Drakarnas löfte

Prolog

==========

Prolog

==========

"Ta den här till mannen som sitter utanför. Och stör honom inte."

Pojken tog emot muggen med oktli och var försiktig så att den mjölkiga vätskan inte skvalpade över kanten när han gick igenom den livliga cantinan, men han tvekade i dörröppningen. Dofter av svavel och aska spreds i den salta havsluften, och det vanligtvis hårda sydliga solljuset hade en surrealistisk orange nyans som förde tankarna till berättelser om helvetet och evigt slit under en slavmästares piska.

En ensam man satt utanför vid ett bord under markisen. En vandrare.

Den stora mannen hade brun hud, trådigt svart hår som var grått och en näsa som hade brutits oftare än cantinas glasvaror. Hans mörka, grubblande ögon stirrade över sundet mot vulkanen som pyrde på den närmaste av Dragon Perchöarna.

När pojken tittade osäkert tillbaka gjorde bartendern en skuffande rörelse och gnuggade sedan fingrarna mot varandra för att påminna honom om att hämta myntet.

"En pudel på dina bollar", mumlade pojken, även om han inte vågade vara olydig mot bartendern.

Han hade redan fått två gånger den eftermiddagen av griniga gäster som diskuterade om omen och slog vad om när vulkanen skulle bryta ut. Hans svullna öga gjorde ont vid minnet av gårdagens straff för att han rörde sig för långsamt.

Efter att ha dragit upp axlarna och tagit ett djupt andetag gick pojken mot bordet.

Rödluvan kastade en blick på honom när han närmade sig, men hans uppmärksamhet återvände till vulkanen. En penna dinglade mellan hans fingrar, och en dagbok låg öppen på bordet, sidorna kala med undantag för några rader. Det var svårt att föreställa sig den stora kämpen som en skrivare, med tanke på den svärdssele som var fastspänd på hans rygg, det slitna läderomslagna handtaget på bladet som stack över hans axel och magelockpistolen i hölstret vid hans höft.

Nej, insåg pojken med en start. Det var inte en magelock utan en gammal svartpulverpistol. Han kom ihåg att roamers hatade magi och hatade dem som använde de verktyg och prylar som magiker sålde till folk. Nervöst gnuggade han på bandet som kretsade runt hans huvud, källan till trevliga dagdrömmar och små stunder av tillfredsställelse som ibland fick honom att glömma sin lott i livet.

Han smög sig fram och ställde muggen vid mannens armbåge. Två kopparrinara vilade på bordet, en för priset på drycken och en... för honom?

Pojken tittade försiktigt på mannen, rädd för att bli ertappad med att stirra men rädd för att antaga. Först då lade han märke till att mannens vänstra hand saknades, ersatt av ett mörkt metalliskt hackhuvud. Ett ärr skar sig genom vandrarens ögonbryn och halvvägs ner längs hans kind. Det hade inte varit synligt tidigare och det fick ansiktet att verka bekant, som om pojken hade sett det förut, men han hade aldrig väntat på den här mannen. Han var säker på det.

Ett rop kom längre upp på vägen och han hoppade till. Sex tonåringar i dåligt passande bruna och bruna tunikor, repbälten som klirrade med dinglande bitar av tenn och koppar, vandrade den här vägen. Flera av dem bar klubbor eller klubbor på sina axlar.

Pojken kastade en blick mot dörröppningen. Zonmagi skyddade pubens insida från rånare och pirater, men det var bara verkställarna som införde lagarna utanför, och de brydde sig sällan i närheten av hamnarna.

Hade vandraren sett det annalkande gänget? De kanske antog att hans ålder och saknade hand skulle göra honom till ett lätt offer.

"Ta mynten, mördare", sade vandraren, med blicken på journalen när han skrev en rad.

Mördare? Pojken rörde vid sitt bröst.

"Båda två", tillade mannen, hans röst var en baryton, inte hård och skrovlig som pojken hade förväntat sig.

"Uhm, det är problem på väg, sir."

När tonåringarna närmade sig varandra knuffade de varandra och pekade med sina vapen mot bordet.

"Det tvivlar jag inte på." Vandraren tittade mot vulkanen på ön i stället för mot det annalkande gänget. Han kisade på en pråm som låg förankrad i en vik nära strandlinjen, nästan dold av askgrå rök som vajade ner från calderan. Varför skulle någon segla så nära en aktiv vulkan? "Det är bäst att ni går in", tillade mannen.

"Ni kan också komma in om ni vill, sir."

"Jag gillar utsikten."

Tonåringarna hade nått fram till sittplatsen, och en sparkade omkull en stol så att den skramlade över sandstensvägen. Endast det grova repet som var spänt mellan pelarna längs kanten hindrade den från att tumla ner i hamnen.

Efter att ha tagit de två mynten sprang pojken tillbaka till dörröppningen. Han hade gjort sitt bästa för att varna vandraren och han hade fått betalt, så bartendern borde inte bli arg om något hände med kunden.

"Köp oss en drink, farfar", sa en av tonåringarna när gruppen spred sig runt honom med sina grova vapen i handen.

"Morfar?" mumlade vandraren och lät upprörd, även om han inte tittade upp från sitt skrivande.

Pojken dröjde kvar i dörröppningen och tittade på trots att han inte ville se sin kund bli misshandlad och rånad. Han hade varit generös med sitt mynt när få var det. Mynt var för sällsynt, för svårt att vinna när hälften av varje rinara gick till magikerna i deras himmelsslott.

"Eller ge oss din myntpung så köper vi vår egen." En annan tonåring skrattade.

Vandraren skrev några fler ord på sidan, som om gänget skulle försvinna om han ignorerade dem. Pojken skakade på huvudet. Det fungerade inte på det sättet.

"Jag sa -" den största tonåringen sträckte sig efter rånarens axel, "- ge oss dina mynt, farfar."

På något sätt lyckades vandraren lägga ifrån sig pennan, slänga sin bok och ändå fånga handen innan den grep tag i honom. Han klämde hårt när han såg den yngre mannen i ögonen för första gången.

"Är du säker på att du vill ge dig på de gamla och svaga, grabben?" frågade rånaren med farlig röst. "När vi når en viss ålder blir vi lätt griniga."

Han lyfte sin hackararm varnande, det dimmiga solljuset skimrade orange på det mörka stålet. Han hade inte den magiska auran hos en magiker eller trollkarl, men han hade uppträdandet hos någon som tillbringat sitt liv i strid och dödat män. Många män.

"Vi bryr oss inte om din läggning." Tonåringen vände sig om vid trycket som krossade hans hand, men han lyckades med en trotsig fnysning. "Vi vill bara ha dina pengar."

Han försökte rycka tillbaka handen, men greppet var som ett skruvstäd och han kunde inte komma undan. Med sin fria hand kastade han ett slag mot vandrarens ansikte. Det träffade aldrig.

Utan att slå omkull stolen rusade roamer upp på sina fötter och blockerade slaget. Han snurrade runt, tryckte in den platta delen av sin hackspets i sin angripares mage och kastade honom över axeln. Tonåringen träffade en av stolparna som höll upp markisen och föll till marken.

Resten av gänget skrek och rusade mot vandraren, även om de var förskräckta.

För att vara en stor man rörde han sig snabbt och undvek ungdomarnas försök att omringa honom, och han kastade mycket effektivare slag än vad de gjorde. Han drog aldrig sitt svärd eller sin pistol, men han använde sin hackspade som ett vapen och slog den mot ben eller skar spetsen i köttet. Han tog tag i en annan tonåring och rammade honom i solar plexus med huvudet, så att han låg gasande på marken. På ett ögonblick flög ytterligare två ungdomar över repet och ut i hamnen.

Rödlukaren ställde sig inför de återstående tonåringarna, men de hade fått nog. De haltade och svor och sprang iväg.

Under skymningen hade muggen med oktli slagits till marken och den trögflytande drycken sipprade in i sprickorna mellan sandstensstenarna. Vandraren plockade upp det med sin pickel och höll ett finger upp till pojken för att beställa ett nytt. Utan att vara förskräckt av denna prövning satte han sig tillbaka vid bordet, öppnade sin dagbok och greppade pennan igen.

Pojken skyndade sig in i cantinan för att hämta en ny drink. Som bartendern hade sagt var detta inte en man som han ville reta upp.

Kapitel 1 (1)

==========

1

==========

Röken var så tät runt vulkanen att en nattblommande kaktusblomma var fullt synlig, med sin lila trumpet som lyste upp mot den svarta klippiga sluttningen. Jakstor Freedar - student, kartograf under utbildning och tillfällig lakej för arkeologiteamet - brukar inte stanna upp för att beundra blommor, men han hade sett den här i sin mammas örtböcker. Hon kunde väl använda den i en av sina huvudvärkskurer? Eller så ingick den i den där syninducerande blandningen som orsakade huvudvärk. Hennes alkemiska repertoar var lika omfattande som listan över pjäser av Egarath den Evige.

Eftersom han var skyldig henne några dussin tack för att han fick följa med på den här resan, flyttade Jak de fuktiga bandanas han bar på ena armen så att han kunde plocka blomman. Fniss kom från de slanka pojkarna som hackade av kaktuskuddar i närheten och kastade dem på en platt magvagn som svävade ovanför marken.

"Plockar du blommor?" frågade en pojke i hans ålder och viftade med en såg.

"Vi visste att du var tjejig, men vi hade ingen aning om hur tjejig", fnissade en annan.

Jak lade blomman i fickan och tvingade sig själv att närma sig de dumma. Han visste från tidigare utbyten under färden på pråmen över Gaffelhavet att en konversation med dem skulle framkalla huvudvärk mycket snabbare än hans mors drycker, men de var en del av hans uppdrag.

Besättningen från pråmen hade pressats in i kaktusklippningstjänsten medan de väntade på att arkeologgruppen skulle avsluta sin utgrävning. Enligt uppgift var kaktusarna en delikatess på fastlandet och värda att skörda innan vulkanen fick ett utbrott och begravde ön. Jak, som hade smakat på en av de gummiaktiga sakerna kvällen innan, skulle ha lämnat dem för att brännas, kanske till och med sparkat in dem i lavaströmmarnas väg för att försäkra sig om att de inte skulle dyka upp igen vid middagsbordet.

"Du plockar kaktuskuddar", konstaterade han, fastän han borde ha hållit tyst. "Är inte det tjejigt? Här, svep de här bandanasen runt munnen och näsan. Min mamma behandlade dem med något som hjälper mot röken."

Jak kastade två av de fuktiga trasorna till dem och motstod lusten att torka sina ögon - tyvärr kunde bandanasen inte hindra dem från att rinna sönder.

"Det är inte tjejigt när man använder en såg." Pojken fångade bandanasen på sitt tandade blad. "Och sälj kaktusdynorna för stora pengar på basaren i stan."

"Om jag säljer blomman på basaren, blir det då mer maskulint?"

"Nä, inget av dig är maskulint." Uttalandet föranledde fler fniss från gruppen.

"Inte ens min klyfta på hakan? Jag har fått kvinnor att anmärka på dess attraktionskraft." Inte många kvinnor, visserligen, men Jak var säker på att någon han inte var släkt med hade kallat den söt någon gång.

"Det ser ut som en rumpa under dina läppar." Fler fnissande.

"Ah. Tack för att du delade med dig av din kvickhet till mig i dag."

När Jak delade ut fler bandanas, bland annat till en uttråkad man som stod på vakt med ett magelockgevär vaggat i armarna, fick röken hans näsborrar och hals att klia. Han tog av sig hatten så att han kunde knyta om sin egen bandana innan han fortsatte uppför backen för att slutföra sitt ärende. När han väl var klar kunde han komma till den uppgift som han verkligen ville göra. Han rörde vid den skissbok som böljade i hans skjortficka.

Den hejdlösa mannen med sågen stirrade på hans hatt och kisade på medaljongen som fästes på bandet ovanför den breda brättekanten. Spekulationen som lyste upp hans tråkiga ansikte gjorde Jak orolig och han flyttade sig bort från gruppen. Vakten var medlem av pråmens besättning och skulle kanske titta åt andra hållet om någon av hans skyddslingar försökte stjäla från Jak.

Pojken gav sin kompis en armbåge. "Tror du att den där hatten är värd mycket?"

"Inte täckt av aska", sade den andra arbetaren med ett grymtande.

"Jag tror att den där cirkelsaken är guld. Guld är värt mycket."

Jak skyndade sig uppför stigen och hoppades att spekulationerna skulle upphöra så snart han var utom synhåll för dem. Synd att han var tvungen att komma tillbaka ner den här vägen efter att ha levererat resten av bandanasen. Det fanns få gångbara stigar på den klumpiga svarta bergssidan, den ojämna marken som bildats av tidigare lavaflöden. De flesta vägar slutade vid klippor eller sprickor - eller hål i gamla lavatunnlar där den människohatande drakur bodde. Det fanns en anledning till att några i besättningen bar gevär.

Den sista gruppen från pråmen kom in i bilden, deras sågar arbetade på en annan kaktus, men hostor och grymtningar bakom honom fick Jak att stanna och vända sig om. Hans heckare hade övergett sin uppgift och klättrade uppför den ojämna stigen efter honom. Den pratglade bar sin såg och den stora som han hade knuffat hade plockat upp en yxa.

Eftersom hans mammas arkeologiteam betalade för passagen på pråmen trodde Jak inte att någon av besättningen skulle mörda honom, men sättet de hela tiden kastade en blick på hans hatt övertygade honom om att de hade ett rån i åtanke.

Jak hoppade upp på en sten för att ge höjd åt sina fem fot nio tum, även om det inte fanns något han kunde göra för att göra sina fina drag och smala armar mer skrämmande. Ändå puffade han ut bröstet, gjorde det bästa han kunde med det han hade, och lyfte hakan för att stirra orubbligt på dem.

Vänd aldrig ryggen åt en fiende, hade hans far en gång sagt, eller åt bröstpumpande kannibaler som tycker att främlingar smakar fantastiskt.

De här benhuvudena var inte kannibaler, men Jak hade inga problem med att arkivera dem i fiendemappen. När de trampade närmare ryckte hans fingrar till mot det korta svärdet som satt i bältet på hans vänstra höft och magelockpistolen i hölstret på hans högra, men om han allvarligt skadade någon i besättningen skulle kaptenen kanske lämna hela laget här. Och vad skulle hända då? Vulkanen kunde få ett utbrott redan i dag, och det var fem mil att simma över sundet till fastlandet, staden som bredde ut sig där syntes inte längre genom den askiga himlen.

"Ge oss guldmedaljongen, blomsterflicka", sa den pratsamma. "Annars kan du falla ner i ett av hålen när du är här ute. Jag slår vad om att drakurerna är upprörda där nere, med tanke på att deras vulkan har blivit upprörd."

"Hotar du alltid med att kasta passagerarna i döden? Det verkar dåligt för affärerna, som om återkommande kunder skulle bli sällsynta."

Kapitel 1 (2)

"Passagerare måste betala skatt."

"Vi betalar faktiskt biljettpriser. Skatterna går till de trollkarlsherrar som vi alla älskar." Jak klämde igen munnen och insåg att han rörde sig på farlig mark. De som hädade kungarna och drottningarna i deras flytande slottsstäder tenderade att sluta döda i slutet av en zidarrs kniv. Och det var den här typen av slickepinnare som skulle tjalla på en man för det.

"Tror du att du är smart, blomsterflicka? Gör då det smarta. Ge oss hatten."

"Annars tar vi den", sa den andra. "Tror du att han kommer att gråta till sin mamma om vi tar den?"

"Den där galna knäppgöken? Ingen kommer att lyssna på henne. Kaptenen sa det."

Ilskan kokade upp inom Jak, och för första gången längtade han efter att slåss. Han ville slå en knytnäve i pojkens näsa, konsekvenserna för arkeologigruppen må vara skit samma.

Hans mor var en stor örtspecialist som hade publicerat otaliga artiklar och vunnit priser för sitt arbete. Bara för att hon hade lämnat den karriären för att försöka fullborda Jak's fars livsverk och bevisa att hans teorier stämde, betydde det inte att hon förtjänade att några smutsiga skurkar nedvärderade henne.

Men han hade redan hamnat i trubbel många gånger för att han försvarade henne - för att han försvarade dem båda - och hans mamma skulle bara läxa upp honom om han slogs med någon om detta. Han tvingade sig själv att knäppa upp fingrarna och svara lugnt.

"Den här hatten tillhörde min far", sade han. "Jag är partisk i den och jag tänker inte ge den eller någon del av den till dig."

"Var har han fått tag på en hatt med guld på? Du kommer inte från några pengar." Den pratsamme betraktade sina askiga bomullsbyxor och sin skjorta, de slitna fickorna slet upp på fläckar. Det berodde mer på att Jak klämde in böcker och verktyg i dem hela tiden än på dålig kvalitet, men vulkanskräpet fick honom att se förvirrad ut. "Han stal den, eller hur?" frågade pojken.

Hans kompis hade inte tagit på sig sin bandana, och han sänkte yxan för att hosta och torka sig i ögonen. Luften blev allt sämre, doften av svavel och smält sten brände Jak i näsborrarna.

"Jag tror att han har köpt den från en kurirhandlare i närheten av Sprungtown University. Ett mystiskt ställe att hitta en hatt på, det är jag säker på. Min mor kan ge dig adressen om du vill skaffa en egen." Det spelade ingen roll att medaljongen inte hade följt med den. Jak visste inte var den hade kommit ifrån men hade alltid antagit att hans far hade hittat den på en av sina relikerjakter. "Men det här är inte den bästa tiden för att diskutera mode. Jag föreslår att vi..."

Marken mullrade, och alarmerade rop kom från besättningsmännen längre upp i sluttningen. Jak var rädd för att de inte hade tid, och kastade en blick mot bukten långt nedanför, mot arkeologgruppen som arbetade strax ovanför stranden. Han såg sin mor på knä som vinkade över grävarna.

Han fick andan i halsen. En bläckblåsvart fläck syntes i marken under henne. Medan han tittade på sopade hon undan bitar av gammal lavasten som hon hade mejslat bort för att avslöja mer av materialet.

Var det den? Artefakten som äntligen skulle bevisa att hans fars livsverk inte hade varit bortkastat? Att de senaste fem åren sedan hans mor hade övergivit sin karriär och tagit över sökandet inte heller hade varit bortkastade?

Jak var så hänförd av den blå-svarta stenen - nej, om de historiska texterna stämde var det drakstål - att han nästan missade sågklingan som svängde mot hans ansikte.

Han duckade vad som skulle ha varit en smäll mot sidan av huvudet och motstod lusten att klättra bakåt. Istället kastade han sig från stenen mot sin angripare och sänkte ett slag i pojkens mage. Han måste ha förväntat sig att Jak skulle försöka komma undan, för han rusade fram och gjorde slaget ännu hårdare än vad Jak hade tänkt sig.

Jak följde upp det med ett knä mot nötterna och knuffade sedan sin motståndare bakåt. Men den store hoppade in från sidan och tryckte yxskaftet i Jak revben. Smärtan sprängde genom honom, och Jak var återigen tvungen att motstå lusten att dra ett av sina vapen. Den stora idioten kunde ha använt yxbladet men hade inte gjort det.

Hans köttpave sträckte sig efter hatten. Jak sprang iväg, äkta rädsla flödade genom honom för första gången. Inte för att han skulle bli skadad utan för att han skulle förlora det enda han hade kvar av sin far.

Alarmerade rop kom från besättningsmännen, men Jak vågade inte titta åt det hållet. I hopp om att lavaströmmar inte sprutade ut ur calderan och var på väg att överrumpla dem, fokuserade han på sin angripare.

Pojkens slag missade hans hatt, men han slängde sig in med sin andra hand och tog tag i Jak skjorta, fingrarna lindade sig i bomullen och slet av en knapp. Med hjälp av ett drag som hans far hade lärt honom tog Jak tag i pojkens handled, grävde in tummen i springan mellan benen och vred så hårt han kunde.

Pojken gav sig iväg och skrek. Jak satte en handflata mot hans näsa, brosket knastrade, och hans angripare rullade tillbaka och släppte sin yxa.

Tyvärr hade den pratglada pojken återhämtat sig. Han kastade sig in och tog upp yxan, med mord i ögonen när han förberedde sig för att svinga inte handtaget utan det dödliga bladet.

Jak drog sitt svärd. Han hade inget val nu.

Pojken lyfte yxan i båda armarna, redo att klyva Jak som en träbit. När Jak hukade sig för att hoppa åt sidan visslade ett massivt spjut ur tomma intet och slog in i angriparens bröst. Stenspetsen spräckte revben och begravde sig djupt i hans hjärta.

Jak svor och dök åt sidan och kastade sig bakom en sten för att få skydd.

Men skydd från vad? Eller mot vem? Besättningsmännen skulle inte ha attackerat sitt eget folk. Om inte spjutet hade varit avsett för honom? Det kunde det inte ha varit. Besättningen hade dolkar och magelocks, inte primitiva spjut.

Pojken kastade sig bakåt i dammet, hans ögon var redan tråkiga, aska fastnade på de vita ögonen. Hans kompis stirrade på kroppen, fullständigt chockad.

"Ner med dig", beordrade Jak.

En sten susade genom luften och missade knappt pojkens huvud. Den träffade ett stenblock så hårt att det splittrades. Till slut återfick pojken sitt förstånd tillräckligt för att falla ner på mage och krypa i skydd.

Smärtskrik slet sig nerför sluttningen från besättningsmännen. Marken mullrade igen, nya svarta rökplymer steg upp från vulkanen. Men det var inte därför männen skrek. Jak kikade över toppen av stenblocket. Hälften av besättningsmännen låg döda bland stenar och kaktusar, med spjut som stack ut ur deras kroppar.

Kapitel 1 (3)

Andra hukade bakom stenblock och sköt med sina magelockgevär. De blå laddningarna av magisk energi träffade deras angripare, en hel hord angripare.

Jak svor när dussintals stenhudade, råttansikte varelser med långa morrhår och små ögonspalter strömmade nerför sluttningen, skrek på sitt grymma modersmål och kastade vapen mot besättningsmännen. De bar inga kläder och deras könsorgan fladdrade när de sprang och hoppade och brölade av triumf varje gång ett av deras spjut sjönk in.

Drakur.

Jak hade sett teckningar i böcker, och till och med en uppstoppad sådan i ett museum hemma, men han hade aldrig tidigare stött på en levande drakur. Troglodyterna, något gammalt magiker-experiment som hade blandat människa och djur, lämnade inte sina grottor. Det trodde han i alla fall.

Laddningarna från magelockerna tog ner några av dem, men det fanns långt, långt fler bakom dem. Det var för många att slåss mot. Och de avskräcktes inte det minsta av att deras kamrater föll.

De nådde besättningsmännen och gick från att kasta sina spjut till att springa fram och stöta dem, slå undan skjutvapen och lämna männen hjälplösa.

Jak drog fram sin egen pistol. Vanligtvis gjorde siktena på det fotlånga skjutvapnet det lätt att sikta. Men hans hand skakade idag när han försökte rikta in ett skott. Han hade varit med i slagsmål i skolan, men han hade aldrig varit med i en strid för sitt liv, aldrig stått bredvid någon som hade dödats framför hans ögon.

"Dummis, det är för många." Den yxsvingande mannen, som hade varit hans fiende några sekunder tidigare, slog honom på ryggen och pekade mot viken där pråmen låg förankrad. "Vi måste tillbaka till fartyget. De har kanoner."

Kanoner skulle vara bra. Det skulle också vara bra att fly utan att bli upptäckt, men när en av drakurerna höjde ett spjut för att göra slut på en besättningsman vid hans fötter, lugnade Jak sina nerver tillräckligt för att ställa upp skottet och avfyra.

Den blå laddningen svischade genom luften och träffade drakuren i ansiktet och lämnade en förkolnad krater i hans stenhud när den kastade honom bakåt. Skakningarna återkom i Jak hand. Han hade aldrig dödat förut, inte en kännande varelse. Även om drakurerna försökte döda dem kunde han inte låta bli att känna avsky.

Besättningsmannen tog sig upp på fötter och sprang nerför sluttningen och skrek ett tack till den som hade hjälpt honom. Jak svalde och sa till sig själv att han kunde reagera senare. Det fanns fortfarande män som levde i kaktusfloran, män som kämpade för sina liv.

Med bultande hjärta sköt Jak ytterligare tre laddningar och försökte få varje laddning att räknas. Hans enkla magelock kunde bara skjuta femton gånger innan den måste laddas om.

Mellan kaoset i attacken och besättningsmännen som avfyrade sina egna vapen tycktes drakur inte lägga märke till Jak. Det gjorde att han kunde avlossa ytterligare flera skott och räkna varje skott. Så småningom kom ett vrål från sluttningen ovanför honom, bara femtio meter bort. Ett halvt dussin drakur sprang förbi besättningsmännen och ignorerade dem helt när de gick rakt mot Jak.

Han kastade en blick bakåt och undrade om yxsvingaren skulle hjälpa honom om de försökte göra motstånd, men pojken hade följt sitt eget råd. Han sprang nerför sluttningen mot bukten.

Nere vid stranden böjde sig hans mor och arkeologgruppen fortfarande över den blåsvartfärgade artefakten och högg bort mer lavasten för att avslöja vad som låg under. Med ett ryck av rädsla insåg han att de inte visste vad som hände ännu. Med havets brus i öronen hade de inte hört slaget, och yxsvingaren sprang mot bukten och pråmen, inte mot stranden. Jak var tvungen att varna laget.

Han skenade nästan upp på fötterna direkt, men han stoppade sig själv innan han sprang ut bakom skyddet. Drakurerna var fortfarande på väg.

En brölade när den ledde anfallet mot Jak, ett spjut hissat över axeln för att kastas. Längre bakåt fortsatte fler och fler av de dödliga troglodyterna att dyka upp ur hål och sprickor i klipporna. Jak var tvungen att fokusera på de sex som sprang mot honom.

Han tvingade sin hand att återigen stabilisera sig - han hade bara sex skott kvar - Jak sköt mot ledaren. Han siktade rätt, och den blå laddningen slog in i varelsens bröstkorg. Den flög bakåt och snubblade nästan över en av sina kamrater.

Otroligt nog reagerade den andra drakuren inte, saktade inte ner på något sätt. De fortsatte att komma. Två kastade spjut mot Jak.

Han duckade under stenblocket. Ett spjut sköt flera meter över hans huvud och slog ner på lavasten bakom honom. Det andra spjutet hoppade av från hans stenblock och slog loss stenbitar som slog honom i ansiktet.

Jak riskerade att lyfta på huvudet. De återstående fem drakurerna var bara tjugo meter bort.

Med nerver som han inte visste att han hade sköt han fem gånger mot fem olika kistor. Fyra av laddningarna träffade i mitten och slog mot de steniga hudarna tillräckligt hårt för att slå drakurerna till marken. Av de smärtsamma stön som de gav ifrån sig visste han att han inte hade dödat dem. Men han brydde sig inte om det. Han behövde bara få bort dem från sin rygg så att han kunde sprinta till stranden.

Men en av hans laddningar träffade inte tillräckligt rätt, och varelsen vrålade och fortsatte att komma. Mot alla förnuftets regler sprang den mot Jak och hans pistolrör, utan att bry sig om att dess handlingar var självmordsbenägna.

Marken mullrade igen, och med en blixt av upplysning förstod Jak orsaken. Drakurerna attackerade inte för att de hatade människor - inte bara av den anledningen - utan för att de var rädda. Vulkanen skulle gå i utbrott och det visste de. De försökte fly från ön, och besättningsmännen råkade vara i vägen.

Jak sväljde. Ännu en anledning till att han var tvungen att varna sin mor.

Han siktade på sin magelock när drakuren närmade sig på tio meter, han hatade att döda dessa varelser om allt de ville var att fly, men den lyfte ett spjut, vars stenspets pekade mot Jak ögon. De gav honom inget val.

När han sköt klickade avtryckaren värdelöst. Han svor och duckade nästan för sent för att hindra spjutet från att ta bort hans huvud. Han hade inga laddningar kvar, vapnet var värdelöst tills han kunde återvända till lägret för att lägga till fler.

Vad värre är, drakuren hade dragit ut ett annat spjut ur en hållare på ryggen. Den kastade inte det här. Den höll det i båda händerna medan den sprang, med sina sneda ögon som på något sätt gjorde det möjligt för den att navigera - och döda - i det askgråa dagsljuset.

Jak började sträcka sig efter sitt svärd, men han oroade sig för att dess räckvidd inte skulle räcka till. Ett av spjuten låg i dammet bredvid honom och han tog tag i det. Vapnets tjocklek och vikt förvånade honom. Det var inte avsett för människohänder, och han kämpade för att vända det utan att resa sig från det stenblock som skyddade honom. Han vågade inte lyfta huvudet med fienden så här nära. Det skulle inte finnas tid att ducka.

Skiftande stenar och dunkande barfotafotingar var det enda sättet för honom att se när drakurerna närmade sig. När den sprang upp på sin sten, kastade Jak sig upp och satte spjutet i den underifrån.

Han tänkte sticka den i buken, men han fick den i skrevet. Stenspetsen sjönk inte djupt ner och gav det förlamande slaget som han hade hoppats på. Den bucklade bara in stenhöljet, och tyngden av kontakten skakade om Jak:s leder och slog nästan ner honom. Han planterade fötterna och stödde spjutets kolv mot marken.

Drakurerna brölade av smärta och ilska och hoppade över honom, med sitt eget spjut flygande ur händerna. Det slog i marken flera meter bort.

Jak släppte det grova spjutet och drog sitt svärd och virvlade för att möta varelsen. När den hoppade upp på sina fötter tittade den inte ens på honom. Den rusade iväg nerför sluttningen, utan att bry sig om att den stod med ryggen mot Jak. Det stärkte hans övertygelse om att de ville fly.

Men när han kastade en blick tillbaka på besättningsmännen, varav många låg döda på marken, visste han att drakurerna skulle döda alla i deras väg. Och fler och fler av dem spottade ut ur sina vulkaniska tunnlar. Varelserna rusade mot bukten - och pråmen och arkeologgruppen.

Jak sprang nerför sluttningen och hoppades att han inte var för sent ute för att varna dem.

Kapitel 2 (1)

==========

2

==========

När professor Jadora Freedar knäböjde på den härdade lavasten och försiktigt mejslade bort bitar för att avslöja mer och mer av det blåsvart föremålet, bultade hennes hjärta som om hon hade tuggat guaranafrön. Marken fortsatte att mullra, en påminnelse om att hennes team måste skynda sig att gräva ut hela artefakten innan vulkanen fick ett utbrott, men hon kunde inte låta bli att stanna upp och vila en hand på den i förundran. Ytan var lika slät som spunnet glas och märkligt varm, särskilt med tanke på att den hade varit innesluten i sten i oräkneliga årtusenden.

"Det här är den", viskade hon, säker på att värmen tydde på magi, även om hennes terränblod inte hade någon förmåga att känna av det. "Alla dessa år ... all denna forskning, Lorans livsverk ... Lorans liv."

Hennes hals blev trång av mer än askan som kväver luften, och tårar rann nerför hennes kinder och ner i den astringent doftande bandana som täckte hennes mun och näsa. Hon kunde inte bry sig om att torka ögonen nu, inte när de äntligen hade hittat den, portalen till drakarnas hemland.

"Det vet vi inte förrän vi får ut den härifrån och ser om den stämmer överens med beskrivningarna i texterna", sade hennes kollega, professor Darv Sadlik, på några meters avstånd, även om han mejslade bort sten lika entusiastiskt - och beslutsamt - som hon.

"Jag vet, men arkeologer har grävt fram tillräckligt många prover av drakstål för att känna igen det när vi hittar det. Vi kanske inte känner till komponenterna i legeringen, men vi vet att den är ogenomtränglig för värme och nästan allt annat. Vad annat än drakstål skulle kunna ha överlevt att bli omsluten av smält lava? Och titta." Jadora vinkade vid sidan av den två fot långa artefakten som de hade avslöjat. "Ser du kurvan? Man kan redan se att den kommer att bilda en ring. Vad förutom portalen skulle det kunna vara?"

"En gigantisk cirkel?" Darv frågade torrt och bröt sedan ut i hosta, hans äldre lungor var mer bräckliga än hennes. Hans bandana hade fallit ner och han hade också varit för distraherad för att laga den.

Jadora stannade upp för att sträcka sig fram och justera den åt honom, vilket gav henne en ögonrullning. Gamla män var inte mer mottagliga för moderskap än tonårspojkar.

Darv klappade henne på axeln. "Jag vet hur viktigt det här är för dig och Jak, men låt oss inte gå för långt. När vi väl har den på pråmen och är säkert på väg tillbaka till vår kontinent kan vi studera den grundligt." Han kastade inte en blick mot vulkanen utan mot fastlandet och den livliga hamnstaden Perchver fem mil på andra sidan sundet. "Under tiden får vi hoppas att ingen där borta uppmärksammar oss."

"Jag fick tillstånd av den lokala magistraten, Perchveruniversitetets kansler och chefen för arkeologiavdelningen innan jag planerade en utgrävning här. Eftersom de är övertygade om att ingenting kan finnas på en av dessa vulkanöar - för vilken forntida mänsklig civilisation skulle ha varit så dum att bosätta sig här - gav de mig till och med tillstånd att ta de artefakter som vi skulle kunna hitta, även om jag var tvungen att lova att dela med mig av recept på några av mina egenutvecklade farmakognostiska blandningar i utbyte."

"Jag märker att du inte nämnde kung Zaruk i din lista."

"Jag vet inte vilka papper man ska lämna in för att begära tillstånd att gräva från någon som bor i ett flytande slott. Kan ni ens skicka post upp till de städerna?"

"Roligt, Jadora."

Hon sänkte rösten. "Du vet varför vi inte kan be dem om lov - eller låta dem få en aning om vad vi gör eller att detta verkligen existerar. Vi måste hoppas att portalen fungerar efter all denna tid och komma på hur vi ska aktivera den innan de får reda på det."

Hon vilade sin hand på den släta metallen och hoppades att det skulle ta dagar eller veckor och inte år eller decennier.

Ett energispår rann uppför hennes arm och hon ryckte nästan undan. Men något som liknade en dröm flög in i hennes sinne, ljust och levande i kontrast till den dimmiga grå världen runt omkring henne.

En blå himmel över enorma snötäckta berg och glaciärer fyllde hennes sinne, isen färgades med grönt och rosa som hon aldrig tidigare hade sett. En magnifik drake flög över snön och isen, dess skimrande fjäll skimrade som insidan av ett blötdjurskal, dess kropp böljade genom himlen nästan som en orm. Jadora kände igen den stora varelsen som hon bara hade sett i teckningar baserade på fossiler, men den var annorlunda än konstnärernas återgivningar. Vem skulle ha gissat att en drakes fjäll var iriserande?

Något petade på Jadora och synen bröts, vilket gav henne en känsla av besvikelse när den askspända verkligheten återvände till henne. Artefaktens yta pulserade under hennes hand och skimrade lätt, vilket påminde henne om drakens fjäll.

Osäkerhet och försiktighet kröp över henne. Ingenting i Lorans forskning eller i någon av de hundratals arkeologiböcker hon hade läst hade antytt att artefakten kunde göra något annat än att öppna en portal till drakens hemvärld. Vad hade hon sett? En dröm? En förhandsvisning av den andra världen? Ett bevis på att drakar fortfarande levde?

Darv petade på henne igen med sitt finger. "Har du kommit på hur man gör det?" frågade han långsamt, som om han upprepade frågan. Det gjorde han förmodligen.

Vad hade hon sagt? Ja, ja. Aktivering. "Det finns en del forskning om det i Lorans anteckningar." Lorans anteckningar som inte hade sagt något om att portalen gav upphov till visioner. Jadora lutade sig tillbaka, tog bort handen och gnuggade den på sina smutsiga byxor. "Mitt arbete de senaste åren har varit inriktat på att lokalisera den. Resten, antog jag, kunde man räkna ut senare. Loran hade några hypoteser i sin dagbok." Hennes hand vandrade till knölen under hennes jacka, innerfickan som innehöll den trasiga läderbundna boken full av hans anteckningar och skisser.

Kanske hade hennes ton förändrats - även efter fem år kunde Jadora inte hålla känslorna borta ur rösten när hon nämnde sin avlidne makes namn - för Darv tittade över, hans glasögon var halvt täckta av aska, hans korta gråa hår var fuktigt av svett, hans mörka ögon var allvarliga. "Jag är ledsen. Du vet hur lätt jag oroar mig. Dessutom känner jag mig skyldig att ge dig en rejäl känga eftersom du har släpat ut mig till en aktiv vulkan mitt i sommarvärmen."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Drakarnas löfte"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️