Wil je dat ik iemand naar boven stuur?" "Nee, Sebastian. Ik kon het aantal keren dat oma haar geduld met me leek te verliezen op één hand tellen, en afgaande op haar geërgerde zucht was dit er één van. "Het komt niet goed met iedereen en nee, ik wil niet dat je een van je arme medewerkers naar boven stuurt, die ongetwijfeld hun eigen kerstcrises hebben. Je moet komen helpen. Ik zou het niet vragen als het niet belangrijk was." Ik zuchtte. Ik ging geen nee tegen haar zeggen. Dat kon ik niet. Er was niets dat ik niet voor oma zou doen. Als de krachten van de hel een manier op maat hadden bedacht om mij te martelen, dan was het zo erg als ik naar Snowsly moest om Kerstmis te organiseren. Ik zou mijn vingernagels laten uittrekken, gedwongen worden om een rivier over te steken vol krokodillen, of zelfs economy vliegen voordat ik een kerst in Engeland zou verdragen. Vooral een kerst in Snowsly. Nergens was het feestelijker.
Hoofdstuk 1 (2)
De auto kronkelde zijn weg omhoog en omlaag over heuvels, door de smalle, kronkelende wegen die elk klein dorp en gehucht van de Cotswolds met elkaar verbonden in een bobbelig web van pittoresk Engeland. Niets en niemand reisde hier snel. De wegen waren ontworpen voor paarden, niet voor auto's, en dus werd minstens de helft van elke reis tussen dorpen doorgebracht met twee wielen in een greppel, wachtend op een tegenligger die voorzichtig naar voren kwam, waarbij de centimeter ruimte tussen de auto's het verschil was tussen doorrijden en een verzekeringsclaim. In de zomer waren de wegen lange, groene tunnels, gemaakt van de takken van de bomen aan weerszijden, die in elkaar grijpen alsof ze elkaar de hand schudden in een soort driehonderd jaar oude plattelandsdans. De zijkanten van de boomtunnels waren omzoomd met hagen, vol met noten, bessen en de dieren die zich daaraan tegoed deden. Aan het eind van elke tunnel wachtte de beloning van een gegarandeerd spectaculair uitzicht op de boerderij of het bos. Sommige uitzichten reikten tot aan de verre blauwgrijze schaduwen van de Malvern Hills. Nu, in de greep van de winter, waren de heggen kaal en de takken van de bomen strekten zich als skeletten over de weg uit en probeerden tevergeefs de witte winterlucht tegen te houden. Het volgende mooie dorp leek veel op het vorige - de onvermijdelijke felrode brievenbus ergens in het centrum, contrasterend met de plaatselijke gele Cotswoldse stenen muren en de huizen uit elk tijdperk van de afgelopen duizend jaar. De pub. De kerk. De hondenuitlater, van top tot teen gehuld in wol en tweed. En de hint hier en daar dat we in de maand van de waanzin waren - kransen op deuren, lichtjes rond ramen, versierde bomen in voortuinen. Waanzin. Het was lang geleden dat ik in dit deel van de wereld was geweest, maar ik merkte dat ik het nog steeds zo goed kende als het plafond van mijn slaapkamer. De laatste tien jaar stuurde ik mijn chauffeur om oma naar Londen te brengen om bij mij te logeren. Het bespaarde mij tijd en zij genoot van de onderbreking. Ik verliet Londen niet vaak, tenzij ik naar het buitenland ging. Wat had dat voor zin? Londen had alles wat ik nodig had. Het recruitment bedrijf waar ik onvermoeibaar aan gewerkt had. Het penthouse dat uitkeek over de Theems. Het leven dat ik voor mezelf had opgebouwd. Terug zijn in de Cotswolds was als een stap terug in mijn kindertijd. Ik bracht elke zomer door op de heuvels rond Snowsly. Fourageren in de heggen, verdwalen in de maïsvelden, een kind zijn zonder zorgen. Elke zomer. Elke Pasen. Elke schoolvakantie. Behalve Kerstmis. "Dit is het, Bradley," zei ik tegen de chauffeur toen we de High Street in draaiden. Snowsly was een van de grotere dorpen in de Cotswolds. Naast de verplichte pub, twee in feite, en de postbus, had het een aantal winkels rond de village green, allemaal populair bij toeristen en de lokale bevolking. Theesalons die alleen open waren voor ontbijt en lunch, een restaurant. En het landhuis. "Het landhuis staat bovenaan de heuvel," zei ik tegen Bradley. Oma kocht het landgoed voordat mijn grootvader stierf en voordat ik werd geboren. Het was al een aantal jaren geleden dat ze het actief runde. Ik overtuigde haar dat ze een paar jaar eerder een manager nodig had. Maar dat betekende niet dat ze niet met haar neus in de meeste dingen zat. En het betekende niet dat ze het dorp niet meer runde. Oma kon niet achterover leunen. Ik had de eigenschap van haar. We reden langs het dorpsplein - de plek waar ik elke zomer cricket speelde en in de lente op paaseieren jaagde, waar oma me naartoe sleepte om de plaatselijke kinderen op burendag rond de meiboom te zien dansen. Op de plaats van de meiboom stond nu een grote kerstboom, verlicht met duizenden gouden lichtjes. De rand van de green was omringd door beukenbomen met nog meer lichtjes. Zelfs ik moest toegeven dat het er mooi uitzag. We stopten voor het landhuis en ik stapte uit, mijn dure, ongepaste schoenen knisperend in de sneeuw. Hoe ironisch. Als kind was Snowsly in de sneeuw zien met Kerstmis alles wat ik wilde. Het was alsof de plaats was gebouwd voor het seizoen. Ik was ervan overtuigd dat alles wat het dorp nodig had om het perfect te maken een beetje ijs en sneeuw was. Dan zou het Narnia zijn. Nu, meer dan tien jaar na mijn laatste reis hierheen, was mijn kinderfantasie uitgekomen. Ik hield mijn hoofd achterover om de vier verdiepingen met ramen in de gele steen van het landhuis in me op te nemen. Ik kende elke centimeter van deze plek toen ik opgroeide. Het was mijn heiligdom. Mijn veilige haven. De plek waar ik me het meest mezelf voelde. En zelfs nu was er iets geruststellends aan. Niet zo geruststellend als een eersteklas stoel naar Barbados, maar toch geruststellend. "Sebastian?" Ik draaide mijn hoofd naar het geluid van mijn naam en glimlachte. "Mary. Goed je te zien." Ik boog me en drukte een kus op de wang van oma's huishoudster. Ze zag er nog precies hetzelfde uit als de laatste keer dat ik haar zag - met grote boezem en niet te versmaden, als een matrone uit de jaren vijftig. Ik wist dat ze van binnen pure marshmallow was. "Ik zie je eindelijk met Kerstmis," zei ze. "Ik heb de blauwe kamer voor je klaargemaakt." Ik was hier misschien nog niet zo lang, maar ik wist genoeg om te weten dat de Blauwe Kamer de beste van het huis was. "Weet je zeker dat die niet gereserveerd is voor gasten? Ik verblijf graag in de Groene Kamer." De Groene Kamer had een eenpersoonsbed en was zo klein dat je er nog geen kat in kon slingeren, maar ik wist dat mijn oma liever Kerstmis zou afzeggen dan geld van me aan te nemen, dus ik had liever niet dat ik de inkomsten drukte. "We zijn volgeboekt, behalve de Blauwe Kamer." Mary's toon was kortaf en er viel niet tegenin te gaan. "Ik kan niet wachten," antwoordde ik, terwijl ik een koffertje van Bradley aannam. Ik had de dingen uit mijn Barbados koffer gehaald die in Snowsly gebruikt konden worden, en Bradley zou de rest meenemen. Voor Cotswold geschikte kleding zou morgen per koerier volgen. Ik was er vrij zeker van dat ik meer nodig had dan een zonnebril en een zwembroek om de komende weken door te komen. "Laat mij dat nemen." Mary rukte mijn koffer uit mijn hand. "Je moet naar de commissievergadering. Die begint over drie minuten." Oma heerste duidelijk nog steeds met ijzeren vuist. Ik nam de koffer terug. "Dan moet ik twee trappen tegelijk nemen," zei ik. Ik liet Mary echt niet mijn koffer voor me meenemen. Ik was geen gast. Ik was hier voor oma. En op kerstavond zou ik weg zijn.
Hoofdstuk 2 (1)
========== Twee ========== ---------- Celia ---------- De adrenaline die door mijn aderen stroomde deed mijn benen stuiteren, de paniek joeg fladderende ademhalingen uit mijn borst terwijl misselijkheid in mijn maag kolkte. Elke seconde dat we niets deden was verspilde tijd. Ik slikte en trok mijn mond in een glimlach. Kerstmis in Snowsly zou dit jaar de beste ooit worden. Dat moest wel. Er kon veel bereikt worden in twee dagen. Zolang niemand zijn enkel verstuikt of zijn been breekt of de kerstboom niet omvalt. Ik wierp een blik op het Kerstcomité en ritste de kleine gouden "C" aan de ketting om mijn nek heen en weer. Toen kruiste ik stiekem mijn vingers. Een beetje geluk kon toch geen kwaad? "Celia, maak je vingers los en laat die ketting met rust. Alles komt goed," blafte Ivy. Ze had misschien haar enkel verstuikt, maar met haar gezichtsvermogen was niets mis. "Ik weet het," loog ik, terwijl ik knikte. "Ahh, hier is hij," zei ze, een grijns die haar gezicht vulde alsof de Kerstman zelf in de deuropening was verschenen. "De meesten van jullie kennen mijn kleinzoon, Sebastian." Ik draaide me om en zag een lange, gepaste man met een ernstige uitdrukking naar Ivy lopen en een kus op haar wang planten. "Kom bij me zitten," zei Ivy en ze begon over de bank te schuifelen. "Als je beweegt, ga ik meteen terug naar Londen," zei hij met een glimlach. Zijn stem was als dikke room gegoten over een chocolade logboek - rijk en zijdeachtig. Ik maakte een notitie om deze week de ingrediënten te kopen voor de feestelijke traktatie. "De dokter heeft gezegd dat je moet rusten. Daarom ben ik tenslotte hier." "Sebastian, jongeman. Fijn dat je er bent. Het is een tijdje geleden," zei Jim, half staand, zijn gebruikelijke gebloemde overhemd bedekt met een van mijn favoriete kersttruien: een groen sweatshirt met op de voorkant een foto van zijn als elfen verklede kleinkinderen. Jim, de dorpsbloemist, had voor elke dag van december een andere kersttrui. "Te lang," zei Sebastian, terwijl hij Jim de hand schudde. "Ik ben hier om te werken en wil niet storen. Wat staat er op de agenda?" Af en toe hoorde ik mensen praten over Ivy's kleinzoon, die als kind vaak op bezoek kwam in Snowsly, maar ik had Sebastian nog nooit ontmoet. Toen Ivy zei dat ze hem ging vragen om te komen helpen, verwachtte ik een tiener met overgroeid haar met een t-shirt van een band waar ik nog nooit van gehoord had. Het laatste wat ik verwachtte was een... man. Een man zo groot dat hij onder de deurpost moest duiken toen hij binnenkwam. Een man in een duur pak en een gezicht dat meer op een groot scherm thuishoorde dan in de achterkamer van een klein hotel in het midden van Engeland. De eerste man die me opviel sinds mijn vriendje me had verlaten. "Celia?" vroeg Ivy. "Wat is het volgende?" Ik sprong bijna op toen ze mijn waardering voor haar kleinzoon onderbrak. "Prioriteit voor morgen zijn de marktkramen of hutten of Duitse miniatuurhuizen, hoe je ze ook wilt noemen. Ze worden opgezet op het dorpsplein. Het bedrijf waarvan we huren kan niet zoveel mensen leveren om ze op te zetten als gewoonlijk, dus moeten we voor versterking zorgen. Ook moeten we de versieringen in het landhuis afmaken. Ik ga proberen dat vanavond te doen." Mijn telefoon zoemde in mijn hand en ik probeerde hem te negeren, maar toen ik een blik op het scherm wierp, zag ik dat het bedrijf waar we de kramen van huurden belde. "Sorry, ik moet even opnemen." Ik probeerde mijn ademhaling gelijkmatig te houden terwijl ik Bruce hoorde vertellen dat er niet alleen een tekort was aan mensen die morgen de kramen kwamen opzetten, maar ook een tekort aan kramen. "Bedankt om het me te laten weten," zei ik. "We zien je morgen." "Wat is er?" vroeg Ivy. "Niets wat ik niet aankan," antwoordde ik, glimlachend alsof het geen enkel probleem was om extra op de Alpen lijkende hutten te vinden. Waar zou ik beginnen? Misschien een paar uit mijn decolleté halen of uit de achterkant van mijn kleerkast. Als Bruce een tekort had, betekende dat toch dat er een bevoorradingsprobleem was. "We zitten allemaal in hetzelfde schuitje," zei Keely, de altijd onberispelijke galeriehoudster. "Wat is er gebeurd?" Ik haalde diep adem en schudde mijn hoofd. "We komen twee kerststalletjes tekort. Maar dat geeft niet. Ik bedenk wel iets." "We hebben de Christmas Shop moeten vertellen dat ze maar één kraam mogen hebben," zei Keely. "Hoe gaan we twee andere winkels vertellen dat ze niet kunnen deelnemen aan de markt? De markt brengt twintig procent van mijn jaaromzet op. Ik weet dat het hetzelfde is voor de andere winkels in het dorp." "We weten allemaal hoe belangrijk de kerstmarkt is voor het dorp," zei Ivy. "Daarom zijn we allemaal hier. Daarom heeft Sebastian zijn reis naar Barbados afgezegd om hier te zijn. Snowsly is synoniem met Kerstmis en de bestemming voor mensen die de aanloop naar Kerstmis willen vieren. Niets gaat dat veranderen." Mijn glimlach bleef op zijn plaats. Het zou niet goed zijn om in paniek te raken. Dingen zouden in een spiraal terechtkomen en dat zou over mijn lijk gebeuren. "Er is een oplossing," zei ik. "Een makkelijke oplossing. Laat het gewoon bij mij." Ik had er nog niet aan gedacht, maar ik wist dat ik iets zou bedenken. Ik moest wel. "Misschien kan Sebastian helpen," zei Ivy. "Ik help graag bij elke hutcrisis die zich voordoet," zei hij. Ik wist niet zeker of hij sarcastisch of oprecht was. Ik keek naar hem op en hij gaf me een strakke glimlach. Even dwaalden mijn gedachten af en vroeg ik me af wat hij op zijn haar deed om het zo glanzend te krijgen. "Ja," zei ik, mezelf terugtrekkend naar het moment. "Kerststalletjes moeten een prioriteit zijn voor iedereen morgen." Ik keek tussen Howard en Barbara, die aan weerszijden van Ivy en Sebastian zaten. Ik probeerde hem niet rechtstreeks aan te kijken, alsof oogcontact me in vlammen zou doen opgaan. "We moeten ze oprichten en we moeten ze versieren. Alles moet perfect zijn voor de opening van de kerstmarkt over twee dagen." Ik moest weg uit deze vergadering zodat ik kon bedenken wat ik moest doen, want ik was er vrij zeker van dat mijn borsten of mijn garderobe geen oplossing zouden bieden. "Ik stel voor dat we ons daarop concentreren en hier morgen om zes uur terugkomen. In de tussentijd zal ik wat extra hutten zoeken en Snowsly Manor inrichten." Ik wist zeker dat zodra ik het Manor ging inrichten, er een creatieve oplossing voor het gebrek aan kraampjes zou komen. Dan zouden we weer de beste kerst in de geschiedenis van Snowsly hebben.
Hoofdstuk 2 (2)
"Sebastian kan Celia vanavond helpen het landgoed te versieren, nietwaar, Sebastian?" vroeg Ivy. Sebastian schraapte zijn keel. "Wat je maar nodig hebt, oma." "Niet nodig," zei ik. "Ik krijg het wel voor elkaar. "Twee paar handen betekent dat je vroeg thuis en in bed bent. Sebastian moet zeker helpen," zei Keely en keek naar Peter. "Mee eens," zei Peter. "We hebben allemaal een goede nachtrust nodig als we zo'n drukke dag voor de boeg hebben." Ik keek op naar Keely en toen naar Peter. Wat kon het hun schelen of ik hulp had bij het versieren van de boom? En als dat zo was, waarom boden ze hun eigen hulp dan niet aan? "Zoals ik al zei," zei Sebastian. "Ik help graag." "Geweldig!" zei ik, zonder het helemaal te menen. Ik moest goed nadenken en oplossingen bedenken. Ik kon Sebastian's aanwezigheid al voelen, en dat was het laatste wat ik nodig had. "Ik heb alle decoraties uit de opslag gehaald, dus ik zal je laten zien wat we moeten doen." De vergadering ging uiteen en alleen Ivy, Sebastian en ik bleven achter in de zitkamer. "Ik laat jullie bijpraten," zei ik, "en begin met de versieringen." "Nee, nee, nee," zei Ivy en zwaaide met haar wandelstok in mijn richting. "We hebben genoeg tijd om bij te praten. We hebben decoraties nodig. Sebastian, ga met Celia mee en help haar, als je wilt." Sebastian knikte en ik leidde de weg naar de receptie, waar de versieringen stonden te wachten. Het leven kon niet beter worden dan kerstversiering, met een eindeloze soundtrack van feestelijke muziek door de luidsprekers van de receptie. Tenzij twee extra kerstmarkthutten 's nachts hun weg naar de tuin vonden. "Bedankt dat je wilde helpen," zei ik. "Maar ik moet aandringen op de laatste slee over de plaatsing van de decoraties." Ik straalde naar hem, blij met mijn grap, maar zijn gezicht vertoonde geen sprankje glimlach. Ik moest mijn woordspelletjes verbeteren. Ik zwaaide naar Eve achter de receptie, een telefoon onder haar oor terwijl ze op de computer voor haar typte. Ze glimlachte, toen gleed haar blik naar Sebastian en haar wangen werden roze. Ik keek naar Sebastian en merkte dat hij niet eens naar Eve keek. Hij had de dozen met overvolle versieringen bij het bureau gezien. Blijkbaar kon hij een volwassen vrouw laten blozen door in dezelfde kamer te zijn als zij. Het was nauwelijks verrassend. Nu hij naast me stond, was het nog duidelijker hoe groot hij was. En zijn donkere haar begon net te krullen aan de uiteinden... Ik moest mezelf ervan weerhouden naar boven te reiken om te voelen hoe de glanzende lokken tussen mijn vingers aanvoelden. Ik legde mijn handpalmen op mijn wangen en probeerde de warmtefactor op mijn eigen gezicht te registreren. Ik moest maar doen alsof het gevoelstemperatuur was. "Ik wed dat je opgewonden bent om met Kerstmis in Snowsly te zijn," zei ik, terwijl ik mijn blik op de boom gericht hield. Als ik niet naar hem keek, zou ik niet merken hoe knap hij was. Het zou waarschijnlijk niet werken, en ik zou vannacht waarschijnlijk slaap moeten opofferen om een oplossing voor de hutcrisis te vinden. Sebastian was niet makkelijk te negeren. "Ivy is niet gestopt met praten over hoe je thuis bent voor Kerstmis." "Snowsly is niet thuis." Hij klonk alsof ik hem had gezegd dat hij er een beetje te gekleed uitzag in zijn heerlijk goed gesneden pak, in plaats van een van de beste kerstgrappen aller tijden te maken die ik ooit had bedacht. Het was mijn beste werk. Misschien was hij moe? "Wat doe je?" Ik vroeg het, om hem een beetje open te krijgen. Hij leek nogal stijfjes. "Ik heb mijn eigen wervingsbedrijf." Dat klonk indrukwekkend, maar ik wist niet goed wat ik moest zeggen. Ik besloot: "Dat moet leuk zijn." Ik boog me om uit te zoeken wat er uit de opslag was gehaald. "Oh, kijk." Ik trok de kartonnen doos vol met de Snowsly Annual kerstversiering open. "Dit is als bladeren door Snowsly's kerstgeschiedenis." Elk jaar ontwierp Keely een kerstversiering voor de kerstboom op de green. Ivy plaatste het ornament elk jaar op de boom bij de opening van de kerstmarkt. Een paar jaar geleden begonnen we replica's te verkopen bij geselecteerde marktkramen. Ik haalde een glazen sneeuwpopbal tevoorschijn. "2018. Een mooie. Zo feestelijk." Ik plaatste hem terug in zijn kartonnen houder. "2019 was mijn favoriet." Ik scande de versieringen, tilde hoeken van tissuepapier op en probeerde de glitterelf te vinden die Kerstmis voor mij inkapselde: hij was vrolijk en helder en alles wat Kerstmis zou moeten zijn. "Zullen we ons richten op het heden in plaats van het verleden?" vroeg Sebastian van achter me. Ik grijnsde, verrukt over zijn grap. "Ik vind het leuk wat je daar deed. Ik snap het. Kerstcadeau. Ik hou van een goede kerstgrap." Hij gaf me een blik alsof ik mijn ballen kwijt was. "Ik kan je verzekeren dat ik nooit een opzettelijke kerstgrap zal maken. Nooit." "Oh Sebastian," zei ik, verdrietig voor hem. "Wat mis je veel." Ik ademde uit. "Hoe dan ook, je hebt gelijk. We moeten verder. Ik ben gewoon sentimenteel omdat deze een mooie herinnering zijn aan gelukkigere-ik bedoel, gelukkiger tijden." Ik moest me concentreren op de goede dingen. Niet elke kerst zou verpest worden omdat vorig jaar zo moeilijk was geweest. Sebastian reageerde niet. Hij staarde naar de dozen, zijn mond in een harde lijn en een verdriet in zijn ogen dat ik niet begreep. "Laten we beginnen met de boom," zei ik, terwijl ik de grote rode plunjezak tevoorschijn haalde. "Dus ... waar is thuis als Snowsly het niet is voor jou?" vroeg ik. "Londen." "Oh, ik ben er in geen tijden geweest om de versieringen te zien," antwoordde ik. "De Bond Street lichten zijn altijd mijn favoriet. Wat is het thema dit jaar?" Hij fronste zijn wenkbrauwen. "Hoe moet ik dat weten?" Ik moest mijn glimlach een beetje forceren. Hoe kon hij het niet weten? "Ahhh, je doet vast al je kerstinkopen online. Ik ga graag naar de winkels om de sfeer op te snuiven, maar jij hebt het vast erg druk met het runnen van je eigen bedrijf." Sebastian zuchtte en negeerde mijn uitnodiging om uit te weiden. "De boom zit in deze tas? Hij is groot genoeg voor een paar lijken." "Wat een unieke manier om volume te meten," zei ik en gaf hem een zijdelingse blik. "Misschien kun je een andere opslagmogelijkheid onderzoeken voor lichamen die je hebt. We hergebruiken deze zak elk jaar."
Hoofdstuk 2 (3)
Zijn mondhoeken trilden. Eindelijk! Hij had wel gevoel voor humor, maar eerder voor grappen over moord dan voor woordspelingen over Kerstmis. "Gelukkig voor ons zitten de lichtjes al in de boom, dus we hoeven alleen de leuke dingen te doen." Sebastian snoof en zijn strenge uitdrukking verving elke lach. "Niets van dit alles is leuk." "Wat bedoel je?" Ik ritste de tas open en haalde het onderste derde deel van een kunstboom eruit. Die aan weerszijden van de ingang waren echt, maar het was veel gemakkelijker om de receptie netjes te houden als er niet voortdurend naalden op de vloer vielen. En dan was er nog het incident met de hond van een bewoner eergisteren dat niemand wilde herbeleven. "Wij mogen de kerstballen ophangen, de vilten rendieren, de zuurstokken. We mogen ze allemaal schikken en zorgen dat alles er perfect uitziet. We gaan een hele berg plezier hebben." Alleen nog de geur van glühwein en gehakt en ik zou in de kersthemel zijn. "Word je niet helemaal gek van die onophoudelijke kerstmuziek?" Sebastian vroeg terwijl ik hem de stekker voor de lichtjes van de boom gaf, die hij in het stopcontact stak dat ik naast de receptie aanwees. "Gek gelukkig?" Vroeg ik. "Ik sta erom bekend dat ik al in augustus stiekem een stukje van Bublé's kerstalbum opzet." Hij rolde met zijn ogen. "Wat is het volgende?" zei hij, met een blik tussen de plunjezak en de standaard die ik onder aan de trap op de grond had gezet. Het licht van de ramen zou ervoor zorgen dat de kerstballen dag en nacht schitterden. Het zou spectaculair worden. "De onderkant van de boom moet er eerst in." Ik spande me in om hem op te tillen voordat Sebastian, die doorhad wat er aan de hand was, hem uit mijn armen trok en hem oneerbiedig in de standaard gooide. "Goed. Bedankt." "Volgende sectie?" vroeg hij. "Ik heb vorig jaar geleerd dat je eerst moet pluizen voordat je het volgende stuk stam erin stopt." "Pardon?" Sebastian zei. "Zo," zei ik, terwijl ik de takken naar beneden trok en ze opschudde zodat ze tot leven kwamen. Bijna. Sebastian zuchtte en begon aan de andere kant van de boom te werken. "Weet je, misschien vind je het comfortabeler als je je pak uittrekt." Vermoedelijk had hij zich omgekleed. Hij zag er een beetje misplaatst uit in zulke formele kleding. "En in mijn kersttrui?" Hij knikte naar het vest dat ik droeg, mijn tweede favoriete kersttrui. Het had kerstpudding op elk van de zakken en de knopen waren kleine kerstkransjes. Hij stond nummer één tot september vorig jaar, toen ik de allerleukste trui vond, met een cirkel van rendieren rond de zoom die naar de nachtelijke hemel keken. De rest van de trui was bedekt met sterren die echt oplichtten. Ik bewaarde hem voor kerstavond. Misschien zou ik hem dit jaar voor het eerst dragen. "Absoluut" zei ik. "Ik kan hier het fort bewaken terwijl jij je omkleedt als je wilt." Hij rolde met zijn ogen en ik kromp ineen. Hij maakte een grapje. "Ik ben goed. Kunnen we de volgende sectie inlassen?" Ik keek naar zijn kant van de boom. Het was niet helemaal zoals het moest zijn. "Hmmm, even wachten," zei ik, terwijl ik om de boom heen schuifelde. "Waarom controleer jij mijn kant niet en doe ik de jouwe. Twee paar ogen zijn beter dan één." "Jouw kant ziet er goed uit," zei hij, terwijl hij er nauwelijks naar keek. Ik negeerde hem en begon zijn kant opnieuw te pluizen. Terwijl ik langs hem liep, ademde ik zijn geur in. Hij was misschien niet in de beste stemming, maar tegelijkertijd was hij gebouwd als Adonis en rook hij net als Kerstmis - allemaal vers gesneden dennenhout en knapperend haardvuur. Hij zou wel eens de perfecte man kunnen zijn. Als hij maar van Michael Bublé hield. En een beetje meer... feestelijker was. "Zo," zei ik, terwijl ik naar achteren dook om er zeker van te zijn dat ik alle gaten bedekt had. "Ik denk dat we klaar zijn." "Eindelijk." Hij tilde het volgende deel op en stopte het erin. "Nu, laat me raden. We pluizen de romp van deze grote kerel uit?" Grote jongen? "De takken," corrigeerde ik hem. "Hoe komt het dan dat ik je nog niet eerder in Snowsly heb gezien?" vroeg ik terwijl ik mijn vingers door de takken haalde. "Druk. Ivy komt op bezoek in Londen." "Dit moet zo leuk voor je zijn," zei ik, terwijl ik naar hem grijnsde toen hij het laatste deel van de boom optilde alsof het niets meer was dan een van de kerstballen die we gingen ophangen. Sterk, knap, rook naar Kerstmis. Wat had hij te mopperen? Hij klikte het laatste stukje van de boom op zijn plaats en alle drie de delen lichtten op. De receptie zag er meteen feestelijker uit. De bekende openingsstemmen van "Last Christmas" klonken door de hotellobby en mijn maag begon te draaien. Ik wilde niet denken aan deze tijd vorig jaar. Toen nam Mariah het plotseling, gelukkig, over. Ik keek op. Had iemand dat expres veranderd? "Dit is precies het tegenovergestelde van leuk voor mij," zei Sebastian, en bracht me terug naar het moment. Ik ging rechtop staan en legde mijn handen op mijn heupen. "Sebastian Fox, het is alsof je me met een zuurstok door mijn met slingers versierde hart hebt gestoken. Hou je niet van Snowsly?" "Ik hou van Snowsly," zei hij, terwijl hij een ruwe poging deed de takken te pluizen. Ik waardeerde de valse poging. "Het is Kerstmis waar ik een probleem mee heb." Ik deed een plotselinge stap terug van de boom, alsof een van de draden die de lichtjes vasthouden me een kleine elektrische schok had gegeven. "Hou je niet van Kerstmis?" Hij haalde zijn schouders op alsof het volkomen redelijk was om niet van de mooiste tijd van het jaar te houden. Ik zong de gedachte half in mijn hoofd. Hoe kon iemand niet van Kerstmis houden? Ik deed een paar stappen dichter naar hem toe en keek hem recht in zijn ogen. Het was me niet opgevallen hoe blauw ze waren - licht en gevlekt met zilverachtig wit, alsof hij door een sneeuwvlok naar me keek. "Maar Snowsly is Kerstmis," zei ik, terwijl ik naar hem reikte en mijn hand op zijn jas legde in een poging hem mee te trekken in de wondere wereld die Snowsly was met Kerstmis. "We hebben het hele jaar door een kerstwinkel. We staan bekend om onze kerstmarkt. Mensen komen van kilometers ver om de glühwein van Olivers kraam te drinken. Hij brengt dit jaar zelfs zijn eigen meeneemfles mee. En dan zijn er nog de demonstraties cadeautjes inpakken. De taartkraam - en niet te vergeten de boom, de versieringen, de warme chocolademelk en de geheime kerstman in het hele dorp." Hij keek naar mijn hand. "De wat?" "De komende weken zullen je van gedachten doen veranderen," zei ik, terwijl ik mijn hand langs zijn revers liet glijden en mijn hand wegtrok. Waar was ik mee bezig, perfecte vreemden strelen? Ik draaide me terug naar de boom en ging verder met pluizen. "Je bent pa-rum-pa-pum-pum-pum-ing tegen de tijd dat de markt over twee dagen opent. Dat garandeer ik je." "Wat zal ik doen?" Hij keek me voor het eerst sinds onze ontmoeting recht in de ogen. Even voelde het alsof de hele wereld was weggevallen en alleen Sebastian en ik een kerstboom aan het versieren waren. Toen klonken de openingsbits van "The Little Drummer Boy" door de luidsprekers bij de receptie. Wat een kersttoeval. "Dit," zei ik grijnzend. "Dit liedje. Gegarandeerd een oorwurm en een kerstklassieker. Je neuriet het zo mee." Als Sebastian niet van Kerstmis hield, zou ik hem toevoegen aan mijn to-do lijst. Hij zou bovenaan staan: Sebastian overtuigen van de vreugde van Kerstmis. De komende twee weken zou hij inzien dat Kerstmis in Snowsly vreugdevol en magisch was en gevierd moest worden. Dit waren de beste weken van het jaar voor mij - ook al waren de feestdagen van vorig jaar geculmineerd in de slechtste dag van mijn leven. Wie moest daaraan denken? Zeker niet aan mij. Niet als er over twee weken een grinch bekeerd moest worden.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Kerstmis in Snowsly"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️