Widerstehen Sie dem Unwiderstehlichen

Kapitel 1 (1)

Kapitel 1

Laurie

An manchen Tagen hängt einfach zu viel dran, weißt du? Tage, an denen man aufwacht und denkt: Das ist es. Ich muss es schaffen. Kein Druck.

Ich habe vielleicht, irgendwie, ein bisschen, so einen Tag.

Es kommt schließlich nicht jeden Tag vor, dass man ein Vorstellungsgespräch als persönliche Assistentin des besten Anwalts der Stadt bekommt. Und schon gar nicht, wenn man so verzweifelt nach einem Vollzeitjob sucht, dass man ihn förmlich schmecken kann, einem Job, der es einem ermöglicht, seine Schularbeiten (ganz zu schweigen von den Studienkrediten) mit etwas zu verbinden, das die Miete bezahlt. Wenn ich es bei diesem Vorstellungsgespräch schaffe, werde ich wohl kaum in Geld schwimmen, aber es wird besser sein als die Teilzeitstelle ohne Sozialleistungen, in der ich derzeit festsitze.

Wie ich schon sagte - kein Druck.

Die massive Hitzewelle trägt nicht zu meiner Stimmung bei. Warum hat Atlanta, Georgia, nicht den Anstand, sich bis zum Labor Day abzukühlen? Während ich zu meinem Ziel stapfe - ich meine, meinem Bestimmungsort - beginnt meine Bluse an meinem unteren Rücken zu kleben.

Ich atme tief durch, als ich das imposante Southstar Building erreiche, das sich in den klaren blauen Himmel reckt. Ich gehe an den riesigen Skulpturen nackter, muskulöser Frauen vorbei, die sich auf ihren Sockeln tummeln, und steuere auf eines der renommiertesten Geschäftszentren von Atlanta zu.

Southstar ist das passende Zuhause für Parker, Lee & Rusch, eine der aufstrebendsten Anwaltskanzleien im Südosten. Obwohl sie erst seit fünf Jahren im Geschäft ist, hat PL&R eine weitere Niederlassung in Charlotte. Ich habe Gerüchte über die Eröffnung einer dritten Niederlassung irgendwo in Florida gehört. Es ist ein Ort für Macher und Aufsteiger.

Ich umklammere meine Aktentasche fester. Ich muss mich danach erkundigen. Das ist eine meiner vorbereiteten Fragen nach dem Interview. Solche, die man parat haben sollte, wenn ein potenzieller Arbeitgeber sagt: "So! Haben Sie jetzt noch eine Frage an uns?" So kann man beweisen, dass man seine Hausaufgaben gemacht hat und bereit ist, Teil des Teams zu werden.

Ich übe schweigend: Ich habe in der Tat ein paar Fragen! Das ist eine wachsende Firma. Stimmt es, dass Sie eine neue...

Dann schaffe ich es durch die Drehtür, und all das fliegt mir aus dem Kopf.

Die Fotos hatten mich nicht vorbereitet. Diese Lobby ist einer der nobelsten Orte, die ich je gesehen habe - nicht dass es viel Konkurrenz gäbe. Mein baldiger ehemaliger Arbeitgeber mietet Räume in einem gedrungenen, unscheinbaren Gebäude in Edgewood. Hier führen geschwungene weiße Treppen hinauf zu Kronleuchtern, die so hoch wie die Sonne zu sein scheinen. Abstrakte Skulpturen zieren die Lobby. Die Sofas und Stühle sehen aus wie echtes Leder.

Ich habe keine Zeit, das zu überprüfen. Ich bin nicht zu spät, noch nicht, aber der Bus hatte Verspätung. Auf keinen Fall wollte ich heute versuchen, in der Innenstadt einen Parkplatz zu finden, und ich bin nicht so früh dran, wie ich es gerne wäre. Ich zittere; die Klimaanlage ist voll aufgedreht, und sie kühlt den Schweiß, der sich in meinen Achselhöhlen und auf meinem Rücken gesammelt hat. Anfang September ist es in Atlanta immer noch heißer als in der Hölle, und wir alle werden von der Sonne, die sich auf dem Asphalt spiegelt, bei lebendigem Leib gebacken. Mein Anzug aus einer Poly-Mischung hilft mir nicht, aber es ist der einzige Anzug, den ich habe.

Ich versuche, einen klaren Kopf zu bewahren, während ich auf den Sicherheitsschalter zusteuere, und ignoriere die kleine Stimme in meinem Kopf, die flüstert: Du passt hier nicht hin. Du gehörst nicht dazu.

Ich muss nicht dazugehören. Das ist nur vorübergehend, etwas, das mir Halt gibt, bis ich wieder auf eigenen Füßen stehe. Bis dahin muss ich einfach nur dazugehören... genug.

Nach dem Blick zu urteilen, den mir der Mann am Sicherheitsschalter zuwirft, gelingt mir das nicht so gut, wie ich gehofft hatte.

Trotzdem ist er höflich, als er fragt: "Kann ich Ihnen helfen?"

"Ja. Ich meine, ja." Ich ziehe den Riemen meiner Aktentasche höher auf meine Schulter und merke nur zu gut, wie die Ränder ausgefranst sind. "Ich bin Laurie Holcombe. Ich habe um zwei einen Termin bei Parker, Lee & and Rusch?" Warum habe ich das wie eine Frage formuliert - als ob ich mir nicht sicher wäre? Ich räuspere mich. "Äh, ich treffe mich mit Diana Parker."

Wenn ich gehofft hatte, dass der Name Diana Parker etwas bewirken würde, wurde ich sofort enttäuscht. Vielleicht ist es mein ausgeprägter Südstaatenakzent, der den Wachmann ungläubig die Augenbrauen hochziehen lässt. Nun, warum sollte er so überrascht sein? Wir sind hier in Atlanta, um Himmels willen.

Aber genau das ist das Problem. Wir sind hier in Atlanta, nicht in Zebulon. Du solltest hier kosmopolitischer sein. Vor allem, wenn dein Südstaaten-Akzent nicht mal der elegante ist, sondern der "Hinterwäldler in Süd-Georgia"-Akzent.

Was ich damit sagen will, ist, dass ich hier keinen guten Start habe. Und mein einziger Streifen rosa Haar ist wahrscheinlich nicht gerade hilfreich.

"Haben Sie einen Ausweis?", fragt der Sicherheitsbeamte, seine Stimme ist so neutral wie seine hochgezogenen Augenbrauen nicht.

Ich zeige ihm meinen Führerschein und täusche ein Lächeln vor, während er ihn anschaut. Schließlich nimmt er den Hörer ab, drückt ein paar Tasten und sagt der Person am anderen Ende, dass "eine Laurie Holcombe" - als ob es mehr als eine gäbe - hier sei, um Diana Parker zu sehen.

Eine leise Stimme spricht am anderen Ende der Leitung. Der Wachmann bedankt sich, legt auf und schenkt mir ein freundliches Lächeln. "Zweiundfünfzigster Stock."

Ich zwinge mich zu einem Lächeln. "Vielen Dank."

Er erwidert mein Lächeln nicht besonders freundlich, aber ich habe es wenigstens versucht.

Vier andere Leute warten auf den nächsten Aufzug, elegant gekleidete Männer und Frauen, die von einem Lunch-Meeting zurückkommen und Kisten mit Essensresten tragen. Ich schlüpfe nach ihnen hinein und drücke den Knopf für den zweiundfünfzigsten Stock.

Im vierzehnten Stock angekommen, blickt einer der beiden Männer der Gruppe zu mir zurück. "Zweiundfünfzigster Stock, was? PL&R?"

"Ähm. Ja." Sie sind auf dem Weg in den vierunddreißigsten Stock. Was das wohl ist? "Was ist mit Ihnen..."

"Verklagen Sie jemanden?" Der Rest der Gruppe stimmt in sein freundliches Lachen ein.

"Ich bin auf Jobsuche", sage ich. Halten Sie den Kopf oben. Verhalte dich professionell. "Als persönliche Assistentin von Diana Parker. Es ist mein zweites Vorstellungsgespräch", füge ich hinzu. Vielleicht wird das ihre Ungläubigkeit im Keim ersticken.

Sie müssen ja nicht wissen, dass die erste Runde ein Telefoninterview war. Das kann mein kleines Geheimnis bleiben.

Ihre Überraschung ist nicht zu verbergen, aber zumindest ist sie nicht verächtlich. Ich hätte dem Sicherheitsbeamten auch sagen sollen, dass es mein zweites Vorstellungsgespräch ist.

"Na dann, viel Glück!", sagt der Mann. "Besser Sie als ich."

Er rückt seine Krawatte zurecht und wirft mir einen kurzen Blick zu, als ob er nur meinen Anzug begutachten würde. Ich weiß es besser. Schließlich ist es der Fluch des vollbusigen Mädchens, eine Bluse zum Knöpfen zu finden, die passt, und das ist mir noch nie gelungen, also kann dieser Typ auf keinen Fall von meiner Schneiderei begeistert sein.

Kapitel 1 (2)

Mein Blick verwandelt sich in ein grelles Licht. Er scheint den Wink verstanden zu haben, reckt den Kiefer vor und wendet sich ab.

Großer Gott, ich habe Männer so satt. Ich habe gehört, dass Diana Parker eine Wuchtbrumme ist, und im Moment klingt das für mich ganz gut. Alles ist besser als ein Chef, der mich wie einen Trottel behandelt, obwohl ich dafür sorge, dass das Büro wie geschmiert läuft. Zumindest wird mich Ms. Parker wahrscheinlich nicht "Schätzchen" nennen.

Wahrscheinlich.

Es ist eine Erleichterung, als sie den Aufzug verlassen, aber der Rest der Fahrt gibt mir noch mehr Zeit, um wieder nervös zu werden. Als ich die zweiundfünfzigste Etage erreiche, fühlt sich mein Magen voller Schlangen an. Aber wie es aussieht, hatte ich mit einer Sache recht: Dies ist kein Ort, an dem sich die Leute gegenseitig "Schätzchen" nennen. Hier geht es, wie meine Mitbewohnerin Kayla sagen würde, richtig zur Sache.

Ich versuche, meine Knie nicht zittern zu lassen, als ich die Glastüren mit dem Logo von Parker, Lee & Rusch aufstoße. Dunkle Hartholzböden erstrecken sich vor mir und führen mich in ein Foyer, das mit weiteren Ledermöbeln, dickflorigen Teppichen und Couchtischen mit Glasplatte gefüllt ist. Die Wände sind mit Gemälden geschmückt, eher abstrakten Werken, die ich nicht zu würdigen weiß.

Ich bin nicht allein im Foyer, und ich ernte einige ziemlich neugierige Blicke von anderen Leuten. Klienten, Anwälte, Büroangestellte, all das, nehme ich an. Hier ist ganz schön was los.

"Kann ich Ihnen helfen?", sagt eine Frauenstimme.

Ich umklammere den Riemen meiner Aktentasche. Die Empfangsdame, eine schlanke schwarze Frau in meinem Alter, starrt mich hinter ihrem minimalistischen Schreibtisch an. Wie alle anderen scheint auch sie sich zu fragen, was ich hier mache.

Ich eile nach vorne. Lächle, sage ich mir, schau nicht ängstlich, nicht verzweifelt. Es ist nur ein Job.

Ist es aber nicht.

"Hallo!" sage ich. "Laurie Holcombe. Ich bin hier, um mich mit Ms. Parker wegen des Jobs als persönliche Assistentin zu unterhalten."

"Oh!" Die Reaktion der Empfangsdame ist anders als die des Sicherheitsdienstes oder die der Leute im Aufzug. Sie sieht erleichtert aus. "Gott sei Dank. Kommen Sie mit mir. Sie haben gerade das Fenster getroffen."

Genau, denn durch das plötzliche Gefühl der Dringlichkeit fühle ich mich wie ein Spatz, der gegen eine Glasscheibe geknallt ist. Voller Panik schaue ich auf die Uhr hinter ihrem Schreibtisch. Es ist 13:38 Uhr. Habe ich mich an die Zeit meines Vorstellungsgesprächs erinnert?

"Ich dachte", stottere ich, "zwei Uhr..."

Die Empfangsdame steht auf. Ihre fabelhafte Bluse und ihr Bleistiftrock lassen mich glauben, dass sie mehr verdient als eine Assistentin.

"Wenn Sie diesen Job bekommen", sagt sie mir mit leiser Stimme, "werden Sie lernen, dass Diana für alles zu früh ist, und Sie werden es auch sein. Man hat mir gesagt, ich solle Sie gleich nach Ihrer Ankunft zu ihr bringen. Bitte folgen Sie mir."

Diana. Es sollte informell klingen, aber irgendwie hat die Empfangsdame es wie eine königliche Anrede klingen lassen.

"Wie ist Ihr Name?" frage ich, während ich ihr in den Flur folge.

"Monica." Es gibt keine weiteren Höflichkeiten.

Trotzdem versuche ich es. "Schön, Sie kennenzulernen, Monica."

"Sie auch." Sie klingt wie eine Frau, die sich noch nicht zu sehr binden will. Ich schlucke.

Sie führt mich an gläsernen Büros vorbei, die mit Anwälten in maßgeschneiderten Anzügen oder Etuikleidern gefüllt sind. Sie telefonieren alle, blicken über Papierstapel oder lehnen sich an Computerbildschirme. Überall klingeln Telefone. In einem Korridor brummt ein Kopierer. Gedämpfte Stimmen dringen durch die Glaswände, alle fest und geschäftsmäßig. Alles scheint auf Hochtouren zu laufen, und obwohl niemand in Panik gerät oder schreit, wirkt auch niemand entspannt.

Das frenetische Tempo ist so ganz anders als in meiner kleinen, verschlafenen Arztpraxis. Hier hat niemand Zeit, sich am Wasserspender aufzuhalten. Tatsächlich sehe ich nicht einmal einen Wasserspender.

Aber das ist in Ordnung. Ich mag es, beschäftigt zu sein.

Monica biegt links ab und führt mich einen weiteren Korridor entlang. Dieser hat nur drei Türen, eine auf jeder Seite und die letzte am Ende des Flurs. Hier gibt es keine Glaswände. Die Bürotüren sind riesig, und daneben sind Tafeln angebracht.

Ich schaue mir die Schilder an, während wir vorbeigehen. Auf dem Schild neben der linken Tür steht "Kasim Lee, J.D.". Auf der gegenüberliegenden steht "Nathan Rusch, J.D.". Ich bin in der Ruhmeshalle der Seniorpartner.

Das bedeutet, dass die Tür am Ende des Korridors nur zu einer Person führen kann. Könnte diese Anordnung noch einschüchternder sein? Fühlen sich Häftlinge so, wenn sie durch die Todeszelle geführt werden?

Ich komme wieder ins Schwitzen, als wir vor der Tür stehen bleiben, die zu Diana B. Parker, S.J.D. Ich weiß, was diese Buchstaben bedeuten: Doktor der Rechtswissenschaften, ein Titel, der für intensive Forschung verliehen wird, die über den üblichen Doktortitel hinausgeht.

Monica klopft nicht an die Tür, bevor sie sie öffnet. Ich bin überrascht, bis ich sehe, dass die Tür in einen anderen, kleineren Wartebereich mit zwei Stühlen und einem Landschaftsgemälde an der rechten Wand führt. Neben der Tür steht ein leerer Schreibtisch, eindeutig das Revier der zukünftigen Assistentin.

Monica klopft an die zweite Tür. Nach einem Moment ruft eine Stimme - gerade laut genug, um durch das Holz gehört zu werden - "Es ist offen".

Monica atmet tief durch, als ob sie in meinem Namen handeln würde. Das ist nett von ihr, denn meine Atemzüge kommen zu flach. Sie murmelt: "Viel Glück.

Die Sympathie in ihren Augen ist unübersehbar. Ich klammere mich an sie wie an eine Rettungsinsel und erwidere: Danke.

Sie öffnet die Tür und tritt ein. "Diana? Sie haben mich gebeten, Ihnen die nächste Assistenzkandidatin zu bringen. Sie ist hier."

"Schicken Sie sie herein", murmelt eine kühle Stimme. Irgendetwas daran lässt mir einen Schauer über den Rücken laufen.

Monica nickt, tritt zurück und gibt mir ein Zeichen, einzutreten.

Meine Beine fühlen sich nicht stabil an, aber ich schaffe es durch die Tür. Kaum bin ich drin, schließt Monica sie hinter mir.

Im Vergleich zu den anderen Büros sieht dieses hier riesig aus. Es hat eine jagdgrüne Tapete, weinrote Vorhänge, die die großen Fenster halb verdecken, und reiche orientalische Teppiche, die den Hartholzboden überlagern.

Meine Aufmerksamkeit wird auf den Grund meines Besuchs gelenkt: die Frau, die hinter einem imposanten Mahagonischreibtisch sitzt. Hinter ihr sind die Regale voll mit Büchern und ledergebundenen Ordnern. Vor ihr stehen zwei Sessel auf der anderen Seite des Schreibtischs. Bequem sehen sie nicht aus.

Die fragliche Frau sieht nicht einmal von dem auf, was sie gerade liest. "Kommen Sie herein. Nehmen Sie Platz."

Kapitel 1 (3)

Ich durchquere das Büro. Die Holzböden knarren nicht ein einziges Mal unter meinen Füßen, als würden sie sich nicht trauen. Nichts scheint sich hier zu bewegen oder zu atmen. Endlich verstehe ich, was Paul Simon mit dem "Klang der Stille" meinte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreiche ich die beiden Stühle. Ich warte eine Sekunde, bis man mir sagt, auf welchen ich mich setzen soll, bevor ich mich für den rechten entscheide. Ich schaffe es, mich zu setzen, anstatt zusammenzubrechen, was mir im Moment wie ein Sieg vorkommt.

Diana Parker sieht mich immer noch nicht an, aber ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Ich habe Fotos von ihr im Internet gefunden, und ich weiß, dass sie ihr schwarzes Haar normalerweise zu einem Dutt zusammengebunden trägt. Sie ist schlank und lächelt nie viel auf den Fotos. Und sie sieht jünger aus als ihre sechsundvierzig Jahre. Ich frage mich, ob es ihr auch schwer fällt, ernst genommen zu werden. Ob dieses unheimliche Büro ein Ausgleich dafür sein soll.

Sie sieht zu mir auf.

Ich schnaufe. Leise, aber es ist unmöglich, dass sie es nicht gehört hat. Und meine Güte, wenn das nicht das schwulste Keuchen war, das ich je von mir gegeben habe.

Die Bilder hatten mich überhaupt nicht vorbereitet. Ich kann sofort erkennen, dass Diana Parker kein großes Büro braucht, um ernst genommen zu werden. Ihre Augen sind dunkel, kühl und durchdringend und sehen mich an, als wüsste sie bereits über mich Bescheid und wäre nicht allzu beeindruckt. Ihre Wangenknochen sind ein Kunstwerk, auch wenn ihre Nase ein bisschen lang und ihr Mund ein bisschen schmal ist. Oder vielleicht ist das nur die Art, wie sie ihre Lippen zu einer Linie presst.

Gütiger Himmel, sie ist wunderschön. Niemand hat mir das gesagt. Ich war nicht bereit.

Während ich versuche, meinen Kiefer nicht ganz herunterhängen zu lassen, bleibt ihr Blick auf meinem Haar hängen.

"Das ist nur vorübergehend!" platze ich heraus.

Sie zieht ihre dunklen, perfekt geformten Augenbrauen hoch. Sie muss sie alle drei Wochen machen lassen, wie ein Uhrwerk. Wahrscheinlich lässt sie sich nie auch nur ein bisschen was entgehen.

"Die Haare", füge ich schwach hinzu und berühre die blassrosa Strähne - die auf der Schachtel als Roségold" bezeichnet wurde -, die sich bis zu dem Punkt zieht, an dem mein Haar meine Schultern berührt. "Ich lasse es auswachsen. Es ist fast weg."

"Ich bin froh, das zu hören." Was für eine Stimme. Sie ist überraschend tief und kommt aus einer so zierlichen Gestalt, die durch einen marineblauen Blazer noch betont wird. Geschmackvolle Diamantohrstecker lenken meinen Blick auf ihre kleinen Ohren und den schlanken Hals darunter.

"Ich habe mir Ihre Qualifikationen angesehen", sagt sie, und ich füge meiner gedanklichen Liste von Adjektiven über ihre Stimme "autoritär" hinzu. "Sie waren noch nie persönliche Assistentin."

"Nein, Ma'am." Ich halte meine Aktentasche in meinem Schoß. Ist das in Ordnung? Sieht das nicht seltsam aus? Wäre es merkwürdiger, sie jetzt abzustellen? "Aber ich weiß nicht, ob Sie mein Anschreiben gelesen haben..."

"Natürlich habe ich es gelesen. Und meine Assistentin hat gesagt, dass Sie am Telefon eine passable Leistung gezeigt haben. Ihr derzeitiger Job ist der einer stellvertretenden Büroleiterin in einer medizinischen Klinik in Edgewood. Warum streben Sie eine Degradierung an?"

Weil ich kurz davor bin, meinen Job zu verlieren, und die Miete sich nicht von selbst bezahlt. Laut sage ich: "Weil ich Jura studieren will." Was auch wahr ist.

"Das wollen auch viele andere Leute. Sie sammeln Erfahrungen als Praktikanten und Rechtsanwaltsfachangestellte. Sie kommen selten aus diesem Milieu, sie wollen selten Assistenzärzte werden, und sie haben selten rosa Haare."

Ich versuche, nicht defensiv zu klingen. "Die meisten Anwaltsgehilfen haben einen Abschluss. Ich bin noch auf dem College. Äh, nur Teilzeit." Sie darf nicht denken, dass ich mich nicht für den Job engagieren werde. "Zwei Kurse pro Semester. Ich bin fast fertig."

"Welche Schule und welcher Abschluss?" Ihr exquisites Gesicht verrät nichts. Sie hätten eine Statue von ihr im Foyer aufstellen sollen.

"Soziologie. Das Online-Programm von West Georgia. Ich bin immer hier in der Stadt, und ich hoffe, dass ich diesen Sommer meinen Abschluss mache, wenn es keine Überraschungen gibt." Wie viele Überraschungen gibt es jetzt noch?

"Und dann ein Jurastudium? Du wärst meine Assistentin für weniger als ein Jahr."

"Nicht unbedingt!" sage ich schnell. "Ich kann mir sogar vorstellen, nicht sofort Jura zu studieren. Ich muss einen Studiengang finden, der für Teilzeitstudenten geeignet ist."

Zwischen ihren Augenbrauen zeichnet sich eine dünne, unzufriedene Linie ab. "Wenn man seine Ziele hinauszögert, kann man sie nicht erreichen. Wenn du schon weißt, was du willst, solltest du es auch tun."

"Deshalb bin ich ja hier."

Ihre Augenbrauen und ihr Kinn gehen synchron nach oben.

"Ich habe Ambitionen. Und ich bin organisiert und effizient. Ich kann diesen Job machen und Ihnen das Leben sehr erleichtern." Sie scheint die Art von Frau zu sein, die ehrliche Worte zu schätzen weiß, denn das ist das einzig Ehrliche, was ich zu tun weiß.

Nicht, dass das relevant wäre.

"In diesem Job muss man Besorgungen machen, telefonieren, bis spät in die Nacht und an vielen Feiertagen arbeiten und sein Ego unter sich begraben", sagt sie. "Ich verhätschele die Leute nicht. Ich muss wissen, dass sie die Arbeit erledigen können."

"Ich kann all das tun. Ich kann noch mehr." Ich habe mehr getan. "Und ich komme mit fast allen gut aus." Das stimmt, obwohl ich mit den Leuten in diesem Büro noch nicht viel zu tun hatte. "Ich habe kein Problem damit, mit ihnen zusammenzuarbeiten und Dinge zu erledigen."

"Da bin ich mir sicher." Sie wirft mir einen Blick zu, der mir nur allzu bekannt vorkommt: nicht schäbig, sondern abweisend. Sie sieht mein blondes Haar und meine Knopfnase, hört meinen Akzent und hat mich bereits als Dummkopf abgeschrieben.

Ich muss einen kühlen Kopf bewahren. "Die Leute mögen meine Arbeitsmoral", sage ich so gleichmäßig, wie es mir möglich ist. "Sie mögen, dass ich effizient und organisiert bin und-"

"Warum geben Sie Ihren jetzigen Job auf?"

Ist es legal, das zu fragen? Ich kann mich nicht erinnern. "Die Klinik musste einige Stellen abbauen. Ich habe kein Dienstalter. Sie lassen mich vorerst in Teilzeit weiterarbeiten, aber..." Das ist nicht genug.

"Sie haben Ihnen eine gute Empfehlung gegeben. Nicht, dass das ungewöhnlich wäre. Ihr Vorgesetzter hat Sie dafür gelobt, dass Sie einige..." Verachtung flackert in ihren Augen auf. "'Wohlfühl-Firmentreffen', wenn ich mich recht erinnere."

"Ja." Sollte das nicht ein Verkaufsargument sein? Warum rümpft sie die Nase darüber? "Ich war für alle Partys zuständig, die wir veranstalteten - das Grillfest am vierten Juli, die Weihnachtsfeier und so weiter. Ich hatte die Idee, dass wir solche Sachen machen sollten. Sie wissen schon... für die Moral? Ich habe die ganze Verwaltungsarbeit gemacht, während ich gleichzeitig Caterer angerufen habe und-" Ich rannte zum Krankenhausbett meines Vaters und zurück...

Kapitel 1 (4)

"Und sie sind in finanziellen Schwierigkeiten", unterbricht Diana. "Nicht gerade das beste Management, von dem ich je gehört habe."

Meine Wirbelsäule wird zu Eisen. Ich setze mich so gerade hin, dass es wehtut. "Davon haben sie uns nichts gesagt. Ich habe nicht versucht, Geld zu verschwenden. Ich bin immer unter dem Budget geblieben, das sie mir gegeben haben."

"Ich habe dir keine Vorwürfe gemacht."

Der sanfte Ton in ihrer Stimme überrascht mich. Sie vielleicht auch. Wir sehen uns in die Augen. Ihr Gesichtsausdruck ist so verschleiert wie immer, aber etwas an diesen dunklen Augen raubt mir den Atem. Das ist seit meiner letzten Ex, Stacey, nicht mehr passiert.

Und das ist ... nicht gut. Das ist das Letzte, was ich brauche. Ich will, dass Diana Parker mein Boss ist, um Himmels willen. Je länger dieser Moment andauert, desto mehr scheint die Luft zwischen uns zu elektrisieren, bis mir alle Haare zu Berge stehen. Wird der Blitz gleich einschlagen?

Irgendjemand muss doch etwas sagen.

Etwas sagen.

Sie muss denselben Gedanken haben. Ihr Gehirn kann offensichtlich besser Signale an ihren Mund senden als meins, denn sie sagt heiser: "Danke, dass Sie gekommen sind."

Mein Blut gefriert. Der Moment ist vorbei. Das war's? Sie schickt mich weg? "Ähm", sage ich. "Danke für... Ich, ich hätte da noch ein paar Fragen..."

"Ich habe in dreißig Minuten ein Vorstellungsgespräch mit einem anderen Bewerber für die Stelle." Sie schaut nicht einmal auf die zweifarbige Uhr, die ihr Handgelenk ziert. "Wir bleiben in Kontakt."

Und das war's dann auch schon. Sie sagt es nicht, aber das muss sie auch nicht.

Ich werde den Job nicht bekommen.

Mir war bis jetzt nicht klar, wie sehr ich gehofft hatte. Meine Brust fühlt sich eingequetscht an, als hätte jemand seinen Stiefel dort platziert. Ich stehe auf und kämpfe gegen den Drang an, sie zu fragen, was ich falsch gemacht habe. Hätte ich die Schule nicht erwähnen sollen? Lag es an den Haaren? Sieht mein Anzug wirklich so schlecht aus?

Sie schaut bereits weg, ihr zierlicher Hals dreht sich zur Seite, während sie nach ihrem geschlossenen Laptop greift. Sie hat mich abgewiesen, einfach so. Ich bin keine weitere Sekunde ihrer Zeit wert, die sie mit abrechenbaren Stunden verbringen könnte.

"Ich habe einen Notendurchschnitt von 3,85 gehalten, während mein Daddy im Krankenhaus war", höre ich mich sagen. "Und während ich diesen Verwaltungsjob machte und gesellschaftliche Veranstaltungen organisierte. Ich bin vielleicht nicht mit viel Geld aufgewachsen, aber ich habe gelernt, zu tun, was getan werden muss, und das ist mehr wert als eine Versace-Bluse."

Sie dreht sich um und sieht mich an, ihre Augen weiten sich vor Erstaunen. Ihre Lippen kräuseln sich um Worte, die nicht herauskommen.

"Sie können sich glücklich schätzen, mich zu haben, Ms. Parker", sage ich ihr. "Danke für Ihre Zeit." Ohne ein weiteres Wort drehe ich mich auf dem Absatz um und marschiere hocherhobenen Hauptes auf die große Tür zu. Ich hätte das nicht sagen sollen, aber es fühlte sich gut an, und es ist ja nicht so, dass ich etwas zu verlieren hätte. Trotzdem hofft ein Teil von mir, dass Diana Parker nach mir ruft, mir sagt, dass ich warten soll, dass sie ihre Meinung geändert hat.

Sie tut es nicht.

Schon bald finde ich mich auf der Peachtree Street wieder, stapfe zur Bushaltestelle und frage mich, was um Himmels willen ich jetzt tun soll.

Kapitel 2 (1)

Kapitel 2

Diana

Nun, das war eine nette kleine Katastrophe.

Laurie Holcombe war das zweite von drei Vorstellungsgesprächen. Meine scheidende Assistentin, Stephanie, hat bisher wenig Einsicht in das gezeigt, was einen effektiven Ersatz ausmachen würde. Sie ist zwar in das Büro in Charlotte gewechselt und kann die Bewerber nicht persönlich kennen lernen, aber das ist keine Entschuldigung. Nicht, wenn ich mich so fühle, wie ich mich jetzt fühle - so erschüttert wie schon lange nicht mehr.

Und das alles von einer sogenannten Südstaatenschönheit mit rosa Haaren.

Ich muss müde sein, wenn sie mich erwischt hat. Gott weiß, dass ich Grund dazu habe, jetzt, wo Kasim die Grippe hat, Nate in Tallahassee ist und Eileen sich darauf einzustellen scheint, einen unserer größten Kunden zu verlieren. Sie brauchen meine persönliche Aufmerksamkeit, um sie zu beschwichtigen, um zu zeigen, dass die Firma ihr Geschäft schätzt.

Ich schaue auf meine Uhr. 2:05. Ich bin seit 6:30 Uhr hier, und mein Tag zeigt keine Anzeichen einer Verlangsamung. Wahrscheinlich werde ich das Abendessen mit John absagen müssen... schon wieder. Er wird wütend sein und den Abend wahrscheinlich in einer Bar verbringen. Zunehmend frage ich mich, ob ich vielleicht nicht der Typ bin, der heiratet. Bei meinem zweiten Versuch läuft es nicht viel besser als beim ersten. Vielleicht sollte ich zugeben, dass ich mit meinem Job verheiratet bin und es hinter mir lassen.

Nein. Ich setze mich aufrecht hin. Ich höre nicht auf. Diana Parker hat nie aufgegeben. Außerdem sollte eine Frau in meinem Alter einen Ehemann haben. Wenn sie keinen hat, geht das Getuschel los. Stimmt etwas nicht mit ihr? Wie gut kann sie sein, wenn sie nicht in der Lage ist, ein Privat- und ein Berufsleben unter einen Hut zu bringen? Was bei einem Mann nach "Karriere-Engagement" aussieht, wirkt bei einer Frau wie Unfähigkeit. Es ist schon schlimm genug, dass ich keine Kinder habe, die ich auf einem sich drehenden Teller balancieren muss. Wie kann sie da wirklich erfüllt sein? sagen sie.

Sie irren sich. Ich bin erfüllt. Ich habe einen Job, den ich liebe, und einen Mann, der seine Rolle spielt. Alles ist in Ordnung.

Ich reibe mir die Schläfen, um meine drohenden Kopfschmerzen zu vertreiben. Es ist Zeit, aus diesem Gedankengang auszusteigen. Wenigstens habe ich die Wahl, diese Art von Frau zu sein, das Bild zu vermitteln, das ich brauche, um meine Ziele zu erreichen.

Und dieses Image ist nicht das eines zuckersüßen Georgia-Pfirsichs. Vor dreißig Jahren hätte ich sie um diese Kurven beneidet, auch wenn sie fast aus dieser Bluse herausgeplatzt wäre. Aber jetzt...

Der Gedanke daran jagt mir einen kleinen Schauer über den Rücken. Es kribbelt in meinem Nacken und in meinen Fingerspitzen.

Das ist lächerlich.

Dennoch, unter dieser musikalischen Stimme mit ihrem absurden Akzent... da war etwas. Eine Spur von Stahl, und ich erkannte auch diesen Ehrgeiz. Sie hatte gesagt, sie hätte welchen. Sie hatte nicht gelogen, zumindest nicht in diesem Punkt.

Sie hätte mich auch wegen anderer Dinge verarschen können. Die rührselige Geschichte über ihren Vater, zum Beispiel. Wer erzählt so etwas schon bei einem Vorstellungsgespräch, vor allem, wenn man verzweifelt versucht, professionell zu wirken, wie sie es offensichtlich tat? Ich konnte ihren Hunger praktisch schmecken.

Oh Gott. Wo ist mein Kopf? Das Mädchen ist unpassend. Sie passt überhaupt nicht zum Image der Firma; sie gehört nicht hierher. Und schon gar nicht rund um die Uhr an meiner Seite.

Ich zappele kurz in meinem Stuhl - das lange Sitzen hier drin muss mich unruhig gemacht haben - und klappe meinen Laptop auf. In den letzten zwanzig Minuten habe ich zweiunddreißig neue E-Mails erhalten. Ich habe keinen Kaffee mehr und noch kein Mittagessen gehabt.

Ich brauche wirklich einen Assistenten. Zum Glück kommt der nächste Kandidat in fünfzehn Minuten an. Hoffentlich hat Stephanie mir diesmal einen Gewinner geschickt.

Denn Laurie Holcombe ist es sicher nicht.

"Schatz", sagt John mit einem bedrohlichen Ton in der Stimme, "ist das dein Ernst?"

Ich knirsche mit den Zähnen, als ich auf meine Uhr schaue. Es ist 5:45 Uhr, und ich bin noch lange nicht fertig für heute. Ich habe gut fünfundvierzig Minuten am Telefon mit Eileens Kunden verbracht. Ich weiß, dass ich sie wieder ins Boot holen kann, aber ich sollte nicht die Arbeit eines Mitarbeiters für sie machen müssen. "Es tut mir leid. Ich weiß, dass es in letzter Minute ist, aber..."

"Verdammt, Diana, das ist schon das zweite Mal in so vielen Wochen! Ich habe dich seit Tagen kaum gesehen."

Macht es dir wirklich etwas aus? Ich schaffe es, nicht zu fragen. Ich war nicht derjenige, der unsere Flitterwochen am Blackjack-Tisch verbracht hat. "Können wir das nicht auf Samstagabend verschieben, wie ein normales Paar? Du weißt doch, montags ist es bei mir immer hektisch."

"Sogar an einem Feiertagswochenende? Ich bitte dich. Und seit wann müssen 'normale Paare' Zeit einplanen, um sich von Angesicht zu Angesicht zu treffen? Außerdem fliege ich am Freitag nach New York."

Einmal hatte er meinen "Drive" bewundert. Wenn ich nur gewusst hätte, wie gut wir darin sind, uns gegenseitig verrückt zu machen. Trotzdem hat er in einem Punkt nicht unrecht: Ich habe seine Geschäftsreise vergessen. "Oh, das stimmt. Es tut mir leid, Liebling. Also... morgen? Oder Donnerstag", korrigiere ich mich. "Ich weiß, ich kann mir einen Raum schaffen..."

"Das ist großartig von dir. Hör zu, ich kann dieses Gespräch jetzt nicht führen. Wann wirst du heute Abend zu Hause sein?"

Ich schaue an die weiße Decke. Ist das ein Fleck? Ein Wasserschaden? Wenn ich heute Abend weggehe, muss ich den Hausmeister rufen. "Ich bin mir nicht sicher. Nach neun. Nein, halb zehn."

"Wir werden sehen." Er legt auf, ohne sich zu verabschieden.

Ich starre mit gefletschten Zähnen auf mein Telefon. Früher war er nie wie ein Kind. Hat meine Mutter recht - erwarten alle Männer, dass sie gefüttert und gehätschelt werden, sobald sie eine Frau haben? Wir sind erst seit drei Jahren verheiratet, um Himmels willen. Sollten das nicht immer noch die Flitterwochen sein? Bei Henry und mir hat es so funktioniert, auch wenn später alles schief ging.

Ich schreibe John eine SMS.

Das war unreif und unhöflich.

Immerhin hat uns der Eheberater gesagt, wir sollten ehrlich sein, damals, als wir uns noch Mühe gaben. Zumindest, als ich es tat.

Keine Antwort.

Ohne ersichtlichen Grund kommt mir wieder Laurie Holcombes Gesicht in den Sinn, dessen entschlossener Blick nicht zu den weichen Linien passt. Ihre Augen hatten mich mit Besorgnis, aber auch mit Mut angeschaut ... und wie die eines Gleichgestellten. Überhaupt nicht unreif oder respektlos, obwohl sie über zwanzig Jahre jünger als John sein muss.

Ich schüttle den Kopf. Warum vergleiche ich Laur ... sie mit meinem Mann, wenn ich sie mit der dritten Kandidatin des Tages vergleichen sollte? Mit der geeigneten, qualifizierten Clarissa. Sie hat Stil, die Art von Eleganz, von der die meisten Mädchen ihres Alters nur träumen, und sie war nicht verzweifelt. Sie war professionell und geschliffen, sagte nichts über die Schule oder sterbende Väter. Ihr Lebenslauf ist perfekt, ihre Referenzen sind tadellos. Selbst wenn ich nicht so schnell eine Assistentin bräuchte, wäre sie eine gute Wahl.

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