Az egyedülálló apa tűzoltó cowboy

1. fejezet (1)

==========

1. fejezet

==========

Steve Springfield alig öt perce volt Borne tűzoltója, amikor az eltűnt személyről érkezett bejelentés.

"Fogd a tartalék felszerelést, és menjünk" - mondta neki a főnök. "A kereső és mentőszolgálat ott találkozik velünk."

Steve már a felszerelési helyiség felé indult, mielőtt a főnök befejezte volna a beszédet. Ahogy felrántotta a kölcsönkapott bunkerfelszerelését, az adrenalin csöpögése felmelegítette a vérét. Ezért élt. Túl régen volt már, hogy úgy indult el egy helyszínre, hogy ne nyomasztotta volna a rettegés érzése. Az elmúlt néhány év túl sok tragédiát és árulást tartogatott.

Borne más lesz. Visszatérhetne az emberek megsegítéséhez, ahelyett, hogy csak akkor takarítana, amikor már túl késő.

Eltaszítva magától az elmúlt két város emlékeit, Steve belegyömöszölte a lábát egy pár csizmába, és elindult a mentőakció felé. Felpattanva a vezetőfülke utasoldalára, a főnökhöz fordult, aki épp beindította a motort. A rádió felizzott, ahogy különböző emberek telefonáltak, megadva a várható érkezési idejüket, és Steve kissé elkomorult. Sok nevet kellett megtanulnia. Kevesebb mint két éven belül másodszor is újrakezdeni nem volt túl szórakoztató.

"Ki tévedt el?" - kérdezte. Ezt a hívást elintézi, aztán majd aggódik a többi miatt. Valaki eltűnt, és ez elsőbbséget élvezett.

"Camille Brandt, a helyi excentrikus művészünk - mondta a főnök, és kivezette a mentőket az őrsről a kavargó hóba.

"Camille? Még mindig Borne-ban él?" Steve meglepődött. Azt hitte, hogy az álmodozó, félénk lány, akire emlékezett, amint lehetett, elmenekült a coloradói kisvárosból, hogy New Yorkban, Kaliforniában vagy valamelyik művészparadicsomban éljen. Bármennyire is szerette Steve a gyerekkori otthonát, Borne nem volt kegyes azokhoz, akik a saját ritmusuk szerint meneteltek.

A főnök egy gyors oldalpillantást vetett rá, mielőtt újra az útra koncentrált volna. Bár a hó még nem volt túlságosan alattomos, erős északi szél támadt, ami felborította a centiméteres porfelhőt, és megzavarta a látási viszonyokat. "Ismerted őt gyerekkorodban?"

"Igen." Ez azonban nem tűnt a teljes igazságnak, ezért hozzátette: "Valahogy így. Három évvel fiatalabb volt nálam, de láttam őt errefelé. A Borne Gimnázium elég kicsi."

A főnök felnevetett. "Igaz."

"Nem jártál oda, ugye?" Miközben Steve feltette a kérdést, kinézett az ablakon, és megállapította, mi változott, és mi maradt ugyanaz, mióta utoljára otthon járt. Néhány házat kifestettek, és ami korábban egy taco-bolt volt, most kávét árult. Ettől eltekintve ez még mindig az a Borne volt, amit mindig is ismert.

"Nem." A főnök befordult egy mellékutcába, vigyázva, hogy ne ütközzön egy járdaszegélyen parkoló autóval. "Tizenöt éve költöztünk ide." Fanyar kifejezés futott át az arcán. "A legtöbb ember szerint még mindig újonc."

Steve szórakozottan morgott egyet. Ez volt Borne, az biztos. "Ki jelentette Camille eltűnését?"

"Mrs. Lin, Camille szomszédja" - mondta a főnök, miközben a járdaszegélyhez gurult Camille nagymamájának háza előtt. Nem, Steve gondolatban kijavította magát, Camille háza előtt. Az idősebb asszony már vagy egy évtizede meghalt.

A kilincs után nyúlva Steve azt mondta: "Remélhetőleg csak egy barátja házában van, biztonságban és melegen".

A főnök felhorkant, miközben kinyitotta az ajtót. "Egy barátja házában? Azt hittem, azt mondtad, ismered Camille-t."

Mielőtt Steve megkérdezhette volna, hogy mit ért ez alatt, a főnök becsapta az ajtót. Kimászva a fülkéből, Steve bedugta az állát a kölcsönkért bunkerkabát gallérjába, miközben a szél egy maréknyi éles hógolyót köpött a szabadon hagyott nyakára. Ha Camille valóban mentésre szorult, akkor hamarosan meg kellett találniuk. Pár óra múlva besötétedik, és az időjárás csak rosszabbodni fog.

Az utcán átkocogva Steve utolérte a főnököt Mrs. Lin küszöbén, alig néhány másodperccel azelőtt, hogy az ajtót nyitott volna.

"Nos, jöjjön be, jöjjön be - háborgott, és hátralépett, hogy mindketten beléphessenek. "Kiengeded a hőséget."

Steve becsukta mögöttük az ajtót, de Mrs. Lin nem tűnt boldogabbnak. Másfelől viszont még soha nem látta, hogy bárminek is örült volna.

"Steve Springfield?" - kérdezte, mire a férfi üdvözlően bólintott. "Akkor ez azt jelenti, hogy végre végleg visszatértél? Épp ideje volt, hogy abbahagyd a világjárást és hazajöjj. Szegény szüleid végre pihenhetnek és élvezhetik a nyugdíjas éveiket."

Steve összeszorította az őrlőfogait, hogy ne mondja el Lin asszonynak, hogy ahelyett, hogy "a világot járta volna", csak néhány órányi autóútra volt fel a hegyekbe, hogy a "szegény" szülei boldogan sütkéreznek az új-mexikói napsütésben, és hogy mindez amúgy sem tartozik rá igazán.

A főnök bizonyára sejthette, hogy Steve mit akar mondani, mert megköszörülte a torkát, és szórakozott pillantást vetett rá. "Mrs. Lin, mikor látta, hogy Camille elment?"

"Ahogy már mondtam a diszpécsernek, tegnap délelőtt negyvennyolc óra tíz perckor. Ezt onnan tudom, hogy lent ültem az ellipszis tréningen, és a bejárati ablakon keresztül figyeltem. Mindig teljes hatvan percet megyek, tíztől tizenegyig, és a kijelzőn negyvennyolc percet mutatott. Camille kisétált - anélkül, hogy bezárta volna az ajtaját, pedig folyton mondogatom neki, hogy brutálisan meg fogják gyilkolni, ha nem vigyáz -, és bement az utca túloldalán lévő erdőbe."

"Nem látta visszatérni?" - kérdezte a főnök, miközben a kis lapozható jegyzetfüzetébe firkált.

"Még nem ért vissza." Lin asszony hangja biztos volt. "Már másfél napja nincs itt. A kocsija sem mozdult. Még a havat is megnéztem, hogy nem találtam-e lábnyomokat a garázs mellett és a bejárati sétányon. Még mindig odakint van, valószínűleg halálra fagyva, hacsak nem rabolták el, hogy eladják szexrabszolgának."

Steve pislogott. "Kétlem, hogy errefelé ez nagy kockázatot jelentene."

"Évekig nem voltál itt - szidta Mrs. Lin. "A dolgok megváltoztak Borne-ban. Ez már nem az az álmos kisváros, amit elhagytál."

"Még mindig elég álmos" - mondta a főnök, miközben írt.

"Hatalmasat ugrott a bűnözés." Lin asszony összefonta karját keskeny mellkasán, és bámult.

1. fejezet (2)

Úgy tűnt, a főnök nem érzi, hogy a lány lézerszerű tekintete lyukakat éget a lehajtott fejébe. "Nem igazán - mondta.

"Van bűnözés, Rodriguez főnök." Lin asszony hangja fagyos volt. "Mi van azzal a bűnözővel, aki elvitte Misty Lincoln kerti bútorát?"

"Az a volt férje volt." A főnök végre felnézett a jegyzeteiből. "És azt hiszem, a váláskor neki ítélték oda." Mrs. Lin felszisszent, de a férfi újra megszólalt, mielőtt a nő elkezdhette volna sorolni a többi helyi bűncselekményt. "Tudja, hogy Camille merre tartott?"

Bár néhány pillanatig tartotta a tekintetét, Mrs. Lin végül elengedte. "Valószínűleg mindenféle szemetet keresni a... dolgaihoz." Mrs. Lin homályosan gesztikulált Camille háza felé.

Az ő... dolgai? Steve nyitotta a száját, hogy pontosítást kérjen, amikor a főnök becsukta a jegyzetfüzetét. "Próbálta már felhívni?"

"Persze. A hangpostájára megy - a teljes hangpostájára, úgyhogy még üzenetet sem tudtam hagyni."

A főnök megindult, hogy kinyissa az ajtót. "Hívja fel a diszpécsert, ha meglátja, vagy ha visszahívja."

Mrs. Lin szűkszavúan biccentett nekik, miközben elhagyták a házát, és Camille háza felé sétáltak. Steve szemmel tartotta a lábnyomokat, de ebben egyet kellett értenie Mrs. Linnel. Az egyetlen, amit kiszúrt, néhány elmosódott bemélyedés volt, amely a háztól távolodott. Feltételezte, hogy azok abból az időből származnak, amikor Camille elment. Az idős autója az utcán parkolt, és könnyű, friss hótakaró borította.

"Még mindig nem értem, miért vagy olyan biztos benne, hogy nem egy barátjával van - mondta Steve, miközben felmászott a bejárati lépcsőn, és bekopogott az ajtón. A túloldalon csak az üres ház csendje volt.

"Camille nem igazán az a barátoknál beugró típus - mondta a főnök szórakozottan, miközben bekukucskált az ablakon. "Az a néhány alkalom, amikor nyilvánosan láttam, furcsa időpontokban történt, amikor nem gondolta, hogy sokan mások is kint lesznek, feltételezem. Nem éppen ő a város remetéje - az a bátyád, Joe -, de elég közel áll ahhoz, hogy kiérdemelje az első helyet."

Még egyszer utoljára kopogtatott, Steve ezt fontolóra vette. Úgy tűnt, nem illik arra a Camille-re, akire emlékezett. Persze, félénk volt, de ő is aranyos volt, és elég csinos ahhoz, hogy megragadjon a fejében, még akkor is, ha három osztállyal alatta volt. Amikor egy remetére gondolt, egy nyűgös és savanyú emberre gondolt. Camille Brandt vagy sokat változott a középiskola óta, vagy a főnök túlzott.

Amikor bekopogtak a műhelyébe vezető oldalsó ajtón, Nate pickupja megállt a mentés mögött. A bátyja kimászott belőle, és Steve intett neki. Észrevette, hogy Nate enyhén sántít, ahogy hozzájuk sietett, és aggodalmat érzett, amit megtartott magának, mert tudta, hogy a bátyja nem örülne a nyűglődésnek. Nate néhány nappal korábban kificamította a bokáját, miközben a lovakat terelte ki a legelőre, és nem volt hajlandó kivizsgáltatni. Ryan, Steve másik testvére, kimászott a teherautó utasteréből, és követte Nate-et. Bár Ryan hivatalosan nem volt tagja a kutató-mentőcsapatnak vagy a tűzoltóságnak, Steve nem lepődött meg, hogy látja őt. Ryan mindig is szeretett ott lenni, ahol az akció zajlott.

"Camille eltűnt?" Nate megkérdezte, amikor odaért hozzájuk, és kicsit feljebb húzta a kabátja cipzárját. Steve nem tudta hibáztatni. A szél ma kegyetlen volt.

"Mrs. Lin szerint tegnap reggel elindult az erdőbe, és azóta nem tért vissza - foglalta össze a főnök, és a szemközti fák felé intett. Újabb járművek érkeztek, és a helyettesek, tűzoltók, valamint a kutató- és mentőalakulatok tagjai csatlakoztak az egyre növekvő gyülekezetükhöz. A hó és a szél szúrós támadása ellen görnyedve Steve szemügyre vette a fákat, és alig várta, hogy elkezdhesse a keresést.

A főnök átadta a helyszínt a kereső- és mentőszolgálat egyik nőjének, akit Steve nem ismert fel. A nő Sasha néven mutatkozott be, és gyorsan csapatokra osztott mindenkit. Steve, a főnök, Ryan és Nate együtt voltak.

"Betsy körülbelül tíz perc múlva itt lesz a nyomkövető kutyájával" - mondta Sasha hangos, tiszta hangon, aminek sikerült átütnie a szélben. "Bár nem akarom megvárni, amíg megérkeznek, mielőtt elkezdjük a keresést... nem úgy, hogy közeledik az alkonyat, és a hőmérséklet úgy esik, ahogy most."

Steve örült ennek. Így is eléggé ideges volt a késlekedés miatt. Minden keresés arra emlékeztette, amikor a két lánya eltűnt a hegyekben, és azoknak a szörnyű óráknak az emléke még mindig úgy csapott le rá, mint egy ütés a gyomrába ilyenkor. A gondolattól, hogy valaki - különösen a félénk, édes Camille - egyedül és rémülten rekedt a fagyos éjszakában, a gyomra felfordult az aggodalomtól. Ki kellett mennie, és meg kellett keresnie a lányt. A hőmérséklet csökkenésével és a szél felerősödésével minden perc kritikus lehetett.

A csapatok szétszóródtak, és Camille-t hívogatva elindultak a fák között. A hangjukat gyorsan elkapta a sűrű erdő és a most már tomboló szél. A fák vészjóslóan nyikorogtak, azzal fenyegetve, hogy vastag ágak hullanak a fejükre, és Steve kicsit gyorsabban haladt.

A nap a hegycsúcsok felé csúszott, és a fény különös árnyékokat vetett. Steve pulzusa minden alkalommal megugrott, amikor megpillantott egy ígéretes alakot, és csalódottság fogta el minden egyes téves riasztás után. A keresők szétszéledtek, a távolság a főnök, Steve és a testvérei között fokozatosan nőtt, mígnem már csak a hó ropogása hallatszott a csizmája alatt, és a hangja Camille-t szólította a gyülekező alkonyatban.

Egy képet tartott a fejében a lány arcáról, amikor még mindketten tinédzserek voltak. Olyan finoman nézett ki. Nehéz volt elképzelni, hogy túléljen néhány órát a havas vadonban, nemhogy egy egész éjszakát. A sürgetés újabb érzése arra késztette, hogy gyorsabban haladjon.

"Camille!" - kiáltotta, és felemelte a hangját, hogy az áthallatszódjon a süvöltő szél fölött. Megállt, hogy hallgatózzon, de nem érkezett válasz - legalábbis nem hallotta. Steve nyomult tovább, fákat kerülgetve és havas bozótoson át, amely azzal fenyegette, hogy megbotlik. Örökzöld ágak súrolták kölcsönkapott bunkerfelszerelésének nehéz anyagát, és hóréteggel borították be. Levegőt vett, hogy újra Camille-ért kiáltson, de egy távoli kiáltás miatt megfordította a fejét, amikor rájött, hogy a tompa fájdalomkiáltás Nate-től származik. Steve megfordult, és a fák között a bátyja mellé sietett. "Jól vagy?"

1. fejezet (3)

"Rendben." Nem hangzott jól, és az arcát a fájdalom húzta el. "Csak rosszul léptem."

"Vissza kell menned?" Steve megkérdezte, és figyelmesen figyelte, ahogy Nate leengedte a lábát a földre. Amint súlyt helyezett rá, grimaszolt, de intett Steve-nek.

A főnök csatlakozott hozzájuk. "Minden rendben?"

"Fáj a bokája" - mondta Steve. "Visszasegítem őt az állomáshelyre."

"Nem, jól van, és folytatja a keresést" - morogta Nate, és elsántikált.

"Mi a helyzet?" Ryan a fák között kiáltott. "Valami baj van?"

"Minden rendben!" Steve visszaszólt, még akkor is, amikor aggódó pillantást váltott a főnökkel. Tudta, hogy semmi értelme Nate-tel harcolni emiatt. A bátyja makacs volt, és túl komolyan vette a kutató-mentő feladatát ahhoz, hogy harc nélkül feladja - ami ebben az esetben csak értékes időt veszítene.

Így ehelyett ismét szétszéledtek, és folytatták a keresést. Bár Steve tudta, hogy Nate mindent megtesz, hogy végignyomja, jelentősen lelassult, és Steve elszakadt aközött, hogy igyekszik-e minél hamarabb megtalálni Camille-t, és hogy nem hajlandó-e hátrahagyni a nyilvánvalóan sérült bátyját. A fák ágai csattogtak és nyögtek, a hó Steve arcába korbácsolta a havat, és visszanyomta a torkán a Camille-ért kiabálást. A fény gyorsan fogyott, a sűrűsödő viharfelhők és a keresőket körülvevő nehéz örökzöld ágak eltakarták a maradék napfény nagy részét.

Steve fel akarta kapcsolni a fejlámpáját, de bosszúsan morgott, amikor az ujjai csak a sisakját találták meg. Ez volt a probléma, ha valaki újrakezd egy új tűzoltóságon, különösen önkéntesként. Amíg be nem bizonyította, hogy maradni akar, addig a maradék felszerelést kellett viselnie, amely határozottan nem úgy volt beállítva, ahogyan ő szerette volna. Megtapogatta a bunkerkabátja zsebét, és megkönnyebbülten érezte az elemlámpa nehéz hengerét. Legalább nem fog vakon botorkálni az erdőben, amint az utolsó fény is eltűnik.

"Camille!" - kiáltotta, a hangja érdes volt a többszöri hívogatástól. Az agya mindenféle lehetőséget végigfuttatott - mi van, ha leesett egy párkányról, vagy rohamot kapott, vagy medvével találkozott, vagy belelépett egy mókus odújába, és eltörte a bokáját? Ha valami történt, hány órán át rekedt a fagyos hidegben, esetleg eszméletlenül?

Gyorsabban mozgott, és Nate még jobban lemaradt. Steve azonban nem hagyhatta, hogy ez befolyásolja a sebességét. A legfontosabb volt, hogy megtalálja Camille-t. Nate felegyenesedett és mozgott. Sérült bokája ellenére jól volt.

Camille talán nem.

A fák ritkultak, és Steve félrelökött egy örökzöld ágat, amikor egy tisztásra lépett. A lenyugvó nap miatt egy pillanatba telt, mire felismerte, hol van - a régi roncstelepen. A hely ismerős volt, gyerekkorunk kedvenc helye, ahol kincset kerestünk, de a félhomályban kissé fenyegetőnek is tűnt. A roncstelep egyre nagyobb lett, ahogy egyre több ember rakta le a roncsautókat és más fémhulladékot, a halmokat pedig még magasabbra halmozta a szilárd hóréteg. Gyerekkorában izgalmas, szinte varázslatos hely volt, de most egy szülő szemével látta, és mindenütt veszély leselkedett rá. Az összes legrosszabb forgatókönyv, amit keresés közben kigondolt, hirtelen eszébe jutott.

"Camille!" - üvöltötte, és kocogva szelte a havat, érezte, hogy a csizmája megakad az egyenetlen talajon. Annyi alkatrész és darab volt eltemetve a fehér lepel alá, csak arra várva, hogy megbotoljon benne, és elrepüljön. A fém állapotát tekintve, amit látott, bármi is volt az, amin földet ért, biztos, hogy a tetanusz valamelyik mutáns, oltásnak ellenálló törzsét is elkapta volna.

A szél felbőgött, és egy rozsdás lemezdarabot végigrepített, amíg az csattanva nekicsapódott egy öreg Chevy furgon megmaradt hátsó felének. Steve hátrapillantva meglátta, hogy Nate előbukkan a fák közül, és egy újfajta sürgető érzés kerítette hatalmába. Meg kellett találniuk Camille-t, mielőtt Nate még jobban megsérülne, miközben makacsul próbál az egyenetlen terepen navigálni.

"Maradj ott!" - kiáltotta, de Nate vagy nem hallotta, vagy nem vett róla tudomást, és csak szlalomozott a hóban. Ismerve a bátyját, és azt, hogy mennyire figyelmen kívül hagyja a saját fájdalmát, ha valaki más bajban van, Steve úgy gondolta, hogy ez utóbbiról van szó. Visszaharapva az aggódó csalódottság morgását, még gyorsabban haladt a halmok között. "Camille!"

Ott! Mozgás volt a balra tőle lévő ódon mosógép mellett? Elindult felé, de kénytelen volt lelassítani, ahogy egy régi mezőgazdasági gép és egy ágykeret maradványai között utat tört magának. "Camille! Ez Steve Springfield! Kiálts, ha hallasz!"

Hirtelen egy fej bukkant fel a mellette lévő kupac fölött, mintha a semmiből bukkant volna elő. "Steve-nyavalyás-Springfield?"

Steve ijedtében oldalra dőlt, és épphogy elkerülte, hogy megbotoljon az őt körülvevő szemétben. Az apró alakra pillantott, szemöldöke felszaladt, ahogy megnézte a védőszemüveget és az Elmer Fudd-kalapot. "Camille?"

"Igen?" A lány tétován húzta ki a szót, és Steve megkönnyebbülést érzett - és az aggodalom nyomán enyhe bosszúságot. Ismerős érzés volt, hiszen a gyerekei túlságosan is okosak és kalandvágyóak voltak.

"Megsérültél?" - kérdezte, és a lány azon részeire összpontosított, amelyeket látott. A nehéz ruharétegek és az alsó felét a szem elől eltakaró kacatok között nem volt sok minden. "Segítségre van szükséged?"

"Nem?" Ismét lassan mondta ki a szót, a végén felfelé dőlve.

"Jó. Sokan aggódtak érted."

"Tényleg? Miért?" A nő bámult rá, barna szemei tágra nyíltak a védőszemüveg átlátszó műanyagja mögött. Szőke hajfürtök szabadultak ki a kalapból, és az arca köré tekeredtek. Rózsaszín arcát és telt rózsaszín ajkait szemlélve, amelyek kissé szétnyíltak a zavarodottságtól, Steve visszarepült a középiskolába, ahol lopva szemügyre vette a lányt a folyosón, és bűntudatot érzett, amiért érdeklődött egy elsős iránt, de képtelen volt levenni róla a szemét. Már akkor is volt valami a félénk magányos lányban. Csak néhányszor beszélgettek, de a lánynak olyan volt a tekintete, amitől úgy érezte, hogy hegyeket tudna megmozgatni. Ha a lány közelebb lett volna a korához, kísértésbe esett volna, hogy randira hívja.

1. fejezet (4)

"Lin asszony hívott, és azt mondta, hogy tegnap reggel elmentél, és nem jöttél vissza - magyarázta. "Itt töltötted az éjszakát?"

A lány szeme elkerekedett, és rózsaszín arca még jobban elsötétült. "Micsoda? Nem! Tegnap este hazamentem, és ma reggel jöttem ki. Miért hívott téged?" - kérdezte nyikorogva.

"Nem kifejezetten engem" - mondta Steve. "A diszpécsert hívta. Azért vagyok itt, mert a Tűzoltóság és a megyei helyettesek minden keresés-mentési hívásra válaszolnak."

Minden szín eltűnt az arcáról, és Steve mosolya elillant. "Keresés és mentés?" A hangja alig hallatszott a szél fölött. "Engem keresnek? Mindenki itt van, hogy megkeressen és megmentsen? Mind idejönnek? Nem tévedtem el, nem sérültem meg, vagy ilyesmi. Nincs szükségem arra, hogy keressenek és megmentsenek!" Egyre jobban elborzadva nézett, és egy csak jajveszékelésnek nevezhető hangon fejezte be.

"Semmi baj." Steve egy lépéssel közelebb lépett, próbálta megnyugtatni a lányt. "A legtöbb keresés téves riasztás. Már hozzászoktunk."

"Én nem vagyok hozzászokva!" Úgy tűnt, a megnyugtatásai nem sok hatást váltottak ki. "Semmilyen módon nem vagyok hozzászokva. Jaj, Jézusom, Louise, mindenki engem keresett. Mindannyian ide fognak rohanni, nem igaz?" A szél néhány másodpercre elcsendesedett, és tisztán hallatszott egy kutya izgatott ugatása. Camille összerezzent a hangra. "Kutyák? Kutyák vezetik felém az embereket? Én nem tévedtem el! Itt vagyok, ahol általában lenni szoktam. Csak annyi mindent kellett összeszednem tegnap és ma, mivel a karácsonyi megrendelésekhez plusz darabokra van szükségem, és kicsit tovább tartott, mint terveztem, de nem gondoltam, hogy keresők és mentők és kutyák és zsaruk és Steve-freaking-Springfield...".

"Hé, most. Vegyél egy nagy levegőt." Elrejtve szórakozott értetlenségét, amiért a lány folyton a "freaking" szót fűzte a nevéhez, a hangját szelíden, de elég határozottan tartotta ahhoz, hogy átvágjon Camille egyre erősödő pánikján. "Minden rendben lesz. Mindenki megkönnyebbül, hogy biztonságban vagy. Az orvosok majd megvizsgálnak, aztán mindannyian hazamegyünk."

"Orvosok? Többes számban? Egynél több orvos? Mindenki szeme láttára vizsgálnak meg, miközben az emberek néznek?" Úgy tűnt, hogy felváltva sápad el és pirul el, mintha a rémület és a zavar között ingadozna. "Nem, nem, nem. Ez nem jó. Semmi bajom. Nincs szükségem ellenőrzésre. Minden porcikám ott van, ahol lennie kell, és még a legmelegebb sapkámat is felvettem, úgyhogy még a fülem sem fázik. Jól vagyok." Hátralépett egy lépést, a csizmája nekicsapódott egy fémhulladékdarabokkal felhalmozott szánkónak. Steve azon tűnődött, vajon mire kellenek neki az alkatrészek. Úgy tűnt, nem volt semmi értelme az összegyűjtött tárgyaknak.

Lerázta magáról a figyelmet, és az előtte álló, pánikba esett nőre koncentrált. Ha nem tesz valamit, a nő el fog menekülni, és akkor a dolgok még kellemetlenebbé válnak - és még kínosabbá a nő számára, amikor a jó szándékú mentők üldözőbe veszik. Steve igazán nem akarta, hogy ez megtörténjen. Valamilyen okból kifolyólag elsöprő késztetést érzett arra, hogy Camille számára jobbá tegye a dolgokat. Csak abban nem volt biztos, hogyan.

"Springfield!" - kiáltott a főnök, miközben egy hulladékkupacot kerülgetett valamivel odébb. "Megtaláltad?"

"Ó, nem." Camille szeme egyre tágabbra nyílt, ahogy a főnök közeledett. "Itt jönnek. A sok ember és orvos, a kérdések és a bámészkodás..."

"Ne aggódj" - mondta Steve, mire Camille vad szemmel felkapta a fejét, hogy ránézzen. "Majd én megoldom."

Csak meg kellett találnia a megfelelő... Ott!

"Oof!" Steve felkiáltott, miközben a lábát a mezőgazdasági gép és a régi ágykeret közé szorította, amit az előbb megkerülve megkerülte. A hatás kedvéért drámaian megforgatta a karjait.

"Mi a baj?" A főnök odakocogott hozzájuk, arcán aggodalomtól összeráncolt arccal. "Camille megsérült?"

Steve túlzó gondossággal kiegyenesedett. "Camille jól van. Mrs. Lin tévedett. Camille tegnap este hazament." A lába felé mutatott. "Én vagyok az, akit meg kell menteni. Segítesz nekem?"

Ahogy remélte, a főnök figyelme azonnal az ő szorult helyzetére terelődött. Miután megvizsgálta a Steve csizmáját körülvevő fémet, megkérdezte: "Egyáltalán, hogy sikerült ezt megcsinálnod, Springfield?".

A főnök előhúzta hordozható rádióját, és elég nagyot sóhajtott ahhoz, hogy a szélben is hallható legyen. "Camille-t a roncstelepen találtuk meg. Ő jól van, de az új fiú beszorult."

Steve bosszankodott egy kicsit a főnök hangjában rejlő szórakozott leereszkedés miatt, de aztán Camille-re pillantott, aki már csak egy kicsit kevésbé nézett úgy, mintha azt szeretné, hogy a föld nyelje el. A gúnyolódás, amely biztosan követni fogja ezt az esetet, megérte, ha az állítólagos ügyetlensége eltereli róla a figyelmet.

Ryan odasietett hozzájuk, egy pillantással felfogta a jelenetet, és nevetni kezdett. "Ó, hogy elbukott a hatalmas tűzoltó".

Steve a bátyjára nézett. Ryan persze élvezte a szorult helyzetét. Mindig is ő volt a legversengőbb a Springfield-fivérek közül.

"Szia, Camille." Ryan a megkövült nő felé fordította a figyelmét, aki dölyfösen integetett neki, amitől Steve elmosolyodott. A lány esetlensége még mindig hihetetlenül kedves volt. "Jól vagy?"

"Jól. Jól vagyok. Nincs itt semmi baj." Még egy lépést hátrált, mintha attól félne, hogy Ryan ragaszkodik majd ahhoz, hogy megvizsgálja, mire Steve egy színlelt fájdalommal teli nyögést eresztett meg.

"Egy kis segítség?" Steve megkérdezte Ryant, és megpróbálta elterelni a bátyja figyelmét Camille-ről, mielőtt a lány elszökne.

"Nah" - cikázott Ryan. "Inkább segítek Camille-nek. Ő sokkal csinosabb, mint te."

Camille élénkvörös lett, és enyhe fuldokló hangot adott ki. Steve bosszúsan felkapott egy marék havat, és a bátyja felé hajította.

"Hé!" Ryan lesöpörte a kabátját. "Óvatosan! Nem akarsz hóháborút kirobbantani. Nem én vagyok az, aki elakadt."

A többi kutató-mentő tag, tűzoltó és rendőr csordogált be, köztük Betsy és a nyomkövető kutyája - egy bozontos, izgatott, ismeretlen származású keverék fajta.

"Camille, hát itt vagy. Ki kell vizsgáltatni téged." Nate elszántan elindult a nő irányába, de Steve kinyújtotta a kezét, és elkapta a bátyja kabátját, mielőtt elhaladhatott volna mellette. Ismerve Nate előszeretettel mentette meg a bajba jutott kisasszonyokat, nagy hűhót csapott volna a lány körül, és a lány nagyon is nyilvánvalóan nem akarta a figyelmet.

1. fejezet (5)

"Tarts ki, Nate. Szeretném, ha visszahúznád ezt a darabot."

"De..." Nate visszafordult Camille felé, aki távolabb húzódott tőlük.

"Nem. Semmi baja. Én vagyok az, akinek most segítségre van szüksége." Ő sem volt nagy rajongója annak, hogy a figyelem középpontjában legyen, de hajlandó volt meghozni az áldozatot. Elvégre néha az emberek megmentése nem jár olyan drámai dolgokkal, mint az égő épületek. "Csapdában hagyod a kedvenc testvéredet?"

Bár Nate gyanakvó pillantást vetett rá, lehajolt, és megrántotta a fémkeretet. Ryan szórakozottan figyelte, láthatóan nem volt hajlandó segíteni. Nos, ez nem volt meglepő. Legalább elvonta a figyelmét a műsor.

Steve végigpásztázta az elsősegélynyújtók egyre növekvő tömegét, és kiszúrta a kutató-mentő helyszínelő parancsnokot. "Sasha" - szólította, és kicsit erősebben beakasztotta a csizmája lábujját a fémdarab alá, amelybe beékelődött. "Camille jól van, Nate, Ryan és a főnök pedig segíthet nekem. Nincs értelme, hogy mindenki más itt álldogáljon és fázzon."

Sasha egy hosszú pillanatig tanulmányozta a kínos tekintetű Camille-t, majd Steve-et, mielőtt a legapróbb kacsintást adta volna neki. "Egyetértek. Oké, mindenki! Menjetek vissza a színpadra, és ne felejtsetek el kijelentkezni Borissal. Ha mégis elfelejtitek, akkor az erdőben fogunk keresni titeket, és ezt senki sem akarja még egyszer megtenni!"

"Nem kellene valakinek megvizsgálnia Camille-t?" Nate megkérdezte, miközben a többiek elindultak vissza a fák felé. Steve azt kívánta, bárcsak szabad lenne a lába, hogy belerúghasson vele a bátyjába.

"Visszautasította az orvosi ellátást" - mondta Steve gyorsan, és Camille csak egy pillanatig nézett zavartan, mielőtt bólogatni kezdett.

"Igen, visszautasítottam. Visszautasítottam. Visszautasította."

Steve köhintett, hogy elrejtse a nevetést, és beérte egy mosollyal, amely azonnal szelídült, amint a tekintetük találkozott. "Miért nem sétálsz vissza Sashával? Fogadok, hogy szívesen tudatja Mrs. Linnel, hogy biztonságban hazaértél."

Sasha grimaszolt. "Persze, bízz rám Mrs. Lin szolgálatát. Ezért még visszakapod, Steve Springfield. Gyere, Camille."

Steve tekintetével találkozva a kipirult Camille köszönetet mondott, mielőtt követte Sashát vissza az erdőbe. Steve melegséget érzett a gyomrában, ahogy végignézte, ahogy a lány elsétál, és a szánon maga után húzza a talált tárgyak gyűjteményét. Ryan hosszú, számító pillantást vetett rá, mielőtt megfordult, és utánuk sietett, Steve pedig nyelt egyet a nyögésen. Túl nyilvánvalóvá tette Camille iránti érdeklődését - amilyen ártatlan volt -, és most a bátyja versenyszelleme is beindult. Amikor fiatalabbak voltak, Steve kétszer sem volt képes ránézni egy lányra anélkül, hogy Ryan ne próbált volna belekönyökölni.

A triót elnyelte a sötétedő erdő, és Steve félrenézett. Most már semmit sem tehetett ez ellen.

Amikor lenézett, látta, hogy Nate tudálékos pillantást vet rá. "Új módját találtad a hősködésnek, mi?" - kérdezte halkan. Úgy látszik, ezt a testvért nem lehetett becsapni.

Mormolt káromkodások sora terelte vissza Steve figyelmét a főnökre. "Ez nem mozdul" - mondta. "Hívnom kell valakit, hogy hozza el a szerszámokat a mentőből, és cipelje be ide."

"Várjon" - mondta Steve, amikor a főnök a rádiójáért nyúlt. "Éreztem, hogy adja magát. Nate, húzd vissza, csak úgy..." A férfi eltorzította az arcát, miközben kihúzta a lábát, próbálta úgy beállítani, mintha hatalmas erőfeszítésbe került volna, és nem olyasvalami, amit az elmúlt körülbelül tíz percben könnyedén meg tudott volna tenni. "Tessék! Szabad vagyok. Szép munka, csapat."

A főnök gyanakvó fintorából tudta, hogy valami nincs rendben, de nem kérdőjelezte meg Steve csodálatos megmenekülését. "Rendben. Menjünk vissza. Csak még hidegebb lesz."

Steve a főnök mögé bukott, vigyázva, hogy ne haladjon olyan gyorsan, hogy Nate ne tudjon lépést tartani vele - és még jobban vigyázva, hogy ne látszódjon rajta, hogy bármi ilyesmit csinál. Most, hogy mindenki más eltűnt, hátborzongató csend terült el a hóval borított dombokon. A szél a bőrét korbácsolta, és Steve a kabátja gallérjába húzta az állát, miközben Camille-re gondolt, és arra, mennyire örült, hogy nem ragadt a jeges sötétségben egész éjjel. Még akkor is, amikor a fák nyögtek és nyikorogtak körülötte, enyhén elmosolyodott, és a fejében tartotta a lány képét abban a védőszemüvegben és abban a füles sapkában.

Alig ismerte a lányt, de valami különös oknál fogva a felnőtt Camille Brandt gondolata melengette.

* * *

Miért történt ez folyton vele?

Camille a vécépapírtartóhoz lapult, és ellenállt a késztetésnek, hogy a fejét a tekercsekbe verje. Volt oka annak, hogy csak vasárnap reggelente korán járt a Borne Marketbe, mégpedig azért, mert nem akarta, hogy kínos beszélgetésekre kényszerüljön bármelyik szomszédjával. Segített, hogy a tizenhat éves Kacey Betts vasárnaponként a pénztárnál dolgozott, és a figyelme végig a mobiltelefonjára szegeződött. Camille besurrant, megvásárolta, amire szüksége volt, és egyből vissza is surrant, anélkül, hogy udvariasan csevegnie kellett volna bárkivel is. Ma azonban nem volt egyedül Kaceyvel.

Ott volt Steve-nyavalyás-Springfield.

Amikor utoljára látta, kedvesen segített neki megmenekülni a "mentőakció" elől. Még mindig nem bocsátotta meg Mrs. Lin-nek, hogy mindenkit és a testvérüket a keresésére küldte. Az egész helyzet megalázó volt, méghozzá Steve segítségével. Ha ő nem lett volna ott, sokkal rosszabbul is elsülhetett volna. Camille gyomra felkavarodott, és az arca kipirult a figyelem gondolatára - és a lehetséges további megaláztatásra.

Most azonban egészen új pácban volt.

Miért pont ma kellett Steve-nek bevásárolnia? Miért kellett neki mogyoróvajas virágot kívánnia? Ránézett a kezében lévő zacskó csokoládécsillagra, és felsóhajtott. Ha csak egy kanál mogyoróvajat evett volna, és jónak nevezte volna, most nem lenne ebben a zűrzavarban.

Ugyan már, Camille, szidta magát, nőj már fel! Csak azért, mert Steve itt volt, még nem jelenti azt, hogy nem tudnak normálisan beszélgetni. Nem lenne kínos, hacsak nem ő nem tenné azzá. Persze, lehet, hogy tinédzserként hatalmasat volt belé zúgva, és a roncstelepen tanúsított gáláns tettei talán újraélesztették ezt a szerelmet teljes, fájdalmas dicsőségében, de ő már érett felnőtt volt, aki képes volt alkalmi társas érintkezésekre.

Camille kissé összerezzent a mentális hazugságtól. Oké, talán mégsem. Új terv: elosont a férfi folyosója mellett, és úgy jutott el a pénztárhoz, hogy a férfi észre sem vette, hogy a boltban van. Elhatározta magát, bekukucskált a kirakat sarkából, és látta, hogy a férfi az előtte lévő termékekre koncentrál. Nem hagyta, hogy a tekintete a férfi robusztus profilján vagy széles vállán időzzön, és kényszerítette magát, hogy a céljára - a menekülésre - koncentráljon.

Most!

Előre lőtt, de a térde beleakadt a kijelző szélébe, és ledöntött egy vécépapíroszlopot. Az idő mintha lelassult volna, ahogy a tekercsek tompa puffanások sorozatával csapódtak a padlóra.

A lány kapkodva szedte fel a csomagokat, a szíve hevesen dobogott a mellkasában, még mindig reménykedve, hogy sikerül megmenekülnie. A szörnyű kínos helyzet még elkerülhető lenne, ha sietne. Talán a férfi nem hallotta meg. A hulló zsömlék nem voltak olyan hangosak. Nem úgy, mint a mogyoródobozok vagy a pattogtatatlan pattogatott kukorica vagy... egy golyóscsapágy-henger vagy...

"Camille?"

A lány hirtelen megállt, halálos szorításban tartva a vécépapírt. Az a csodálatos hang csak egy árnyalattal volt mélyebb, mint amire a gimnáziumból emlékezett, de a borzongás, ami a gerincén végigfutott a hangjára, túlságosan is ismerős volt. Megfordította a fejét, és találkozott Steve tekintetével, mielőtt a tekintetét a Charmin-tartalmú karjára ejtette volna. Visszahelyezte az utolsó lehullott tekercseket, és érezte, hogy a hajzuhatagát szúrja a verejték, miközben a gondolatai haszontalanul összegabalyodtak.

Miért, miért hozta magát mindig kínos helyzetbe ez előtt a férfi előtt?

"Camille. Hogy vagy?" A hangja most is biztos volt, és ugyanolyan barátságos és nyugodt, mint amilyennek mindig tűnt. A Springfield fivérek mind keresettek voltak a középiskolában - még a vicsorgó Joe-nak is volt rajongói klubja -, de mindig is Steve volt Camille kedvence. Nem számított, mennyire népszerű volt, vagy mennyire jóképű, vagy hány lány rajongott érte, ő mindig olyan stabil és kedves maradt.

Most azonban arra várt, hogy megszólaljon, és Camille-nek a beszélgetésre kellett koncentrálnia. "Rendben." Jól van. Remek. Sikerült válaszolnia, és még értelme is volt.

"Semmi gond a hidegben töltött idő után?"

"Nem." A férfi nem válaszolt azonnal, helyette várakozóan nézett rá. Tudta, hogy ez azt jelenti, hogy hozzá kellene tennie valamit az egyszavas válaszához, és kapkodta a fejét, hogy kitaláljon valamit, bármit, amit mondhatna. "Ruhát viseltem." Ugh. Ez egyáltalán nem hangzott jól. "Úgy értem, nem volt rá esély, hogy megfagyok, mivel több réteg ruha volt rajtam, ráadásul a csizmám vízálló. Ez fontos... Úgy értem, hogy szárazon maradjak. Mivel, tudod, a nedvesség hideg." A hangja elakadt a végén, miközben ellenállt a késztetésnek, hogy összerezzenjen. Miért volt az, hogy fejben össze tudta rakni a szavakat, de mindig rosszul jöttek ki?

"Igaz." A férfi hangja mulatságosnak tűnt, és most nem tudta megállni, hogy ne grimaszoljon. Persze, hogy mulatott. Nevetségesen viselkedett. "Örülök, hogy jól vagy."

"És te?" Ez jó, dicsérte magát. Visszafordította a figyelmet rá. Ő majd beszél, te pedig csak bólogatsz és csendben maradsz, és minden rendben lesz. "Jól van a lábad?"

A férfi mosolya kiszélesedett, egyik sarkát ferdén behúzta. "Igen. Mindig is rendben volt. Csak gondoltam, talán szeretnéd, ha mindenki másra koncentrálna."

A lány tudta. A drámai felhajtása annyira nem hasonlított arra a Steve Springfieldre, akit a gimnáziumban valahogy megismert. Camille számára annyira nyilvánvaló volt, hogy csak színlelt, hogy meglepődött, amikor Nate, Ryan és a főnök bedőltek neki. "Én voltam. Köszönöm." Tessék. Ez már normális volt. "Tartozom neked eggyel. Úgy értem, nehéz lenne megismételni ezt a helyzetet, ha felcserélődnének a szerepeink, de ha valaha is meg kell menteni, akkor én vagyok az embered. Vagyis én vagyok a nőd. Persze nem mintha a nőd lennék ebben az értelemben." Olyan erősen becsukta a száját, hogy a fogai összecsattantak, és nyelt egy nyögést. Miért nem állt meg soha a normálisnál?

Steve hallgatott. Amikor a lánynak sikerült összeszednie a bátorságát, hogy az arcába kukkantson, a férfi nem nézett sem szórakozottnak, sem sértődöttnek, de még csak zavartnak sem. Ehelyett inkább... elgondolkodónak tűnt. "Igazából most jól jönne a segítséged."

A lány meglepődve pislogott. "Az én... segítségemre? Most? Itt? A boltban?"

A szája grimaszra húzódott, miközben a polcokon sorakozó termékek felé intett a kezével. Elvonva a tekintetét a férfiról, Camille valóban észrevette, mit vizsgálgatott olyan behatóan.

"Szükséged van a segítségemre a... női higiéniai termékekkel kapcsolatban?" Nem volt biztos benne, miért használta ezt a szakkifejezést, de olyan furcsa volt a helyzet. Steve tizenhat év után a semmiből bukkant fel újra. Megmentette őt egy szörnyen megalázó eseménytől az erdőben, és most ott állt a tamponkiállítás előtt. Csak örült, hogy egyáltalán képes volt beszélni.

"Ha nem bánod." A férfi enyhén elmosolyodott, nem elég széles ahhoz, hogy bájos ráncokat varázsoljon az arcára, amikre olyan élénken emlékezett. "Ez egy olyan terület, amit én... Hát, nem igazán tudom, mit csinálok."

"Oké." Óvatosan közelebb lépett, vonzotta a férfi, ahogy mindig is vonzotta, már tizennégy éves korában is. "Milyen segítségre van szükséged? A feleségednek?" Emlékezett, amikor hallott a férfi házasságáról, alig két évvel azután, hogy a középiskola elvégzése után elhagyta a várost. Bár Steve-vel csak néhány szót váltottak, Camille mégis fájdalmasan összeszorult a mellkasában a hír hallatán.

"Nem." A férfi a dobozokra koncentrált, miközben a fejét oldalra billentette, a mozdulat felhívta Camille figyelmét arra, ahogy a vállának gömbölyded izmai a nyakával találkoznak. A távollétében Steve nem lazsált az edzés terén. "Nyolc évvel ezelőtt meghalt."

"Ó." Elrántva figyelmét a férfi testéről, a lány az ismerős dobozok sorát bámulta, szokásához híven nem tudta a helyes választ. "Nagyon sajnálom."

A férfi egy szűkszavú bólintással fogadta a szavait.

Camille gondolatban kavargatott, hogy kitaláljon valamit, amit mondhatna. Mi következhetne a "Meghalt a feleségem" után? Camille nem ismerte őt, így nem mondhatott olyasmit, hogy "csodálatos nő volt", hiszen fogalma sem volt róla, milyen lehetett a felesége. Még a nevét sem tudta. Bármi, ami nem kapcsolódott a felesége halálához, másrészt olyan ostobának és blaszfémikusnak tűnt, mintha a nő úgy fújná le azt, ami vele történt, mint valami apróságot és alkalmi dolgot, és nem mint azt a rendkívül megrázó eseményt, ami bizonyára volt.

"Szóval..." Megköszörülte a torkát. "Ezt a lányomnak hoztam."

"Igen." Persze Steve az a csodálatos apa volt, aki elment a boltba tampont venni a gyerekének. Camille egyáltalán nem lepődött meg - lenyűgözte, és még inkább el volt ragadtatva, de nem lepődött meg. "Általában mit szokott használni?"

A férfi megdörzsölte a nyakát - mintha csak azt próbálta volna elérni, hogy a felesleges izmaira koncentráljon -, és kényelmetlen vállrándításba csavarta a vállát. "Nem szokott... még nem. Bár tudom, hogy jönni fog. Zoe majdnem tizenkét éves, és egy fiúkkal teli házban él, kivéve a kishúgát, Mayát, és azt akarom, hogy legyen nála - intett a tamponkiállítás felé -, amire szüksége van, ha eljön az idő. Elég nehéz volt neki az anyja nélkül felnőnie. Az egyetlen dolog, amit tehetek, hogy remélhetőleg egy kicsit megkönnyítem a dolgát."

Csalódott morgással Camille felé fordult. "Hacsak ez nem csak ront a helyzeten? Inkább hozzam ide, és hagyjam, hogy kiválassza, mire lesz szüksége?" Mielőtt a nő válaszolhatott volna, a férfi felnyögött, és végigsimított az arcán. "Tizennégy éve vagyok szülő, és régen nem volt ilyen nehéz. Most, hogy felnőnek, úgy érzem, mintha minden szabály megváltozna, és már azt sem tudom, mit csináljak."

Camille elméje kiürült. Borzalmasan rosszul tudott a megfelelő szavakra gondolni abban a pillanatban - másnap hajnali háromkor, amikor álmatlanul feküdt az ágyban, persze, de abban a pillanatban soha. Ahogy a csend egyre hosszabbra nyúlt, Steve válla megereszkedett, és olyan legyőzöttnek tűnt, hogy Camille nem bírta elviselni.

"A nagymamám nevelt fel - fakadt ki, elborzadva a szavaktól, amelyek elhagyták a száját. Tényleg el akarta mesélni Steve-nek, az istenverte Springfieldnek pont ezt a történetet? Mit csinált? A közelgő megaláztatás ellenére azonban tovább beszélt, miközben egy doboz bugyibetétre koncentrált. Ha találkozna Steve meleg, mogyoróbarna szemével, tudta, hogy megbotlana a szavaiban, és az egész még rosszabbul hangzana. "Mindig is félénk voltam, ezért nem sok barátom volt." Vagy egyáltalán nem volt.

"Amikor megjött a menstruációm, tizenegy éves voltam. Bepánikoltam. A nagymamámnak már régen nem kellett használnia semmit, úgyhogy nem volt semmi a házban. Mivel nem tudtam, mire számítsak, nem tudtam, hogy elég lesz-e a zsebkendő, ezért a nagyi egyik mosogatótörlőjét használtam, kiürítettem a malacperselyemet, és idejöttem."

Grimaszolt az emléktől, és attól, hogy ezt a traumatizáló történetet egyáltalán megosztotta valakivel, még kevésbé Steve-vel. A francba! Springfield. "Bár nem egy ilyen kora vasárnap reggel volt. Szombat délután volt, tele mindenkivel, aki a heti bevásárlást intézte, beleértve a hatodik osztály legszebb és leggonoszabb lányát, Hayden Larchmontot."

Az arca ugyanolyan vörösre égett, mint két évtizeddel ezelőtt. "Ott álltam, a nagymama hímzett mosogatótörülközőjét az alsóneműmbe gyömöszölve, és úgy éreztem, hogy mindenki egy pillantást vethet rám, és máris tudja, ott ólálkodtam az édességes soron, miközben vártam, hogy Hayden családja távozzon, hogy felkapjam, amire szükségem van, és elszaladjak. Végül ez a sáv szabaddá vált, és odasietettem - és itt álltam, pontosan ezen a helyen, és tanácstalanul bámultam mindezt. Fogalmam sem volt, mit vegyek. Hayden és az anyukája jöttek a sarkon, ő pedig bámult rám, ahogy a tamponok kirakata előtt álltam, és kuncogni kezdett, mintha tudna a mosogatótörölközőről meg mindenről, és rájöttem, hogy hamarosan a suliban is mindenki tudni fog minden megalázó részletről. Annyira zavarba jöttem és zavarba jöttem, hogy csak úgy találomra felkaptam egy dobozt, és elrohantam."

Most, hogy a történet kiderült, és a szavakból kiokádta szegény Steve-et, nem volt más választása, mint elmenni, mielőtt a folyékony megaláztatás tócsájává olvadna. Leszedett a polcról kétféle tampont és egy doboz betétet, és Steve karjába halmozta őket. "Tessék. Ezekkel kezdheti. Lehet, hogy időbe telik, amíg rájön, mi válik be neki a legjobban, de ezek közül egynek át kell vinnie az első menstruációját."

Megerősítve magát, megfordult, és találkozott Steve tágra nyílt szemeivel. A férfi szája kissé tátva maradt, de nem szólt semmit.

"És csak hogy tudd, szerintem nagyon jó apa vagy." Megfordult, és a pénztárhoz vonult, nem nézett vissza a férfira, még akkor sem, amikor az köszönetet kiáltott. Miközben Kacey a csokoládécsillagokat számlázta, Camille a bankkártyaolvasót bámulta, és nagyon igyekezett nem gondolni arra, amit az imént tett.

Elmeséltem Steve Springfieldnek az első időszakom történetét.

Nem volt más lehetőség. Camille-nek el kellett költöznie.

* * *

"Hányszor kell még elmondanom?" Steve a két lányra ráncolva nézett. "Nincs több robbantgatás - főleg nem a házban."

"De apa..." Maya az édes mosolyát adta neki, ami egy kicsit túl jól működött, amikor arról volt szó, hogy kijutott a bajból. "Csak egy apró robbanás volt. Csak egy kis pukkanás."

"Nem akartam, hogy felrobbanjon." Zoe a homlokát ráncolva nézte a kezében lévő megfeketedett részeket, mintha a megmaradt darabkákból ki tudná olvasni, mi romlott el. "Nem szándékos robbanás volt. Nem tudom biztosan, mi történt... Talán szivárgás az üzemanyagvezetékben?"

"Az nem okozhatott robbanást. Talán tüzet, de..." A szemei összeszűkültek. "Nem, ezúttal nem vonod el a figyelmemet. Mindketten ismeritek a szabályokat. Nincs munka gyúlékony, robbanásveszélyes vagy más módon veszélyes projekteken felnőtt jelenléte nélkül. Te - mutatott Mayára - karácsonyig minden nap bódé-takarítási szolgálatban vagy." A lány nyögését figyelmen kívül hagyva Zoe felé fordult. "Te takarítod ki a boltot. Ha ezzel végeztél, segítesz a húgodnak az istállóban végzett munkában." Bár a lány grimaszolt, szórakozottan fogadta a büntetést, és tudta, hogy a gondolatai még mindig a robbanás okán járnak. "Többé nem dolgozol ezen a motoron, hacsak nem én felügyelek közvetlenül - vagy Joe, ha nem vagyok elérhető."

"Mi? Nem!" Ez felkeltette a lány teljes figyelmét. "Joe bácsi nincs itthon ilyen közel karácsonyhoz. Ő jobban el tud bújni a vásárlók elől, mint Micah, Micah pedig ilyenkor az évnek ebben a szakában láthatatlan. Soha nem tudok majd dolgozni a motoromon." Nagy barna szemei, amelyek olyan fájdalmasan emlékeztettek az anyjára, kitágultak, ahogy könyörgött neki.

"Rendben." Tudta, hogy túlságosan is puhány, ha a gyerekeiről volt szó, de nem tehetett róla. Jó gyerekek voltak - csak néha túl okosak és kreatívak a saját érdekükben. Amikor kicsik voltak, könnyű volt tudni, mi a helyes, de a szülői munka egyre nehezebbé vált, minél idősebbek lettek a gyerekei. Mostanában gyakran úgy érezte, mintha kézikönyv nélkül próbálná összeszerelni Zoe egyik motorját - és jó eséllyel minden az arcába robban. "Csak akkor dolgozhatsz a motorodon, ha a műhelyben van, és valamelyik nagybátyád felügyel, vagy én vagyok ott."

"Vagy Will vagy Micah?" Zoe reménykedve tette hozzá.

Steve felhorkant egy nevetést. "Többet tudsz a szerelésről, mint bármelyik bátyád, szóval nem. Különben is, ők csak bátorítják a káoszt." Szigorú pillantását Mayára szegezte. "Ahogy a húgod is, szóval ő sem számít felügyeletnek."

Maya elvigyorodott. "Ez még csak közel sem volt ahhoz, hogy bekerüljön Zoe tíz legjobbja közé."

Steve lehunyta a szemét, és felnyögött. "Menjetek, lovagoljatok a pónitokon. Legalább nem robbannak fel."

"Mechanikus lovat kéne csinálnod" - mondta Maya, miközben a két lány az ajtó felé tartott, és megálltak, hogy csizmát és kabátot húzzanak. "Nem, egy egész mechanikus lovasságot! Az a-maz-zseniális lenne."

"Ahhoz rengeteg nyersanyag kellene" - mondta Zoe, bár elgondolkodtató hangja elárulta Steve-nek, hogy fontolgatja az ötletet. Összeszorította a szemét, és mentálisan feljegyezte, hogy szóljon a testvéreinek, hogy szóljanak neki, ha hirtelen eltűnik egy nagyobb gépezetdarab.

"Mielőtt robothadsereget hoznál létre - javasolta Steve szárazon -, miért nem koncentrálsz inkább egy napelemes állattartály-fűtőberendezés megtervezésére a hátsó lólegelőre".

Zoe arca felragyogott az izgatottságtól egy új projekt gondolatára, ő pedig a két lányára nézett, és csodálkozott, hogy hamarosan tinédzserek lesznek. Erről eszébe jutott, amit aznap reggel vett a boltban, és kényelmetlenül ráncolta a homlokát. Nem volt értelme halogatni a dolgot. Camille azt mondta, hogy tizenegy évesen jött meg a menstruációja, Zoe pedig egy hónap múlva lesz tizenkettő. Bármikor megjöhet, és Maya valószínűleg nem sokkal később.

"Lányok." Biztosan más hangot hallottak a hangjában, mert azonnal felé fordultak. "Hoztam nektek valamit a boltban."

Mindketten felcsillantak, ő pedig megpróbálta elhessegetni a várakozásukat.

"Semmi izgalmas." Érezte, hogy forró a nyaka, és mentálisan szidta magát, miközben megdörzsölte. Ez alapvető biológia volt, és a lányoknak tudniuk kellett, hogy nincs mit szégyellniük. Azt akarta, hogy kérdezzenek, és mondják el neki, amire szükségük van. Gyűlölte a gondolatot, hogy át kelljen élniük azt a felesleges megaláztatást és kellemetlenséget, amit Camille átélt.

"Mit hoztál nekünk?" Közelebb léptek. Hosszú szünete bizonyára kíváncsivá tette őket; teljes figyelmüket lekötötte.

"Öregszel." Megköszörülte a torkát, és a bevásárlószatyorért nyúlt. A konyhaasztalra dobta, amikor éppen időben ért haza, hogy szemtanúja legyen Zoe robbanásának. "Azt akartam, hogy ezek a tiéd legyenek, amikor eljön az idő. Beteszem őket a fürdőszobaszekrénybe. Van benne használati utasítás, és kérdezhetsz, ha van kérdésed." Eszébe jutott, hogy Camille segítsége nélkül még a megfelelő termékeket sem tudta kiválasztani. "Ha nem tudom a választ, majd... rákeresünk a Google-ben vagy ilyesmi."

Kinyitotta a táskát, és odatartotta, hogy megmutassa a lányoknak, mi van benne. Mindketten belenéztek a táskába, és Zoe szeme elkerekedett. Hátrarándult, mintha elkaphatna valamit a tartalmából, és az arca téglavörösre pirult.

Maya értetlenül nézett. "Mik ezek?" - kérdezte.

Válasz nélkül Zoe megfordult, és az ajtó felé sietett. Steve mély levegőt vett, és próbálta kitalálni, hogyan válaszoljon. Mielőtt bármit is mondhatott volna, Zoe odaszólt: "Gyere, Maya".

"De mik ezek?" - kérdezte a lány, engedelmesen a nővére felé tartva.

"Tamponok" - suttogta Zoe, és kirántotta az ajtót.

"Ó!" Maya fiatal arcáról letisztult a zavarodottság. "Arra az esetre, ha megjön a menstruációnk!"

Steve nem hitte, hogy lehetséges, hogy Zoe arca még jobban elvörösödjön, de valahogy mégis megtörtént. A lány annyira zavarban volt már a táska tartalmának puszta látványától is, hogy Steve tudta, hogy a homályos terve, miszerint apa-lánya nyílt beszélgetést folytat a pubertásról, nem fog egyhamar megvalósulni. Zoe nem tudott elég gyorsan elszaladni.

"Majd később megbeszéljük" - mondta Mayának az orra alatt, mielőtt gyakorlatilag kilökte a húgát az ajtón, és követte őt kifelé.

Steve tekintete az ajtón maradt, miután az becsukódott a lányok mögött, és a kudarc kúszó érzése borította el. Hogy sikerült ezt ennyire elszúrnia? Úgy tűnt, mostanában gyakran megtörtént, különösen Zoéval és Micah-val. Egészen a közelmúltig mindig büszke volt arra, hogy hozzáértő apa, de most úgy tűnt, több dobást hagy ki, mint amennyit eltalál. Azon tűnődött, vajon ha egyszer felnőtt lesz, Zoe elmeséli majd a történetet, amikor tizenegy éves volt, és az apja teljesen megalázta azzal, hogy tampont vett neki. Halkan átkozódott, és ezredszerre is azt kívánta, bárcsak Karen még élne, és részese lenne a gyerekeik életének. Tudta volna, mit kell tennie. Steve-vel ellentétben ő nem hagyná cserben a gyerekeiket.

Az ajtó kilendült, kizökkentve őt gyászos gondolataiból, és Zoe visszadugta a fejét a házba. Az arca még mindig vörös volt, és nem találkozott a férfi tekintetével.

"Köszönöm, hogy elhoztad azokat, apa. Szeretlek."

Gyorsan eltűnt ismét, becsukva maga mögött az ajtót. Néhány döbbent másodperc után Steve elmosolyodott. Talán Camille-nek igaza volt. Talán mégiscsak rendben volt.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az egyedülálló apa tűzoltó cowboy"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️