Min perfekta kvinna

Kapitel ett (1)

Kapitel ett

Husbåten kom i sikte och Addies spänningsnivå steg från sju till tio. Ett krismöte hade utlysts och alla killar skulle vara närvarande. Varenda en, inklusive den kille som hon hade längtat efter att träffa så länge att hon nästan hade oroat sig för att deras sporadiska telefonsamtal, sms och meddelanden var det enda sättet de någonsin skulle kommunicera igen.

Addie stannade upp bredvid den eleganta kompaktbilen som hon skulle få göra sig lustig över senare - just nu betydde det att Tucker Crawford var här i egen hög person, och inom några minuter skulle resten av gänget också vara här.

Hon var inte säker på varför Shep hade kallat till mötet, men det förde henne tillbaka till high school, när så många av deras kvällar och helger tillbringades här vid Crawfords husbåt.

Lata eftermiddagar och otaliga pokerspel, improviserade fester som vanligtvis fick dem att åka fast för det ena eller andra, och kvällar som gick åt till att fira lagets segrar eller beklaga förluster, oavsett om det gällde gymnasielaget som killarna alla hade spelat för, War Eagle Football, eller NFL, där de var ett splittrat hus - det hade lett till några av hennes och Tuckers mest hätska meningsutbyten.

Doften av cypresser, sumpigt sjövatten och mossa slog henne när hon klättrade ut ur den bil som hon ofta körde, och eftersom hon hoppades på en minut eller två med sin allra bästa och äldsta vän innan alla andra dök upp, skyndade hon sig ner på stigen. "Tucker?"

"Addie?"

Hon hörde hans röst men såg honom inte. Sedan rundade hon framsidan av båten, där stolarna och grillen stod uppställda, och där var han.

Ännu längre och bredare än hon mindes, hans kopparbruna hår var kortare stylat än vad han bar det i high school, även om vågen i det gjorde att det alltid fanns ett par strån som gjorde sin egen grej.

Ett skratt utbröt när hon tog några långa steg och kastade sig mot honom, hennes armar gick runt hans hals. "Jag ska vara förbannad, du klarade det faktiskt den här gången."

Med hjälp av den arm han hade lindat runt hennes nedre del av ryggen lyfte han upp henne från fötterna och tryckte till så hårt att hennes andedräkt rann ut över hans axel. "Jag är ledsen att jag råkade ställa dig upp några gånger. Det är dumt hur svårt det har varit att komma undan det senaste året."

"Det är vad som händer när man blir en storstadsadvokat."

Trots att han arbetat på advokatbyrån i nästan två år var han fortfarande en av de yngre advokaterna, vilket innebar att han fick göra all tidskrävande forskning åt delägarna, och till och med deras samtal och sms hade avtagit till en rännil. Innan dess hade juristutbildningen hållit honom fullt upptagen, och även om hon vanligtvis inte var den mustiga kramartypen ville hon inte släppa honom än, bara för att hon skulle behöva gå ytterligare fem eller sex månader utan att träffa honom.

Hon drog sig tillbaka för att få en ny titt på honom och såg de bekanta blå ögonen, hans starka, nyrakade käklinje och... "Herregud, grabben. När blev du så kaxig? Är det lagligt att lyfta stora muskler att bygga upp muskler? Om så är fallet borde jag kanske börja rekommendera det som en del av mina klienters terapi."

Hans blick gick över henne också, troligen för att bedöma hur hon hade förändrats - eller mer troligt inte hade förändrats. "Är det inte dags för en ny tröja?" Han ryckte i ett av de fransiga, förruttnade, svarta snörena. "Den där har sett trasig ut sedan vårt första år på college."

Hon kippade efter andan och knuffade honom. "Hatar. Bara för att mina Falcons tog sig längre i slutspelet än vad dina Saints gjorde förra säsongen. Och försök inte ens säga att du har kastat ut din trasiga basebollkeps som praktiskt taget ympade sig själv på ditt huvud under gymnasietiden. Eller så bär du den inte längre så att du kan visa upp din tjusiga advokatfrisyr för fyrtio dollar."

Hon sträckte sig upp och körde sin hand genom hans hår och lossade geléns grepp om det.

Mycket bättre.

Det var pojken som en gång hade fått henne att sitta efter för att han hade utmanat henne att sätta superlim på lärarens whiteboardmarkörer medan han distraherade honom med en fråga. Pojken som hade utmanat henne i en tävling i att äta djävulska ägg på stadsfestivalen och sedan surnat över att hon hade slagit honom - än i dag fick synen eller doften av ett djävulska ägg henne fortfarande att rulla i magen.

Han flinade, var den avslappnade Tucker Crawford som hon hade vuxit upp med igen, och bara så där verkade allt vara rätt i Uncertainty, Alabama.

"Crawford? Var är du?" Sheps dånande röst slog dem några sekunder innan han, Easton och Ford rundade hörnet och klev ut på bakdäcket.

"Murph!" skrek de när de såg henne, och sedan utbytte de high fives, axelklappningar och några bro-kramar på väg för att ge Tucker samma behandling.

Addie träffade resten av killarna på stan här och där, men det var svårare att träffas nu när alla hade karriärer och andra förpliktelser.

Lustigt hur de i high school inte kunde vänta på att bli äldre så att de kunde göra vad de ville, och istället slutade det med att de hade mindre fritid än någonsin.

Shep ställde två sexpack Naked Pig Pale Ale, den bästa ölen i hela Alabama, ovanpå en stor krukväxt som bara innehöll jord, eftersom de försummade växterna hade skrumpnat ihop och dött för länge sedan. "Innan vi sätter igång den här festen bör jag nog berätta för er vad vi firar."

Den antydan till oro som Addie hade känt sedan hon fick det brådskande sms:et försvann. Meddelandet hade varit så vagt - typiskt kille, även om hennes mamma och syster anklagade henne för samma sak.

Addie satte sig på bordskanten, och när Tucker stötte henne med höften flyttade hon sig undan. Bordet vacklade, och Tuckers hand sköt ut och greppade hennes överarm när hon försökte återfå balansen.

Han skrattade. "Jag antar att vi är tyngre än vad vi brukade vara."

Hon skrockade åt honom. "Hallå! Tala för dig själv."

"Visst. Det måste vara alla mina jackade muskler."

Addie rullade med ögonen. Det var vad hon fick för att hon gav honom en oavsiktlig komplimang.

Varenda en av hennes pojkar hade egon stora som pickup trucks, och de många flickorna som hade fjäskat för dem genom åren hjälpte inte till.

Kapitel ett (2)

Shep höjde rösten och talade över ljudet. "Ni kanske minns att jag har träffat Sexy Lexi i nästan ett år nu."

"Hur kunde vi glömma det?" Addie skämtade. "Du pratar om henne nonstop." Hon kastade en blick på Tucker, som ännu inte hade träffat Sheps flickvän tack vare upptagna scheman och hans senaste inställda resa. "Allvarligt talat, vi går och tar en öl och tittar på matchen, och det är Lexi hit och Lexi dit."

Shep rynkade inte pannan åt henne som hon hade förväntat sig, utan flinade i stället det där twittrande flinet som han ofta bar dessa dagar.

"Hon är faktiskt väldigt vacker", tillade hon och knölade sedan händerna runt bordet. Även om hans flickvän från Southern Belle arbetade för att hålla det i schack, trodde Addie inte att Lexi var hennes största fan.

Hon hatade att alltid behöva tona ner sin vänskap med killarna för att inte rubba balansen i deras relationer. Förhoppningsvis skulle lite mer tid och att lära känna varandra, så skulle Lexi förstå att Will Shepherd var mer som en bror än något annat.

Alla killarna var det, och tack vare att de båda hade stannat närmare hemmet de senaste åren var hon och Shep ännu mer syskonlika än de andra.

Det var inte första gången som hennes vänners flickvänner var försiktiga med henne, och hon tvivlade på att det skulle bli den sista. Ibland oroade hon sig för att hon skulle bli lämnad bakom, bara för att hon hade haft fräckheten att födas som flicka.

Att vara den enda tjejen i en grupp killar var dock bara en teknikalitet. Det var inte så att hon inte hade kvinnliga vänner eller att hon inte kände många bra kvinnor; det var att hon hade vuxit upp med dessa killar och skapat minnen och att de gillade att göra samma saker som hon gjorde.

Det var därför hon oftare hade gått under namnet "Murph" än Addison Murphy, eller någon annan variant av det. Tack vare sin kärlek till bekväma, sportiga kläder hade hon röstats fram som den som troligen skulle starta ett eget tröjsortiment i high school.

En titel som hon för övrigt var stolt över att ha.

Easton hade röstats fram till "mest trolig att hamna i fängelse" och ironiskt nog var han nu polis, något som alla retade honom om.

Vilket påminde henne om...

"Låt mig inte glömma att göra mig lustig över din prissiga bil när det här mötet är över", viskade Addie till Tucker.

Han öppnade munnen, antagligen för att försvara sig, men Shep röjde sig.

"Hur som helst, förra helgen friade jag till Lexi för att gifta mig." Ett stort leende spred sig över hans ansikte. "Och hon sa ja."

Inte alls vad Addie hade förväntat sig.

Äktenskap var ett så stort steg, och det tog henne ett slag eller två att bearbeta.

Men lyckan strålade ut från Shep i vågor, killen som en gång hade rullat med ögonen över "piskade killar" var sedan länge borta.

Hon var glad att han hade hittat någon, även om en liten del av henne ville trycka på paus på den här kvällen medan de var alla tillsammans, innan allt förändrades i deras grupp ännu en gång.

"Får du knulla Sexy Lexi resten av ditt liv?" Ford höll upp handen för en high five. "Bro. Jag minns när du var tvungen att jobba häcken av dig för att få hennes nummer på den där baren i Opelika, och Easton och jag hade det där vadet om huruvida hennes fantastiska hylla var äkta."

"Bro, det kommer att bli hans fru", sa Addie.

"Ja, ha lite respekt", sa Shep. Sedan satte han en hand för sidan av munnen och scenviskade: "De är hundra procent äkta. Det har jag ju sagt till er, eller hur?"

"Bara, typ, hundra procent av tiden du pratar om henne." Addie log.

Detta var den enda nackdelen med att vara den enda flickan. Ibland blev det lite för TMI om kvinnorna de låg med eller hoppades ligga med.

Alla fortsatte att gratulera, och efter några klappar på ryggen och obligatoriska skämt om bollar och kedjor sa Shep: "Jag vill att ni ska vara med på mitt bröllop. Att vara mina brudgummar."

Addies mage sjönk.

"Ni killar" inkluderade vanligtvis henne, men hon visste att ordet "brudgummar" inte gjorde det. "Ha! Ni kommer att behöva ha på er snobbiga pingvinkostymer och ta hundratals bilder. Ha kul med det."

Shep tittade på henne och en känsla av föraning prickade henne på huden. "Innan du börjar fira för mycket så är du också med i bröllopsfesten, Murph. Jag sa till Lexi att jag ville ha dig som en av mina brudgummar."

Även om hans flickvän - låt mig säga fästmö - var ganska tålmodig och förstående inför Sheps galna, udda idéer, var hon också extremt tjejig.

"Jag är säker på att det gick lika bra som att komma ut som vegan mitt under söndagsmiddagen."

"Hon förstår att du bara är en av killarna", sa Shep, och en gnutta hopp steg upp.

Hon hatade att hon genast hade känt sig utanför, på samma sätt som hon brukade göra när en grupp tjejer dök upp i baren och hon plötsligt var ensam, ingen som kunde hjälpa till med spelkommentarer.

"Men hon är också mer traditionell, hennes familj ännu mer", fortsatte Shep.

"Jag förstår", sade Addie. "Jag tror ändå inte att jag skulle se särskilt bra ut i en smoking, och min egen mamma skulle förmodligen dö två gånger för det."

Eftersom Addie inte hade varit på en dejt på en deprimerande lång tid hade mamma också nyligen gett henne en massa prat om att klä upp sig då och då, och hur män ville känna sig behövda, så att man skulle se till att inte agera så självsäkert och dominant hela tiden.

Som om hon inte ville känna sig behövd?

Hon skulle bara föredra att en eventuell partner ville ha henne som hon var, inte för att hon tog på sig en klänning och spelade hjälplös.

"Det är därför..." Shep rättade sig och hans hasselblå ögon fastnade på henne. "Lexi och jag kom på en kompromiss. Du kommer att vara en brudgum i namnet och när det gäller alla de vanliga sakerna före bröllopet, men för att vara en del av bröllopsfesten måste du bära samma klänning och skor som brudtärnorna." Resten av orden kom ut i en snabb suddighet, som om han hoppades att om han pratade tillräckligt snabbt skulle hon missa dem. "Och du kanske måste klä upp dig en eller två andra gånger."

Killarna brast ut i skratt.

"Murph i klänning och klackar", sa Easton. "Det blir den dagen."

Addie plockade upp det närmaste föremål hon kunde hitta - en väderböjd berg- och dalbana - och slängde den i huvudet på honom. Den studsade iväg och fick honom att skratta ännu mer.

Kapitel ett (3)

Bordet skakade, och när hon tittade på Tucker hade han en knytnäve för munnen i ett försök att kväva sitt skratt.

"Du också?" Bestraffade karma henne? Var det här vad hon fick för att ha varit bekväm under större delen av sina tjugosju år?

"Snälla Addie", sa Shep. "Jag vet att det inte är din grej, men jag kan inte tänka mig att du inte ska vara med i det här." Han riktade en utmanande blick mot gruppen av dem. "Och bespara mig skämten om att du faktiskt bryr dig om mitt bröllop. Jag trodde aldrig att jag skulle bli så här lycklig, men det är jag, och jag behöver er med mig i detta."

Den här gången inkluderade "ni" definitivt henne.

Vilket gjorde det så mycket lättare att säga: "Jag är med. Jag gör allt ni vill att jag ska göra."

...

Det var skönt att vara tillbaka i stan, även om det bara var för en kort helg.

Tucker hade jobbat i timmar och timmar i sträck och trott att han så småningom skulle få tillräckligt med erfarenhet och inflytande för att kunna ta det lite lugnare. Men det blev aldrig långsammare, hans arbetsbörda ökade i en takt som var omöjlig att hålla med.

Nu när han satt runt pokerbordet med sina vänner kändes dock allting rätt i världen.

"Du bluffar", sa Addie när Easton kastade flera marker i potten. Hon matchade hans insats och sedan lade de ner sina kort, hennes kåk slog lätt hans par i ess. "Läs dem och gråt, din idiot."

Hon stoppade upp ärmarna på sin två-storlek-till-storlek-huvtröja i armarna när hon lutade sig över bordet för att samla ihop sina vinster. Hennes välbekanta rörelser var nästan en andra natur, lika mycket för honom som för henne. Hon lutade sig tillbaka i stolen och greppade ner i påsen med Lay's för att hämta en annan sorts chips.

Hennes knä kom att vila mot bordet, vilket skakade om allting ovanpå och förstärkte tidsmaskineffekten, och hon torkade fingertopparna på sina fransiga jeans innan hon sträckte sig efter de nyutdelade korten. Hennes neonfärgade gelsneakers, det enda nya föremålet i hennes outfit, påminde honom om alla hennes föreläsningar om hur viktigt det var för lederna att ha rätt skor och byta dem ofta.

Han skrattade återigen åt ett leende vid tanken på henne i klänning och klackar, med en bukett i handen. Bilden gick fortfarande inte ihop. Det var ungefär som att djur bar mänskliga kläder.

Det var helt enkelt inte rätt.

Det var inte så att de aldrig hade sett Addie bära en klänning, utan att hon avskydde dem med ett hat som han höll tillbaka för saker som pappersarbete och blinda domare som förstörde matcher.

En gång hade hon slagit honom i axeln för att han ens hade nämnt att hon bar klänning på sin systers bröllop. Kjolen hade varit lång och säckig, och den verkliga tragedin var att hon inte kunde kasta runt grisskinnet.

Så då hade de båda varit tvungna att sitta där med händerna vikta i knäet i vad som verkade vara en evighet och det var tråkigt som fan, en känsla som han sällan hade upplevt i hennes närhet.

"Ditt pokerface är skit, Crawford. Jag vet att du tänker på hur roligt det är att jag just gick med på att bära en jäkla brudtärneklänning, och om du inte vill att jag ska sylta den där ölen du dricker där solen inte skiner, föreslår jag att du torkar bort flinet från ditt ansikte." Hon pekade med fingret runt bordet. "Det gäller er alla."

"Jag uppskattar att du går med på det", sa Shep. "Jag sa till Lexi att du förmodligen skulle slå mig bara för att jag föreslog det."

"Tur för dig att du var för långt borta och bar det där kärleksfulla flinet som får mig att tycka synd om dig."

"När någon i princip säger tack så kanske du inte ska följa upp det med att förolämpa dem." Shep placerade tre öppna kort i mitten av bordet. "Bara ett förslag."

"Det är därför så många killar i stan är rädda för dig", sa Easton med ett skratt.

Hon kluckade med tungan. "Det är de inte."

Den andra halvan av bordet nickade.

Tucker kom på sig själv med att nicka trots att han inte hade bott i staden på större delen av två år. Det hade varit så sedan high school, med Addie som skrämde alla som vågade korsa hennes väg, och den själviska delen av honom var glad att ingen hade kommit in och svept henne med stormsteg.

Inte för att hon någonsin skulle låta någon kille göra det. Några hade nog försökt, men hon var helt omedveten om det. Med sitt mörkbruna hår som alltid satt i en hästsvans, de små fräknar hon hade på näsan, sina stora bruna ögon och det faktum att hon var cool som fan var det förvånande att hon förblivit mestadels singel.

Ford såg på henne med en blick. "Addie, när killar kommer in till dig för sjukgymnastik säger du åt dem att sluta gråta över något som din mormor kunde göra."

"Ja, det kunde hon! Min nonna är tuffare än de flesta av de gråtmödrar som kommer in och gnäller över att behöva lägga ner det arbete som krävs för att komma över sina skador. Att berätta för dem att min mormor kunde göra det är motiverande."

"Inte för att bjuda ut dig", sa Ford och fnissarna gick runt bordet.

"Mycket roligt. Att vara rädd för mig och att vara omöjlig att dejta är två olika saker."

"Du är knappast omöjlig att dejta", sa Tucker, orden liknade utbyten som de hade haft tidigare.

"Ja, men det är nästan omöjligt att hitta någon som inte redan vet för mycket om mig - eller jag om honom - och även om jag lyckas med det, så presenterar jag honom för er, och saker och ting lossnar ganska snabbt efter det."

"Kanske blir vi mindre skrämmande om en av oss blir gift." Shep delade ut turn och de inledde en satsningsrunda.

"Jag är säker på att det är jag", mumlade Addie. "Vill ni nu prata om mitt patetiska dejtingliv eller vill ni att jag ska sluta ta era pengar?"

"Wow, vilka fantastiska alternativ", sa Tucker dödligt. "Jag förstår inte varför någon skulle vara rädd för dig. Det kan inte vara alla hoten."

Hon vände sina bruna ögon mot honom och höjde ett ögonbryn. "Lyssna, stadspojke. Du kanske bara kan visa upp din blanka bil och några Benjamins för att få din vilja igenom där du bor, men här lever och dör vi fortfarande enligt samma kod."

Han lutade sig inåt, utmaningen brinnande i ådrorna. "Och det är...?"

"Förloraren köper öl nästa gång. Och/eller agerar som utsedd förare."

"Och sover på frukostbaren", tillade Easton och drog hakan mot träbänken som de hade turats om att sova ut på vid ett eller annat tillfälle. Det fanns bara så många sovplatser i husbåten. Vinnaren och tvåan fick sängen, och trean fick soffan.

Kapitel ett (4)

"Åh, man." Shep gnuggade sig i ryggen. "Jag tror inte att jag har återhämtat mig från förra gången jag svimmade där ute." Han delade ut det sista kortet och avslöjade river, och Tucker tittade på allas reaktioner.

Killarna lade sig efter att han fördubblat insatsen, och sedan var det bara han och Addie som gällde.

"Poker är så mycket bättre med oss alla här", sa hon.

"Försöker du distrahera mig?" Tucker frågade. "För det kommer inte att fungera."

Hon skrattade. "Nej, jag säger bara sanningen. Vi har försökt att spela med folk från allas respektive jobb, eller någon annan knäppgök som vill vara med när de hör att vi spelar poker, och det suger alltid. Och det är aldrig lika intressant med bara fyra."

Ford flyttade sig framåt i sin stol. "Minns du Buck? Den killen höll aldrig tyst."

"Och tack vare dig"-Tucker gav Fords axel en knuff-"har vi redan fyllt upp positionen för högljudd käftsmördare."

Ford vände honom ryggen och släppte sedan ut en högljudd rap. "Han kliade också sina bollar ännu mer än vad Easton gör."

"Hej", sa Easton. "När man har så här stora bollar kräver de ständig justering."

Addie tog en klunk av sin öl. "Buck var inte lika illa som den jänkare som Shep tog med sig hit. Den killen visste inte ens hur man spelar."

"Den jänkaren råkar vara min kusin", sa Shep. "Och det är inte så att jag ville ta med honom. Min mamma insisterade, och det var lättare att dra med honom än att argumentera med henne."

"Vi förklarade reglerna om och om igen"-Easton sträckte sig över bordet för att ta tag i chips-"och den där killen visste fortfarande inte om han skulle kolla sin röv eller klia på sin klocka."

När Tucker kom hem märkte han den extra tonen i sina vänners röster - för att inte tala om de mer färgglada uttalandena - och han visste att när kvällen var slut skulle han ta upp den igen, hans egen brytning skulle bli tjockare i några dagar innan staden jämnade ut den lite.

"Okej, låt oss se vad ni har", sa Tucker, och han och Addie lade sina kort på bordet samtidigt.

Sedan fortsatte hon att ta de sista av hans marker.

De spelade tills alla var nyktra igen och Addie hade tömt dem ganska mycket. En efter en gick de därifrån, utom de två.

"Stannar du här i husbåten i kväll?" frågade hon medan hon hämtade sina nycklar från bordet utanför. "För du vet ju att min dörr alltid är öppen och att jag till och med har en säng som inte gungar."

Det var Addies sätt att erbjuda honom en plats att sova på utan att få honom att känna sig hemlös.

Hans föräldrar hade skilt sig under hans första år i high school, vilket var extra roligt i en liten stad där alla skvallrade om det. Nästa slag kom när banken tvångsinlöste hans barndomshem, vilket gjorde att han kände sig helt utplånad, något som han bara hade erkänt för Addie.

Det hjälpte inte att pappa sålde nästan allt för att kunna flytta till en annan stad, och Tucker var tvungen att be honom att vänta med att sälja husbåten.

Halvvägs genom juristutbildningen hävdade pappa att han behövde pengar för mycket för att vänta längre, så Tucker körde till Uncertainty, tog ett lån mot den lilla tomt som hans farfar hade lämnat honom och köpte husbåten själv. Han hade nästan betalat av den, även om han redan hade sett reparationer som skulle behöva göras närhelst han hittade ledig tid - vilket troligen var om tre år från och med nu.

"Jag trivs här ute på sjön", sade han, "och jag har inget emot att min säng gungar lite."

"Smutsig", retade hon och han skrattade.

Fast nu tänkte han på hur länge det hade varit. Arbetet stod i vägen för varenda aspekt av hans sociala liv. Om han älskade sitt jobb skulle det vara en sak, men han gav upp mycket för en framtid där han skulle tjäna mycket pengar - just nu hade han fortfarande massor av räkningar och studielån att oroa sig för.

Ett leende krökte Addies läppar när hon lät sin hand röra sig över däcksräcket. "Jag älskar det här minihuset och alla våra minnen här."

"Ja, det var definitivt den gamla goda tiden."

Han vikte sina underarmar på räcket och tittade ut över vattnet. Det var länge sedan han hade kunnat luta sig tillbaka och skoja med människor som förstod honom. Det var länge sedan han hade känt sig så avslappnad. Även om det var roligt att vara med hela gänget hade Addie alltid varit hans bästa när han behövde råd eller ville bli mer verklig.

Vissa saker kunde inte kommuniceras via telefon, och hur mycket de än hade försökt hålla kontakten var det inte samma sak som att vara tillsammans, och nu hade han ingen erfarenhet.

Så han höll sig till det enkla. "Ikväll var det roligaste jag har haft på länge."

"Jag också. Som jag sa, poker är inte samma sak utan dig. Samma sak med fotbollsmatcher, oavsett om vi båda hejar på Auburn på lördagarna eller om du tillbringar söndagarna med att vara en irriterande skitstövel som snackar skit om mitt lag." Hon satte käken på plats. "Till och med du måste erkänna att Falcons hade en bra säsong förra året."

"Jag erkänner ingenting."

"Envis," mumlade hon. Som om hon inte var lika envis. Hon suckade och slog lätt på hans arm. "God natt, Crawford."

Han besvarade gesten. "God natt, Murph."

Hon vände sig om för att gå, men snurrade plötsligt runt och slog armarna runt hans midja. "Jag förstår att ditt jobb är krävande, men var inte en främling."

Han klämde henne i ryggen och lade märke till att hennes hår luktade fruktigt, som kanske jordgubbar eller hallon, eller något bärigt i alla fall.

"I och med att Shep ska gifta sig har du åtminstone en annan ursäkt att komma ner och tillbringa mer än en helg", sa hon och något djupt i hans mage ryckte.

"Ja, det är bra att ha en ursäkt." Det han ville ha var en ursäkt för att inte åka tillbaka till sin kalla, generiska lägenhet och sitt hjärndöda jobb.

Tillbaka till sitt seriösa liv där han skulle behöva känna den ensamhet han gjorde sitt bästa för att låtsas att den inte fanns.

Vad han ville mer än något annat var att återvända till sina vänner och den stad han älskade, och han var inte säker på hur han skulle kunna gå tillbaka och vara nöjd med sitt gamla liv efter att kvällen visat honom allt som saknades i det.

Kapitel två (1)

Kapitel två

Fyra månader senare

Addie slängde kläder ur sin gamla byrå och försökte förgäves hitta något att ha på sig. Hon hade gått direkt från en hektisk dag på jobbet där hennes chef var på hugget till hennes föräldrars hus för att se till sin mormor, och nu hade hon inte tid att gå hem för att byta om.

Hon hade redan skickat ett sms till Lexi och bett henne hämta henne här också, och med tanke på att hon var på väg till sin allra första brudfest och inte hade någon aning om vad hon skulle förvänta sig, var hennes nerver spända till bristningsgränsen.

Yogabyxor var tillräckligt bra för henne och hennes klienter, men eftersom hon visste att det okonventionella beslutet att ha henne som brudgum redan hade gjort henne till bröllopsfestens problembarn, gjorde hon en ansträngning för att göra Sheps blivande brud glad.

Hon var inte säker på varför hon trodde att hon skulle ha mer tur med sin garderob från gymnasiet. Det var bara jeans, gamla säckiga T-shirts och mysiga tröjor.

Ooh, det är här min AU Tigers-sweatshirt finns.

Hennes mamma hade försökt göra sig av med den flera gånger tack vare blekmedelfläckarna på framsidan, men den brukade vara hennes favorit. Den var inte tillräckligt klädsam för ikväll, men den skulle läggas i hennes hög för att ta med sig hem.

Nästa gång Tucker kommer tillbaka till stan ska jag visa honom att jag äger mer än en tröja.

Naturligtvis var den lika trasig som hennes Falcons-tröja, och skulle inte få honom att bli lika upphetsad, så kanske inte heller.

De här jeansen är på den finare sidan. Addie tog av sig sina yogabyxor och satte fötterna innanför benet på jeansen. Hon drog i dem tills de var halvvägs upp på hennes lår.

Där de kanske skulle förbli för alltid.

En sak var säker, hon skulle inte få på dem utan att slita sönder denimmet och förlora förmågan att andas.

När hon böjde sig för att dra av dem fick hennes bundna ben henne att vackla. Hon föll bakåt och slog i sängen innan hon dunkade ner till golvet.

"Aj."

Dörren svängde upp och hon tog tag i täcket från sängen för att täcka sig så gott hon kunde, ifall det var pappa och de båda slutade med ärr för livet.

Istället klev hennes syster in och tittade ner på henne, med pannan helt hopskrynklad. "Vad i hela friden gör du?"

"Får en hård påminnelse om att jag inte är samma storlek som jag var i high school", sa Addie. "När kom du till stan?"

"Knappt." Alexandria sträckte ut en hand och hjälpte Addie upp från golvet, och hon gav sin syster en snabb kram.

Alexandria var sex år äldre, och även om de inte hade så mycket gemensamt var de blodsband och brydde sig om varandra, trots att de var så motsatta.

Om någon till exempel försökte kalla henne Alex skulle hon frysa ihjäl dem med sin iskalla blick, medan Addie skulle göra ungefär samma sak om någon använde hennes fullständiga namn.

Uppenbarligen var Alexandria den flickiga, vackra. Den som lärarna frågade Addie varför hon inte kunde vara mer lik, precis som hennes mamma hade gjort otaliga gånger tidigare.

Hennes syster hade följt den typiska livsplanen. College, äktenskap, moderskap. Det sistnämnda innebar åtminstone att Addie inte fick lika mycket påtryckningar från mamma och Nonna Lucia om att hon ville ha barnbarn. "Hur länge stannar du?"

"Bara helgen."

Det enda övertag Addie hade på sin syster i allt vad "borde" beträffar kom från det faktum att hon fortfarande bodde i Uncertainty och att hennes syster hade flyttat en hel delstat bort.

Hennes familj hade blivit så upprörd och frågat om de hade gjort något fel, för hur kunde man inte vilja stanna i Uncertainty, Alabama, där alla kände alla och det på något sätt gav dem rätt att lägga sig i dina affärer?

Addie satte sig på sängen och ryckte i den jeans som omslöt hennes ben. "Jag önskar att jag visste att du skulle komma. Då hade jag kanske kunnat slippa den här bröllopsfesten som jag måste gå på."

Alexandria stirrade på henne som om hon plötsligt hade fått ett enhörningshorn. "Ska du gå på en bröllopsfest?"

Äntligen kom byxorna loss och Addie suckade av lättnad. "Det är för Sheps fästmö och jag är en av brudgummarna, så..."

"Du gick inte ens på min bröllopsfest, inte ens efter att jag- Vänta. Brudgummen?" Oron i Alexandrias ansikte växte bara. "Är du en av brudgummarna?"

Addie antog att mamma skulle ha berättat för henne, eller att någon annan i staden skulle ha gjort det, eftersom ryktet spreds som smör på en varm kaka i dessa trakter.

När den äldre brevbäraren fick höra nyheten hade hon suckat och sagt till Addie att ingen kille någonsin skulle se henne som en flicka om hon inte åtminstone försökte bete sig som en. Det hade funnits fakta om grottmänniskor och om att vissa saker fanns i mäns DNA, men efter delen om jägar- och bärsamlarmentalitet hade Addie stängt av.

Hon hade blivit bra på att stänga av, även om det alltid kom in några anmärkningar och gav sig på henne.

"Oroa dig inte, jag kommer att ha en brudtärnans klänning på bröllopet."

"Det är bra att veta att Will Shepherd kan få dig att göra något som jag aldrig skulle kunna göra." Även om orden hade en mild ribbingkänsla, så fanns det en antydan till genuin indignation under ytan.

Det kändes som om Addie var kränkt, särskilt efter att hon hade offrat sin bekvämlighet den dag Alexandria gick nerför altaret. "Jag bar en klänning på ditt bröllop."

"Nej, du hade en kjol, och du gjorde den smutsig när du spelade boll med Crawford-grabben innan vi hann ta alla bilder jag ville ha."

Mamma hade försökt få henne och Tucker att sitta som goda små statyer. Det hade fungerat ett tag, men när Tucker berättade att han inte orkade längre hade de smugit sig till parken för att spela en match och resten av killarna dök upp.

Det var en bra tid.

"Hur som helst", sa Addie, utan att vilja återuppta de många tillfällen då hon hade gjort alla besvikna, "jag har inget att ha på mig. Förslag?"

De hängande overallerna i hennes garderob fångade hennes blick, och hon drog bort dem från resten av kläderna. Bekvämlighet var kung, så det var en av de modetrender hon hade varit helt med på. Synd att den inte höll i sig, även om någon sa att overaller var på väg tillbaka. "Kanske med rätt skjorta..."

Alexandria slog bort handen från de kilometerlånga baggy denimkläderna. "För Guds skull, jag har en klänning som du kan låna."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Min perfekta kvinna"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️