Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== Skottland, 1856 "Herregud, Penny, kunde du någonsin föreställa dig att de faktiskt skulle vara så stiliga som det påstås?" Eleanor Cunningham yttrade sig otroligt, hennes ögon var runda som tefat när hon stirrade som fastlåst på den trio herrar som just hade klivit ur den eleganta, svartlackerade resekärran med Ainsworths familjevapen och in på Cunninghams breda, grusade uppfart. "Jag trodde verkligen inte att det var möjligt", svarade Penny med en lätt negativ huvudskakning. Den artonåriga Penelope Houghton, som tittade på från ett fönster på övervåningen, stod likaså fascinerad när även hon såg ner på tre av de mest anmärkningsvärt attraktiva herrar som hon någonsin hade sett, Ashcroft-änglarna. Och även om det var sant att hon hade hört många berättelser om den ökända trion och deras extraordinära utseende, hade hon alltid trott att berättelserna var åtminstone något överdrivna. Det var dock uppenbart att hon hade misstagit sig. När hon såg de berömda herrarna med sina egna ögon var det lätt att förstå varför många häpna kvinnor hade förklarat att bröderna Gabriel, Rafael och Michael Ashcroft hade fått ett så passande namn, för alla tre var så gudomligt stiliga att man lätt kunde föreställa sig att de hade stigit ner som änglar från himlen, snarare än att de hade fötts ur en dödlig människas livmoder. Det enda som saknades, funderade hon och stirrade förundrat på trion som stod nedanför, upplyst av den sena eftermiddagssolens strålande strålar, var en gyllene gloria på var och en av deras huvuden. "Det måste vara hertigen", sade Eleanor och pekade på den längsta av de tre herrarna när han steg fram för att hälsa på deras värdar, Eleanors föräldrar, greven och grevinnan av Gilchrist. Penny nickade instämmande, medveten om att Gabriel Ashcroft, den sjätte hertigen av Ainsworth, med sina tjugosex år var den äldsta av de tre syskonen Ashcroft, två år äldre än sina bröder, enäggstvillingarna Rafael och Michael, och eftersom de andra två herrarna var så gott som omöjliga att skilja från varandra verkade det vara en logisk slutsats. Hon såg sedan hur han gick åt sidan och lät var och en av sina bröder hälsa på earlen och grevinnan i tur och ordning. Liksom hon och hennes familj var hertigen och hans bröder i Skottland för att närvara vid bröllopet av Cunninghams äldsta dotter, den tjugoåriga Eugenia, med Philip Danbury, viscount Hayford, arvtagare till markisen av Farleigh, om två dagar. Och även om deras bröllop lätt hade kunnat bli en av de främsta händelserna under den kommande säsongen, som skulle ha hållits i en av Londons ståtligaste katedraler och ha haft hundratals gäster, hade bruden en enklare smak. Eugenia hade därför valt att gifta sig med sin trolovade i den lilla bykyrkan i närheten av sitt barndomshem med endast en utvald grupp nära vänner och familjemedlemmar inbjudna att närvara. Det var på grund av hennes fars långvariga vänskap med Earl of Gilchrist som de hade ingått i den gruppen, medan Ashcrofts hade bjudits in på grund av den nära vänskap som hertigen och hans bröder länge hade delat med brudgummen. Just då, som om han på något sätt kunde känna tyngden av hennes ögon och tankar på honom, kastade hertigen en blick uppåt, hans blick svepte över det sekelgamla slottets framsida innan den stannade på just det fönster som hon och Eleanor stod framför. Eleanor, som blev tagen på bar gärning, kippade efter andan och tog genast ett steg tillbaka. Penelope verkade dock oförmögen att röra sig, hennes ögon var fästa vid hertigens slående skönhet och hennes andetag tog emot i bröstet när deras blickar möttes och hölls kvar. Hon stod fast på plats, helt fascinerad när han lutade huvudet en aning åt hennes håll. "Penny, vad gör du? Kom bort från fönstret", väste Eleanor medan hon sträckte sig ut och tog tag i Penelopes handled. "Hmm?" Penny mumlade och tvingade bort ögonen från hertigens slående ansikte när hon motvilligt vände blicken mot Eleanor. "Gå tillbaka från fönstret!" Eleanor bönföll, hennes ökande oro var tydlig i hennes ton när hon drog i Pennys arm. "Åh! Ja, ja, självklart", svarade hon när Eleanor gav henne ett nytt ryck och drog henne bort från glaset. "Kom, vi går!" Penny lät Eleanor dra henne med sig medan de korsade den smala korridoren där många porträtt av Cunninghams förfäder stod stolt uppställda på de gamla stenväggarna och kämpade för att återfå sina förvirrade sinnen. Om hertigens stiliga drag hade en sådan bländande effekt på henne på avstånd, kunde hon bara föreställa sig hur det skulle vara att skåda ett så utomordentligt attraktivt ansikte på nära håll. Skulle det vara surrealistiskt, som om man stirrade på den fantastiska perfektionen hos en Michelangelo-staty som blivit levande, undrade hon, eller på det saliga ansiktet hos en Botticelli-ängel, kanske? Eller, med all sannolikhet, skulle närheten tjäna till att avslöja någon naturlig, mänsklig brist? Utan tvekan skulle hon själv få reda på det samma kväll, för de skulle säkert presenteras, räknade hon med och kände en nästan svindlande förväntan. "Gabe, vi har precis anlänt och du verkar redan ha lagt till ytterligare en besatt kvinna till din ständigt växande lista av beundrare", mumlade Rafael retfullt och knuffade sin bror med armbågen. Gabriel följde några steg bakom sina värdar när de gick in i slottets massiva förhall och gav sin bror ett sorgset flin. Liksom både Rafael och Michael var han väl van vid de beundrande blickar och dröjande blickar han fick från medlemmar av det täcka könet, och även om det var sant att han mer än gärna hade skördat frukterna av det intresset under sin ungdoms vilda, slösaktiga dagar, började han till skillnad från sina yngre bröder tröttna på deras oupphörliga och alltmer ovälkomna uppmärksamhet. Det var faktiskt en av de främsta anledningarna till att han redan nu allvarligt övervägde att ge upp sin ungkarlsstatus. För även om han visste att om han tog sig en fru skulle det inte göra mycket för att hindra intresset hos dem som sökte ett förhållande av rent köttslig natur, skulle det sätta stopp för de oupphörliga strävandena från tonens äktenskapssugna debutanter och deras giriga, socialt klättrande mammor. Och det skulle vara en mycket välkommen lättnad.
Kapitel 1 (2)
"Kanske kommer den här att komponera en sång till hans ära som Lady Veronica gjorde, eller skriva ännu en ode till hans härliga skönhet, som den vackra Miss Dumfries", tillade Rafael med en retande röst, med en tydlig rolig blick mellan Michael och Gabriel. Gabriel rynkade pannan och musklerna i hans käke spändes. "Jag trodde att jag hade sagt att du aldrig skulle tala om den grymheten igen", mumlade han under andan. För även om han var van vid sina bröders skämt och i allmänhet gav lika bra som han fick, var den löjliga ode som miss Dumfries hade skrivit en särskilt öm punkt, vilket Rafael väl visste, för den förbannade saken hade på något sätt hamnat på societetsbladet månaden innan. För helvete, till och med nu var blotta tanken på den förbannade versen tillräckligt för att fördärva hans humör, för till hans förvåning hade Hans härliga skönhet inte bara varit titeln utan också temat för hela den eländiga saken. Tio rader av meningslöst svammel tillägnade den extraordinära skönheten i hans ansikte och form, var och en mer upprörande och äcklande än den andra. Och även om dikten var fruktansvärd i sig själv var det den återkommande användningen av ordet skönhet som irriterade honom mest. Det var en feminin term och en som han hade använt vid många tillfällen när det gällde en attraktiv kvinna, men aldrig när det gällde honom själv, för hans drag var inte det minsta feminina! Och även om det var sant att hans ögon, vars färg var en ovanlig nyans av havsskumgrönt som han ärvt från sin far, var omgärdade av långa, mörka fransar och att hans helsvarta hår var mjukt och tjockt, med bara en antydan till en lock i nacken, så var hans ansiktsform definitivt maskulin, hans haka och ögonbryn var både starka och definierade och hans näsa var rak och välproportionerlig, medan hans långa, muskulösa fysik var otvivelaktigt manlig. Härlig skönhet, bah! Vilket trams. "Försiktigt Rafe", varnade Michael. "Han är benägen att stänga av ditt bidrag för gott om du fortsätter att påminna honom om miss Dumfries beundrande hyllning", fortsatte han med ett lekfullt flin. "Han har rätt", sade Gabriel med en sträng blick mot Rafael, den mer djävulska av hans två bröder. Och även om både Rafael och Michael visste att han aldrig skulle fullfölja ett sådant hot, visade Rafael tydligt att han pressade ihop läpparna hårt, även om en lustig glimt av glimten fanns i hans skrattande blå ögon. När Penny svängde in i den smala korridoren som ledde till slottets gästflygel en kort stund senare tvingades hon kväva en stön när hon såg sin styvmor Maryanne och hennes sura tjänsteflicka komma ut ur ett av rummen i motsatt ände av korridoren. "Var i hela friden har du varit?" Maryanne krävde, och både hennes ton och hennes ansiktsuttryck avslöjade sin irritation när Penelope närmade sig. "Eleanor och jag var just..." började hon, men blev genast avbruten. "Ärligt talat, Penelope, har du någon aning om vad klockan är?" Maryanne grymtade när hon tog tag i Pennys överarm. "Tror du att Mavis inte har något bättre för sig än att sitta och vrida tummarna medan du är ute och traskar runt?" fortsatte hon pepvishiskt medan hon tvingade in henne i den sängkammare som hon hade tilldelats. "Middagen ska serveras om mindre än en timme och du har ännu inte bytt klänning eller låtit Mavis ordna upp ditt hemska hår i någon slags ordning", avslutade hon med en hånfull blick på de mörka, rödbruna lockarna som föll i en lös tumling mitt på Pennys rygg. "Jag är ledsen", svarade Penny medan hon kastade en blick mellan Maryanne, som redan var klädd för middagen i en vinröd satinklänning som var fransad med svart Chantillyspets och hundratals små glaspärlor, och Mavis, den rumpiga, dystra tjänsteflickan, som ursäktade sig. "Jag insåg inte att det hade blivit så sent." Om de hade varit hemma skulle det ha varit Sarah, hennes egen söta och temperamentsfulla tjänsteflicka som skulle ha skött henne, men tyvärr hade Sarah lämnats kvar eftersom endast Mavis, Maryannes livslånga och hängivna tjänsteflicka och Godfrey, hennes fars krävande betjänt, hade fått följa med dem på deras resa till Skottland. "Du får helt enkelt göra så gott du kan med den begränsade tid du har", instruerade Maryanne tjänsteflickan, som nästan drog Penny genom rummet till det lilla fåfänga bordet som stod mot den bortre väggen, "eftersom jag inte kommer att tillåta att Penelopes tanklöshet stör oss andra." "Ja, min dam", svarade Mavis och stirrade på Penny när Maryanne knuffade ner henne på den stoppade fåfängastolen. Penny klämde ihop läpparna och bet tillbaka en arg replik när Maryanne äntligen släppte hennes arm. Trots sin styvmors påstående om motsatsen hade hon mer än tillräckligt med tid att förbereda sig för kvällsmaten. Tyvärr visste hon dock att det inte skulle vara till någon nytta att säga sitt argument högt och att det bara skulle göra Maryannes elaka uppträdande ännu mer obehagligt. Så, som hon hade gjort otaliga gånger tidigare, samlade hon sin inre styrka, räknade tyst till tio och lyckades hålla tyst. "Jag ser att du har bestämt dig för att bära en av dina nya klänningar i kväll", konstaterade Maryanne bittert medan hon vände sig mot sängen och betraktade den persikofärgade aftonklänningen som låg på täcket. "Ja, det har jag." Låt henne inte komma åt dig, Penny, varnade hon mentalt och tittade på sin styvmor i spegelns reflektion, i väntan på att hon skulle komma med ytterligare en nedsättande kommentar. Som tur var gav Maryanne dock bara ett föraktfullt snyftande innan hon fortsatte mot dörren. "Jag är i min kammare, Mavis", sade hon över axeln. "Se till att du inte dröjer för länge." "Ja, min dam", svarade Mavis pliktskyldigt. Tacksam över att hon inte skulle behöva uthärda Maryannes irriterande närvaro när hon förberedde sig för den kommande kvällen, andades Penny en lättnadens suck när dörren svängde igen bakom hennes styvmor. Även om det inte var helt att föredra att tillbringa tid i Mavis sällskap framför Maryanne, eftersom kvinnans humör var nästan lika obehagligt som sin älskarinnas.
Kapitel 1 (3)
Att Mavis inte var en person för tomt prat visade sig dock vara den enda räddningen, eftersom Penny fick sitta tyst medan den illa sinnade tjänsteflickan skickligt använde den pärlhandtagna kammen och borsten från hennes fåfänga medan hon ordnade sitt hår till en elegant frisyr. Med nästan tjugo minuter kvar innan hon skulle följa med sin far och styvmor ner för trappan, satte Mavis fast den sista kroken på baksidan av Pennys klänning. Hon gick sedan tillbaka och gav hennes utseende en snabb genomgång innan hon nickade nöjt med sitt huvud. "Tack, Mavis", sade Penny artigt och erbjöd tjänsteflickan ett uppskattande leende när hon vände sig om för att se henne i ögonen. Det var inte förvånande att en dämpad skrän och en nästan omärklig vinkning av den äldre kvinnans huvud var det enda svar hon fick när den oleende tjänsteflickan plötsligt vände sig om och skyndade sig ut ur rummet, säkert för att ta hand om sin älskarinnas sista minuten-förberedelser. Penny vände sig om och gick till den höga, ovala spegeln som stod bara några meter från toalettbordet och betraktade sin spegelbild. Trots Mavis sura sätt hade kvinnan gjort ett vackert jobb med hennes hår, hon hade fäst sin tjocka massa lockar i ett konstfullt arrangemang på huvudet samtidigt som hon lämnade några lösa ringar att dingla längs nacken. Och även om hennes styvmor tog varje tillfälle i akt att förringa hennes långa, mörka lockar, älskade hon den eldiga färgen på hennes rödbruna lockar, eftersom de hade exakt samma nyans som hennes mor hade haft. Hon suckade lite vemodigt då, för det gick inte en dag utan att hon tänkte på sin kära, söta mor, precis som hon tänkte på henne nu. Tyvärr hade hon dött sju år tidigare av en tragisk sjukdom, en sjukdom som hade härjat hennes kropp och skurit ner hennes liv alldeles för kort, och lämnat Penny och hennes far bakom sig för att sörja hennes förlust. Det hade varit ett förödande slag, för de hade båda älskat henne innerligt. Och även om Miranda Houghton aldrig skulle glömmas bort hade tiden gått vidare och både hon och hennes far hade tvingats fortsätta sina liv utan henne. Det var två år efter hennes mors död som hennes far gifte om sig, i hopp om att få en manlig arvinge som skulle ärva hans titel och ge henne en moderfigur. Och även om den kvinna som han hade valt att bli hans andra hustru och den nya grevinnan av Beckford snabbt hade gjort sin plikt och gett honom en arvinge cirka tio månader senare, hade Maryanne aldrig tagit på sig den moderliga roll som hennes far hade tänkt sig för henne. I själva verket hade hon gentemot sin egen son visat och fortsatte att visa endast det minsta intresse och tillgivenhet, medan hon gentemot Penelope endast hade visat en förtäckt motvilja, en motvilja som hade blivit allt tydligare med åren. Till en början hade hon inte förstått Maryannes underliggande fientlighet, men allteftersom hon hade blivit äldre hade hon börjat förstå vad som motiverade hennes styvmors fiendskap. Maryanne var blond, vacker och ytterst narcissistisk och var van vid att stå i centrum för uppmärksamheten, och därför var hennes styvmor djupt förbittrad över den kärlek som hennes man hade känt för sin första fru, liksom över den kärlek och tillgivenhet som han gav Penny. Tyvärr hade hennes känslor av illvilja mot henne bara intensifierats med tiden, fått en extra dimension och blivit allt mer påtaglig när Pennys ungdomliga ansiktsuttryck sakta hade mognat till att likna sin mors och hennes smala, flickaktiga form hade blommat ut bit för bit till ett överflöd av kvinnliga kurvor. Tyvärr hade hennes försök att förbättra förhållandet mellan henne och hennes styvmor länge varit fruktlösa, så hon försökte inte längre. Istället undvek hon helt enkelt Maryanne när det var möjligt och gjorde sitt bästa för att ignorera henne när det inte var möjligt. Tyvärr hade dock en bra sak kommit av Maryannes inträde i deras liv, och det var hennes bror Charles. Hon hade avgudat honom från det ögonblick han föddes och hade gjort sitt bästa för att kompensera för hans mors djupa ointresse genom att överösa honom med ett överflöd av systerkärlek och tillgivenhet. Nu, vid fyra års ålder, var Charlie en kopia av sin mor, han hade ärvt Maryannes gyllenblonda hår och ljusblå ögon, men trots den fysiska likheten verkade hennes söta och temperamentsfulla bror inte ha några av sin mors föga smickrande karaktärsdrag. Hon kunde inte låta bli att le bara när hon tänkte på honom, för precis som deras far hade han ett vänligt, kärleksfullt humör och en anmärkningsvärt skarp intelligens, och även om de bara hade varit borta hemifrån en kort tid saknade hon honom fruktansvärt mycket. Okej, Penny, det räcker med att samla ull, sa hon tyst och tvingade sin uppmärksamhet tillbaka till sin spegelbild. Hon sträckte sig uppåt och justerade de smala ärmarna på sin axelfria klänning och tryckte ner de blekpäronfärgade satinbanden ytterligare en centimeter. Eftersom hertigen av Ainsworth och hans bröder nyligen hade anlänt kunde hon inte förneka att hon ville se så bra ut som möjligt och var oerhört tacksam för att Anne hade låtit henne packa ner flera av sina nya parisiska klänningar i sin koffert. Den hon bar nu var det absolut vackraste plagg hon någonsin burit och den var skräddarsydd till perfektion och omslöt hennes kurvor på alla de rätta ställena. Och nästan lika tilltalande som själva klänningen var att det inte fanns något som Maryanne kunde göra för att hindra henne från att bära den. Tyvärr hade hennes styvmor tagit på sig en moderlig roll när hon kom in i Pennys liv, och det hade varit att övervaka hennes garderob. Det var en sak som var irriterande även nu, för under Maryannes ledning hade nästan alla hennes vackra klänningar försvunnit från hennes garderob, och ersatts av enkla, trista plagg som hade blivit mindre och mindre smickrande för varje år som gått. Tyvärr hade hennes fars totala brist på modesinne gjort uppgiften alltför lätt för hennes illvilliga styvmor och hon ryser vid tanken på att hon troligen skulle ha burit en av dessa hemska styggelser just nu om det inte hade varit för hennes senaste resa till Paris för att besöka sin mammas lillasyster Catherine.
Kapitel 1 (4)
Sedan hennes mors död hade Penny utvecklat en nära relation till sin moster, ett band som hade blivit allt starkare med åren. Tyvärr fick hon dock inte träffa Catherine alls så mycket som hon skulle ha velat, för hennes moster hade gift sig med en fransk markis fyra år tidigare och bodde nu i Paris med honom och deras två små barn. Det var inte förvånande att Catherine, när hon vid sin ankomst till Paris hade sett den samling klänningar som fanns i Pennys koffertar, hade blivit förskräckt och hade fällt en rad mycket okvinnliga utrop när de avskyvärda plaggen hade avslöjats ett efter ett. Till hennes stora glädje hade hennes moster tagit med henne till en av de mest berömda kläddesignerna i Paris redan nästa dag och beställt en helt ny garderob åt henne. När hon kom hem månaden därpå hade hon haft tre koffertar packade med utsökta parisiska klänningar, inklusive den hon bar nu. Som hon hade förväntat sig hade Maryanne blivit rasande när hon hade sett dem och omedelbart hotat att göra sig av med hela paketet, eftersom hon insisterade på att de eleganta, sofistikerade modellerna var alldeles för mogna för en flicka i hennes ålder. Men i en okarakteristisk uppvisning av trots hade Penny tagit ställning mot sin styvmor och fört frågan direkt till sin far. Lyckligtvis hade greven efter en relativt kort diskussion ställt sig på hennes sida, övertygad om att Catherine inte skulle ha godkänt designerna om de verkligen var olämpliga, vilket Maryanne hade föreslagit. Så till sin styvmors bestörtning hade hon fått behålla de nya klänningarna. Hon stod där nu och betraktade den magnifika skapelsen med stor förtjusning och noterade med en känsla av tillfredsställelse att tygets delikata persikoton var ett idealiskt komplement till de rödbruna lockarna som hennes styvmor tog så stor glädje av att förringa. När en lätt knackning ljöd på hennes dörr några minuter senare var Penny redo. När hon gick ut i hallen kände hon ett förnyat självförtroende när hon mötte sin fars blick, för hon kunde se överraskningen, men också stoltheten och beundran i hans ögon när han granskade hennes utseende. "Älskling, du ser helt fantastisk ut." "Tack, pappa", svarade hon med ett varmt leende. "Hur kommer det sig att den lilla flicka som jag brukade studsa på mitt knä har vuxit till en så vacker ung kvinna?" yttrade han och skakade på huvudet som om han inte riktigt kunde tro på vad han såg. "Ja, Penelope är en ganska vacker ung dam nu", erkände Maryanne, även om orden var tydligt framtvingade. Earlen verkade dock inte märka det och log stolt. "Det är hon verkligen", instämde han. "Ja, men kom med då", uppmanade Maryanne och bröt därmed den speciella stunden mellan Penny och hennes far. "Vi vill ju inte vara sena när vi kommer ner."
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel 2 ========== Penny stod vid sin fars sida i Gilchrists överfulla salong och följde med sin blick hertigen av Ainsworths framfart när han gick i deras riktning. När hon kom in i rummet för en kort stund sedan hade hon genast upptäckt honom där han stod och samtalade med lord Gilchrist på andra sidan rummet. Sedan dess hade hon hållit ett smygande öga på hans rörelser när han hade tagit sig fram genom rummet, och noterat med en ökande känsla av förväntan när han stannat till för att prata kort med lord och lady Hatton, Newtons och sedan Beckworths, och närmat sig allt närmare den plats där hon stod vid sin fars sida tills han plötsligt stod framför henne. "God kväll, Ainsworth", hälsade hennes far när hertigen kom fram. "Beckford", svarade han med ett trevligt leende. "Det är trevligt att se dig." "Detsamma, ers nåd", svarade earlen vänligt. "Det har gått alldeles för lång tid. Jag tror faktiskt att det har gått flera månader sedan jag såg er senast, på White's om jag minns rätt." Hertigen nickade. "Ja, det var det verkligen. Jag minns faktiskt kvällen väl, för Percy Blackwoods lycka vid farobordet kostade mig en rejäl summa den kvällen." Earlen skrattade. "Inte ens du kan vinna varje gång, Ainsworth, även om du verkar ha djävulens egen tur vid de flesta tillfällen." "Det är sant", höll hertigen med om det godmodigt. "Ni känner naturligtvis till min hustru, lady Beckford", sade earlen sedan och nickade mot grevinnan. "Javisst. Trevligt att se er igen, lady Beckford", svarade han med en artig nick. "Detsamma, Ers nåd", svarade hon, orden droppade som sirap från hennes rufsiga läppar när hon reste sig från sin knäböj och betraktade honom under sina tjocka fransar som om hon hade sett en utvald köttbit. "Och den här förtjusande unga damen", sade earlen sedan och log stolt när han såg mellan Penny och hertigen, "är min dotter Penelope. Penelope, det är en ära för mig att få presentera dig för Hans nåd, hertigen av Ainsworth." När hertigens blick svängde i hennes riktning bad Penny en tyst bön om att han inte skulle känna igen henne som den person som hade stirrat på honom genom fönstret när han anlände, men antydningen av igenkännande som återspeglades i hans uttryck när de stod inför varandra tydde på något annat. Fan! "Hur står det till, Ers nåd?" sade hon och dök ner i en felfri knäböj trots den plötsliga svagheten i knäna, för förutom sin totala förödmjukelse över att ha blivit igenkänd stod det klart att hon hade haft rätt i sitt tidigare antagande; att skåda hertigens slående goda utseende på nära håll hade en mycket större effekt än på avstånd, anmärkningsvärt nog. Och även om det verkade vara en omöjlighet, om det faktiskt fanns något i mannens ansikte som kunde anses vara en naturlig mänsklig defekt i minsta bemärkelse kunde hon verkligen inte upptäcka det. "Lady Penelope, det är ett nöje att göra din bekantskap", sade han, och den djupa, rika klangen i hans röst fick en märklig liten rysning att rusa längs hennes ryggrad när hon reste sig från sin knäböj. Hon mötte hans blick och lyckades med ett lätt leende. Men sedan, Gud hjälpe henne, log han tillbaka, och effekten var helt bländande på hennes redan spridda sinnen, och för ett ögonblick stod hon som trollbunden. När hon sedan insåg att hon stirrade på honom som en fullständig nollning, precis som hon hade gjort tidigare på eftermiddagen när hon hade tittat ner på honom från fönstret på övervåningen, tvingade hon ihop sina förvirrade tankar och tvingade sig själv att blinka. Ta dig samman, Penny, befallde hon tyst, för även om hertigen av Ainsworth kanske var den stiligaste man hon någonsin sett, så var han trots allt bara en man. Ändå måste hon erkänna att ingen man någonsin hade haft något som ens tillnärmelsevis liknade den effekt som den som stod framför henne hade på henne nu, och i sanningens namn hade hon svårt att tänka klart när tyngden av hans genomträngande gröna ögon förblev fäst på henne. Lyckligtvis räddades hon dock från att behöva bilda en begriplig tanke eller formulera en sammanhängande mening när hennes far återigen drog till sig hertigens uppmärksamhet. "Jag ser att dina bröder har följt med dig till Skottland", påpekade han och kastade en blick till Michael och Rafael Ashcroft som stod och samtalade med den nytillträdde viscount Wexley på andra sidan rummet. "Hur lyckades ni locka dessa två rackare från stadens nöjen?" Hertigen flinade. "Det var inte lätt, det försäkrar jag er", erkände han. "Sanningen att säga var jag tvungen att lova dem ett stopp i Hawick när vi återvände och ett besök i Earl of McKessons stall för att se hans nuvarande urval av fullblod." "Ah", svarade earlen med ett svarande flin. "En oemotståndlig frestelse för varje ung häst, även om jag garanterar att ett sådant besök mycket väl kan resultera i en rejäl utlåning av dina fickor." "Ja, det tvivlar jag knappast på att det kommer att göra", instämde hertigen med ett skratt, för McKessons stall var känt för att producera några av de finaste och dyraste djuren i landet. "Ursäkta mig, Ers nåd." Deras samtal avbröts och båda männens blickar vändes mot deras värdinna, Lady Gilchrist, som stod vid hertigens armbåge, med ett ursäktande uttryck i ansiktet när hon såg mellan honom och earlen. "Ursäkta avbrottet, men änkehertiginnan av Lyndon begär att få tala med Ers nåd så snart det passar er", sade hon och pekade på den lilla, silverhåriga matronan som satt på en högryggad stol i rummets bortre hörn. När hon fångade hertigens blick, höjde änkedamen handen och vinkade, ganska obevekligt, åt honom att göra henne sällskap, en tydlig indikation på att "när det passar honom bäst" bara var en artig eufemism för "genast". Han lutade på huvudet som bekräftelse innan han vände sin uppmärksamhet tillbaka till de andra. "Ja, naturligtvis", svarade han Lady Gilchrist. "Om ni ursäktar mig, Beckford", fortsatte han innan han nickade till damerna. "Lady Beckford, lady Penelope."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Förtjäna hennes hertigs förtroende"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️