Ein kultiviertes Biest

Kapitel 1 (1)

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Stöhnend schälte ich meine Wange von dem feuchten Boden in der Gasse. Obdachlos zu sein wurde überbewertet. Die meisten Leute, die auf der Straße schliefen, hatten wahrscheinlich keine andere Wahl. So ähnlich wie ich.

Na ja, fast.

Es blieb mir noch eine andere Möglichkeit, aber ich wollte keinen Plan B ausprobieren, ohne es mit der Obdachlosigkeit zu versuchen. Soweit ich wusste, hätte es auch das heimliche High Life sein können.

War es aber nicht.

Ganz und gar nicht.

Ein Schmerz stach in meiner Schläfe - eine Folge der flackernden Laterne am Ende der Gasse. Das erklärte, warum dieser gottverlassene, schleimige Fleck zwischen zwei Betongebäuden leer von anderen aufrechten Obdachlosen war.

Ich hielt mir den Kopf und setzte mich, und ein breiiger Klumpen diverser Abfälle löste sich von meiner Wange. Der matschige Brei fiel mir auf den Schoß, und ich ignorierte ihn, um die Illusion aufrechtzuerhalten, es handele sich um Zeitung aus einem früheren Leben. Ich hatte begonnen, mich an die Wand zu lehnen und sprang bei jedem widerhallenden Rütteln auf, aber irgendwann muss ich in die Vergessenheit gerutscht sein - und in den Müllhaufen neben mir. Zu sagen, mein Leben hätte eine plötzliche Wendung genommen, wäre eine Untertreibung.

Von der Erbin des größten Vermögens in Bluff City - und des siebtgrößten der Welt - zur Verarmten. Von heute auf morgen.

Aus freien Stücken.

Ich ballte die Fäuste in meinem Schoß und richtete meinen Rücken auf. Ich war eine im Exil lebende Erbin. Ich hatte meine Gründe, hier zu sein. Gründe, die auch durch eine Nacht auf dem kalten, harten Boden nicht ins Wanken geraten würden - oder durch irgendeinen Brei.

Ich griff nach meinem karierten und ledernen Elegance-Rucksack und warf mir die dünnen Riemen über die Schultern, als ich aufstand.

"Es wird Zeit, dass du deinen Scheiß in Ordnung bringst, Basi", sagte ich mit fester Stimme und staubte mich ab.

Als ich mich auf den Weg zum Ende der Gasse machte, erkannte ich die große Lücke in meinem Plan.

So ein Mist.

Wo wohnte Tommy? Sie war mein Plan B.

Ein ungutes Gefühl machte sich in meinem Magen breit, als ich die leere Einkaufsstraße nach links und rechts absuchte. Ich hasste es, wenn sich meine snobistische Ignoranz zeigte. Es hämmerte immer nur auf die einsame Tatsache ein, dass ich nicht wie alle anderen war. Wie zum Teufel kamen normale Menschen zurecht? Vergessen Sie das. Ich wusste, dass sie mit Bussen, Bahnen und Autos unterwegs waren. Die Details, wie diese Systeme funktionierten? Keinen blassen Schimmer.

Mein Herz klopfte und ich schluckte die Hysterie hinunter, die in meiner Brust hochkroch.

Denk nach, Basi, du reiche Schlampe.

Ich war hierher gekommen, weil mir die Gegend halbwegs vertraut war. In der Baroness Street gab es trotz des irreführenden Namens nur einige wenige Boutiquen der gehobenen Klasse, aber die hatte ich gelegentlich besucht. In der Umgebung gab es viel mehr heruntergekommene Gebäude und Bekleidungsketten - ein Besuch hier hatte sich also immer wie eine kleine Rebellion angefühlt. Das war auch der Grund, warum ich mir diesen Ort für meine erste Nacht als Erbin im Exil ausgesucht hatte. Die Baroness Street lag irgendwo zwischen dem Leben, das ich verlassen hatte, und dem Leben, das ich wollte.

Einem Leben, das nicht für mich geplant war. Ein Leben, in dem ich mich nicht als Teil eines gut geführten, vorbestimmten Spiels fühlte, über das ich keine Kontrolle hatte.

Das Problem war nur, dass ich nicht allein hierher gekommen war. Ich hatte meinen Chauffeur gebeten, mich ein paar Straßen weiter abzusetzen.

Das hässliche Gefühl in meinem Bauch verstärkte sich, aber ich musste mich daran erinnern, dass ich nicht immer so unwissend sein würde, wie echte Menschen leben.

Mir fielen nur zwei Möglichkeiten ein.

Erstens, ziellos herumlaufen, bis ich eine Bus- oder Bahnhaltestelle fand. Ich hatte ein wenig Kleingeld bei mir.

Zweitens, um Hilfe bitten.

In Anbetracht der Tatsache, dass die Sonne gerade über die Dächer der Betonläden um mich herum lugte, schien es unwahrscheinlich, jemanden zu finden, den ich fragen konnte. Ich rieb mir die Stirn, um noch mehr Brei loszuwerden.

Ein müdes Lächeln zierte mein Gesicht.

Obdachlose Menschen.

Es musste hier einige geben.

Ich hievte meinen Elegance-Rucksack höher auf meinen Rücken und machte mich auf den Weg in die Baroness Street, wobei ich in die grauen Tiefen der schmalen Lücken zwischen den Gebäuden blickte. Die Gassen mit den flackernden Laternenpfählen an den Enden ignorierte ich. Selbst ich wusste, dass ich diese meiden musste.

An der Ecke von Baroness und King Street wurde ich fündig. Ein Mann mit rasiertem Kopf und schwarzem Kapuzenpulli war dort.

"Entschuldigen Sie", rief ich und winkte, als er aufsprang und herumwirbelte.

Ich trat in die schattige Gasse und näherte mich dem großen Mann.

Er ließ seinen Blick über meine linke Wange schweifen und dann über unsere Umgebung. Seine Augen waren groß und blutunterlaufen. Schlecht geschlafen?

Aber warum leckte er sich ständig über die Lippen?

Ich hoffte, dass das Schlafen auf der Straße nur eine durstige Arbeit war, aber ich hielt reichlich Abstand zwischen uns, falls er ein Psychopath war.

"Hey", sagte ich fröhlich. "Ich nehme nicht an, dass du mir bei der Wegbeschreibung helfen kannst?"

Er schaute mir über die Schulter. "Du bist allein?"

Die Angst verstärkte sich. "Sicher." Ich hievte meinen Rucksack wieder hoch. "Ich versuche, zum Haus meines Freundes zu kommen."

Der Mann war auf halbem Weg stehen geblieben, als er etwas rollte, das wie ein dünnes Stück Schaumstoff aussah. Er setzte die Arbeit fort und leckte sich erneut die Lippen.

Ich betrachtete die Schnitte auf seinem rasierten Kopf und die Schmutzschicht auf seiner sichtbaren Haut. Trotz der warnenden Ausstrahlung, die er auf mich ausübte, sank mein Herz, und ich sammelte neue Energie für den Zweck meines Hierseins.

Das System war fehlerhaft. Es belohnte einige wenige und bestrafte alle anderen. Warum war dieser Mann obdachlos? Warum half ihm niemand?

Er lehnte die Matte gegen den rissigen Zement des nächsten Gebäudes. "Wo wohnt Ihr Freund?"

Seine Frage ließ mich innehalten. Schieß los. Wo wohnte Tommy? Ich war schon unzählige Male dort gewesen - obwohl sie eher zu mir kam, da ihr Vater der Stallmeister des Anwesens war und so.

"Äh ..." Ich schaute mich um.

Mein Blick blieb an dem grauen Dach des Ladens auf der anderen Straßenseite hängen. Das war klar. Ich muss müder sein, als ich dachte.

"Sie wohnt in Orange", erklärte ich stolz.

Er leckte sich über die Lippen und warf mir einen zweifelnden Blick zu. "Du bist aus Orange?"

Dass Licky Lips über den mangelnden Wohlstand meiner Freundin urteilte, erschien mir ein wenig heuchlerisch.

"Orange", wiederholte ich und zwang meine Hände, die sich bereits auf meine Hüften gelegt hatten, an meinen Seiten zu bleiben. Hände auf den Hüften und Fußstampfen waren versnobte Angewohnheiten, die ich mir abgewöhnen wollte. Arme Leute taten so etwas nicht.

Kapitel 1 (2)

Er richtete sich auf und zeigte damit, wie groß er war. Und seine Augen. Der blutunterlaufene Teil machte Sinn. Er war gerade aufgewacht. Aber der weite Teil war etwas beunruhigend. Menschen sollten doch eine bestimmte Anzahl von Blinzeln pro Minute haben, oder?

Und die Sache mit den leckenden Lippen...

"Ernsthaft, Kumpel. Sammle Regenwasser oder so." scherzte ich und griff fester nach den Riemen der Tasche.

Licky Lips runzelte die Stirn. "Was?"

"Äh, nichts", murmelte ich und wich zurück. "Das ist okay, wenn du nicht weißt, wo Orange ist. Ich dachte nur, ich frage mal nach. Danke für deine Hilfe."

"Ich habe dir noch nicht geholfen."

Nun ... wenn er das vorhatte, dann war es höchste Zeit. Ich zwang mich zu einem Lächeln. "Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir die richtige Richtung zeigen könnten."

Der Mann steckte die Hände in seinen Kapuzenpullover und krümmte sich. Er ruckte mit dem Kopf nach rechts. "Gehen Sie da lang."

Ich warf einen Blick auf die Wand. "Ich muss nach rechts gehen?"

Ein Nicken war meine Antwort. "Ja, dann geradeaus. So kommst du zu Red."

Ein leiser Seufzer entkam meinen Lippen. Von Rot aus würde es einfach sein, Orange zu finden. Die Vororte der Stadt waren in einem Farbverlauf eingekreist, alle außer Grau, dem zentralen Geschäftsviertel, das genau in der Mitte lag.

"Danke", sagte ich ihm und ließ etwas von meiner echten Sorge in die Worte einfließen.

Er blickte auf. "Sie sind nicht der Erste, der um Hilfe bittet. Wir haben hier eine Menge rebellierender reicher Gören."

Unnötig schroff. Ich schüttelte mein Haar. "Ist das so?"

Licky Lips richtete sich wieder auf. Ob er diese Geste nun als subtile Erinnerung daran verstand, wer in einem Kampf zwischen uns gewinnen würde oder nicht, ich nahm sie so auf, und meine Muskeln spannten sich an, bereit zu rennen.

Der Mann kam nicht näher, und ich entspannte mich nach ein paar Sekunden.

Er hatte mich mit einem einzigen Blick als reiche Göre abgestempelt, aber ich war nicht wie die anderen Ausreißer, denen er begegnete.

Ich klappte meine Tasche ab, schlug den Deckel zurück und griff in eine kleine Reißverschlusstasche. Als ich die Scheine durchwühlte, zog ich einen Hundert-Dollar-Schein heraus.

"Hier. Nimm das. Für deine Hilfe." Ich lächelte ihn aufmunternd an.

Das Geld war in Windeseile aus meinen Fingern verschwunden.

Puh. Ziemlich schnell, wenn er will. Diese Gasse zu betreten, war nicht meine beste Idee.

Er inspizierte den Zettel, als hätte ich ihm Monopoly-Bargeld überreicht. "Der letzte gab mir fünfhundert."

Der letzte!

Mir fiel die Kinnlade herunter. "Die letzte reiche Göre hat dir auch Geld gegeben?"

Licky Lips zuckte mit einer Schulter. "Das tun sie alle. Normalerweise, wenn ich mich gefangen fühle."

... Ich fühle mich gefangen Saufgelage.

Ich setzte meinen Rucksack wieder auf und presste mir die Handballen in die Augen. Die Manieren dieses Kerls waren grauenhaft. Andererseits waren sie es auch nicht. Auch wenn die Kommentare, die er abgab, nicht besonders taktvoll waren.

Ich brauchte seine Zustimmung nicht.

Und ich brauchte auch nicht die Zustimmung meiner wohlhabenden Freunde und ihrer Eltern.

Selbst die Zustimmung meiner Großmutter war zweitrangig, wenn ich so leben wollte, wie ich es für richtig hielt.

"Danke", sagte ich kurz, wich zurück und drehte mich auf dem Absatz um.

"Haben Sie Drogen?", fragte der Mann.

Ich beschleunigte meinen Schritt und lachte nervös. "Nein, nicht meine Szene. Viel Glück mit... dem."

Der Drang, mir über die Schulter zu schauen, verstärkte sich, und ich unterdrückte diesen Instinkt. Als ich die Ecke erreichte und nach rechts abbog, beschleunigte ich mein Tempo nur noch und wurde erst einige Blocks weiter langsamer.

Notiz an mich selbst: Heftiges Lippenlecken kann auf Drogenkonsum hindeuten.

Immerhin hatte er mir den Weg gewiesen, also war das ein Gewinn.

Ich streckte meine Beine zu einem bequemen Schritt aus, den meine Großmutter als unladylike Stampfen bezeichnet hätte. Obwohl sie diese Bemerkung immer machte und meine amazonenhaften Beine halb tadelte, halb lobte.

Ich wollte so schnell wie möglich zu Tommy kommen.

Vielleicht wäre es eine bessere Idee gewesen, mich in der Nähe von Tommys Haus absetzen zu lassen. Und vielleicht hätte ich Schuhe tragen sollen, die meine Füße nicht aufreißen.

Als die hellen Dächer von Red in der Ferne auftauchten, hatten meine Hatch Flats zwei saftige Blasen an meinen Fersen verursacht.

"Scheiß auf mein Leben", murmelte ich.

Als ich nach links abbog, bemerkte ich, dass sich mein langer, amazonenhafter Schritt in einen Humpeltanz verwandelt hatte, auf den Rumpelstilzchen stolz gewesen wäre. Als ich den Stadtrand von Red erreichte, klappte mir die Kinnlade herunter und ich hielt endlich an, um die verdammten Schuhe auszuziehen. Normale Menschen liefen die ganze Zeit barfuß. Stimmt's? Sicher, vielleicht bluteten ihre Füße nicht. Aber es ging nur um den Geist des Armseins.

Das Überqueren des Mittelstreifens von Rot nach Orange gab mir genug Auftrieb, um mich zu tragen, bis ich meinen Aufenthaltsort erkannte. Die Erleichterung verdrängte den Schmerz der aufgerissenen Stellen an meinen Füßen, und erst als ich in die Straße mit den orangefarbenen Häusern einbog, in denen mein bester Freund wohnte, begann ich zu befürchten, was ich Tommy erzählen würde.

Blutend, schmutzig, stinkend.

Tommy teilte viele meiner Ansichten über die Welt - eine, von der nur eine Handvoll Menschen profitierte und die ein Leben zum Leben in ein Leben zum Arbeiten verwandelte, um über die Runden zu kommen. Doch mit meinem Erbe... verdammt, sogar mit meinem Taschengeld hätte ich ein erfülltes Leben führen können. Eines, in dem ich mich um jede meiner Launen und Interessen kümmern konnte. Meine Freundin hatte diesen Luxus nicht. Sie schuftete sechs Tage die Woche, um über die Runden zu kommen. Wie sollte ich jemandem, selbst meiner besten Freundin seit meiner Kindheit, sagen, dass ich kein Leben in Reichtum und Luxus auf dem Silbertablett serviert bekommen wollte?

Ich wollte ein richtiges Leben. Ich wollte ihr verdammtes Spiel mit den Reichen nicht mitspielen.

Meine Füße wurden langsamer, und als ich mich Tommys Haus zuwandte, zeichnete ich die rissige Farbe der cremefarbenen Fassade und das verbrannte Orange der Dachziegel des Hauses nach. Ich lenkte meinen Blick auf die orangefarbene Tür und den unebenen Weg, der um die linke Wand des Hauses herumführte.

Sich durch das Fenster in ihr Zimmer zu schleichen, kam mir für meine einundzwanzig Jahre unreif vor. Doch Tommy war nicht ohne Grund mein Plan B. Ihr Vater arbeitete für das Anwesen meiner Familie, und das schon fast sein ganzes Leben lang. Ich wusste nicht, ob meine Großmutter ein Auge auf mich haben würde oder nicht. Ich wusste nur, dass Mr. Tetley sich moralisch verpflichtet fühlen würde, meinen Vormund über meine Sicherheit und meinen Aufenthaltsort zu informieren, wenn er die Haustür öffnete.

Ich fuhr mir mit der Hand durch meine blonden Locken, bevor ich den Dreck auf meiner Handfläche bemerkte.

Nö. Nennt mich einen Feigling. Oder eine reiche Göre. Ich wollte zum Fenster gehen.

Ich humpelte den unebenen Weg hinunter wie der Kobold, der ich war, und klopfte sanft an ihre staubigen Fenster.

"Tommy", zischte ich.

Ich wartete und klopfte erneut. Bitte sei zu Hause. Als wir das letzte Mal miteinander sprachen, hatte sie einen heißen Typen namens Dean erwähnt. Normalerweise ließ sie sie ein paar Hürden nehmen, bevor sie bei ihm übernachteten, aber dieses neue Exemplar schien es ihr angetan zu haben.

"Tom."

Die Vorhänge wurden auseinandergerissen. Ich verschluckte mich an meiner Überraschung und sah, wie Wut, Schock und Erleichterung in schneller Folge über das ovale Gesicht meines Freundes flackerten.

Alle wussten also, dass ich weggelaufen war...

Ich hatte keine Zeit, ihr eine Nachricht zu schicken, bevor ich hinausstürmte - und ich hatte stur alle meine elektronischen Geräte auf dem Anwesen gelassen. Tommy muss es durch ihren Vater erfahren haben.

Ich beugte mich vor, hauchte gegen das Fenster, um es zu beschlagen, und schrieb: H E L P.

Ihre braunen Augenwinkel kräuselten sich, und sie stieß das Fenster auf.

"Geht es dir gut?", fragte sie sofort. Ihre sanfte Stimme war wie Balsam für meine Seele.

"Mir geht's gut."

"Aha." Tommy tastete mich von Kopf bis Fuß ab. "Dir geht es so gut, wie es dem Verlierer eines Boxkampfes gut geht."

Ich blickte auf meine Füße hinunter und zuckte zusammen. "Ja ... ich habe keine guten Schuhe ausgesucht."

"Oh, es sind tolle Schuhe", sagte sie und pfiff leise. "Nur keine praktischen Schuhe."

Meine Schultern sackten nach unten. "Darf ich reinkommen?"

"Als ob du fragen müsstest. Kommen Sie zur Vordertür."

Ich zögerte. "Ich will nicht, dass dein Vater mich sieht und es meiner Großmutter erzählt."

"Ich bin nicht von gestern, Basil." Sie zog eine Augenbraue hoch. "Die einzigen Menschen, die an mein Fenster kommen, sind du, betrunken, einsam, wütend und mit Ideen."

"Sind jemals alle vier Versionen von mir gleichzeitig aufgetaucht?" fragte ich, wobei sich ein Grinsen auf meinem Gesicht ausbreitete.

"Einmal, ich schwöre, es waren fünf. Das war eine richtige Party." Sie musterte mich erneut und schüttelte den Kopf. "Vordertür, Basil. Und jetzt. Du brauchst eine Dusche. Sofort. Vielleicht drei. Dann will ich wissen, was zum Teufel hier los ist."

Kapitel 2

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2

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"Basilia Le Spyre, wachen Sie auf! Es gibt viel zu tun."

Ich schreckte hoch und richtete mich verwirrt auf. "Wo bin ich?"

Tommy, der an meine Wahnvorstellungen gewöhnt war, grinste nur über meine unzusammenhängende Frage. "Du bist in meinem Haus."

Ich hatte das Anwesen verlassen. Ich hatte auf der Straße geschlafen. Ich war in Tommys Haus in Orange.

Sinkend konzentrierte ich mich auf meinen Atem, bis mein Herzschlag aufhörte, in meinen Ohren zu donnern. "Wie lange habe ich geschlafen?"

"Den ganzen Tag. Wenn du so planst, arm zu sein, dann machst du das ganz schlecht. Wir bekommen nie Schlaf."

Ich starrte sie an.

Sie hüpfte auf das Bett und setzte sich an die Rückwand, wo normalerweise ein Betthaupt hingehörte. Tommy hatte keins, und ich war mir nicht sicher, warum mich das immer so sehr beunruhigte. Gab es überhaupt einen Grund für ein Betthaupt?

"Du bist dir also sicher?", fragte sie schließlich. "Ich meine, du hast die reiche Welt gehasst, solange ich denken kann, aber wenn ein Streit mit deiner Großmutter der einzige Grund ist, warum du weggegangen bist, dann verzeih mir, wenn ich sage, dass deine Großmutter und ihre Freunde der beste Teil dieser beschissenen Parade sind, in die du hineingeboren wurdest."

"Das war es nicht. Sie ist der einzige Grund, warum ich so lange geblieben bin." Ich dachte zurück an unser hitziges Gespräch. "Der Streit war albern, wirklich. Sie wollte wieder, dass ich als aufstrebendes Gesicht des Anwesens an Veranstaltungen teilnehme, und ich bin einfach ausgerastet. Nicht wegen ihr, sondern wegen des... ständigen Gefühls, losgelöst und außerhalb der Realität zu sein. Der Streit war nur der Kipppunkt. Tom, ich will leben. Ich will den Menschen helfen. Klar, ich könnte gedankenlos mit Geld um mich werfen. Ich könnte sogar versuchen zu recherchieren, wo dieses Geld die größte Wirkung hätte. Aber wie kann ich jemals wirklich verstehen, was ich tun muss, ohne dieses Leben zu leben?" Und wer ich bin.

Eine drückende Stille senkte sich über den Raum.

Tommy durchbrach sie, indem er mir schwarze und weiße Seiten auf den Schoß schob. Ich betrachtete sie mit trüben Augen. Schließlich fiel mir das Wort ein. "Zeitung."

"Gut gemacht, Grashüpfer."

Ich warf ihr noch einen bösen Blick zu. "Wir bekommen Zeitungen auf dem Anwesen."

"Ja, ja. Ihr Butler liefert es auf dem Silbertablett. Ich habe mir den Jobbereich für Sie angesehen."

Das erregte meine Aufmerksamkeit. "Brillen."

Meine Tasche war während meines Mittagsschlafs auf den braunen Teppich gefallen. Sie kramte, um sie aufzusammeln, und ich kramte darin herum und holte mein Brillenetui heraus.

Ich schob das dicke schwarze Gestell auf mein Gesicht und starrte auf die aufgeschlagene Zeitung. Drei rote Kreise unterbrachen die Seite.

"Das sind die passenden", murmelte Tommy. "Ich habe meinen Chef bei der Wäscherei angerufen, aber die stellen nicht ein. Wahrscheinlich nicht, bis die Studenten in zwei Monaten wieder zur Schule gehen."

Mein Herz sank. Mit Tom zu arbeiten, wäre der Hammer gewesen.

Schauen wir mal, was wir hier haben.

Mein Blick landete auf dem ersten. "Arbeiter in der Tomatenfabrik." Ich warf ihr einen anklagenden Blick zu.

"Bettler dürfen nicht wählerisch sein." erinnerte sie mich.

Wahre Geschichte. "Was haben wir sonst noch?" Ich lenkte meinen Blick auf die nächste Seite. "Eine Zeitungsserie! Willst du mich verarschen?"

Sie schnitt eine Grimasse. "Da war ich mir nicht so sicher. Ich hatte eine Zeitungsserie, als ich dreizehn war. Das war echt scheiße."

"Und was ist mit den anderen?" Auf den zwei Seiten standen haufenweise Jobs.

"Sie alle erfordern Qualifikationen, die du nicht hast. Ich glaube nicht, dass der Wirtschaftsunterricht bei deiner Großmutter zählt."

Verdammt noch mal. "Aber vielleicht will jemand, dass ich seine Milliarden verwalte."

Tommy schnaubte. "Wir wissen beide, dass du damit kein Problem hast, aber kannst du auch nur ein paar Dollar verwalten? Ich habe das Gefühl, dass das zwei verschiedene Dinge sind."

Mag sein. Sicherlich galten die gleichen Prinzipien.

Mit einer gehörigen Portion Nervosität schielte ich auf den letzten eingekreisten Job. "Huh! Tiermedizinische Fachangestellte. Das ist doch gar nicht so schlecht."

Könnte ich Assistentin in einer Zoohandlung werden? Den ganzen Tag Kätzchen und Welpen knuddeln? Ich meine, Kacke schaufeln war nicht meine Vorstellung von einer schönen Zeit, aber es hätte definitiv Vorteile.

"Ich nehme das Angebot an", erklärte ich und tippte mit dem Finger auf die Seite.

Tommy scheuchte mich weg. "So einfach ist das nicht, Basi. Du musst erst einen Lebenslauf erstellen, und es wird mindestens ein Vorstellungsgespräch geben."

Ich verdrehte die Augen und überflog die anderen Inserate. "Ich bin nicht völlig unwissend über das Leben außerhalb des Anwesens."

Ihre Lippen zitterten. "Sie meinen, Sie haben genug Seifenopern gesehen, um uns Bauern zusammenzusetzen?"

"Ich schaue Truth Ranges wegen der guten Schauspieler."

"Und wir lesen Fernando's Eighth Ab wegen des komplexen Handlungsstrangs."

Kichernd ließ ich meinen Blick über die anderen Listen schweifen. Igitt, sie hatte recht. Ich hatte sicherlich keinen medizinischen Abschluss. Oder ein Zertifikat für die frühe Kindheit.

Ein winziges Angebot in der linken unteren Ecke erregte meine Aufmerksamkeit, und sei es nur, weil die Anzeige so aussah, als wolle sie nicht gefunden werden. "Hey, was ist mit dem hier?"

Tommy spähte über meine Schulter.

"Volontärin", las ich laut vor. "So wie es aussieht, ist es eine Lehrstelle."

"Bemühen Sie sich nicht", sagte sie abweisend. "Live Right Realty stellt nie Außenstehende ein. Sie müssen zwar öffentlich werben, aber sie befördern und stellen immer intern ein. Ich habe mich schon dreimal um diese Stelle beworben - und andere Leute auch. Keiner wurde je eingestellt."

Ich rückte meine Brille zurecht, um die Anzeige erneut zu lesen. "Wirklich? Das klingt perfekt." Das Gehalt musste höher sein als das einer Verkäuferin in einer Tierhandlung. Zumindest hätte man als Immobilienpraktikantin bessere Chancen auf eine Beförderung. Einige der Nachbarsiedlungen von Großmutter hatten ihre Imperien aus dem Immobiliengeschäft aufgebaut. Nicht, dass ich meinen eigenen Käfig bauen wollte, wo ich doch gerade erst aus einem entkommen war, aber Geld bedeutet Sicherheit in dieser Welt, und zum ersten Mal hatte ich nur einen winzigen Betrag. Ich brauchte genug, um die Korruption des Konzerns aus der Welt zu schaffen.

Meine Nerven kamen mit voller Wucht zurück.

"Ich muss einen Lebenslauf erstellen", verkündete ich und schaute mich im Raum nach Inspiration um.

Tommy legte die Zeitung beiseite. "Morgen. Wir müssen in die öffentliche Bibliothek gehen, um die Computer und den Drucker zu benutzen, und die schließt um 16 Uhr. Heute Abend führe ich dich zum Essen aus."

"Ich kann es selbst bezahlen", antwortete ich.

"Y S I S", erwiderte Tommy und verschränkte die Arme.

Ich stotterte. "Mein Snobismus ist nicht zu sehen."

Als ich zehn Jahre alt war, hatten wir eine Eselsbrücke entwickelt, die als Warnung diente. Wenn ich mit ihren Freunden zusammen war, sagte sie "Y S I S" - "Dein Snob zeigt sich" - um mich zu warnen, wenn ich etwas Seltsames tat. Wenn ich unter meinen reichen Freunden war, sagte ich Y P I S - dein Bauer zeigt sich - für dasselbe.

In dieser Situation, in der ich mich ohnehin schon so überfordert fühlte, war ich nicht erfreut über diesen Schlag. Leider war mein Freund gegen meinen finsteren Blick immun.

"Wenn dein Snobismus nicht auffällt, darf ich dich zum Essen einladen", sagte Tommy und verschränkte die Arme. "Vor allem, weil mein Vater bald zurückkommt."

Mein Magen erinnerte mich in diesem Moment daran, dass ich seit gestern Abend nichts mehr gegessen hatte. Und ich wollte ihrem Vater aus dem Weg gehen.

"Essen", brummte ich. "Dann fassen Sie zusammen."

Sie unterbrach mich. "Dann Job. Dann Wohnung. Dann alle Bösewichte vernichten. Alles klar."

Endlich hörte mir jemand zu.

Kapitel 3 (1)

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3

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In meiner puderblauen Seidenbluse und den schwarzen Hosen steckte ich die Zeitung in meinen Rucksack und holte meinen frisch gedruckten Lebenslauf heraus.

Ich reckte meinen Hals, um das leuchtend gelbe Schild zu lesen. Purrfect Haustiere. Ein Bild eines lächelnden Hundes und einer Katze, die sich umarmen, vervollständigte das Markenzeichen des Ladens.

Mein Gott.

Ich war am richtigen Ort, ganz in Grau. Nachdem Tommy mir bei meinem Lebenslauf geholfen hatte, hatte er mir schnell beigebracht, wie man sich um einen Job bewirbt.

Jetzt war es an der Zeit, mich richtig zu verhalten.

Ich holte tief Luft und zwang meine Beine, mich über die Fußgängerzone zu bewegen, wo ich die elektrisch-blaue Tür zur Tierhandlung aufstieß.

Der Geruch von drei Tage altem Tierkadaver legte sich über mich wie eine Wolldecke an einem Sommertag. Ich unterdrückte den Drang, zu würgen.

"Ein wuffiges Willkommen bei Purrfect Pets! Ich bin Jenny. Wie kann ich Ihnen helfen?"

Verdammt noch mal.

Musste ich das sagen?

Ich drehte mich zu der stämmigen Frau um und formte meine Gesichtszüge hastig zu einem entwaffnenden Lächeln - als Reicher aufzuwachsen hatte mich einiges gelehrt. "Hallo, ja. Danke, Jenny. Ich bin Basi. Ich habe Ihre Stellenanzeige in der Zeitung gesehen und würde mich gerne bei Ihnen bewerben."

Ein aufgestauter Atem bebte in meiner Brust.

Der freundliche Gesichtsausdruck der Frau verfinsterte sich, und ich blinzelte über die Veränderung. Sie strich sich die krausen Haare hinter die Ohren. Die Haare traten wieder hervor, als sie mich von Kopf bis Fuß abtastete. "Sie wollen hier arbeiten? In dieser Tierhandlung?"

Zu spät, um die Wahl meiner Garderobe zu hinterfragen. Ich überlegte kurz und lächelte auf Hochtouren. "Ich will. Ich komme gerade vom Brunch mit meinen Tanten." Das hatte ich nicht.

Die Augen der Frau verengten sich. War sie die Besitzerin? Ich hoffte es wirklich nicht. So wie sie mich umkreiste, fragte ich mich, ob sie jeden Moment an meinem Hintern schnüffeln würde. Vielleicht hatte sie während ihrer Zeit hier ein paar tierische Eigenschaften angenommen.

Sie streckte eine Hand aus, und ich starrte sie an, bevor mir klar wurde, dass es um meinen Lebenslauf ging.

"Hier, bitte sehr." Ich drückte ihr die beiden Blätter in die Hand. "Ich habe noch nicht viel Berufserfahrung, aber ich kann Ihnen versichern, dass ich schnell lerne. Und ich liebe Tiere. Das wäre wirklich ein Traumjob für mich." Ich verschränkte meine Finger hinter meinem Rücken.

Tommy sagte, ich solle lügen, um den Job zu bekommen. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, aber sie hatte mir versichert, dass kaum jemand einen Job hatte, den er mochte, und dass man deshalb lügen musste.

Jenny hob ihren Blick von meinem Lebenslauf, und ich las den Spott in ihnen, bevor sie weiterlas.

Hatte ich meinen Charme zu sehr spielen lassen?

Der Drang, zu zappeln, juckte in meinen Gliedern. Ich zwang sie, stillzuhalten, und schaute mich um, wobei ich versuchte, meine Nase nicht über den Geruch von überfahrenem Vieh zu rümpfen. Reihen von Waren füllten den Raum um den Kassierer herum. In der Mitte befanden sich eingezäunte Bereiche, und ich lächelte über die flauschigen Kaninchen, die ich zwischen den Schieferplatten erblicken konnte. Meine Ohren nahmen Hühnergeräusche wahr, und ich konnte sehen, dass Vogelkäfige die hintere Wand säumten und Fischtanks an der rechten Wand standen.

Wenn ich hier arbeiten würde, wäre mehr Körperpflege angesagt. Ich würde das Zeug literweise verbrauchen.

"Was ist deine Lieblingshunderasse?" Jenny schoss auf mich zu und ließ den Lebenslauf sinken.

"Ganz einfach", witzelte ich. "Frenchies."

Ihr Mund zog sich nach unten.

"Ihre Köpfe sind zu groß für eine natürliche Geburt", schnauzte sie. "Über 90 Prozent der Mütter werden zu einem Kaiserschnitt gezwungen."

So ein Mist. Ich hätte Labrador sagen sollen. "Das ist ja furchtbar. Das war mir nicht bewusst."

Jenny hielt mir mit strengem Blick meinen Lebenslauf hin. "Ich suche jemanden mit mehr Erfahrung."

Mehr Erfahrung, mein Arschloch. "Ich bin wirklich begierig darauf, alles zu lernen, was Sie mir über Tiere und das Zoogeschäft erzählen können."

Ich könnte das noch retten. Ich könnte...

"Das ist nicht das, wonach wir suchen." Die Frau schüttelte den Lebenslauf in meine Richtung und ich wich zurück.

Verdammt noch mal. In Tommys Coaching haben die Inhaber den verdammten Lebenslauf einfach mit einem falschen Lächeln und einem Dankeschön angenommen.

Ich versuchte, mich zu retten. "Äh. Das ist wirklich schade, Jenny. Ich danke Ihnen für Ihre Zeit. Ist es möglich, Ihnen trotzdem meinen Lebenslauf zu geben? Nur für den Fall, dass Sie Ihre Meinung ändern?"

Sie seufzte. "Sicher."

Mein Lebenslauf wanderte in den Papierkorb.

"Okay, danke! Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen."

Ich stolperte fast über meine Füße, als ich mich beeilte, aus dem Laden für überfahrene Tiere zu entkommen. Nachdem ich die blaue Tür hinter mir geschlossen hatte, eilte ich in eine beliebige Richtung davon, damit sie mir nicht folgte und mich beobachtete.

Sehr paranoid?

Stöhnend fuhr ich mir mit den Händen durch meine seidigen, butterblonden Locken. "Das ist nicht gut gelaufen."

Es war der einzige Job von den dreien, der mich überhaupt interessierte. Es sah so aus, als würde ich meine Papierbögen bei den anderen beiden abgeben. In meinen wirren Träumen letzte Nacht wurde ich auf der Stelle eingestellt.

Die Realität war eine Schlampe.

Vielleicht waren die anderen Stellen zu Fuß zu erreichen. Es war Montag, und Tommy arbeitete von 12 bis 19 Uhr in der Wäscherei, sechs Tage die Woche. Mir gefiel der Gedanke nicht, allein zu ihrem Haus zurückzukehren und mich in meinem Versagen zu suhlen.

Ich schlängelte mich zwischen den Leuten auf dem Bürgersteig hindurch und sprang auf einen freien Platz auf den Stufen einer Bank, die einem Freund der Familie gehörte. Ich warf dem Gebäude einen vernichtenden Blick zu, obwohl ich Sir Olytheiu aufrichtig mochte.

Ich schüttelte das Papier aus und studierte die Adressen der beiden anderen eingekreisten Stellenanzeigen. Ich hatte mit Tommy den Bus von Orange nach Grey genommen, aber ich wusste nur, wo die Haltestellen auf dieser Strecke lagen. Die Stelle in der Tomatenfabrik lag im Landwirtschaftsgebiet. Die Vororte der Stadt waren auf der einen Seite von weitläufigen Feldern umgeben, auf denen alle Produkte für unsere Bevölkerung angebaut wurden. Die meisten Einwohner von Bluff City waren stolz darauf, dass wir eine sich selbst versorgende Wirtschaft hatten. Bei einer so kleinen Bevölkerung sollte das nicht möglich sein. Was es möglich machte, waren die riesigen Ländereien - aus denen ich stammte -, die auf der anderen Seite an die Stadt grenzten.

Ich wusste nicht, ob ein Bus in Richtung der Tomatenfabrik fuhr, und ich hatte zu viel Angst, es selbst zu versuchen. Mit meinen geliehenen Sandalen, die zum Glück nicht auf meine Blasen drückten, konnte ich auf keinen Fall dorthin laufen.

Wieder steckengeblieben.

Kapitel 3 (2)

Mit geschürzten Lippen lese ich die Adresse des Zeitungsladens. Ebene 26, Heraldson-Jamie-Hochhaus, Jonker Street.

Ich hatte keine Ahnung, wo die Jonker Street lag, aber alle Hochhäuser befanden sich in Grey, also war der Ort zu Fuß zu erreichen. Verdammt. Ein Teil von mir hatte gehofft, dass es nicht möglich sein würde, dorthin zu gelangen. Wollte ich wirklich einen Zeitungslauf machen? Oder war ich zu voreilig? Wie oft kam die Zeitung heraus? Wenn es jedes Mal zwei Seiten mit Stellenangeboten gab, musste sich doch in kurzer Zeit etwas Besseres finden lassen.

... Aber was, wenn sich nichts ergab? Ich hatte kaum Geld dabei. Je länger ich in der Schwebe hing, desto mehr Angst würde ich bekommen. Ich war entschlossen, der Seltsamkeit meines derzeitigen Loses gegenüber aufgeschlossen zu sein.

Wie von Geisterhand gelenkt, richtete sich mein Blick auf die winzige Anzeige in der linken unteren Ecke. Die Anzeige war immer noch da, obwohl sie eigentlich unbemerkt bleiben sollte. Tommy hatte gesagt, ich solle mich nicht mit Live Right Realty abgeben. Ich war mir nicht sicher, ob ich mir diesen Luxus leisten konnte.

Ich las die Adresse. Ebene 44, Kyros Sky, Marquis Street.

Ein weiteres Hochhaus. Okay, ich hatte fünf Kopien meines Lebenslaufs. Zeit, die Nachricht zu verbreiten, dass Basi in der Stadt war.

Ermutigt trat ich in das Gedränge der Stadtbesucher ein.

Uff!

Die Luft wurde mir aus den Lungen gepresst, als ein großer Körper gegen mich prallte. Ich wurde mehrere Schritte zurückgedrängt und sog schmerzhaft die Luft ein. Intensive Hitze breitete sich in meinem Magen aus. Jaulend zupfte ich die Seide von meinem Bauch.

Meine Augen fielen zu und ein Stöhnen entrang sich meinem Mund angesichts des braunen Flecks, der mich bedeckte.

"Du bist in mich hineingekracht", beschuldigte mich der Mann. Er überragte mich, und zwar auf beiden Seiten.

Ich biss die Zähne zusammen. "Nicht mit Absicht."

"Du hast auch meinen Kaffee verschüttet. Den habe ich gerade erst bekommen."

Wow, wo war die verdammte Entschuldigung? Ich war derjenige, der kochenden Kaffee auf mich geschüttet hatte. Er hatte die Anzahl der Oberteile, die ich tragen musste, halbiert. "Ich habe deinen Kaffee getragen. Das ist ein Unterschied."

"Wie auch immer. Pass auf, wo du hingehst."

Ich wich ihm aus. "Dito, Arschloch."

Er wirbelte hinter mir her, und ich wich in die Menge aus und wurde bald in die anonyme Mitte gespült. Ha! Wie sich herausstellte, hatte dieses Chaos einige Vorteile.

Mein Hemd war eine andere Geschichte. Ich verfluchte den grobschlächtigen Mann lauthals. So konnte ich meinen Lebenslauf nicht abgeben - auch wenn Jenny mich dafür vielleicht lieber mochte. Sie hätte so tun können, als wären es die Überreste von Hundekotze.

Als ich eine Fast-Food-Kette entdeckte, änderte ich den Kurs. Montgomery's hatte öffentliche Toiletten. Tommy hatte mir davon in einer ihrer betrunkenen Nachtclubgeschichten erzählt.

Ich schlängelte mich an den Schlangen der Kunden vorbei und fragte mich, ob ihnen bewusst war, dass sie ein Unternehmen unterstützten, das seine Finger in allen möglichen Angelegenheiten hatte - einschließlich der Lebensmittelgesetze, die von der Regierung verabschiedet wurden. Wenn das Geld knapp war und Junkfood billiger war als Obst und Gemüse, aßen die Armen natürlich täglich davon. Und sie hatten die gesundheitlichen Probleme, die das bewiesen.

Kopfschüttelnd machte ich mich auf die Suche nach einer Toilette und wurde durch ein Schild in der hintersten Ecke belohnt.

Erfolgreich!

Lächelnd schlängelte ich mich zwischen den Stühlen und Tischen hindurch und betrat die Damentoiletten. Ich scannte die Toilette mit einem nicht geringen Maß an Ekel. Igitt. Auf dem gefliesten Boden stand Wasser. Zumindest hoffte ich, dass es Wasser war. Der Ort könnte einen ordentlichen Wischmopp und eine Meersalz- und Safrankerze oder drei vertragen.

Ich holte eine Handvoll Papiertücher heraus und tupfte den Fleck auf meinem Hemd ab. Er hatte die ganze untere Hälfte durchnässt.

"Zum Glück trocknet Seide schnell", murmelte ich.

Am Tag zuvor hätte ich keinen Gedanken daran verschwendet, das verschmutzte Hemd in den Wäschekorb im Bad zu werfen, der jeden Tag von dem einen oder anderen des halben Dutzend Hausangestellten geleert wurde. Vor zwei Tagen hatte ich noch einen begehbaren Bademantel, der mit Kleidung gefüllt war. Heute war dieses Hemd eines der wenigen Dinge, die ich besaß.

Schließlich zog ich das puderblaue Kleidungsstück aus, um es einzuweichen und den Kaffee auszuwringen. Ich ignorierte die erschrockenen Blicke der Frauen, die auf der Toilette ein- und ausgingen, während ich meine Wäsche im Waschbecken von Montgomery's wusch. Wenn sie wüssten, dass ich auf der Straße geschlafen hatte, würden sie es sich zweimal überlegen, ob sie mir in die Augen sehen wollten.

Der größte Teil von mir war gerade dabei, Zeus' linker Nuss zu danken, dass niemand, den ich kannte, hierher kam, ein Gefühl, das mich auch verärgerte.

Ich zog das Kleidungsstück wieder an, knöpfte die beiden Hälften zu und steckte die Enden in meine Hose.

So. Das sah gar nicht so...

scheiße aus. Ich sah aus, als hätte ich Schneeengel in einer schlammigen Pfütze gemacht.

Ich würde einfach warten müssen, bis es getrocknet war, und hoffen, dass ich den Fleck rausbekommen hatte.

Ich wusch mir die Hände, spritzte mir etwas Wasser ins Gesicht und betrachtete mein Spiegelbild. Topasaugen starrten mich an und fragten, was zum Teufel ich da tat.

"Gute Frage, Freind", sagte ich zu meinem Spiegelbild.

Meine Augen leuchteten zu hell - auf der besorgten Seite von energisch. Mein Haar war heute allerdings auf meiner Seite - anscheinend das Einzige. Die dicke blonde Masse bildete natürliche Locken, wenn man sie an der Luft trocknen ließ. Ich war vor kurzem beim Friseur gewesen und hatte mir von meinem Stylisten frische Strähnchen in die dicken Längen setzen lassen. Das Timing war ideal, denn ich konnte mir die Preise für die Aufträge, die Tommy in der Zeitung eingekreist hatte, auf keinen Fall leisten.

Da mir nicht gefiel, was ich im Spiegel sah, trocknete ich mein Gesicht mit weiteren Papiertüchern ab und verließ die Toilette.

Ein schmächtiger Mann schnitt mir den Weg ab, als ich wieder in den bestuhlten Essbereich kam.

"Unsere Toiletten sind nur für zahlende Kunden", informierte er mich und sah mir direkt in die Augen.

Ich brach ab. "Ich habe Ihre Toiletten nicht benutzt. Ich musste nur einen Fleck von meinem Hemd entfernen."

Er schnitt eine Grimasse. "Unser Wasser. Und hast du Papierhandtücher benutzt?"

Meine Fäuste ballten sich. "Ist das Ihr Ernst? Sag mir, dass Montgomery's nicht so knauserig ist."

"Wir sind ein Unternehmen, Madame. Keine Wohltätigkeitsorganisation", höhnte er.

Ich würde es ihm zeigen, Madame. Meine Augenbrauen zogen sich hoch, während ich die Hände in die Hüften stemmte. Ich fixierte ihn mit meinem beruhigenden Blick, den ich von meiner Großmutter gelernt hatte.

"Ist das so?" fragte ich hochmütig.

Der schmächtige Teenager sah mich mit einem gelangweilten Blick an. "Das habe ich doch schon gesagt, oder nicht? Du musst etwas kaufen, bevor du gehst."

"Oder was?" schnauzte ich und warf mein Haar durcheinander.

Er grinste wieder. "Oder ich rufe die Polizei, die dich auf die Wache begleitet. Wegen Hausfriedensbruch."

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