L'amore gioca i giochi

1. Annie

Annie      

Volevo un bene dell'anima a papà, ma in quel momento avrei voluto prenderlo a calci nel sedere. 

"Dai, ragazzo", disse, quasi supplichevole. "Voglio solo aiutarti". 

"E lo capisco", risposi, con l'iPhone appoggiato all'orecchio mentre camminavo avanti e indietro per l'unica stanza del mio monolocale. "Ma non ho bisogno di aiuto. Questo è il punto". 

"Sì, invece. Da quanto tempo vive a White Pines?". 

"Da due mesi". 

"Giusto. Sei lì da due mesi e non hai ancora trovato un lavoro. Non voglio farti sentire in colpa, ma a questo punto devi essere a corto di soldi". 

Ok, su questo aveva ragione. Deprimente. 

"Quanti soldi ti sono rimasti?", chiese. 

"Non è importante". 

"Stai dicendo che non è importante perché non vuoi dirmi l'importo o perché non hai controllato e non lo sai?". 

"Neanche questo è importante". Ho tagliato gli occhi di lato, anche se sapevo che non poteva vedermi. 

"Kiddo", mormorò, e potevo immaginarlo mentre scuoteva la testa. 

"Non prendermi in giro, per favore". Era il soprannome che usava quando non mi vedeva come un'adulta, come se non fossi altro che una sciocca ragazzina che non riesce a farsi strada nel mondo. 

"Scusa, scusa", fece marcia indietro. "Ma Annie, so che sei in una situazione difficile in questo momento. Voglio solo darti una mano mentre ti sistemi nella tua nuova casa". 

"Lo apprezzo, papà, davvero. Ma ci penso io", promisi. "La situazione lavorativa è un po' complicata in questo momento, ma troverò una soluzione. Lo faccio sempre". 

Seguì una pausa, a significare che papà stava pensando. "Che ne dici di fare così: vai al computer e consulta il tuo conto. Se vuoi rifiutare il mio aiuto, voglio almeno che tu abbia un'idea realistica della tua situazione". 

Sospirò. "E dopo prometti di non offrirti più aiuto?". 

"Prometto." 

Il mio stomaco si strinse. Ma sapevo che questo era solo il modo di papà per farmi fare quello che dovevo fare. "Va bene, va bene". 

Mi sedetti alla mia minuscola scrivania e con un respiro profondo e regolare aprii il portatile. Pochi tasti dopo e mi ritrovai sulla pagina web dell'istituto di credito presso il quale avevo aperto un conto quando mi ero trasferita a White Pines. 

"Allora?", chiese quando non parlai per diversi istanti. 

"Va... bene". 

Non andava bene. La banca aveva fatto la cosa così conveniente di ritardare gli addebiti e lasciare che mi colpissero tutti in una volta. Avevo qualche centinaio di euro in meno di quanto pensassi. Non va bene. 

"Non mi sembra che vada bene". 

"Non è la situazione migliore del mondo", ammisi, anche se mi rifiutavo di ammetterlo. "Ma posso gestirla". 

Papà sospirò, chiaramente frustrato per il fatto che la sua figlia testarda non volesse semplicemente mettere da parte il suo orgoglio e lasciargli dare una mano. "Sai", disse. "Se tu fossi ancora con Andrew non dovresti occuparti di cose come questa". 

Chiusi il portatile con un clic secco. "Non cominciare con questa storia del 'se fossi ancora con Andrew'. È l'ultima cosa che voglio sentire in questo momento". 

"Sto solo dicendo", disse. "Avresti potuto, non so, restare e cercare di far funzionare le cose". 

"Pensi che non ci abbia provato?". Chiesi, lasciando che la mia impazienza per l'argomento colorasse il mio tono. "Papà, l'ho sostenuto durante la scuola di legge, gli sono stato vicino ogni volta che ne ho avuto l'occasione quando vivevamo insieme". 

"Mi correggo", intervenne papà. "L'ho sostenuto durante gli studi di legge". 

Mi aveva convinto. Durante la mia relazione con Andrew, c'erano state più di una volta occasioni in cui i soldi erano pochi. E papà, da bravo ragazzo qual era, ci ha sempre aiutato. 

"Lo so, lo so. E lo apprezzo moltissimo. Ma credo che il fatto che io sia la migliore fidanzata possibile e che tu sia sempre lì ad aiutarmi non sia stato sufficiente". 

"Ancora non capisco cosa sia successo tra voi due. Anni insieme e lui decide, cosa, che non era abbastanza? Che il lavoro era più importante?". 

"Trascorrere novanta ore alla settimana in uno studio legale non lascia molto tempo per altro". Nel mio tono si insinuò la tristezza e un po' di rabbia. 

"È un vero peccato. Le coppie dovrebbero essere presenti l'una per l'altra, a prescindere da tutto". 

"È quello che pensavo anch'io. Immagino che lui non la pensasse allo stesso modo". 

"È tutto nel passato, suppongo". Il suo tono lasciava intendere che avrebbe voluto che non fosse così. "E se riprendere la tua vita a Denver e lasciare il tuo buon lavoro è ciò di cui avevi bisogno per superarlo, era una decisione che dovevi prendere tu". 

"Non era un buon lavoro, papà: facevo la supplente". 

"I piccoli lavori sono passi sulla strada di uno grande. Ma come ho detto, è il passato". 

"Ed è lì che rimarrà", dissi definitivamente. 

Dalla porta d'ingresso del mio appartamento arrivò una serie di colpi a raffica, un rumore abbastanza improvviso da farmi salire il cuore in gola e interrompere la nostra conversazione. 

"Che cos'è stato?" Chiese papà. 

Una volta calmati i miei nervi tesi, capii chi era, senza dubbio con un colpo del genere. Mi avvicinai alla porta e avvicinai l'occhio allo spioncino. Dall'altra parte c'era un sorriso luminoso, bianco come una perla, su un viso magro circondato da riccioli neri sciolti. 

Sorrisi e gli dissi: "È Gia". 

"Salutala da parte mia", mi disse. 

"Certo. Comunque, papà, grazie di tutto e scusa se sono stata testarda. Apprezzo molto il tuo aiuto". 

"Certo, ragazzo. E sai che ci sono per te, qualunque cosa accada". 

Ci dicemmo "ti amo" e riattaccammo giusto in tempo perché un'altra raffica di colpi riempiva l'appartamento. 

"Arrivo, arrivo", chiamai mentre rimettevo il telefono in tasca e mi dirigevo verso la porta. Aprii ed eccola lì, con una bottiglia di sauvignon blanc in mano. 

"Ehi!", mi disse. "Ti chiederei se sei occupato, ma la storia della disoccupazione...". 

"Har-har", risposi, facendomi da parte e lasciandola entrare. "Che succede?" 

"Il vino, ecco cosa succede", disse, posando la bottiglia di vino sul piccolo tavolo della cucina e non perdendo un attimo a frugare nei miei cassetti per trovare il cavatappi e un paio di bicchieri. Una volta trovato l'apribottiglie, estrasse rapidamente il tappo e riempì i bicchieri, porgendone uno a me. 

Guardai l'orologio economico di Target appeso alla parete. "Forse è un po' presto per me". 

Gia agitò la mano in aria, scartando l'idea. "Sono le cinque passate. E non so cosa tu abbia fatto, ma scommetto che ti meriti una pausa". Si sedette sul divano e accavallò le gambe, mentre i suoi grandi riccioli rimbalzavano voluminosi. 

"Credo che tu debba fare davvero qualcosa per guadagnarti una pausa", commentai, sedendomi delicatamente accanto a lei. "E come hai fatto a entrare nell'edificio?". 

Si frugò in tasca e tirò fuori una chiave. "Ti ho aiutato a traslocare, ricordi? Ho la chiave di riserva". Le lanciai un'occhiata. "La rivuoi indietro o qualcosa del genere?". 

"No, tienila pure. Ma almeno mandami un messaggio prima di entrare". 

"Per favore", disse lei, lanciandomi un'occhiata di sufficienza. "Come se avessi mai avuto problemi con le mie piccole visite". 

Le sorrisi. Fin da quando eravamo bambine, Gia era sempre stata quella spontanea, che amava fare programmi al volo, strutturando la sua giornata in base all'umore che aveva. Io, invece, preferivo avere una sorta di organizzazione nella mia vita. Un'altra ragione per cui l'intera faccenda della disoccupazione non stava funzionando per me. 

"E a proposito di check-in", chiese dopo aver sorseggiato il suo vino. "Come va la vita nella favolosa White Pines?". Per chiarire il suo punto di vista, si alzò e si avvicinò alla finestra, tirando le tende. La vista fuori dalla mia finestra era a dir poco mozzafiato. 

White Pines era la cittadina di montagna più tranquilla e pittoresca che potessi immaginare. La vista dalla mia finestra si affacciava sulla via principale del centro, con entrambi i lati della strada raggruppati di negozi a conduzione familiare, la strada che conduceva a un parco a forma di diamante appena prima del municipio. Le Montagne Rocciose si ergevano in lontananza, con le cime bianche e i pendii ricoperti di pini verde intenso. Era inverno, quindi erano spolverate di neve, il che spiega il nome della città. Il sole cominciava a tramontare e il cielo sopra le montagne era di un arancione brillante. 

"Beh", dissi. "Volevo cambiare ritmo rispetto a Denver, ed è esattamente quello che ho ottenuto". 

"È vero", concordò Gia, alzando allegramente il dito. "Ti piacerà molto qui. È tranquillo, rilassato e amichevole e, soprattutto, ci sono io e non ci sono avvocati stronzi che ti abbandonano a caso senza un motivo valido". 

Ho riso. "Che tu sappia". 

"Vero, vero", ammise, sedendosi. "Il posto potrebbe essere pessimo con gli uomini stronzi. Voglio dire, non è che non ne abbia trovato qualcuno anch'io". 

"Gli appuntamenti sono l'ultima cosa a cui penso in questo momento. Voglio solo trovare un lavoro, una certa stabilità e iniziare la mia nuova vita". 

"Ragazza, sai che sono d'accordo con te. Andrew era un tale... non lo so. Non mi è mai piaciuto". 

"Ah sì?" Chiesi, sorpreso. 

Lei rabbrividì drammaticamente mentre parlava. "Era sempre così strano e serio. Per tutto il tempo in cui siete usciti insieme, sono abbastanza sicura di averlo visto sorridere, tipo, una volta. Era così intenso, e non in senso positivo". 

"E me lo dici solo ora?". 

Lei rise. "Tesoro, dici sul serio? Ti ho sempre detto quanto non mi piacesse. Ma so come funziona: quando sei innamorata di un ragazzo, non noti le bandiere rosse". 

"Quali altre bandiere rosse mi sono sfuggite?". Chiesi con curiosità. 

Lei bevve un sorso del suo vino, guardando altrove come se cercasse di scegliere una serie di cose che non le piacevano del mio ex. "Ti ricordi che ti faceva sempre controllare ogni volta che uscivi? Ad esempio, se stavi via da qualche parte per più di un'ora, dovevi mandargli un messaggio per fargli sapere dov'eri e cosa stavi facendo". 

"Era solo il suo modo di assicurarsi che fossi al sicuro". 

Lei si schernì. "Un comportamento di controllo totale. Una relazione si basa sulla fiducia, e lui ha fatto quella stronzata molto, molto di più perché voleva tenerti d'occhio piuttosto che assicurarsi che tu fossi al sicuro". 

Gia continuò, con gli occhi che le lampeggiavano mentre ricordava qualcos'altro. "E come si è sempre stranito quando hai parlato del tuo lavoro, come se fosse uno stupido hobby che ti piaceva. Sono abbastanza sicura che sia uno di quegli uomini che pensano che le donne debbano stare a casa a piedi nudi in cucina". 

"Però aveva i suoi lati positivi. Giusto?" 

"Voglio dire, era un gran lavoratore, glielo concedo. Ma abbiamo visto quanto ti ha portato lontano. Tu e tuo padre lo avete aiutato a frequentare la facoltà di legge e lui vi ha mollato appena ha avuto un po' di successo". Lei sbuffò, infastidita. "Alla faccia del rimanere uniti". 

I suoi occhi si illuminarono, come se le fosse venuto in mente qualcos'altro. "Oh! E ti ricordi quando ha iniziato quel grande progetto o quello che è, in cui cercava di ritrovare il fratello perduto da tempo e dato in adozione?". 

Mi accigliai. "Che cosa? 

"Sei stata così dolce e solidale durante tutta la faccenda, e lui è stato... non so, così riservato al riguardo. Non ti ha mai detto nulla al riguardo". 

"Beh, era una questione privata", mi difesi, sentendo la nota patetica. "Non volevo intromettermi". 

"Ma non pensi che sia strano? Che abbia trovato un altro membro della famiglia dopo tutto questo tempo e non abbia incluso te?". 

"Forse lo era", dissi con un'alzata di spalle. "Ma ora non ha più importanza, vero?". Sorseggiai il mio vino, sapendo che ogni sua parola era giusta. "Non ho idea di come abbia fatto a intraprendere una cosa così seria con un ragazzo come lui. Non ne ho idea". 

"È solo l'abitudine. Incontri qualcuno e all'improvviso, un anno dopo, le vostre vite sono completamente legate e non puoi immaginare di stare senza di lui, che sia giusto o meno per te". Si chinò in avanti e mi mise una mano sul ginocchio. "Ma guarda il lato positivo". 

"C'è un lato positivo?". 

"Certo! Hai la possibilità di ricominciare e di imparare dai tuoi errori", disse, con la sua positività contagiosa. "Annie, sei giovane, sexy, brillante e in una nuova città con la tua migliore amica. Avrai l'imbarazzo della scelta: la parte più difficile sarà scegliere quello che vuoi". 

Feci un sorriso forzato, ma non mi sembrava così facile. Avevo frequentato Andrew prima di lui, certo, ma non era mai stata una cosa facile per me. 

"Ma se voglio uscire con qualcuno, significa che devo, sai, uscire davvero con qualcuno". 

Mi sorrise e rise. "È la parte più divertente! Puoi conoscere nuovi ragazzi, lasciare che ti offrano da bere, forse anche rimorchiare con qualcuno di loro". 

Non ero convinta. "Sì, e poi c'è la parte in cui ti chiedi se ti richiameranno mai, o se ti tradiranno, o se hanno intenzione di impegnarsi...". 

Un altro colpo di spugna nell'aria. "Oh, non preoccuparti di tutto questo. Hai bisogno di disinvoltura e divertimento. Non ha senso pensare alle relazioni in questo momento". Disse la parola "relazione" come se fosse la cosa più sgradevole del mondo. E in quel momento dovetti darle ragione. "Andrew ha mai chiesto di te?". 

"Come sarebbe a dire? Mi ha mandato un messaggio?". 

"Non lo so. Voglio dire, hai appena preso tutta la tua vita e ti sei trasferita da Denver. Lui sa almeno che sei qui?". 

"Gli importava a malapena quando mi ha lasciata. E no, non sa che mi sono trasferita", sospirai. "Quell'idiota è così impegnato con il suo lavoro che la sua casa potrebbe bruciare intorno a lui e lui se ne accorgerebbe a malapena". 

"Bene", disse lei, senza perdere un colpo. "Lasciategli la carriera che lo avete aiutato a guadagnare. Forse gli sarà di conforto quando avrà quarantacinque anni e sarà solo perché è dipendente dal lavoro". Sorseggiò il vino prima di continuare. "Ti dico che sarà uno di quei vecchietti che muore da solo nella sua villa per un infarto e nessuno trova il suo corpo per settimane perché non aveva amici che si preoccupassero abbastanza di controllarlo". 

"Almeno avrà una villa", commentai, guardandomi intorno nel mio minuscolo studio, un posto che potevo a malapena permettermi. 

"Oh, non si preoccupi di questo. Questo è solo un appartamento per iniziare, un posto dove passare un po' di tempo mentre ti fai le ossa". Sembrava così positiva e avrei voluto esserlo anch'io. "Pensa solo che tra un anno avrai un nuovo lavoro, una nuova vita e probabilmente un'affascinante ragazza che ti adora alla follia. È tutto temporaneo". 

Il resto della serata passò con Gia e io che consumavamo la bottiglia di vino mentre il sole tramontava. Ma quando se ne andò, mi sentii dannatamente solo. Avevo rinunciato a tutto per venire a White Pines. 

E una parte di me temeva di aver commesso il più grande errore della mia vita.

2. Duncan

Duncan      

Mi trovavo davanti all'alta finestra ad arco della sala conferenze, con il centro di White Pines in lontananza. Il mio studio privato era situato sulle colline che sovrastano la città e mi permetteva di godere di un'ottima vista sulla zona. Ma avevo in mente cose più importanti che apprezzare il panorama. 

"Dottor Pitt", qualcuno parlò alle mie spalle. "L'anno prossimo..." 

Mi staccai dal panorama e mi girai, trovandomi di fronte al tavolo da conferenza pieno di collaboratori, medici delle varie sedi dei miei studi privati in tutto lo Stato. 

"L'anno che ci aspetta sarà diverso da qualsiasi altro", dissi. "E spero che siate tutti pronti ad affrontarlo". 

Tutti gli occhi erano puntati su di me. 

"I dettagli sarebbero graditi", ha detto la dottoressa Alana Shaw, pediatra del mio studio di Colorado Springs. 

La mia bocca si incurvò in un leggero sorriso. Mi stava sfidando, non c'è dubbio. E alcuni uomini o donne nella mia posizione potrebbero offendersi per questo. Ma non io. Adoravo quando i miei dipendenti mi mettevano alla prova per assicurarsi che fossi l'uomo giusto al comando. In piedi a capo del tavolo della sala conferenze, con le mani strette dietro la schiena, ero nel mio elemento. 

Essere un leader non era facile, naturalmente. Ma che gusto ci sarebbe se lo fosse? 

Senza dire una parola, mi spostai lentamente, con sicurezza, verso il MacBook all'estremità del tavolo. Con qualche rapida pressione di tasti, presentai il PowerPoint del mio piano per i prossimi trimestri. Apparve sul televisore alle mie spalle e tutti i presenti gli prestarono la massima attenzione. 

"Volete i dettagli?" Chiesi. "Eccoli. Come tutti voi ben sapete, il Pitt Medical Group sta vivendo un anno eccezionale. Grazie a una gestione attenta e a un'assistenza qualificata, ho affermato il nostro studio privato come uno dei migliori centri di assistenza medica dello Stato. Anzi, del Paese". 

Ma prima di continuare, mi bloccai. "In realtà", dissi. "Non ho fatto nulla". Lasciai le parole sospese nell'aria, mentre il pubblico appariva un po' confuso. "L'abbiamo fatto. Insieme". 

Feci un gesto verso lo schermo alle mie spalle. L'immagine era del Colorado, con punti rossi qua e là sulla mappa a indicare le cinque sedi dello Stato in cui operavamo. "Quando ho fondato il Pitt Medical Group, avevo in mente un solo obiettivo: fornire la migliore assistenza medica dello Stato del Colorado e collaborare con il maggior numero possibile di assicurazioni per garantire l'assistenza a tutti. A tal fine, ho scelto a mano i medici più competenti della regione, strappandovi agli ospedali pubblici sovraffollati e dandovi tutto ciò di cui avete bisogno per raggiungere il vostro pieno potenziale". 

Le mie parole sono state accolte bene, a giudicare dalle facce soddisfatte del pubblico. Ma non c'era una sola parola falsa: il mio staff era così bravo che non c'era bisogno di fare falsi elogi. 

"Ho corso un rischio espandendomi da una sede qui a White Pines al resto dello Stato. Ma sono oltremodo lieto di riferire che ognuno di voi è stato all'altezza delle altissime aspettative che mi ero prefissato". Guardai ognuno di loro negli occhi. "Tuttavia, non abbiamo finito. Neanche per sogno". 

Mi chinai in avanti e toccai il tasto freccia, facendo apparire la diapositiva successiva. Il pubblico emise un sussulto e io sorrisi. Speravo di scioccarli, e sembrava che fosse proprio la reazione che avevo suscitato. Mi alzai e infilai la mano destra nella tasca dei miei pantaloni grigio chiaro, lasciando penzolare il pollice. 

"Quante sedi sono?" Chiese il dottor Sean Price, il mio primario di otorinolaringoiatria. 

"Dieci. Altre cinque". Passai la mano davanti allo schermo. Cinque nuovi punti blu comparivano sulla mappa dello Stato. "Entro l'anno prossimo voglio un Pitt Medical Group in ogni centro abitato dello Stato, con più sedi a Denver e Colorado Springs". 

"Pensa di potersi espandere così rapidamente?". Ha chiesto il dottor Price. "Dovremo raddoppiare il personale solo per riempire le file. Diavolo, dovremo fare più del doppio". 

"Lo so. Ed è qui che entrate in gioco voi. Nell'ultimo anno mi avete dimostrato di essere non solo ottimi medici, ma anche eccellenti talent scout. Quando vi ho fatto salire a bordo, vi ho dato la possibilità di scegliere liberamente il vostro staff, così come io ho scelto voi. Ed è quello che farete adesso. Voglio che esaminiate i vostri team e che scopriate quali tra i vostri collaboratori sono i più qualificati per dirigere il loro ufficio. So che non sarà facile separarsi da loro, ma presto avrete l'opportunità di rimpolpare i vostri ranghi". 

"Pensa che sarà così facile trovare nuove persone?". Chiese la dottoressa Mary Weiss, responsabile della mia divisione di psichiatria. 

Feci un cenno di intesa. "So che sarà così. Nell'ultimo anno ci siamo fatti una certa reputazione, un posto dove i medici hanno le risorse di cui hanno bisogno, dove non devono lottare con una burocrazia enorme e gonfiata per fare ciò per cui sono stati addestrati. Quando si lavora per me, per noi, tutto ciò che si deve portare in tavola sono le proprie capacità e il desiderio di aiutare. E questo ci ha reso un posto di lavoro incredibilmente attraente". 

Mi allontanai lentamente dallo schermo, lasciando che il personale si rendesse conto della situazione. 

"Ho inviato a tutti voi per e-mail i curriculum che ho raccolto nell'ultimo anno. Tra questi troverete alcuni dei migliori talenti che questo Paese ha da offrire. Vedrete presto che il problema non sarà trovare i talenti, ma decidere tra di essi". Ho sorriso. "E cercate di non litigare tra di voi per le prime scelte". 

Dalla folla si levò una leggera risata. Capii che i miei piani stavano andando bene. 

"Ora", dissi, raddrizzando la schiena e squadrando le spalle. "Ho dato a tutti molto da considerare. Ma non ho ancora finito con voi. Quelli che ho condiviso sono solo i miei progetti per il prossimo anno, ma sto pensando anche ad altro". 

Mi avvicinai al computer e premetti un altro tasto. L'immagine che apparve non riguardava solo il Colorado, ma tutti gli Stati circostanti della regione. E tutti avevano dei punti che indicavano l'espansione. Seguirono altri sussulti e un chiacchiericcio silenzioso che attraversava la stanza. 

"Voglio lasciarvi un assaggio di ciò che ho in mente non solo per il prossimo anno, ma per i prossimi tre anni". Un altro sorriso apparve sul mio volto. "E per i prossimi cinque". Un'altra pressione di tasti riportò l'immagine ancora più indietro, mostrando gli interi Stati Uniti, con un punto in ogni grande città. 

Gli applausi del pubblico indicavano che non potevano credere a ciò che stavano vedendo. 

"Quando siete entrati a far parte del Pitt Medical Group, avete firmato per la carriera di una vita. E io ve la darò", annunciai. "In un decennio, voglio che passiamo da una manciata di centri privati di grande successo a un'istituzione in grado di competere con il settore ospedaliero. E tutti voi verrete con noi per questo viaggio. Grazie". 

La sala è esplosa di domande e io ho risposto a tutte le domande. Allo scadere dell'ora, avevo bisogno di una pausa, di qualche minuto per rinfrescarmi la mente prima di iniziare il resto della giornata. 

Salutai il pubblico uno per uno e, quando tutti se ne furono andati, tornai di corsa nel mio ufficio. Avviai la macchina del caffè, ne preparai una tazza e la sorseggiai in piedi davanti alla finestra che dava sulla città. 

Ero stata tutta fiduciosa per lo staff, e non era una bugia: credevo davvero in me stessa e nella mia missione. E soprattutto, il dubbio non mi veniva naturale. Ma avevo fatto delle grandi promesse. I piani erano esistiti solo nella mia mente per l'ultimo anno, e ora erano allo scoperto. E non mi sarei rimangiato la parola data. Il Pitt Medical Group stava per vivere il suo anno più importante e io dovevo essere pronto. 

Non feci in tempo a bere due sorsi di caffè che un suono di campanello risuonò nel mio ufficio: significava che la mia segretaria, Hannah, voleva la mia attenzione. 

"Sì?" Chiesi. 

"Dottor Pitt", rispose. "Suo fratello è qui per vederla". 

Questa sì che è una sorpresa. Per quanto ne sapevo, mio fratello Andrew era impegnato fino all'ultimo nel lavoro presso lo studio legale di Denver dove era stato assunto. Perché fosse a White Pines, potevo solo immaginare. 

"Fallo entrare". 

"Certamente". 

Posai il caffè sulla scrivania e mi voltai verso la porta giusto in tempo per vederla aprirsi e vedere Andrew entrare come se fosse il padrone dell'edificio. 

"Buon pomeriggio", disse, serio come sempre. 

Andrew era alto e di bell'aspetto, con i capelli corti e scuri e un viso curato. Era vestito con un abito ben aderente, che non lasciava trasparire il suo nuovo status di avvocato molto pagato. I suoi occhi erano di un marrone intenso e la sua bocca aveva una linea piatta. 

Era ancora un po' strano avere un fratello nella mia vita, una cosa che stavo ancora cercando di capire. Non eravamo semplicemente fratelli: eravamo fratelli persi da tempo, ritrovati solo dopo decenni di separazione. O, per essere precisi, lui aveva trovato me. 

La nostra madre biologica mi aveva abbandonato da piccolo, mio padre era un uomo senza nome che non si era preoccupato di restare nei paraggi per fare la cosa giusta. Quando due anni dopo aveva avuto Andrew, era stata in grado di tenerlo. 

Negli ultimi anni aveva fatto delle ricerche e alla fine mi aveva rintracciato. Così, eravamo tornati a far parte l'uno della vita dell'altra. Era bello averlo con noi, naturalmente, ma il nostro rapporto era... teso. Non aiutava la situazione il fatto che Andrew fosse sempre così dannatamente serio. 

Abbassai lo sguardo e vidi qualcosa nella sua mano. "È un piacere vederti, Andrew", dissi, avvicinandomi a lui e dandogli una stretta di mano che si trasformò rapidamente in un abbraccio caloroso e sculacciante. 

"Immagino che tu abbia a che fare con la folla di dottori sbalorditi che ho incrociato all'ingresso". 

Sorrisi, soddisfatto di averli scossi un po'. "Supponi bene. Ho appena finito di esporre i miei piani per i prossimi anni. Gli ho dato un bel po' da elaborare". 

"Sembra proprio così". 

Guardai quello che aveva in mano: una rivista arrotolata. Ho riso un po' quando ho capito cos'era. 

"E sembra anche che tu stia acquisendo un po' di celebrità lungo la strada". 

Mi porse la rivista, anche se non ebbi bisogno di prenderla per sapere chi c'era in copertina. Ero io, ovviamente. La rivista era Forbes e l'immagine mi ritraeva in giacca e cravatta, con sopra un camice bianco e pulito. Ero seduto nel mio ufficio dietro la scrivania, con un'espressione seria sul volto. Il titolo recitava: "Dottor Duncan Pitt - Il futuro della medicina la vedrà ora". 

"Non posso credere di essermi fatto convincere", dissi scuotendo la testa mentre lo fissavo. 

Sulle labbra di Andrew comparve un piccolo sorriso, non comune. "Lo dici come se ti avessero costretto a fare una forzatura". Si sedette su una delle sedie dell'area riunioni del mio ufficio. "Dai, Duncan, stai assaggiando un po' di fama e ti piace. Non c'è da vergognarsi". 

Mi sbottonai la giacca e mi sedetti sul bordo della scrivania. "La fama non c'entra niente. Il motivo per cui ho fatto quel pezzo è che voglio attirare i talenti. Più il mio nome si diffonde, più è probabile che i migliori medici del Paese, o del mondo, sappiano che il Pitt Medical Group è l'istituzione sanitaria del futuro". 

Il sorriso è rimasto sul suo volto. "È molto nobile da parte sua. Non sono sicuro di crederci, ma è comunque nobile". 

"Per favore. Pensa davvero che io voglia essere famosa? Che voglia diventare carne da macello per i tabloid?". Mi sono schernita. "No, è un male necessario". 

"Certo", disse accavallando le gambe. 

"Comunque", dissi, cambiando argomento. "Cosa c'è? Non è da te piombare qui così". 

"In realtà ero in zona. Uno dei soci voleva che andassi in città a ritirare dei documenti da un cliente". 

Ho sorriso. "Ah, quindi ti hanno messo a fare il fattorino. Tutto quel tempo passato a studiare legge sta dando i suoi frutti". 

Ridacchiò. "Inizio da un gradino basso, certo. Ma mi sono fatto il culo, mostrando loro cosa so fare. Se continuo così per qualche anno, mi faranno diventare socio in breve tempo. E non è che i soldi non ne valgano la pena". 

"Vedo che stai già sviluppando un gusto per le cose più raffinate". I miei occhi sfiorarono il suo costoso abito. 

"Oh, questo?" Scosse la testa come se il vestito da migliaia di dollari che indossava non fosse affatto un problema. "È una cosa che fa parte del territorio. Non posso presentarmi agli incontri con i clienti indossando qualcosa di stravagante". 

"E sono sicuro che per te è una tortura indossarlo", ho scherzato. 

"Non fraintendermi: è bello. Ma ho cose più importanti di cui preoccuparmi dei vestiti". Accavallò le gambe, le sue lucide scarpe nere da sera catturavano la luce del tardo pomeriggio. Volevo quasi rompergli ancora un po' le scatole per le sue scarpe costose, ma lasciai cadere l'argomento. 

"Comunque", dissi. "Che c'è? Sei passato solo per salutare?". 

"Ho bisogno di un motivo per andare a trovare mio fratello?", chiese. 

"Certo che no. Sono solo curioso". 

"Beh, volevo vederti. E volevo assicurarmi che fossi ancora d'accordo per giovedì". 

"Giovedì?" 

"Non dirmi che te ne sei già dimenticato", disse lui, esasperato. "Ricordi che avevamo detto che avremmo cercato di vederci una o due volte al mese per bere qualcosa?". 

Un altro problema che avevamo incontrato. Andrew aveva fatto di tutto per farci incontrare, era il suo modo di recuperare il tempo perduto. E io non ero stata la migliore nel portare avanti questi progetti. 

"Oh, giusto, giusto. Certo che ci sto ancora". 

"Davvero?" Alzò un sopracciglio. "Non sei troppo impegnato per il tuo fratellino?". 

"Per favore", dissi, riscaldando il mio tono. "Come se ci fosse bisogno di chiederlo". 

Quello che mi uscì di bocca dopo mi sembrò che fosse successo da solo. "E Annie?" 

Dire che era scioccato sarebbe stato un vero e proprio eufemismo. "Annie? Cosa c'entra lei?". 

"È in città adesso, giusto?". 

"Ehm, sì, credo. E allora?" Mi lanciò un'occhiata perplessa, come se si chiedesse perché mai avessi tirato in ballo lei. "Non lo so. Credo che fossi solo curioso di sapere se l'hai incontrata o meno". 

"Non sono in città da abbastanza tempo per questo. E no, non ho intenzione di incontrarla", disse lui, accigliato. "È fuggita da Denver per allontanarsi da me: non è esattamente un segno che sia entusiasta di rivedermi. Sono passati più di due mesi dall'ultima volta che abbiamo parlato, e solo per telefono". 

"Giusto..." Mi sono interrotto, rendendomi conto che non era l'argomento migliore da affrontare. 

Si alzò, abbottonandosi la giacca del vestito. "Comunque, ti lascio tornare al lavoro. Mandiamo un messaggio stasera e decidiamo il giovedì". 

"Va bene." 

Mi fece un cenno freddo e professionale prima di uscire, chiudendosi la porta alle spalle. 

Ero confuso. Io e Annie non ci eravamo mai incontrati, ma avevo sentito parlare molto di lei. Sapevo che la loro relazione era finita male perché lui l'aveva scaricata una volta trovato il successo. Avevo visto foto di lei sui suoi social media, selfie di loro due che sembravano la coppia perfetta. Avevo pensato che un uomo fortunato ad avere una donna bella come lei sarebbe stato un pazzo a lasciarla andare. 

Andrew aveva avuto altri piani, evidentemente.

3. Annie

Annie      

Ero determinata. La mattina dopo, al risveglio, mi buttai giù dalle coperte, pronta a prendere la giornata per le corna. Ma appena mi alzai e mi misi in piedi, mi fermai, la nausea mi assalì. Ieri sera avevo bevuto mezza bottiglia di vino con Gia. 

Mi diedi un minuto per far passare il malessere. Per fortuna non stavo troppo male. Mi faceva un po' male la testa, ma a parte questo non avevo troppi postumi. Niente che una bella doccia non possa risolvere. Ed essendo disoccupato, non dovevo avere fretta. 

Entrai nella doccia e nel momento in cui l'acqua colpì la mia pelle, sorrisi. L'appartamento non era un granché, ma almeno la pressione dell'acqua era micidiale. Dopo aver lasciato che l'acqua facesse la sua magia sui miei muscoli, mentre il mal di testa si affievoliva di minuto in minuto, ero pronta per iniziare la giornata. Indossai dei jeans e una camicetta, abbinandoli a delle scarpe da ginnastica. Una volta fatto, preparai il mio MacBook e uscii. 

Era una bella mattinata. Avevo avuto dei dubbi sul fatto che fare le valigie e andare a White Pines, a quaranta minuti di distanza, fosse o meno la scelta giusta. Ma per averne la certezza è bastata una passeggiata fuori. 

L'aria era fresca e frizzante, quel tanto che basta per sentirsi freschi, ma non abbastanza da sentirsi a disagio. Il cielo era di un azzurro limpido, con le montagne che si stagliavano in lontananza. Tutto a White Pines era una bellezza pittoresca del Colorado. 

Era metà inverno, poche settimane prima di Natale, quando sarei entrata nella mia routine di supplente. Ma non dovevo più preoccuparmi di questo. Ero pronta a prendere un caffè, a sedermi e a battere il marciapiede digitale finché non avessi trovato un lavoro. 

Mi diressi verso la strada principale della città. I cittadini di White Pines erano vestiti con il loro solito abbigliamento fatto di top di flanella e cappotti spessi con jeans robusti. Di tanto in tanto, però, vedevo un evidente turista di Denver che indossava abiti più alla moda e che si trovava in città per il mio stesso motivo: allontanarsi dal caos e dalla frenesia della città. 

Sulle montagne, individuai il piccolo gruppo di edifici in legno che costituivano i rifugi sciistici, le coppie di linee nere dei carrelli del cielo che scendevano dalla montagna. Inspirai un respiro profondo, felice di assorbire l'atmosfera. 

Apres Ski Roasters, la mia caffetteria di fiducia, si trovava all'angolo a pochi isolati dal mio condominio. White Pines aveva una bella collezione di caffetterie, essendo la cultura del caffè una parte importante della città. Pochi istanti dopo ero all'interno, l'ambiente tranquillo mi avvolgeva e mi invitava a entrare. Lo stereo trasmetteva un jazz in levare, i baristi si muovevano dietro il bancone per preparare le bevande e i tavoli erano pieni di persone che bevevano il loro caffè chiacchierando, leggendo il giornale o lavorando. 

Davanti al bancone c'era un piccolo gruppo di persone, ma April, una delle bariste, mi salutò appena entrai, posando un drink sul bancone. 

"Uno skinny latte", disse sorridendo. 

"Oh mio Dio", ho detto. "Mi hai salvato la vita, April". 

Mi fece l'occhiolino. "Come va la ricerca del lavoro?". 

"Stiamo per scoprirlo", dissi, accarezzando la borsa in cui portavo il portatile. "Uno degli inconvenienti di una piccola città come questa: la scelta può essere scarsa". 

"È vero", mi disse con simpatia. "Ma i pro superano i contro, secondo me". Il suo sguardo si spostò oltre la mia spalla, verso il panorama montano alle nostre spalle. 

"Su questo sono molto d'accordo". 

Mi fece un altro sorriso prima di tornare a macinare, e io misi alcune banconote con la mancia sul bancone prima di affrettarmi a raggiungere il mio posto preferito nell'angolo. Una volta lì, sistemai il portatile e mi misi al lavoro. 

Non avevo scherzato quando avevo detto che i guadagni erano scarsi. White Pines era una cittadina con una popolazione pari a quella di un quartiere di Denver, il che significava che le offerte di lavoro non erano esattamente facili da trovare. Ma ero comunque determinata. Avevo una laurea e qualche anno di buona esperienza. Doveva pur contare qualcosa. 

Non andai molto lontano nella ricerca di lavoro, digitando solo gli annunci su Google, prima che qualcuno attirasse la mia attenzione. 

"Latte magro, eh?" 

"Cosa?" Ero più che altro sorpreso, non avevo nemmeno alzato lo sguardo dal computer. 

"Scelta interessante". 

Confusa, alzai lo sguardo e vidi un uomo poco più grande di me, vestito con un abito elegante, con un sorriso molto soddisfatto di sé sul volto. Era bello, ma grondante di un'arroganza che era evidente già da una rapida occhiata. 

"Di cosa stai parlando?" Chiesi. "Il caffellatte?". 

"Sì, il latte macchiato. Ho sentito che l'hai preso magro. È un po' stupido quando hai un corpo come il tuo. Non credo che tu debba perdere un chilo". 

Il suo commento era così sconvolgente che non sapevo nemmeno cosa dire. 

"Mi piacciono le donne formose come te", disse. "Le ragazze magre sono sopravvalutate". 

"Ehm... cosa?" 

Nonostante fossi chiaramente stordita dai suoi commenti, l'uomo prese spunto per sedersi sulla poltrona di fronte a me. Il portatile era aperto davanti a noi e lo lasciai lì, come se fosse una barriera che lo teneva lontano da me. 

"Sai", disse. "Più roba nel bagagliaio. Più cuscino per le spinte - quel genere di cose". 

"Che diavolo stai..." 

Prima che potessi finire, tirò fuori la mano, facendo quasi cadere il mio caffellatte. "Mi chiamo Shawn", disse. "Piacere di conoscerti". 

Fissai la sua mano, scioccata dal suo approccio coraggioso. 

"Ma non c'è bisogno che ti presenti: ho sentito April chiamarti Annie". Lanciò un'occhiata ad April da sopra la mia spalla. "Come lei. Voglio dire, è una ragazza. Non fraintendermi. Ma troppo magra. Ragazze come quelle, ti senti come se potessi romperle quando... sai". Sorrise, come se avesse appena fatto una battuta divertente invece di essere totalmente di cattivo gusto. 

Una parte di me avrebbe voluto fare a pezzi quello stronzo. L'insegnante, diplomatico come sempre, uscì per primo. "Senti, Shawn. Sono un po' nel bel mezzo di alcune cose in questo momento. È stato un piacere conoscerti, ma dovrei tornare al lavoro". 

Scosse la testa, come se quella risposta non fosse sufficiente per lui. "Intendi questo?", chiese. Appoggiò la punta delle dita sulla parte superiore del mio computer, spingendo lo schermo in avanti e chiudendolo. "La tecnologia, sai? Dovrebbe unirci, ma trovo che sia solo d'intralcio". 

"Va bene", dissi, con un'espressione sufficiente a far capire ai più che non ero entusiasta. "Sto cercando di essere gentile, ma non toccare le mie cose". 

Lui scrollò le spalle, non infastidito dal mio tono brusco. "Perché no? Ora possiamo parlare tra di noi". 

"Ma io non voglio parlare con te", dissi, mostrando con la voce la mia agitazione. "Sono venuto qui per lavorare, ed è quello che ho intenzione di fare. Ora, se vuole scusarmi". 

"Ehi", ha detto. "Anch'io sono qui per lavorare. Mi occupo di finanza". Si strinse il bavero del vestito e alzò le sopracciglia. "Ma se c'è una cosa per cui vale la pena prendersi una pausa, è una bella donna come te". 

"Shawn, non sono interessato", dissi. "Ti stai comportando da testa di cazzo in questo momento, quindi ti chiedo un'ultima volta di lasciarmi in pace". 

"Tutte le mie ragazze dicono che all'inizio pensavano che fossi una testa di cazzo. E ho avuto molte ragazze. Ma alla fine hanno sempre visto la luce". Mi sorrise. 

"Beh, io e te non ci troveremo mai in quella particolare situazione", gli dissi. "Per favore, vattene". Aprii il computer e vi rivolsi la mia attenzione, sperando che mi lasciasse in pace prima che dovessi fare una scenata. 

"Dai", disse lui, mettendo di nuovo la mano sul mio computer. "Smettila di fare lo snob". 

Io sussultai, offesa. "Uno snob? Perché non la smetti di fare lo stronzo?". 

Non ebbi la possibilità di finire. Nel bel mezzo del mio insulto, una figura si avvicinò al tavolo e incombeva su entrambi. Alzai lo sguardo e gli occhi quasi mi uscirono dalla testa quando vidi l'uomo. 

Lui. Era. Bello. In realtà, bello era il modo più noioso e blando per dirlo. Quell'uomo, chiunque fosse, sembrava scolpito nel marmo e calato in un abito perfettamente aderente. La mia figa si strinse alla sua vista e i miei capezzoli si indurirono sotto la camicia. 

L'uomo era alto e robusto, con spalle larghe e mani grandi. Il suo viso era cesellato, con una mascella larga e labbra piene incastonate sopra un mento sporgente e spaccato. I suoi occhi erano di un blu intenso e sorprendente, brillanti come un paio di piccoli laghi nel mezzo di un paesaggio invernale del Colorado. 

Era sicuro di sé, con una postura forte e sicura. L'avevo visto solo per uno o due momenti, ma non riuscivo a pensare ad altro che a spogliarlo di quel bel vestito e a vedere cosa aveva sotto. Strinsi le cosce, cercando di non pensare a quanto fossi eccitata. 

Poi, fece qualcosa che non mi aspettavo minimamente. Mi baciò. Non un bacio completo sulla bocca, ma solo un rapido bacetto sulla guancia. 

"Eccoti qui", disse, aggirando il tavolo e prendendo una sedia. "Stavo per mandarti un messaggio per vedere se ti ricordavi che ci saremmo incontrati". 

Ero sbalordito, troppo sbalordito per dire qualcosa. E il bacio, anche se non l'avevo chiesto, fece salire la mia eccitazione a undici. Un calore intenso si formò tra le mie cosce e fui sul punto di bagnare le mutandine. 

Lanciò un'occhiata a Shawn prima che avessi la possibilità di dire qualcosa. "Ho interrotto qualcosa, tesoro?". 

La frustrazione balenò sul volto di Shawn. "Sì, lo stai facendo. Sto parlando con un mio amico". 

L'uomo fece un sorriso facile e sicuro. "Oh no, stai parlando con la mia ragazza". 

"La tua ragazza?" Chiese Shawn. 

"Sì. Ma è un Paese libero: può parlare con chi vuole". Si girò verso di me. "Tesoro, devo rispondere a qualche telefonata. Vuoi che ti lasci qualche minuto con la tua nuova amica?". Il disprezzo che ha messo sulla parola ha fatto capire che non credeva minimamente che fosse così. 

"No", dissi. "E non siamo amici. Anzi, mi stava dando fastidio e stavo per mandarlo a quel paese". 

L'uomo sollevò un sopracciglio. "È così?" 

Shawn balbettò. "Stavo..." La sicurezza arrogante che aveva accumulato si era sciolta come neve durante il primo giorno caldo dell'anno. 

"Stavi cosa?" chiese l'uomo, sollevando un sopracciglio. 

"Stavo... solo facendo conoscenza con lei". 

Il mio finto ragazzo accavallò le gambe e si sedette. "Chiamatemi pure un tipo all'antica, ma quando una donna vi dice che non vuole parlare con voi, è educato rispettare la sua volontà". 

"I..." Shawn era rosso in viso e nervoso. Era così intimidito da quell'uomo che quasi mi dispiaceva per lui. 

"Che ne dici di andartene, campione? Scegli un tavolo dove non ci sia una donna a cui mancano due secondi per scaricarti il suo drink in grembo". Pronunciò quelle parole con tanta scioltezza, con tanta disinvoltura. 

Non saprei dire chi fosse più sotto shock, Shawn o io. 

"Ehm..." 

"Vai avanti, amico". 

Shawn annuì, con un movimento a scatti, come se quell'uomo fosse suo padre che gli diceva di andare in camera sua prima di cacciarsi in guai seri. In un batter d'occhio, Shawn era sparito. 

L'uomo rivolse la sua attenzione a me e mi sentii come se potessi sciogliermi sotto quegli occhi penetranti. Senza alcuno sforzo, immaginai come sarebbe stato lui sopra di me, mentre mi spingeva dentro, con gli occhi fissi in basso. 

Mi fece un sorriso ironico. "Mi dispiace per il bacio", disse. "Ho dovuto vendere la storia del fidanzato". 

Mi schiarii la gola, recuperando la mia compostezza. "Va... va bene. Forse è un po' azzardato da fare a una donna che non hai mai incontrato prima". 

Il sorriso ironico rimase sul suo volto. Si vedeva che essere audaci era qualcosa che gli veniva molto, molto naturale. 

"E non fraintendermi: sembrava che avessi la situazione sotto controllo. Ma ho pensato di intervenire per rendere le cose più facili prima che tu dovessi sprecare il tuo caffellatte sulle sue ginocchia". 

Ridacchiai. "Hai ragione, avevo tutto sotto controllo. Più che altro ero stupito dal fatto che mi avesse aggredito con un gioco di merda". 

L'uomo ridacchiò. "Non scherziamo. Non ho potuto fare a meno di ascoltare. La battuta sul cappuccino magro? Sono sicuro che una bella donna come lei ha sentito la sua parte di battute cattive nel corso degli anni, ma accidenti". 

Ho riso. Ma soprattutto, il suo commento sulla mia bellezza mi fece salire di una tacca nel reparto dell'eccitazione totale. Cominciai a temere di scivolare dalla sedia per quanto mi stavo bagnando. 

"Ma grazie. È stato comunque gentile da parte tua". 

"Certo." Guardò il mio computer. "Comunque, sono sicuro che sei qui per affari, non per chiacchierare. Ti lascio tornare al lavoro. Ma sentiti libero di chiamarmi se quell'imbecille torna: lo trascinerò fuori di qui io stesso". 

Sorrisi. Poi allungò la mano. "A proposito, io sono Duncan". 

Una mano che ero più che desiderosa di prendere. 

"Annie. Piacere di conoscerti". 

Ci stringemmo e il suo tocco, deciso e ruvido quanto basta, mi fece correre un brivido lungo la schiena. 

"Anche per me. Buona giornata, Annie". 

Con ciò si alzò e si voltò. La delusione mi assalì nel momento in cui si allontanò. Lo guardai camminare, il suo sedere perfettamente inserito nei pantaloni. A metà del passo si fermò, come se si fosse ricordato di qualcosa. Si girò e tornò verso di me. 

"Sì?" Chiesi, guardando la sua struttura imponente. 

"So che probabilmente per oggi sei già sazia di uomini che ci provano con te, ma vorrei portarti fuori a cena". 

I miei occhi si allargarono. "Certo!" La parola mi uscì frizzante e desiderosa, totalmente fuori dal mio controllo. 

"Fantastico", disse. "Posso avere il tuo numero?". 

Lo scarabocchiai velocemente su un pezzo di carta per appunti e glielo consegnai. Lui lo piegò con cura e lo infilò nella tasca interna della giacca. Poi controllò l'orologio, il cui argento brillante catturava brevemente la luce. 

"Dovrei tornare al lavoro. Ma è stato un piacere, Annie. Non vedo l'ora di rivederti". 

"Anche per me". 

Con ciò prese il suo caffè dal bancone e se ne andò, con i miei occhi puntati su di lui mentre si allontanava. 

Ero raggiante. Era una giornata come tante.

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