A legvalószínűtlenebb barátságok

ELSŐ FEJEZET

"Ezt nézd meg! Ruby felkiáltott, megjegyzését a mellette álló lánynak címezve. Ő is tátott szájjal bámulta a látványt, ahogy egy férfit vonszolnak ki a hampsteadi úszómedencéből.

Meghalt? - kérdezte a második lány remegő hangon.

Azt hiszem, igen. Meg sem próbálják magához téríteni.

Április eleje volt, közvetlenül húsvét után, és bár napos idő volt, hideg volt. A két lányon kívül csak néhányan figyeltek - főleg felnőtt kutyasétáltatók.

A lányok csendben nézték, ahogy a két testes rendőr tovább vonszolta az átázott testet a tó melletti ösvényre, majd egy hordágyra, amelyen két mentős dolgozott.

A pusztán három fürdőtavak volt: az egyik vegyes fürdőzésre, a másik kettő pedig csak egyneműek számára. Mindhármat sűrű bokrok és fák vették körül, és el voltak kerítve. A női tóba szinte lehetetlen volt belátni, annyira sűrű volt a lombozat. A vízbefúlt azonban a vegyes tavat választotta, és mivel a sövény egy részét visszavágták, hogy a kerítés javítását lehetővé tegyék, a lányok nagyon jól láttak.

Ruby furcsa kis szúrást érzett, amikor látta, hogy a mentős eltakarja a megfulladt férfi arcát. Ez volt az első halott ember, akit látott, és bár úgy harminc méterre volt tőle, és nem ismerte a férfit, mégis veszteségnek érezte.

Vajon ki lehet ez a férfi?" - kérdezte a második lány. És hogy van-e felesége és gyerekei? Azt hiszem, meg kell várnunk, amíg az újságok megírják, hogy megtudjuk - tette hozzá szomorúan.

Ruby érezte, hogy ez a lány is úgy érez, mint ő, ezért megfordult, hogy rendesen ránézzen. Úgy sejtette, hogy a lány valamivel fiatalabb nála, talán tizenkét vagy tizenhárom éves lehetett, hosszú szőke haját kék bársonyszalag tartotta hátra az arcából. A hangja előkelő volt, és a ruhái drágák; Ruby általában láthatatlan volt az ilyen lányok számára.

Csak akkor írnak róla, ha gazdag vagy fontos volt, senkit nem érdekel, miért halnak meg a szegények - mondta tekintélyt parancsolóan. Errefelé lakik? Még nem láttalak.

Hampstead Village másik oldalán lakom, lent, Swiss Cottage közelében - mondta a szőke. Általában nem szoktam egyedül feljönni a pusztára; anya szerint gyilkosok garázdálkodnak errefelé.

Rubynak tetszett, ahogy ezt mondta, mintha gúnyolódna az anyja véleményén. "Gyilkosok ólálkodnak itt, akik embereket keresnek, hogy megölhessék őket?" - kérdezte vigyorogva, mert tetszett neki a kép. 'Általában nem olyat ölnek meg, akit ismernek? Egyébként, hogy hívnak, és hány éves vagy?' - kérdezte.

Verity Wood, és tizenhárom éves vagyok. És te?

Ruby Taylor, és tizennégy éves vagyok. Kentish Townban lakom, és itt nem olyan szép, mint errefelé, anyád biztos dührohamot kapna, ha megtudná, hogy a magamfajtákkal beszélgetsz!

"Nem nagyon érdekel, mit gondol. Verity megdobta a fejét, és fényes haja hátracsúszott a kabátja vállán. 'Mit gondolsz, hová viszik annak az embernek a holttestét? A rendőrség ki fogja deríteni, honnan származik?'

Rubynak tetszett, hogy ez az előkelő lány láthatóan nem érezte méltóságán alulinak, hogy beszéljen azzal, akit a legtöbben 'rongybabának' neveznének. Az is izgatta, hogy kikérték a véleményét.

"Le fogják vinni a hullaházba, az az a hely, ahol feldarabolják a halottakat, hogy kiderítsék, miért haltak meg. Ha van valami a zsebében, amiből kiderül, hogy ki ő és hol lakik, akkor a rendőrség elmegy oda, hogy elmondja a családjának, és ráveszi az egyiküket, hogy menjen el és azonosítsa.

Képzeld el, hogy ilyen dolgokat tudsz - kiáltott fel Verity.

Ruby megvonta a vállát. Mrs. Briggs, aki a földszinten lakik velem és anyámmal, felhívta a rendőrség, hogy az öregemberét holtan találták Camden Townban, a fejét betörve. Anyám elment vele azonosítani. Mindketten rosszul voltak, mert olyan rosszul nézett ki. De amikor az orvos felvágta, kiderült, hogy nem a fején lévő sebbe halt bele, hanem egy vérző szívrohamot kapott, elesett és a járdaszegélybe verte a csontját.

A mindenit - mondta Verity áhítattal, és csodálattal nézett Rubyra. Micsoda sok mindent tudsz!

Elhallgattak, amikor a mentőautó elhajtott a megfulladt férfival, és nézték, ahogy négy rendőr szétterül, hogy megvizsgálja a tó körüli földet.

"Keresni fognak valamit, ami megmondja nekik, hogy a férfi elesett-e, vagy egyedül gázolt-e bele. De ha találnak más lábnyomokat vagy valamit, akkor azt gondolhatják, hogy valaki belelökte, vagy akár meg is ölte, és a vízbe dobta a holttestét - mondta Ruby nagy tudással. Szerintem megölték, és tegnap este dobták be, miután a tó bezárt.

Rubyt nagyon érdekelte a detektívmunka. A durva, lepukkant Kentish Townból származott, és hozzászokott ahhoz, hogy a rendőrök bizonyítékokat keresnek egy-egy bűntény után. Gyakran faggatták arról, hogy látta-e ezt vagy azt az embert, és ugyanilyen gyakran faggatta a fiatal rendőröket az esetekről, amelyekben nyomoztak. Attól a pillanattól kezdve, hogy beszélni tudott, megtanulta, hogy soha nem szabad "besúgnia" senkit, és nem is tette - de nem volt írott vagy íratlan törvény arra, hogy ne gyűjtsön információkat a saját megelégedésére.

A lányok még egy darabig figyeltek, de mivel nem láttak semmi érdekeset, elindultak Whitestone Pond és Hampstead Village felé.

"Van valami tesód vagy húgod? Ruby megkérdezte, igyekezett minél tovább fenntartani ennek az előkelő lánynak az érdeklődését.

Nem, bárcsak lenne, nagyon magányos tud lenni az ember, ha egyedül van - válaszolta Verity.

Ruby nem igazán értette, mit jelent a magányos. Egy szobában lakott az anyjával, miközben a ház másik hat szobájában egész családok laktak, mindig volt zaj és emberek. Ezért sétált ma fel a pusztára, hogy csendben és magányosan legyen.

Szeretek egyedül lenni - mondta egy vállrándítással. Legalábbis szeretem a csendet - ahol én lakom, ott nem -, de szeretek veled lenni. Te nem vagy erőszakos, és nagyon csinos vagy.

Hát, köszönöm - mondta Verity, és Ruby felé fordult. A lánynak göndör, vörös haja volt, ami, bár jól meg kellett fésülni, szép színű, és a zöld szeme még jobban kiemelte ezt. Te is csinos vagy, tetszik a hajad, és szeretek veled lenni, mert olyan sokat tudsz. Az iskolai lányok mind olyan unalmasak és prűdek, csak vihogni tudnak, és a ruhákról beszélgetnek.'

Nem beszélhetek a ruhákról, mert csak ez az egy van meg - mondta Ruby. Egy durva barna pamutruha volt, amely ott illett, ahol hozzáért, és nagyon koszos volt. Felül egy fiú tweedkabátot viselt. Az anyja találta egy este a kocsmából hazafelé menet, és ő maga is felvette volna, de túl kicsi volt. De örülök, hogy tetszik a "levegőm", a legtöbben répának hívják.

Nem répavörös, inkább rézszínű, és nagyon szép - mondta Verity. 'Bár szerintem időnként meg kellene próbálnod kifésülni.'

Ruby nem igazán tudta, mit válaszoljon erre. Verity nyilvánvalóan olyan otthonból származott, amilyet Ruby eddig csak képeken pillantott meg. Olyan helyről, ahol kefék és fésűk hevertek az öltözőasztalon, ahol bármikor forró fürdőt lehetett venni, és valaki összeszedte a piszkos ruháit, kimosta és kivasalta őket neki.

Ruby tudta, hogy Veritynek fogalma sem lehetett arról, milyen lehet egyetlen kis szobában élni egy olyan anyával, aki mindig részeges mámorban volt, amikor otthon volt, vagy ahol a mosakodáshoz és a ruhák mosásához fel kellett cipelni egy vödör vizet a szobájukba, vagy azt választani, hogy a közös csapnál csinálják odakint hátul. Amikor Ruby kimosta a ruháját, vigyáznia kellett rá, amíg megszáradt, csak az alsószoknyáját viselte, egy zsákkal a vállán, nehogy valaki még rosszabbul járjon, és ellopja. Még a fésű is mindig eltűnt.

Ha lenne fésűm, akkor lenne - mondta Ruby, és nem vette zokon, amit Verity mondott. Megjegyezte a lány vastag tengerészkék kabátját, barna szőrgallérral és mandzsettával, és bármit megtenne, hogy ilyen kabátja legyen. Azt is látta, hogy Verity ruhája, amely a kabát alól kilátszott, rózsaszín gyapjúból készült. Még vastag harisnya is volt rajta, hogy melegen tartsa a lábát. "Én is szeretnék egy olyan szép, meleg kabátot, mint a tiéd, és minden nap vacsorát, de ahogy a nagymamám szokta mondani: "Ha a kívánságok 'orzók lennének, a koldusok lovagolnának"." '

Verity arca leesett, és zavarba jött. 'Ugye, hogy udvariatlan voltam? Nem is gondoltam. Sajnálom.'

'Nincs mit sajnálnod' - mondta Ruby légiesen. A maguk fajtája semmit sem tud a szegényekről. Fogadok, hogy általában nem szokott a saját utcáján kívülre menni. Pedig kellene, London csodálatos hely.

Verity kék szemei érdeklődve csillantak fel, és kérdőn Rubyra nézett. Megmutatnád nekem? - kérdezte.

Ruby megvonta a vállát. Tulajdonképpen izgatott volt, hogy egy olyan lány, mint Verity, egyáltalán átsétál mellette a pusztán, nem is beszélve arról, hogy több időt szeretne vele tölteni. Ha akarod - mondta olyan közömbösen, amennyire csak tudott. Az én iskolámban ezen a héten szünnap van, a tiédben is? Holnap is csinálhatnánk valamit?

"Igen, igen! Verity egyik lábáról a másikra táncolt, széles mosollyal. Az csodálatos lenne.

Ruby felnevetett, a lelkesedés elfeledtette vele, hogy éhes és fázik. 'Szükséged lesz egy kis pénzre a metróra vagy a buszra, és ha enni akarsz valamit. Nekem nincs semmim.' Nem akart úgy hangzani, mintha könyörögne, de világossá kellett tennie a helyzetét.

Semmi gond, van egy kis pénzem - sugárzott Verity. Nem szeretnél most enni és inni valamit, és megbeszélhetnénk, hová megyünk holnap?

Ruby megmerevedett. Nagyon szeretett volna enni és inni, de nem gondolta, hogy szívesen látnák azokon a helyeken, amelyeket Verity valószínűleg látogatni szokott. Szeretném, de - szakította félbe, képtelen volt rávenni magát, hogy kimondja.

Verity a homlokát ráncolta. Aztán, mintha hirtelen megértette volna, elvigyorodott. Azt hiszem, tudom a megfelelő helyet. Szóval gyere - mondta, és Ruby kezét nyújtotta.

A lányok kéz a kézben rohantak végig a Heath Streeten, és nevettek, mert az emberek bámulták őket. Amikor a metrómegállóhoz értek, Verity levezette Rubyt a Belsize Park felé, és körülbelül ötszáz méterrel odébb balra fordult egy szűk sikátorba. Ott több kis üzlet volt - egy suszter, egy rövidáru és egy kalapüzlet -, amelyek mind kissé lepukkantak, és amint ezeken túljutottak, egy pékséget áruló bolt következett. Csodálatos illat áradt belőle, és Ruby gyomra fájdalmasan összehúzódott az éhségtől.

Egy szobalány, aki egy ideig nálunk dolgozott, egyszer elvitt ide - mondta Verity. Azt mondta, itt készítik a legjobb pitéket Londonban. Nem tudnám megmondani, hogy ez igaz-e, mert a házvezetőnőnk is remekeket készít, de szerintem az itteni nagyon finom volt.

Ruby látta, hogy ez nem egy közönséges pite- és püréüzlet, mert nem volt olyan nagy pultja, ahol a pitéket melegen tartják, és arra gondolt, hogy a pitéiket biztosan továbbadják más boltoknak és éttermeknek. De volt két kis asztal, hogy bárki, aki itt akart pitét enni, megkóstolhassa.

Ha úgy gondolja, hogy bemehetek, akkor én is szeretnék egyet - mondta Ruby, és nehezen tudta megfogalmazni a szavakat, mert annyira csorgott a nyála. Éhen halok - tette hozzá.

Ez nem volt túlzás, hiszen két napja egyáltalán nem evett semmit. Az egyetlen oka annak, hogy ma Hampsteadbe jött, az volt, hogy ellopjon mindent, amit csak talál. Felfedezte, hogy az ittenieknek naponta szállítottak kenyeret, tejet és egyéb élelmiszereket, és ha éppen nem voltak otthon, a szállító gyakran a tornácon hagyta őket. De a tónál zajló tevékenység elterelte a figyelmét, amikor a pusztán sétált, és átmenetileg elfelejtette, hogy éhes és hogy miért is jött ide.

Verity két húspástétomot és két csésze teát kért, és perceken belül megérkezett a rendelés az asztalukra.

"Ó, istenem! Ruby felkiáltott, amikor az orrát megcsapta az aranyszínű tészta alatt a steak és a vese illata. 'Annyira vérengzően dühös vagyok, hogy megmutatom neked, hogy ezt lenyelem.'

'A házvezetőnőnk bóknak veszi, ha az általa főzött ételt lecsavarom, és gondolom, itt is így tesznek.' Ez valójában hazugság volt. Miss Parsonsnak nem imponálna, ha valaki lecsavarná az ételét, bármilyen finom is legyen az. Nagyra tartotta a jó modort. De Verity azt akarta, hogy Ruby jól érezze magát.

Ruby megérezte a hazugságot, de úgy döntött, hogy kedvesen gondolta, mert kételte, hogy a nő, aki a pitéket az asztalukhoz hozta, örömét lelné abban, ha látná őt enni. Valószínű, hogy most éppen hátul gondolkodott azon, hogyan válasszon el egy jószívű, gazdag kislányt egy zsellértől, aki valószínűleg ki akarja rabolni. De most Rubyt nem érdekelte, hogy mit gondolnak róla, csak a hasát akarta megtölteni.

A késsel és villával mit sem törődve a szájához emelte a forró pitét, és beleharapott. Kétségkívül ez volt a legjobb pite, amit valaha is kóstolt, gazdag és zamatos, a hús szinte elolvadt a szájában. Ami a tésztát illeti, az pelyhes volt, és olyan könnyű, mint egy pillangó szárnya. Behunyta a szemét, hogy jobban kiélvezhesse az ízt és a finom illatot.

A pite egy szempillantás alatt eltűnt, és a lány kinyitotta a szemét, hogy Verity egy késsel és villával játszadozzon a sajátjával. Nagyszerű volt - mondta lélegzetvisszafojtva, megnyalta az ujjait, és az ujjába törölte a száját.

Egyszerre tudatosult benne, hogy milyen faragatlannak tűnhet Verity szemében. Koszos kézzel tömte a pitét a szájába, és még ha Ruby soha nem is látott gazdag embereket enni, tudta, hogy ezt nem így szokták. Elöntötte a szégyen, és kísértésbe esett, hogy kiszaladjon a piteboltból, és visszamenjen Kentish Townba.

De Ruby túlságosan hálás volt az ételért ahhoz, hogy még jobban meg akarta volna bántani Verity érzéseit.

Sajnálom - mondta, lesütött szemmel. Megettem, mint egy disznó, ugye? Annyira mérges voltam, hogy nem tudtam megállni. Megmutattam neked, és te olyan kecsesen eszel.'

Verity csak mosolygott, igazi mosoly, amitől kék szemei csillogtak. 'Nem tehettél róla, ha igazán éhes voltál. Edd meg a maradékot az enyémből, nekem már elég volt. De ne edd meg olyan gyorsan, mert gyomorrontást kapsz, ezt mondja mindig Miss Parsons.' Rubyhoz tolta a tányérját, amelyen még több mint a pitének a fele megmaradt.

Ruby nem szorult további bátorításra, de ezúttal felvette a kést és a villát, és megpróbálta lemásolni Verity étkezési módját.

A pitebolt előtt, mintegy tíz perccel később Verity elkapta Ruby karját. Gyakran éhes vagy?" - kérdezte. Apád nem megy dolgozni?

Soha nem láttam az apámat - mondta Ruby durcásan. ''Eltűnt, mielőtt megszülettem volna. És az éhség szokott lenni. Ma azért jöttem ide, hogy ennivalót vegyek. Ez is szokásos.

Verity szemei döbbenten tágultak. Ez borzasztó - mondta. Úgy értem, szörnyű, hogy ezt kellett tenned, nem pedig, hogy szörnyű voltál. Bárcsak hazavihetnélek magammal, és mindent helyrehozhatnék neked, de nem tehetem.

Persze, hogy nem teheted - nevetett Ruby. 'Beszélgetni velem és venni nekem egy pitét több mint elég volt. Ha a szüleid meglátnának velem, ötven dührohamot kapnának.'

De azért barátok lehetünk, nem igaz? Verity megkérdezte. "Kedvellek.

Rubyt meleg érzés járta át, és ez nem csak azért volt, mert evett és ivott egy csésze teát. És én is kedvellek téged - mondta. De ha barátok akarunk lenni, meg kell tanítanod nekem egy kis jó modort.

Meg tudom csinálni, és meg kell tanítanod Londonról - mondta Verity. Holnaptól kezdve.

Verity nagyon halkan engedte be magát a Daleham Gardens-i otthonának pinceajtón, remélve, hogy észrevétlenül felsurranhat a lépcsőn a hálószobájába. De a szerencse nem volt mellette, és egyenesen belebotlott a mosókonyhából kijövő Miss Parsonsba, a házvezetőnőbe.

Hol voltál, gyermekem?" - kérdezte a szokásos éles hangján.

Veritynek megesett a szíve, a házvezetőnő mindig jelentett minden kihágást. Csak sétálni mentem fel a faluba. Elnézést, anya keresett engem?'

Miss Parsons egy apró, csontos, középkorú nő volt, aki akkor jött Woodékhoz dolgozni, amikor először vették meg ezt a házat. Verity akkoriban körülbelül hároméves lehetett. Hogy Cambridge-ből származott, ez volt Verity ismereteinek határa a származásáról; soha semmit nem árult el magáról.

Még az anyja is hűvösnek találta a nőt. Verity hallotta, amint az anyja egy barátjával Miss Parsonsról beszélgetett. Azt mondta, szerinte a legtöbb házvezetőnő, aki ilyen sokáig dolgozik egy családnak, szinte nagynénjévé vagy unokatestvérré válik, különösen egy olyan gyerek iránt, akit végignézett felnőni. Gyorsan hozzátette, hogy Miss Parsons kiválóan vezette a házat, és nem is boldogulna nélküle, csak azt kívánta, bárcsak ne lenne olyan szigorú, és bárcsak tudna barátságosan beszélgetni.

Verity néhányszor felmerészkedett a padlásszobájába, amikor tudta, hogy a nő délután nem tartózkodik otthon, hogy megpróbáljon többet megtudni róla. De mindig csalódnia kellett. A szoba ugyanolyan takaros és rendezett volt, mint amilyen a házvezetőnő volt, a fehér pultpapír úgy volt kisimítva, mintha vasalót fogott volna hozzá, a tengerészkék egyenruhája az ajtó mögötti fogason lógott, a tömzsi, magasra fényezett fekete csipkés cipőjét az öltözőasztal alá dugta. Keskeny vaságya mellett néhány könyvtári könyv és egy ébresztőóra állt. Verity nem volt olyan bunkó, hogy belenézzen a fiókokba vagy kinyissa a szekrényt, de remélte, hogy lát néhány fényképet vagy valamit, ami arra utalhat, hogy a nőnek van családja és barátai.

Igen, téged keresett. Azt akarta, hogy elkísérje a Selfridgesbe. Nem örült a legjobban, Verity - mondta Miss Parsons, és rosszallóan összeszorította az ajkát.

Verity tudta, hogy később kioktatást fog kapni, és ez nem volt igazságos, mert valahányszor az anyja a Selfridgesbe ment, csak ruhákat akart nézegetni vagy kalapokat próbálni, és az ő szerepe az volt, hogy csak álljon ott és csodáljon. Semmi értelme nem volt megpróbálni Miss Parsons-t a maga oldalára állítani, úgy tűnt, mindig élvezte, hogy Verity bajba kerül.

Megyek, olvasok a szobámban - mondta, és gyorsan felsétált a hátsó lépcsőn az előszobába.

A Rubyval való találkozás nagy hatással volt Verityre. Nemcsak az, hogy a lány teljesen más életformából származott, bármennyire is lenyűgöző volt ez, de úgy érezte, mintha valami különleges, számára még ismeretlen okból kellett volna találkoznia a lánnyal.

Ezért állt meg a folyosón; megpróbálta úgy látni az otthonát, ahogy Ruby láthatja. Úgy gondolta, hogy új barátnőjét el fogja ámulatba ejteni a nagy, háromszintes, pincével rendelkező ikerház. Már a bejárati kapuból is meglehetősen nagyszerűnek tűnt, a gondozott előkerttel, a széles kőlépcsők két oldalán álló kőoroszlánokkal és a tetején lévő impozáns bejárati ajtóval.

Belépve az előszoba tágas volt, a padló fekete-fehéren csempézett, mint egy kockás tábla. Egy üvegajtó nyílt az elülső verandára, mellette az apja dolgozószobája. Aztán a ház hátsó részében, a kertre néző szalon és étkező volt. A lépcsőház széles volt, csiszolt fakorláttal és egy gyönyörű ólomüveg ablakkal a lépcsőfordulóban, félúton.

Karácsonykor az apja mindig egy nagy fát szállíttatott az előszobába, az anyja pedig magyalból és piros szalagból készített koszorúkat, hogy feldíszítse a korlátokat. Az összes ajándékot, beleértve azoknak az embereknek szánt ajándékokat is, akik karácsonykor csatlakoztak hozzájuk ebédre, a fa köré rendezték. Verity egészen tavaly karácsonyig azt gondolta, hogy ez egy teljesen varázslatos időszak, és hogy szerencsés, hogy ilyen csodálatos otthona van.

De karácsony éjjelén történt valami, ami örökre elrontotta ezt a hitet. Verity megpróbálta kitörölni a fejéből, de nem tudta, és félelemben élt, hogy újra megtörténik. Valaha álmában sem mert volna egyedül kimenni a szabadba, de most a szabadban - még ha egyedül is - sokkal biztonságosabbnak tűnt, még akkor is, ha az engedély nélküli kimozdulással kivívta az anyja haragját.

Ekkor továbbindult, és megfordult, hogy felszaladjon a lépcsőn a hálószobájába. Akárcsak a ház többi része, ez is gyönyörű volt - egy nagy szoba, amely a hátsó kertre nézett, és lágy barack- és krémszínben pompázott. Volt egy ruhákkal teli szekrénye, egy hatalmas babaháza, amelyben egy egész babacsalád lakott. Több száz könyve, kirakója, játéka, babája és egyéb játéka volt, mind szépen sorakozott a polcokon, de most alig nyúlt hozzájuk. Valami sötét és rossz költözött ebbe a szobába karácsonykor, és még most is érezte a jelenlétét, még a ragyogó napsütésben is.

Ma, a Rubyval való találkozás után mégsem volt ennyire nyilvánvaló. Tudta, hogy a szülei elborzadnának, ha megtudnák, hogy egy olyan nővel barátkozott, akit ők "egy csatornafalónak" neveznének, de Verity nagyon megkedvelte őt, és a véleményüktől függetlenül, teljes mértékben szándékában állt, hogy holnap újra találkozzon Rubyval.

Cynthia Wood belekortyolt a vacsora előtti gin-tonikjába, és elgondolkodva nézett ki a kertre, miközben azon töprengett, mit tegyen Verityvel. Már alkonyodott, Miss Parsons hamarosan kész lesz a vacsorával, és ha Cynthia azzal akarta büntetni a lányát, hogy vacsora nélkül a szobájában kell maradnia, akkor most kellett cselekednie.

Igazán nem tudott volna foglalkozni egy ilyen szembesítéssel, de tudta, hogy Miss Parsons valószínűleg elmondja Archie-nak, mi történt, amikor hazatér az üzleti útjáról. A férfi dühös lenne, ha nem lépett volna határozottan fellépett volna, mind vele, mind Verityvel szemben.

Archie mostanában mindig dühösnek tűnt, és úgy tűnt, a lány rengeteg időt tölt azzal, hogy megpróbálja megnyugtatni. Valamikor régen minden nőn gúnyolódott volna, aki ezt teszi, de az igazság az volt, hogy megijedt tőle. Mostanában, amikor dührohamot kapott, olyan volt, mintha egy igazán veszélyes ikertestvért látott volna, akit általában elzártak.

Cynthia felállt az ablak melletti karosszékből, és megnézte magát a kandalló fölötti tükörben. Nagyon csinos gyerek volt - apró, szőke és kék szemű -, de most, negyvenkét éves nőként látta, hogy vonásai túlságosan élesek és madárszerűek ahhoz, hogy szépnek gondolhassa őket, és az egykor rózsaszín és fehér arcbőre kissé zavaros volt, a szeme körül pedig sok finom ránc húzódott. Más nők irigyelték a karcsú alakját és az öltözködési érzékét, de valójában inkább a vidámságáért vagy az intelligenciájáért irigyelték volna, mint az alakjáért, amely mindent annak köszönhetett, hogy túl ideges volt ahhoz, hogy sokat egyen. Különben is, bárki megtanulhatott volna jó öltözködési érzéket, ha olyan gyakran tanulmányozta a divatlapokat és nézelődött a Selfridgesben, mint ő.

Mélyet sóhajtva Cynthia éppen akkor hagyta el a szalont, amikor Miss Parsons feljött a lépcsőn az alagsorból.

Felmegyek, hogy megmondjam Veritynek, ma este nem kap vacsorát, és a szobájában kell maradnia - mondta Cynthia a házvezetőnőjének. Azt hiszem, a szalonban tálcán fogom elfogyasztani a vacsorámat, mivel a férjem ma este nem jön haza.

Nagyon jó, Mrs Wood - mondta Miss Parsons. Örülök, hogy ön határozottan viselkedik vele. Az ő korában a lányok hajlamosak önfejűek lenni és figyelmen kívül hagyni a szülői tanácsokat.

Cynthia kísértést érzett, hogy emlékeztesse a nőt, hogy ő csak egy házvezetőnő, semmi több, és tartsa meg magának a véleményét arról, hogyan kell bánni az önfejű lányokkal, de nem tette. Ha Miss Parsons elmegy, vagy elmondja Archie-nak, amit mondott, egyik kimenetel sem lenne szerencsés. Cynthiának szüksége volt egy házvezetőnőre. Anélkül sosem tudná tartani a fejét a híd estéin, hiszen Hampsteadben vagy Swiss Cottage-ban mindenkinek, aki bárki volt, volt. Ami Archie-t illeti, szinte biztos, hogy megpofozná, mert imádta Miss Parsons főztjét, és azt állította, hogy a felesége egy tojást sem tud úgy megfőzni, hogy ne égesse meg.

Cynthia kopogtatás nélkül egyenesen Verity hálószobájába ment, és ott találta az ágyon hason fekve, egy könyvet olvasva.

Ma este nem kapsz vacsorát - mondta élesen. Talán az éhségtől majd megbánod, hogy úgy döntöttél, nem veszel tudomást arról, hogy azt mondtam, ma délután együtt megyünk el.

Sajnálom, anya - mondta Verity, és felült az ágyán. Csak sétáltam, és elfelejtettem az időt. Nem akartalak felzaklatni.'

Tudod, hogy apád nem szereti, ha egyedül kószálsz - mondta Cynthia ingerülten. Mindenféle veszély leselkedik a fiatal lányokra. Mi csak szeretnénk, ha biztonságban lennél. Most pedig ígérd meg, hogy nem csinálsz többet ilyet?'

Ezt nem ígérhetem meg, anya - vágott vissza Verity. Néha adódnak helyzetek, és megváltoztatják a dolgokat. De megígérem, hogy a jövőben, ha megkértek, hogy menjek veletek valahová, ott leszek.

Cynthia tisztában volt vele, hogy a lánya nem olyan ígéretet tett, amilyet szeretett volna, de egyelőre ez is elég volt.

Tégy róla - mondta, és kihátrált a szobából.

Verity megkönnyebbülten elmosolyodott, amikor az ajtó becsukódott. Egyértelmű volt, hogy az apja ma este nem jön haza, mivel az anyja nem öltözött át a vacsorához.

Verityt nem érdekelte volna, hogy lemarad a vacsoráról. Nem volt étvágya, és volt néhány keksz egy konzervdobozban, ha később éhesnek érezné magát.

Könnyen megúszta a dolgot.

KETTEDIK FEJEZET

Verity egészen nyugodtnak érezte magát, amikor másnap reggel elhagyta a házat. Anya nem mondta neki, hogy ma bárhová is mennek, sőt, a reggeli alatt arról beszélt, hogy kiválogatja a nyári ruháit, hogy felkészüljön a meleg idő beköszöntére. Verity felajánlotta, hogy útközben felad néhány levelet a könyvtárba. Persze baj lesz, ha végül hazaér, de Verity már azzal érvelt magában, hogy nem szeg meg egy ígéretet - és különben is, Ruby egy-két órán belül talán megunja a társaságát, úgyhogy ebédidőre visszaér.

Gondosan választotta ki a ruháját, szerette volna, hogy kevésbé legyen nyilvánvaló a különbség közte és Ruby között. A tavalyi tengerészkék kabátja már jól kopott és túl rövid volt, az anyja már megjelölte, hogy elküldje a következő templomi kirakodóvásárra, az alatta lévő ruha pedig egy tompa, sötétzöld színű, amit soha nem szeretett. A fülébe húzott tengerészbarett tette teljessé egy nagyon átlagos lány képét, és bár Miss Parsons kissé meglepődött a megjelenésén, nem tett rá megjegyzést.

Verity már csak egy-két perce várakozott a Hampstead metróállomásnál, amikor Ruby felsuhant az úton.

Azt hittem, nem jössz - kiáltotta lélegzetvisszafojtva, miközben még mindig ötven méterre volt tőle. De azért jöttem, hátha mégis eljönnél.

"Miért nem gondoltad, hogy jövök? Kérdezte Verity, amint új barátja mellé ért.

Az ilyen flancos csajok, mint te, általában szóba sem állnak velem - mondta Ruby.

Verity azon tűnődött, hogy mit jelenthet az, hogy "bintek", de annyira örült a Ruby arcán tükröződő örömnek, hogy nem kérdezte meg. Igyekszem betartani az ígéreteimet - mondta. Tegnap bajba kerültem, mert nem értem haza időben, hogy elmenjek anyával; nem kaptam vacsorát.

'Szerencséd, hogy anyádat érdekli, hova mész. Egy hétig is távol maradhatnék, és az enyém észre sem venné, hogy hiányzom.'

'Miért ne tenné?'

Mert mindig részeg - mondta Ruby lemondó vállrándítással.

Verity egész életében csak két részeg embert látott. Az egyik Charles bácsi volt két karácsony előtt, a másik pedig a szomszédjuk cselédje. A szobalány egy késő délutáni órán tántorgott be az alagsori ajtón, összetévesztve a házukat azzal, ahol dolgozott. Verity akkoriban Miss Parsonsnak segített a szennyest összehajtogatni, és azt hitte, hogy a szobalány beteg, nem tudta, hogy az erős ital megingatja az embert, és elnagyolja a beszédét.

Miss Parsons erőszakkal kitessékelte a nőt, miközben az ital ártalmairól szidta, és arról, hogy mire vezethet egy fiatal nőt a részegség. Verity tátott szájjal figyelte és hallgatta, és ez maradandó benyomást tett rá.

Amikor a két lány elindult az úton a Chalk Farm felé, Verity megkérdezte, mit gondol az apja az anyja ivászatáról.

Ruby felnevetett. 'Tegnap már mondtam, hogy nekem nincs apám. Talán ez a baj velem, anya. Egyszer azt mondta nekem, hogy ő volt a kedvence, amíg meg nem mondta neki, hogy feldobta a talpát, és akkor elmenekült.

"A csőbe? Verity visszakérdezett.

"A család módján" - mondta Ruby.

Verity rájött, hogy ez azt jelenti, hogy gyereke lesz, de nem tudta, hogy a pár házassága nélkül is lehet gyerek. Tavaly karácsonyig a leghalványabb fogalma sem lett volna arról, hogyan születik a baba - és még csak el sem gondolkodott volna rajta -, de a vele történtek miatt most már eléggé biztos volt benne, hogy valami ilyesmi miatt születnek a babák.

Úgy tűnik, hozzám képest te annyi mindenről tudsz - mondta Verity, és úgy döntött, hogy soha nem fog semmi újat tanulni, hacsak nem ismeri be a tudatlanságát.

Fogadok, hogy te rengeteg olyan dolgot tudsz, amit én nem - mondta Ruby egy kis vigyorral. Mindent más országokról, Anglia királyairól és királynőiről, és arról, hogy mitől lesz egy "lady".

Azt hiszem, igen - értett egyet Verity. Soha nem tudta megérteni, mi értelme van annak, ha valaki fel tudja sorolni a királyok és királynők névsorát, hosszú, duzzadó verseket, vagy ha tud az afrikai hegyekről vagy a világ leghosszabb folyójáról. De azt tudni, hogyan születnek a csecsemők, vagy mit csinál a rendőrség, ha holttestet találnak, nagyon hasznos lehetett. 'A legtöbb dolog, amit az iskolában tanultam, értelmetlennek tűnik számomra, de talán vannak olyan részek, amelyek neked is hasznosak lennének.'

Én is szeretnék olyan szépen beszélni, mint te - mondta Ruby vágyakozva. És tisztán és rendesen kinézni, mint te. Gondolod, hogy tudnál engem is hölgyivé tenni?'

Verity egy pillanatig mereven nézte új barátnőjét. Ugyanaz a fiús tweedkabát és koszos ruha volt rajta, mint előző nap, de nagyon igyekezett jobban kinézni. Vörös haja megfésülve volt, még hátra is kötötte egy ruhaszalaggal, és az arca is jól megmosdottnak tűnt. Nem volt az, akit bárki csinosnak nevezne, de volt benne valami nagyon megragadó. Talán a huncutságtól csillogó zöld szeme, a néhány szeplő a kis orrán, vagy az, ahogyan a pufók szája sarkai felfelé fordultak, mintha állandóan mosolyogna. Az biztos, hogy jó arc volt.

Verity tudta, hogy egy megfelelően illeszkedő zakó, ruha és cipő átalakítaná Rubyt. Ezeket a dolgokat könnyen ki tudta volna csempészni neki, de nem szívesen ajánlotta fel, nehogy zavarba hozza a lányt.

Szívesen segítek. Előrenyúlt, és megfogta Ruby kezét. 'Ha megengeded, hoznék neked ruhákat és szalagokat a hajadba, amikor legközelebb találkozunk, de attól tartok, hogy ettől rosszul éreznéd magad.'

Meglepetésére Ruby felnevetett. 'Nem érezném magam rosszul, de ha új ruhákkal mennék, anyu azonnal levetetné a bácsikámmal, amint rád nézne.'

'Miért vinnéd a nagybátyádhoz?' Verity megkérdezte.

Ruby megrázta a fejét, mintha csak szórakozott volna a kérdésen. ''E nem a nagybátyám, ezt hívjuk mi zálogháznak. Gondolom, arról sem tudsz. Ott úgy szerzünk pénzt, hogy értéktárgyakat veszünk át. Többet fizetünk, ha visszavesszük őket.

"Te ruhákat viszel be egy ilyen helyre? Verity elborzadt.

Az olyan emberek, mint én, anya, akiknek italra van szükségük - mondta Ruby. Ma mutatok egyet, ha akarod.

Egy-két órával később Verity még sok új dolgot megtudott, többek között a pite- és angolnaboltokról, a zeneházakról, valamint a kenti burgonya- és komlószedésről. A zselés angolna undorítóan hangzott, de szívesen elment volna egy music hallba, és Ruby szerint a krumpli- és komlószedés is jól hangzott. Egy zálogház nagyon poros kirakatán is bekukkantott, és a ruha-, ágynemű- és könyvhegyek között férfiöltönyöket, fényezett csizmákat, egy trombitát és különféle ékszereket látott.

A hagyományosabb látnivalók közül, amelyeket Ruby mutatott neki - a Trafalgar tér, a Buckingham-palota és a Piccadillyn álló Erósz-szobor -, néhányat már sokszor látott. A színházak közül is, amelyeket Ruby mutatott, és izgatottan beszélt az ott fellépő színészekről és színésznőkről, néhány olyan volt, ahol Verity a szüleivel színdarabokat vagy előadásokat látott. De más perspektívát kapott, amikor meghallgatta Ruby gondolatait róluk.

Imádok a színházak előtt állni, és nézni, ahogyan érkeznek a csicskások - mondta a Haymarket Színház előtt. Soha nem ültem még autóban vagy taxiban. Képzeld el, hogy elég gazdag vagyok ahhoz, hogy mindenhová azzal menjek! Vagy elég gazdagnak lenni ahhoz, hogy bundát vagy gyémánt nyakláncot vegyek! Egy jegy árából egy hétig el tudnék élelmezni.

Verity számára mindennapos volt, hogy apja autójával vagy taxival járta a várost. Az anyjának gyémántok és bunda is volt, és bizonyára soha nem jutott eszébe, hogy egy színházjegy annyiba kerül, mint egyeseknek egy heti élelem. Hirtelen elszégyellte magát, hogy neki ennyi mindene van, Rubynak pedig ilyen kevés. Ez egyáltalán nem volt igazságos.

Otthon olyan ruhái voltak, amelyeket csak kétszer-háromszor vett fel, mielőtt túl kicsik lettek volna neki, és minden étkezéskor annyi étel maradt meg nem evett. Igaz, néha ebből is készült étel másnapra, de többnyire egyenesen a szemetesbe került.

De bármennyire is megdöbbentő volt a közte és Ruby közötti egyenlőtlenség, ez semmi volt ahhoz képest, hogy megtudta, miből él Ruby anyja.

A St James's Park egyik padján ültek, és a tóban lévő kacsákat nézték, amikor Ruby elmondta, hogy gyakran kutakodott anyja zsebében, amikor az aludt, hogy pénzt szerezzen a lakbérre és az élelemre. Azt mondta, ha ezt nem teszi, akkor csak italra költi.

'Akkor miből keresi a pénzt?' Verity megkérdezte.

Természetesen azzal, hogy eladja magát - válaszolta Ruby.

'De hogyan? Milyen módon?' Verity zavartan kérdezte.

'Hagyja, hogy a férfiak megdugják.'

Verity annyira megdöbbent, hogy csak bámulni tudott új barátnőjére. Alig néhány hete hallotta ezt a szót az iskolában; a lány, aki elmondta neki, azt mondta, hogy bár többnyire nagyon csúnya káromkodásra használják, de a szexuális aktust is jelenti.

Nem szabad kimondanod ezt a szót, ez egy nagyon csúnya szó - tiltakozott Verity.

Ott, ahol én lakom, az emberek állandóan ezt használják - mondta Ruby dacosan. Különben is, anyu ezt csinálja. És nem jó, ha így nézel rám, nagy szemekkel, meg minden, mert nem tudod, milyen nehéz tisztességes munkát kapni, ha van egy gyereked. Amikor megszülettem, vagy ez, vagy a munkásotthon. Elvettek volna tőle, de ő ezt nem akarta. Miattam tette, amit tett, és tudom, hogy csak azért iszik, hogy elfelejtse, mi lett belőle.

Bármennyire is megdöbbentette Verityt, meghatotta, hogy Ruby megértette anyja szorult helyzetét, és hűséges volt hozzá. Egyáltalán nem volt benne keserűség, és ez rádöbbentette Verityt, hogy semmi keresnivalója nincs abban, hogy panaszkodjon a saját otthoni élete miatt.

Egy napra elég sokkoló volt, hogy ilyesmit mondtak neki, de aztán Ruby elvitte a Sohóba, és megmutatta neki, hol laknak a prostituáltak.

Nappal nem sok látnivaló van - magyarázta Ruby, miközben szűk utcákon és sikátorokban sétáltak. Mocskos, vegyes környék volt, nagyon régi épületekkel és néhány nagyon lepukkantnak tűnő üzlettel, de voltak ott rendes üzletek is - nyomdák, ruhagyártók, könyvesboltok és rövidáruüzletek -, és az utcákon hemzsegtek a normális dolgozó emberek. "De este hét órakor minden megváltozott. Az utcasarkokon és az ajtókban profik állnak, akik üzletet keresnek, a stricik és más gazemberek érkeznek, hogy rosszalkodjanak, és ott vannak a nemesek is, akik az éttermekbe és éjszakai klubokba jönnek.

"Tényleg? Verity megdöbbent a gondolatra, hogy gazdag emberek akarnak nyomornegyedbe járni.

Ruby kuncogott. "Az emberek mindig meglepődnek ezen! Azt mondják, London legjobb ételeit itt szolgálják fel. Én ezt nem tudhatom biztosan, mivel nekem nincs két fillérem, de azt mondják, jó zene van az éjszakai klubokban.

"A mindenit! Verity úgy érezte, hogy semmit sem tud semmiről. "Ma nagyon sokat tanultam.

Akkor ideje, hogy te is taníts nekem valamit - nevetett Ruby. ''Mi lenne, ha elvinnél egy kávézóba, és megtanítanál, hogyan kell úgy enni, mint egy hölgynek? Nem kell, hogy valami puccos hely legyen, nem akarlak feldobni.

Verity egy olyan helyet választott, ami alig volt okosabb, mint egy munkáskávézó. Piros-fehér kockás terítő volt rajta, és az étlapon a szokásos ételek szerepeltek.

Ruby szinte azonnal felvette az étlapot, amint leültek egy sarokasztalhoz. Verity észrevette, hogy végigfuttatja az ujját a szavakon, és az ajkai úgy mozognak, mintha próbálná kimondani őket.

'Szörnyű itt a fény. Elmondjam, mi a választék?" - ajánlotta fel, meg akarta kímélni a barátját attól a megaláztatástól, hogy be kelljen vallania, nem tud jól olvasni. Van kolbász és püré, máj és szalonna, steak és vesepástétom, pásztor pástétom.

Pásztortarhonya - kiáltott fel Ruby. Imádom.

Verity elmosolyodott. Az első dolog - kezdte -, hogy halkan beszélj, nem akarjuk, hogy itt mindenki minket nézzen. Rendelek magunknak.

Verity szabályosan pásztortarhonyát rendelt mindkettőjüknek, és egy-egy pohár vizet.

Én a teát szeretem - mondta Ruby, miután a pincérnő elment. A nő nagyon erősen nézett Rubyra, mintha kísértésbe esett volna, hogy megkérje, hogy távozzon.

Igen, biztos vagyok benne, hogy szereted, de az a helyesebb, ha étkezés után teát vagy kávét iszol - mondta Verity halkan. Most pedig, amikor megérkezik az étel, ne támadj úgy, mintha egy hónapja nem ettél volna. És tartsd helyesen a kést és a villát, így.' Felemelte a sajátját, hogy bemutassa. Nem szabad a villát a másik irányba fordítanod, hogy belelapátold az ételt; a késsel a villa hátuljára kell nyomnod az ételt.

Nevetni akart Ruby értetlenkedő arckifejezésén. Sejtette, hogy Ruby általában kanalat használ, hacsak az étel felszeleteléséhez nem volt szükség késre. Csak csináld azt, amit én - javasolta. 'Most pedig tedd a szalvétát az öledbe, készenlétben.'

Ruby nagyon jól megbirkózott az étellel; kicsit küszködött a késsel és a villával, és emlékeztetni kellett, hogy ne rágjon nyitott szájjal, de nem csavarta le, és nem használta az ujjait. A tányérja pillanatok alatt letisztult. Tedd össze rendesen a kést és a villát - utasította Verity. 'Még ha nem is tudod megenni az egészet, ez jelzi a pincérnek, hogy befejezted'.

'Micsoda palaver!' mondta Ruby. De nagyon finom volt.

"Finom volt", javította ki Verity. De a beszédkorrekciót majd máskorra tartogatjuk.

Szirupos süteményt és pudingot ettek, és utána egy csésze tea következett. Veritynek meg kellett állítania Rubyt, amikor az éppen a csészealjba akart önteni egy kis teát azzal a szándékkal, hogy lehűti, és visszaönti a csészébe.

Ezt nem szabad - mondta határozottan. Csak várd meg, amíg lehűl.

De amint kiment a kávézóból, Verity megdicsérte a barátnőjét. 'Nagyon jól csináltad, gyorsan tanulsz. De most már jobb, ha hazamegyek, különben nagy bajba kerülök.'

Még sosem volt ilyen haverom, mint te - mondta Ruby, kissé zavartan.

Én sem - válaszolta Verity, és érezte, hogy a szeme hátulján könnyek szúrnak. De nem tudom, mikor láthatlak újra; ha apám egyszer hazajön, nehéz lehet kijutni.

Ruby a homlokát ráncolta. 'Holnap úgy kettő körül jövök 'Ampsteadbe. Ha akkor nem tudsz odaérni, küldj egy üzenetet a Camden Town-i Vörös Oroszlánba. A legtöbb este ott mosogatok poharakat, és odaadják nekem. De ha találkozni akarsz, akkor pár nappal előbb kérj időpontot, mert lehet, hogy nem kapom meg rögtön az üzenetet.

Ruby elvezette Verityt a buszmegállóhoz, hogy elvigye a Swiss Cottage-ba.

Amikor a busz beállt, Verity egy shillinget nyomott Ruby kezébe. A hazautazásodra - mondta. És köszönöm a csodálatos napot.

Verity felszállt a buszra, és visszanézett Rubyra. Az csak állt a járda közepén, látszólag mit sem sejtve a kétoldalt elhaladó emberekről. Szörnyen szomorúnak és magányosnak tűnt. Veritynek eszébe jutott, hogy ő is ugyanígy érez. Persze nem volt egyedül; volt családja, egy nagynénje és jó szomszédai. Ha összehasonlította az életét Rubyéval, akkor a paradicsomban élt.

Mégsem így érezte.

Annyira nagyon magányos volt.

HARMADIK FEJEZET

"Szóval megúsztad? mondta Ruby, amikor Verity másnap délután találkozott vele, és elindultak a pusztára.

Igen, de valami furcsa dolog történik otthon. Anya meg sem kérdezte, miért voltam tegnap olyan sokáig a könyvtárban, vagy miért nem jöttem vissza ebédre. Olyan volt, mintha nem is tudna rólam.'

Biztos, hogy nem ivott? Az én anyám mindig ilyen.'

Verity elmosolyodott. 'Nem, soha nem iszik többet pár sherrynél, és akkor is csak közvetlenül vacsora előtt. Azt hiszem, biztos valami felzaklató hírt kapott, amíg nem voltam otthon. Azt mondta, hogy ebédeljek Miss Parsonsszal a konyhában, ő pedig elment a szobájába. Megkérdeztem Miss Parsons-t, hogy beteg-e, de azt mondta, hogy anyának dolgai vannak. Mit jelenthet ez?

'Nem tudom, talán apáddal kapcsolatos valami?'

'De mihez? Talált egy másik nőt? Holtan esett össze? Mi van?

Ruby megvonta a vállát. 'Szeretnéd, ha valamelyikük lenne?'

Verity azonnal elszégyellte magát. 'Nem, természetesen nem. De az egyetlen dolog, ami miatt így viselkedne, az az, ha valami baj lenne vele.'

Nem beszéltek többet, amíg fel nem értek a pusztára, és le nem ültek egy padra a Whitestone-tó mellett.

"Nem szereted az apádat, ugye? Ruby hirtelen megszólalt.

Miért mondod ezt?

Ruby megvonta a vállát. Nem tudom pontosan. Csak egy érzés.

Verity nem válaszolt. Nagyon szerette volna beismerni, milyen szörnyű tudott lenni az apja, ahogyan lekicsinyelte őt, gúnyolódott mindenen, amit mondott, és kiabált vele a semmiért. De leginkább arról akart beszélni, ami karácsonykor történt. Úgy érezte, Ruby majd ad néhány tanácsot ezzel kapcsolatban. De nem tudta rávenni magát, ezért csak ült csendben, és nézte, ahogy néhány kisfiú csónakázik a tavon.

Valamit tennem kell a közelben - mondta Ruby néhány perc múlva. Maradj itt, és várj meg, nem tart sokáig.

Mi az?

Jobb, ha nem tudsz semmit - mondta Ruby, miközben felállt. Ha futok, amikor visszajövök, tégy úgy, mintha nem ismernél. Csak sétálj tovább a Heath Streeten, és ha tudok, csatlakozom hozzád.'

Gyorsan elsétált, mielőtt Verity bármi mást kérdezhetett volna tőle, és eltűnt a Queen Mary's Maternity Home mögött.

Veritynek eszébe jutott, hogy amikor először találkoztak, Ruby azt mondta, azért jött fel Hampsteadbe, hogy ellopja a küszöbön hagyott ételt és tejet, szóval talán ezt tette. Délután három órakor azonban már biztosan bevittek volna mindent, amit korábban hagytak ott. De valami rosszat kellett terveznie, különben nem számított volna arra, hogy üldözni fogják.

Verity várt és várt. Fél óra telt el, aztán még egy, és már éppen felállt, hogy hazamenjen, amikor Ruby jött a sarkon, egy magas, sötét férfi üldözte. Verity látta, hogy a férfi egyre közeledik a barátnőjéhez, és bármelyik pillanatban elkaphatja. Annak ellenére, hogy azt mondták neki, hogy menjen el, ha Rubyt üldözik, Verity nem tudott. Ehelyett feléjük sétált, és halványan megfogalmazódott benne az a gondolat, hogy valahogy közéjük kerül.

Ruby tett egy kis "menekülj" mozdulatot a kezével, de Verity nem vett tudomást róla, és egyenesen a barátnője útjába lépett. Nem mert szólni, mert félt, hogy a férfi felfigyel arra, hogy ismeri Rubyt, de remélte, hogy a barátja kitalálja, mire készül.

Alig öt méterre volt Rubytól, és a férfi éppen a vállát nyújtotta, hogy elkapja, amikor Verity lépett. Oldalra lépett, hogy Rubyt átengedje, majd gyorsan visszatért a régi útjára, hogy a férfi nekiütközzön.

Verity nem láthatta, hogy a csele sikerrel járt-e, mert a férfi testének ereje, amellyel nekicsapódott, felborította. Ahogy elesett, bizonyára belekapaszkodott a férfiba, mert ő is elesett.

Nagyon sajnálom, uram - mondta lélegzetvisszafojtva, még mindig a földön fekve, és nem mert körülnézni, hogy megnézze, Ruby elmenekült-e. Nem láttam magát.

A magas férfi eloldozta magát tőle, felállt, és lesütötte a szemét a lányra. Pontosan tudom, hogy együtt vagytok benne - lihegte ki. A válla fölött néhány nézelődő emberre pillantott, és rákiáltott valakire, hogy hívja a rendőrséget.

Hogy érted ezt? - mondta a lány minden felháborodással, amit csak tudott. Felült, és leporolta a ruháját. 'Miben együtt? Fogalmam sincs, miért engem hibáztatsz. Én csak kikerültem azt a lányt, aki idefelé szaladt, és valahogy beléd ütköztem. Nem tehettem róla. És úgy megsebesítettél, hogy nem is biztos, hogy fel tudok állni.'

Hallotta a morgást a járókelők felől, ami remélte, hogy együttérzés, de legnagyobb megdöbbenésére egy rendőrt látott közeledni. A szíve kalapálni kezdett az ijedtségtől, de kényszerítette magát, hogy lassan felálljon, nagyot mutatva, hogy megsérült.

A rendőr már csak néhány méterre volt tőle, és a sötét férfi gesztust tett, hogy megragadja Verityt. Összejátszik azzal a lánnyal, aki ellopott egy értékes kocsiórát a házamból - harsogta az egész világ hallatára. Biztos úr, tartóztassa le, kérem! És küldjön néhány embert az emberei közül, hogy kapják el a bűntársát. Vörös a haja.

Azt a lányt már elfogták - mondta a rendőr. Ott van hátul a Heath Street-en, és az a rendőr tartja fogva, akivel együtt voltam. Láttuk, hogy ledobta az órát, és én feljöttem ide, hogy megnézzem, mit néznek az emberek.'

Mielőtt Verity összeszedhette volna magát, a rendőr megragadta a karját, és azt mondta, hogy a rendőrőrsre viszi.

Verity hirtelen nagyon megijedt. Minden olyan gyorsan történt, és az, hogy egy rendőr úgy vezette el, mintha közönséges bűnöző lenne, túlságosan megdöbbentette.

Miközben bevitték a rendőrőrsre, futólag meglátta Rubyt, de Ruby semmilyen módon nem ismerte el őt, egy mosolyt, biccentést vagy kacsintást sem. Verity úgy érezte, így próbálja elhitetni, hogy nem ismerik egymást, hogy a rendőrök ne higgyék, hogy együtt vannak benne.

Az egyetlen dolog, amit megkérdeztek tőle, a neve volt. Aztán egy apró, dobozszerű szobába tették, ahol csak két szék és egy fémasztal volt. Cigaretta- és áporodott izzadságszag terjengett benne. A rendőr távozott, és hallotta, ahogy bezárja maga mögött az ajtót. Aztán nem volt semmi. Senki sem jött be, az ajtón kívül semmit sem hallott; mintha elfelejtették volna.

A félelem elöntötte, és sírni kezdett. Csak annyit tett, hogy megpróbálta megakadályozni, hogy a magas férfi elkapja a barátját. Biztos, hogy ez nem volt bűncselekmény? Vagy mégis?

Fogalma sem volt, mennyi az idő, de már öt óra után lehetett. Ha nem ér haza hamarosan, anya mérges lesz. Mi van, ha a rendőrség megy hozzá haza?

De nem kérdezték meg, hol lakik, csak a nevét. Csendben imádkozott, hogy Ruby igazat mondjon, és azt mondja, hogy egyedül cselekedett, és talán azt állítja, hogy egyáltalán nem is ismeri Verityt.

Végül, amikor már úgy érezte, hogy el fog őrülni abban a szobában, kinyílt az ajtó, és egy idősebb, sötét öltönyös férfi lépett be. Talán ötvenéves lehetett, zömök, keskeny bajusszal és vékony, őszülő hajjal. Charmers nyomozó felügyelőként mutatkozott be.

Hány éves vagy, Verity? - kérdezte.

Tizenhárom, uram - felelte a lány.

Elég idős ahhoz, hogy tudd, mi a különbség jó és rossz között?

Nos, igen - mondta a lány. És ez a rossz az, ami itt tart engem egész idő alatt. Nem csináltam semmit, és az anyám őrjöngeni fog.'

'Lehet, hogy nem vettél részt a tényleges rablásban, de bűnrészes vagy.'

'Hogy lehetnék az? Nem ismertem azt a lányt, csak úgy belesétáltam.'

'De ismered őt - vigyorgott Charmers. 'Van egy szemtanúnk, aki látta önöket együtt ülni és beszélgetni egy padon a Whitestone-tónál valamikor korábban.'

Verity tudta, hogy lebukott. Ha nem mondta volna meg, hol látták Rubyval, talán azt hitte volna, hogy blöfföl. De az, hogy azt mondta, a tóparton lévő padon, azt bizonyította, hogy tényleg van szemtanúja.

Látod?" - vigyorgott a férfi. Ebből nem tud kibújni, Miss Wood, magát kiszúrták. És akarja tudni, hogy miért emlékezne rá bárki is?'

Verity megvonta a vállát.

'Mert önök teljesen ellentétesek voltak. A tanúnk csodálkozott, hogy egy ilyen jól öltözött lány, mint maga, mit kereshet egy ilyen csatornatisztítóval'.

'Igen, ott voltam, de nem ismerem azt a lányt. Csak beszélgetésbe elegyedtünk' - hazudott Verity. 'Nem tudok róla semmit, csak pár percig beszélgettünk, és azt mondta, hogy mennie kell. A következő dolog, amit láttam, hogy futott, és az a férfi utána. Szóval megpróbáltam segíteni neki! Amennyire én tudtam, lehet, hogy a férfi meg akarta támadni. Nem tudtam, hogy valami rosszat tett".

Charmers hosszan és keményen nézett rá, és a lány elsorvadt a tekintete alatt.

Buta liba voltál - mondta végül. Sejtem, hogy egy ilyen szépen nevelt lány, mint te, miért kíváncsi egy más életmódú emberre. De hidd el, egy olyan lány, mint Ruby Taylor, csak lehúzna téged a szintjére. Most pedig itt az ideje, hogy hazavigyelek'.

Verity gyomra összeszorult. Tudta, hogy semmi értelme, hogy nem hajlandó elárulni, hol lakik. A rendőrség okos volt, előbb-utóbb rájönnének, és ezzel csak még bűnösebbnek tűnne. De annyira félt attól, hogy mit fognak mondani a szülei. Nem reménykedhetett abban, hogy ezt lesöprik.

Nem mehetek haza egyedül?" - könyörgött. 'Anyám ötven rohamot kapna, és kegyetlenség lenne felzaklatni őt csak azért, mert beszélgetek azzal a lánnyal'.

Charmers kinyújtotta a kezét, megfogta a karját, és talpra húzta. Ha ezt hagynám, cserbenhagynám a szüleidet - mondta. Tudniuk kell, hogy mire készül a lányuk, amikor távol van otthonról.

Egy másik rendőr elvitte Charmert és Verityt a Daleham Gardensbe. Érezte, hogy Charmers már beszélt az anyjával telefonon, mert az új férfi még a címét sem kérdezte meg. Ez csak rontott volna a helyzetén, hiszen az anyjának lett volna ideje elgondolkodni azon, hogy mire készülhetett Verity.

Miss Parsons kinyitotta a bejárati ajtót, az arca ugyanolyan fagyos volt, mint mindig. Mr és Mrs Wood a szalonban várja önt - mondta szűkszavúan. Tehát egyértelműen tudta, mi folyik itt.

Verity szíve összeszorult, amikor meghallotta, hogy az apja otthon van. De ahogy ő és Charmers besétáltak a szalonba, tudta, hogy még rosszabb lesz, mint amitől tartott.

Archie Wood nagyon ijesztő ember volt. Magas volt - jóval több mint 180 centi - és jó testalkatú. Ritkán nevetett, mosolygott, vagy úgy nézett ki, mintha egyáltalán érdeklődne a lány iránt. Sötét, hátrafésült hajával, feketés arcbőrével és sötét bajuszával, amelyet olajozottan és csipkedve tartott, a lány gyakran gondolta, hogy a férfi úgy néz ki, mint egy hollywoodi gonosztevő.

Az étkezések alkalmával beszélgetett vele, az iskoláról és hasonló dolgokról kérdezgette, de ez mindig úgy hangzott a lány számára, mintha csak udvarias viselkedés lenne, nem pedig valódi érdeklődés. A szeme nagyon sötét volt, és soha nem látszott benne fény vagy kifejezés - olyan, mint a halárusnál a márványlapon lévő döglött halaké. Soha nem vette fel és nem ölelte meg, amikor kicsi volt; nem emlékezett arra, hogy valaha is az ölébe ült volna, vagy hogy valaha is malacperselyt kapott volna. Ezért volt olyan riasztó, hogy karácsonykor bejött a hálószobájába; azt mondta, jóéjtpuszit akar adni neki, de ilyesmit még soha nem tett. Mint kiderült, biztosan nem csókot akart. Nem bírt elviselni, hogy azon rágódjon, hogy mire kényszerítette a férfi.

És most, ahogy meglátta a férfi dühös arckifejezését, megremegett. Úgy nézett ki, mint aki megveti őt.

Mondd csak, mi vonzhatna, ha csőcselékkel barátkoznál?" - kérdezte.

Nem bratyiztam vele - mondta Verity. Csak mondott valamit egy fiúról, aki a tavon hajózik, én pedig válaszoltam neki. Nem ismertem őt, csak egy kis csevegés volt egy velem egykorú lánnyal. Nem kellett volna tudomást vennem róla, felállnom és elsétálnom, mintha túl nagyképű lennék ahhoz, hogy hétköznapi emberekkel beszélgessek?'

A keze kilőtt, és keményen az arcába csapott. Ne viselkedj így velem - vicsorgott. 'Tudom, hogy elmentél, hogy találkozz vele, és hogy már voltál vele korábban is. Ne hazudj nekem!'

Verity az arcára tette a kezét; égett a pofontól. És abban a másodpercben düh tört fel benne az igazságtalanság miatt.

'Azért hazudok, mert te és anya nem engeditek, hogy elmenjek és találkozzam a barátaimmal. Ide sem hívhatom meg őket soha. Mondjam el a rendőrnek, hogy mit tettél velem karácsonykor?" Abban a másodpercben, hogy ez az utolsó dühös visszavágás elhagyta a száját, megbánta, mert látta, hogy anyja szeme riadtan kitágul.

Charmers kíváncsian nézett.

Igazából nem akarta elmondani senkinek, túlságosan undorító volt. De ugyanakkor bántani akarta az apját, ahogyan az oly sokszor bántotta őt. Nem mert az apjára nézni, hogy lássa a reakcióját.

Azt hiszem, Verity most már megértette, hogy nem volt bölcs dolog egy utcagyerekkel összejönni - mondta gyorsan Charmers. Úgy hangzott, mintha csak el akarta volna simítani a dolgokat, hogy távozhasson. Semmi sem támasztja alá, hogy ő lett volna ennek a lánynak a bűntársa. Verity csupán abban bűnös, hogy kissé hiszékeny és önfejű. Biztos vagyok benne, hogy a rendőrségen töltött idő miatt a jövőben óvatosabb lesz, hogy kivel áll szóba.

Azzal hátrált az ajtó felé, és sietve, búcsú nélkül távozott.

Egy másodpercig teljes csend volt a szobában. Az apja a kandalló mellett állt, egyik kezét a kandallópárkányra téve, és bámult rá. Anya a kanapé karfáján ült; a kezét a torkához szorította, mintha a lélegzetéért küzdene.

Nem tudom elhinni, hogy a lányom ilyesmibe keveredett, és a rendőrségnek ki kellett hallgatnia - ugatta végül az apja. Menj a szobádba, most rögtön, és egy perc múlva jövök, hogy elintézzelek".

Ez a parancs megrémítette a lányt. A legjobb esetben is csak egy súlyos verést kapott volna, a legrosszabb esetben megismétlődött volna az, amit karácsonykor kényszerített rá. Kirohant az előszobába, és már éppen az első lépcsőn volt, amikor meghallotta, hogy az anyja megszólal.

Milyen kényelmes ez neked, Archie. Gondolom, azt hiszed, ez majd eltereli a figyelmemet arról, amit tettél'.

Verity szünetet tartott, hogy tovább hallgasson.

Nem örülök a legjobban annak, hogy a lányom rongybetyárokkal keveredik - folytatta az anyja. De ahhoz képest, hogy az apja pénzt sikkaszt, ez semmiség.

Verity nem tudta, mit jelent a 'sikkasztás', de rosszul hangzott.

Ne beszélj velem ilyen fennhéjázó hangnemben - vágott vissza az apja. 'Évek óta boldogan élsz a bevételből.'

Én azt hittem, hogy minden fillér, ami ebbe a házba került, megdolgoztam érte - emelkedett fel az anyja hangja felháborodott sikolyra. 'Ha bajban lettél volna, és elmondtad volna, csökkentettem volna a háztartási kiadásokat, még abba is beleegyeztem volna, hogy kisebb házba költözzünk. Ez volt életem legrosszabb napja. Gladstone úr azt mondta, hogy jogi lépéseket tesznek ellened, és hogy börtönbe fogsz kerülni. Mi lesz velem?

"Így van, mint mindig, csak magadra gondolsz" - vágott vissza. 'Ne is gondoljon arra, hogy én hol leszek.'

'És mire gondolt Verity, amikor azt mondta, hogy karácsonykor történt valami?'

Az a lány ugyanolyan ostoba és hisztérikus, mint te - mondta. Semmi sem történt. Megpróbálta elterelni a figyelmedet és a rendőr figyelmét. Most mennem kell, hogy elintézzem, majd később beszélünk.'

Verity ekkor gyorsan elindult felfelé a lépcsőn; még keményebben megverte volna, ha rajtakapja, hogy hallgatózik.

Az apja másodpercekkel később berontott a szobájába. Az arca kipirult volt, a szeme pedig lángolt. Verity reszketett a rémülettől, még sosem látta őt ennyire dühösnek.

Ha hozzám érsz, elmegyek a rendőrségre - figyelmeztette a férfit, remélve, hogy a támadás a legjobb védekezési forma.

Azt hiszed, érdekli őket egy ilyen hülye lány, mint te?" - vicsorgott a férfi. 'Több mint megérdemelnél egy jó kis bujkálást, amiért megpróbálsz bajt keverni rám.'

Megrántotta a nadrágja hurkaiba csúsztatott bőrszíjat. Amikor kivette az egészet, szorosan az ökle köré tekerte, a csatos végét szabadon hagyva, hogy megverhesse vele a lányt.

Hajolj az ágy fölé - parancsolta a lánynak.

Verity megdermedt a félelemtől, ezért a férfi megragadta a nyakánál fogva, és az ágyra kényszerítette. Még mindig ott tartotta, és egyszer megütötte az övvel. Ez alig fájt, mivel nem tudta meglendíteni a karját, de ezt hamarosan orvosolta azzal, hogy felegyenesedett, és ütéseket zúdított a hátára és a fenekére.

Általában, amikor megverte, legfeljebb négy-öt ütés volt, és nem is olyan keményen - de még így is őrülten csípett -, de ez most őrjöngött, szinte mintha a lány lenne a felelős minden szerencsétlenségéért. A fájdalom vörösen forró és perzselő volt. Annak ellenére, hogy ruhát, alsószoknyát, bugyit és egy szabadságmellényt viselt, úgy érezte, mintha az öv a csupasz húsába harapna.

Hallotta, ahogy a férfi szidalmazza, miközben ütötte, de a sikoltozásán túl nem hallotta, mit mond. Futólag arra gondolt, hogy senkit sem lehet ilyen keményen megütni és túlélni, aztán abbahagyta a sikoltozást, és imádkozott, hogy a következő ütésnél elájuljon.

Talán az imái meghallgatásra találtak, mert a sűrű ködnek tűnő homályon keresztül hallotta az anyja hangját, aki felszólította a férfit, hogy hagyja abba. Aztán Miss Parsons hangja is csatlakozott, és hirtelen abbamaradtak az ütések.

De a fájdalom nem.

Az olyan volt, mint egy tüzes takaró a hátán, a fenekén és a lábán.

NEGYEDIK FEJEZET

"Ó, Verity, mit tett veled?

Verity hallotta anyja elborzadt kérdését egy sűrű, vörös ködnek tűnő ködön keresztül. De túl nagy fájdalmai voltak ahhoz, hogy kinyissa a szemét vagy válaszoljon.

'Hozok tiszta ágyneműt, balesetet szenvedett.' Miss Parsons hangja a közeléből hallatszott.

Verity ekkor vette észre, hogy a házvezetőnő keze vizsgálja gyengéden - nem az anyjáé -, és Miss Parsons hangja Miss Parsonshoz képest szokatlanul lágy és aggódó volt. Nem tudom elhinni, hogy egy apa ilyen sérüléseket okozna a gyermekének - mondta. Hozok vizet, egy rongyot és egy kis nyugtató krémet, hogy megpróbáljam megnyugtatni.

Ha nem akarnák letartóztatni sikkasztásért, akkor most rögtön kihívnám hozzá a rendőrséget - mondta az anyja, és a hangja feszült volt a dühtől. 'Felállt már és elszökött?'

Verity hallotta az ajtónyitás hangját. 'Nem. Még mindig kint van a lépcsőházban, ahová én rángattam.' Miss Parsons hangja most már dühös volt. De megpróbál felkelni, szóval nem öltem meg. Még nagyobb kár!

Sokkal később, aznap este Verity megtudta, hogy a verés hirtelen véget ért, mert Miss Parsons egy golfütővel felfegyverkezve felrohant az emeletre, és fejbe vágta vele a munkaadóját, aki eszméletét vesztette. Aztán megfogta a lábát, és kirángatta Verity hálószobájából a lépcsőházba. Ez önmagában is megdöbbentő volt; soha nem gondolta volna, hogy Miss Parsons képes bárkit megtámadni vagy megvédeni. De nyilvánvaló, hogy ez a nő, aki mindig olyan hűvösnek és érzéketlennek tűnt, valóban gyengéd érzelmeket táplált Verity iránt. A hátának első vizsgálatától kezdve egészen néhány órával későbbig, amikor Veritynek gyógynövényes nyugtatót adott, hogy segítsen elaludni, hihetetlenül kedves és aggódó volt.

Azok az órák perzselő kínokkal teltek. Aligha volt meglepő, hogy Verity elvesztette az uralmat a hólyagja felett; a ruhája szalagokra szakadt a verés erejétől, és az egész teste, a vállától a térdéig, felszakadt és véres volt. Csak hason tudott feküdni - szó sem volt arról, hogy meg tudjon fordulni, vagy fel tudjon ülni.

Miss Parsons végezte az ápolást, fürösztötte a sebeket és gyógyító krémet kent fel. Míg ő dolgozott, Verity anyja csak ült egy széken, és szüntelenül a férje bűneiről beszélt.

Bárcsak meghalnék - kiáltott fel egy alkalommal. "Micsoda szégyen! El sem tudom képzelni, mit fognak szólni hozzá a szomszédaink és a barátaink. Úgy tűnik, nemcsak a céget rabolta ki, hanem sok kisbefektetőt is. Nem hibáztatnám őket, ha idejönnének, hogy meglincseljék. El kell költöznöm - ismételte meg a nő. Úgyis elveszik ezt a házat és az összes szép bútorunkat. Nem lesz semmim.'

Verity mégis megpróbálta összeszedni magát, hogy kezet nyújtson az anyja felé.

Megkapsz engem - morogta ki. Új életet kezdhetünk együtt.

De az anyja nem fogta meg a kezét, és még csak tudomásul sem vette, amit mondott.

Kiderült, hogy az apja még aznap este elhagyta a házat, menekült a tettei elől. Verity csak másnap reggel tudatosult benne, amikor zajt hallott odalentről. A rendőrség kereste őt. Nem a helyi rendőrök, akiket a hampsteadi rendőrőrsön látott, hanem különleges nyomozók, akik súlyos bűncselekményekkel foglalkoztak. Hallotta, ahogy az anyja azt bizonygatta nekik, hogy fogalma sincs, hová ment a férje, sőt azt sem, hogy előző este mikor hagyta el a házat, mert bezárkózott a hálószobájába.

Át fogják kutatni a házat, és lehet, hogy ide is bejönnek - mondta Miss Parsons Veritynek, miközben még több krémet kent a sebeire, és bekötözte őket.

Aznap reggel segített neki felkelni az ágyból, hogy óvatosan a mosdóhoz sétáljon, megfésülte a haját és megmosta az arcát, Verity pedig teát ivott, és állva evett egy tál zabkását. De már a járás is fájt, leülni pedig lehetetlen volt, ezért Verity visszabújt az ágyba, hogy hasra feküdjön.

'Most a földszinti szobákban dolgoznak, de ne félj, ha ide bejönnek, csak a munkájukat végzik, bizonyítékokat keresnek'.

'Mi lesz velünk? Kérdezte Verity.

Miss Parsons végezte az ápolást, fürösztötte a sebeket és gyógyító krémet kent fel. Míg ő dolgozott, Verity anyja csak ült egy széken, és szüntelenül a férje bűneiről beszélt.

Bárcsak meghalnék - kiáltott fel egy alkalommal. "Micsoda szégyen! El sem tudom képzelni, mit fognak szólni hozzá a szomszédaink és a barátaink. Úgy tűnik, nemcsak a céget rabolta ki, hanem sok kisbefektetőt is. Nem hibáztatnám őket, ha idejönnének, hogy meglincseljék. El kell költöznöm - ismételte meg a nő. Úgyis elveszik ezt a házat és az összes szép bútorunkat. Nem lesz semmim.'

Verity mégis megpróbálta összeszedni magát, hogy kezet nyújtson az anyja felé.

Megkapsz engem - morogta ki. Új életet kezdhetünk együtt.

De az anyja nem fogta meg a kezét, és még csak tudomásul sem vette, amit mondott.

Kiderült, hogy az apja még aznap este elhagyta a házat, menekült a tettei elől. Verity csak másnap reggel tudatosult benne, amikor zajt hallott odalentről. A rendőrség kereste őt. Nem a helyi rendőrök, akiket a hampsteadi rendőrőrsön látott, hanem különleges nyomozók, akik súlyos bűncselekményekkel foglalkoztak. Hallotta, ahogy az anyja azt bizonygatta nekik, hogy fogalma sincs, hová ment a férje, sőt azt sem, hogy előző este mikor hagyta el a házat, mert bezárkózott a hálószobájába.

Át fogják kutatni a házat, és lehet, hogy ide is bejönnek - mondta Miss Parsons Veritynek, miközben még több krémet kent a sebeire, és bekötözte őket.

Aznap reggel segített neki felkelni az ágyból, hogy óvatosan a mosdóhoz sétáljon, megfésülte a haját és megmosta az arcát, Verity pedig teát ivott, és állva evett egy tál zabkását. De már a járás is fájt, leülni pedig lehetetlen volt, ezért Verity visszabújt az ágyba, hogy hasra feküdjön.

'Most a földszinti szobákban dolgoznak, de ne félj, ha ide bejönnek, csak a munkájukat végzik, bizonyítékokat keresnek'.

'Mi lesz velünk? Kérdezte Verity.

Mi történne most az iskolával? Jelenleg egy belsize parki magánlányiskolába járt; nyilvánvalóan nem folytathatná ott. Még ha sikerülne is pénzt találni rá, az utazás Lewishamból lehetetlen lenne.

Bárcsak beszélhetne Rubyval minderről, de minden valószínűség szerint már úton volt oda, ahová a bírák a betörésen tetten ért tizennégyéveseket küldik. Börtönbe kerültek, mint a felnőttek? Vagy volt valami más hely a hozzá hasonló lányoknak?

Apa bűntette a második napon az összes újságban szerepelt. Veritynek nem szóltak, de Miss Parsonsnak volt egy példány a hóna alatt, és megpillantotta az apja fényképét és a címlap egy részét. Ez állt rajta: "Húszezer fontot sikkasztottak". Hallotta, amint Miss Parsons azt mondta az anyjának, hogy a férfi nem menekülhet örökké, és a rendőrség nem adja fel, amíg meg nem találják.

Verity az ágyában fekve, még mindig szörnyen fájdalmasan, és képtelen volt felülni, elgondolkodott a hatalmas összegről. Vajon mind eltűnt? Mire költötte az apja? Egy olyan lánynak, aki soha nem tartott egy fontnál többet a kezében, elképzelhetetlennek tűnt, hogy ennyi pénzt valaha is elkölthetett.

Azon is elgondolkodott, mi a különbség a lopás és a sikkasztás között, és miért nem futott el az apja abban a pillanatban, amikor megtudta, hogy lebukott? Miért jött vissza a házba, ha tudta, hogy a felesége megtudta, mit tett? Biztosan nem várhatta el, hogy a nő együtt érezzen vele? Vagy talán itt rejtegette a pénzt, és csak meg kellett szereznie? Még furcsább, hogy azért késlekedett az indulással, hogy megverje a lányát! Csak azért volt ez puszta rosszindulat, mert a lány utalt rá, hogy a férfi valami rosszat tett vele karácsonykor? Vagy csak annyira dühös volt, hogy elkapták, hogy valakin ki kellett töltenie a dühét?

Bármi is járt a fejében, bármiért is jött vissza ide, Verity nagyon örült, hogy Miss Parsons megütötte. Remélte, hogy a rendőrség gyorsan elkapja, még az sem érdekelte volna, ha lelőnék. Bár nem hitte, hogy az angol rendőröknek valaha is volt fegyverük.

Ő is aggódott Ruby miatt. Vajon hová küldhette őt a rendőrség? Vajon azt gondolná, hogy Verity nem törődik vele, hiszen nem kereste meg? Vagy talán meglátta volna az újságot, és rájött volna, hogy az apja szélhámos?

Az ezt követő végtelennek tűnő napokban Verity sérülései lassan begyógyultak. Amikor először merészkedett le tétován a lépcsőn és ki a kertbe, nem tudta elképzelni, hogy valaha is visszatér a normális kerékvágásba. De a kertben nyíló tavaszi virágok látványa, a kissé melegebb napsütés mindig azt sugallta, hogy jobb idők jönnek, és ez felvidította. Másnap leült egy székre, hogy néhány órán át olvasson. Másnap pedig felöltözött, még ha csak egy bő köpenyruhába is, ami nem dörzsölte sehol. Ettől kezdve minden nap egy kicsit kevésbé fájt, és amikor végre eléggé meggyógyult ahhoz, hogy megfürödjön, tudta, hogy valóban gyógyulófélben van.

Ez idő alatt a rendőrség újra és újra telefonált; úgy tűnt, nem hitték el, hogy Archie Wood nem próbálja meglátogatni a feleségét és a lányát.

'Tényleg azt hiszi, hogy időt adnék neki azok után, amit tett?' Verity anyja egy nap felháborodottan kiáltott fel az egyik rendőrnek. Most már várom, hogy mikor kell lemondanom az otthonomról és a bútoraimról. A lányunk még mindig lábadozik a verésből, amit kapott tőle, nekem pedig nincs miből megélnem. A szomszédok szánakozó pillantásokat vetnek rám, és minden barátom elhagyott.

Verity valójában nem is gondolta, hogy az anyjának voltak igazi barátai, csak hölgyek, akikkel bridzsezett. Egyikük sem telefonált vagy hívta fel, hogy együttérzést vagy segítséget nyújtson.

De talán tudták, hogy nem fogadnák szívesen, vagy nem értékelnék őket, mert valahányszor Verity megpróbálta vigasztalni az anyját, az olyan szúrós és undok volt, hogy azt kívánta, bárcsak meg se próbálta volna. De amikor hallotta az anyját, hogy nincs miből megélnie - és tudatában volt annak, hogy Miss Parsons a szekrény tartalmából eteti őket, ahelyett, hogy friss élelmiszert vásárolna -, Verity úgy érezte, újra meg kell próbálnia.

Amikor a szalonban rajtakapta anyját, amint éppen egy dallamot pengetett a zongorán, úgy döntött, ez az a pillanat, amikor eljött az ideje.

"Ha úgy gondolod, hogy valaki jönni fog, és elviszi a dolgaidat, miért nem adsz zálogba néhány kisebb értéket, például az ékszereket és az ezüstöt, mielőtt ideérnek?" - mondta.

Zálogba!' - kiáltott fel az anyja, és a meglepetéstől tágra nyílt a szeme. Nem tudom, mire gondolsz.

Verity nem ismerte a szót, amíg Ruby el nem mondta neki, de megdöbbentette, hogy az anyja nem tudja. Azt hitte, a felnőttek mindent tudnak.

A zálogházak olyan helyek, ahová az ember értéktárgyakat visz, és pénzt adnak érte - mondta. Három sárgarézgömb van a bolt felirata fölött, hogy tudd, ez a dolguk. Az emberek többnyire csak arra használják őket, hogy kölcsönkérjenek egy kicsit, amíg vissza tudják fizetni, de szerintem vásárolnak is.'

El sem tudom képzelni, honnan tudsz te ilyesmiről - szipogott rosszallóan az anyja. 'Hol vannak ezek a helyek, az isten szerelmére?'

'Többnyire ott, ahol szegényebb emberek laknak, Hampsteadben nem hiszem, hogy van ilyen. De láttam egyet a Finchley Roadon. Az elég messze van innen ahhoz, hogy ne vegyenek észre minket, ha bemegyünk oda.'

Én nem tudnék bemenni egy ilyen helyre - válaszolta az anyja, idegesen a torkát szorongatva. 'De talán te és Miss Parsons elmehetnétek.'

Verity nagyon felnőttnek érezte magát abban, hogy megoldást találjon a közvetlen problémájukra. Talán először csak néhány apró csecsebecsét kellene vinnünk - javasolta. De a többi értékes holminak is kellene találnunk egy rejtekhelyet, hogy ne vigyék el a házzal együtt. Aztán eladhatnánk őket, amikor és amikor pénzre van szükséged.'

Verity most először emlékezett arra, hogy az anyja valósággal csodálattal nézett rá. Nem is tudtam, hogy ennyire felnőttél - mondta. Köszönöm, Verity, a javaslatot, azt hiszem, elkezdek listát készíteni, és megpróbálok kitalálni egy helyet, ahol tárolhatnám a dolgokat.

Távol kellene lennie innen - emlékeztette Verity. 'Talán Hazel néninél?'

Verity másnap elment Miss Parsonsszal a zálogházba. Vittek egy gyémánt brossot, egy gyöngynyakláncot, az apja arany mandzsettagombjait és nyakkendőtűjét. Anya azt mondta, hogy legalább harminc fontot remél. De el kellett fogadniuk, amit ajánlottak nekik, mivel nem volt pénzük kifizetni a tejesembert, a péket vagy a hentest.

Ne lepődjön meg, ha bármit mondok a férfinak - mondta Miss Parsons, miközben felfelé siettek a Finchley Roadon. Ilyenkor minden fortélyt be kell vetni, amivel csak rendelkezünk, és úgy kell kinézned, mint akit megütött a bánat, hogy megsajnáljon minket.

Verity egészen más oldaláról látta a házvezetőnőt, amint a poros zálogházban voltak. Egyáltalán nem volt keménykedő, sőt, olyan kedves és bájos volt a tulajdonoshoz, egy Cohen nevű férfihoz, hogy Verity alig ismert rá. Egy csipkével szegélyezett zsebkendőt tartott a kezében, és folyton a szemét törölgette, miközben elmondta a férfinak, hogy az özvegy bátyja nemrég halt meg, és ráhagyta az összes kifizetendő számlát és a gyereket, akiről gondoskodnia kellett.

Tudtam, hogy egy kicsit szervezetlenné vált, mióta elvesztette a feleségét - mondta a nő olyan rekedt hangon, mintha mindjárt összeomlana. De azt nem tudtam, hogy ennyi pénzt elherdált, és hogy nincs megtakarítása vagy biztosítása. Annyira megalázónak érzem magam, hogy el kell adnom az ékszereket, amiket tőle kaptam, de erről a gyerekről gondoskodni kell.

Cohen úr szakállas volt, vékony és alacsony, kissé púpos hátú. Verity hatvan év körülire becsülte, és szerinte szegénynek látszott, mivel a zakója fénylett a kortól, és az inggallérja sem volt túl tiszta. De kedves volt Miss Parsonshoz.

Ez nagyon szomorú önnek, kedvesem - mondta. De ne ítélje el túl szigorúan a bátyját. Egy szeretett személy elvesztése még a legstabilabb embert is képes arra késztetni, hogy jellemtelenül viselkedjen. Mindig ezt látom itt. Felnőtt férfiakat, akik úgy összeomlanak, mint a kisgyerekek, és nőket, akik a bánattól magukon kívül vannak, és képtelenek döntéseket hozni. De ezek jó gyöngyök, és a bross is szép darab, tehát egyértelműen jó ízlésű ember volt. Gondolom, rendezni akarta a dolgait, és nagyon fájna neki, ha arra gondolna, hogy ön és a lánya a halála után küszködnek. Talán jobb lenne, ha elzálogosítaná ezeket a tárgyakat, hogy visszakapja őket, ha javulnak a körülményei?

Bárcsak megtehetném - mondta Miss Parsons. "De nem látok lehetőséget arra, hogy a közeljövőben javuljon a helyzetem. Talán egy kis szabás-varrást vagy háztartási munkát el tudnék végezni, de egy gyermekkel, akiről gondoskodnom kell, még a munkába sem mehetek el.

Sikerült is kicsikarnia néhány könnycseppet, és Verityre nagy hatással volt a színészi képessége.

Bármennyire is szimpatikus volt Cohen úr, mégis keményen alkudozott, először huszonöt fontot ajánlott. Miss Parsons fojtott zokogást eresztett meg, ami Verity számára teljesen meggyőzően hangzott, és azt mondta, hatvan fontra van szüksége.

Verity végighallgatta, ahogy a zálogházi kereskedő ragaszkodott hozzá, hogy harminc fölé nem mehet, Miss Parsons ötvenre szállt le, és hosszas, heves alkudozás után végül negyven fontban állapodtak meg.

Nagyon bátor és okos voltál - mondta Verity, miután elhagyták a boltot, és továbbmentek a Finchley Roadon.

Miss Parsons felkacagott. Az igazat megvallva, Verity, inkább élveztem. Hidd el, az a bross és a gyöngyök sokkal értékesebbek lehettek, mint gondoltuk, hogy ennyit kaptunk, szóval biztosan nem raboltuk ki. Most már lehet, hogy a jövőben is meg kell tenned ezt az anyádnak, úgyhogy ne feledd, hogy magasra kell törnöd a fejed. Bármikor lejjebb jöhetsz, de soha, de soha ne fogadd el az első ajánlatot'.

Aznap este Verity segített az anyjának és Miss Parsonsnak bepakolni egy kis ládát eladható tárgyakkal. Ezek többnyire apróságok voltak: zsebóra, ékszerek, ezüst szippantósdoboz, kancsók és fényképkeretek. De ott volt a nagy ezüst fácán, egy teríték és néhány tálalóedény, valamint egy teljes evőeszközkészlet is.

Archie édesanyjától kaptuk ezt nászajándékba - mondta az anyja, miközben felemelte a doboz fedelét, és kivett egy kést a bársonnyal borított fészekből. A Bond Streeten vette, és nem győzte hangsúlyozni, hogy ez egy királyi váltságdíjba került. Csak remélem, hogy eleget hoz, hogy kárpótolja a nyomorult fia szörnyű viselkedéséért.

Szerintem szép summát fog hozni - mondta Miss Parsons, és odajött, hogy megnézze az evőeszközöket. Felvett egy tálalókanalat, és megvizsgálta a fémjelzést. Azt tanácsolom, hogy vigye vissza abba a boltba, ahonnan származik. Az ilyen evőeszközök sosem mennek ki a divatból; fogadok, hogy örömmel adják majd el újra.

De olyan nehéz - mondta Verity anyja, félig felemelve. Nem sétálhatunk vele.

Verity azt kívánta, bárcsak az anyja ne találna mindenben problémát. Ha nem az evőeszközök súlya volt az, akkor a csomagolással járó munka, vagy az, hogy meg volt győződve arról, hogy a nővére nem hajlandó befogadni őket. Miss Parsons az előző nap ráförmedt, és azt mondta, hogy ha nincs kedve a nővéréhez menni, akkor bármikor bérelhet magának és Veritynek egy lakást, aztán szerezhet munkát, hogy független legyen.

"Nekem munkát?" Az anyja elborzadva nézett. 'Miről beszélsz?

Nekem dolgoznom kell - mutatott rá Miss Parsons. Egészen biztos vagyok benne, hogy Veritynek is dolgoznia kell majd, ha idősebb lesz. Akkor neked miért nem?

De engem nem így neveltek - tiltakozott a munkaadója.

Van magánjövedelme? Miss Parsons megkérdezte.

'Tudja, hogy nincs.'

'Akkor hogyan tervezi eltartani magát? Kétlem, hogy a nővére - aki, ha nem tévedek nagyot, dolgozik - hajlandó lenne mindkettőjüket ingyen tartani. Vicces, hogy Hazelt nem úgy nevelték, mint téged!'

A következő napokban Miss Parsons sok hegyes, szarkasztikus megjegyzést tett, ami Veritynek ráébresztette, hogy az anyja mindvégig távolságot tartott a húgától, pusztán azért, mert szörnyen sznob volt, és úgy akart tenni, mintha a legfelsőbb fiókból került volna ki. Verity azonban megijedt attól, hogyan fog megbirkózni az anyja, ha a házvezetőnő elmegy. Évek óta nem főzött, nem takarított, nem mosott ruhát. A napjait a West End üzleteiben töltötte, vagy délutáni teázással a bridzspajtásaival. A becsomagolt bőrönd az előszobában állt, várva Hazel néni beleegyezését, hogy átküldjék neki, majd szükség esetén maguk is kövessék. De hogyan akart Cynthia Wood Lewishamben megélni?

Verity kifejezte félelmeit Miss Parsonsnak. Mindig mindent te irányítottál, még azt is eldöntötted, hogy mit együnk - mondta. Hogy fog anya boldogulni?

Azt hiszem, Hazel nénéd majd kirázza ebből - mondta mosolyogva az idősebb nő. 'Nehéz lesz neked, hogy a kereszttűzbe kerültél, de próbálj meg nem a szolgájukká válni - vagy kétségbeesni, mert amint tizennégy éves leszel, elhagyhatod az iskolát.'

Kicsit enyhítette Verity aggodalmát, hogy Miss Parsons tényleg törődött vele; elképesztőnek tűnt, hogy Verity ennyi éven át nem tudta ezt.

De milyen munkát kapok majd? - kérdezte. Soha nem kellett gondolnom a munkára.

'Nos, én azt tanácsolnám, hogy menj szolgálatba, legalábbis eleinte, mert így elmehetsz otthonról, de megvan a biztonságod, hogy valaki más otthonában vagy. A szobalányi képzés könnyű lenne számodra, úgy nőttél fel, hogy láttad, hogyan csinálják. Ez később mindenféle munkalehetőséghez jó szolgálatot tesz majd neked.

Veritynek az volt az érzése, hogy az idősebb nő személyes tapasztalatból beszél. Ha tizennégy évesen valamilyen katasztrófa vagy rossz érzés miatt hagyta el a szülői házat, az megmagyarázná, miért nem beszélt soha a múltjáról.

Egész nap és este Verity azon gondolkodott, amit Miss Parsons mondott. Igaz, hogy soha nem gondolt arra, hogy esetleg dolgoznia kellene, bár néha-néha elképzelte magát ápolónőnek, színésznőnek vagy titkárnőnek különböző időszakokban. Anyja és a tanárai az iskolában mindig arra utaltak, hogy a továbbtanulás felesleges, hiszen csak megházasodna, és gyerekeket szülne. Veritynek valójában tetszett a munka gondolata; gyakran gondolta, hogy azok a lányok, akik otthon maradnak, amíg meg nem házasodnak, bizonyára szörnyen unatkoznak egész nap. De a cselédség gondolata nem tetszett neki, még akkor sem, ha így távol kerülhetett otthonról.

A szobalányok nagyon sokáig dolgoztak, ki voltak szolgáltatva az úrnőjüknek és a többi rangidős alkalmazottnak, és ő biztosan nem szeretett volna éjjeli edényeket üríteni arisztokrata emberek számára, akik túl lusták voltak ahhoz, hogy egy folyosón végigsétáljanak a mosdóig. Tudta, hogy a szobalányoknak valóban ezt kellett tenniük, mert Lily Armstrong, egy lány az iskolában, aki egy hatalmas házban lakott a Belsize Parkban, és mind az emeleten, mind a földszinten szobalányok dolgoztak, elmondta neki. De bár Verity tudta, mit nem akar csinálni, azt sem tudta, mit tehetne, vagy egyáltalán, milyen választási lehetőségei vannak. Különben is, ez szinte lényegtelen volt, hiszen bármit is akart volna csinálni - legyen az ápoló, tanító vagy szinte bármi más -, tizennégy évesen nem vették volna fel.

Verity megijedt. Eddigi élete teljesen kiszámítható és biztonságos volt. Talán unalmas, de a jó ételek, a kellemes környezet és a szép ruhák miatt biztosan nem panaszkodhatott. Hirtelen mindez eltűnt.

ÖTÖDIK FEJEZET

Pontosan hat hét telt el azóta, hogy a rendőrség Verity apját keresve megjelent a háznál, amikor levél érkezett az ügyvédektől. Ebben közölték az édesanyjával, hogy mivel a férje elsikkasztotta a cég pénzét, el fogják venni az otthonát. Azt a tanácsot kapta, hogy hét napon belül el kell hagynia a Daleham Gardensben lévő házat, vagy el kell szenvednie azt a megaláztatást, hogy a bírósági végrehajtók eltávolítják az ingatlanból. Cynthia előreláthatóan hisztériába esett.

Verity elolvasta a levelet, és úgy találta, hogy azt megértően és tisztességesen fogalmazták meg, és elmagyarázták, hogy az anyja magával viheti a ruhákat, az ágyneműt és az ételkészítéshez szükséges alapvető felszereléseket, de minden mást a helyén kell hagynia. Az ügyvéd rámutatott, hogy bár az asszony ezt igazságtalannak érezheti, mivel nem követett el bűncselekményt, a törvény nem engedi meg, hogy egy bűnöző felesége vagy családja hasznot húzzon egy bűncselekményből.

'Hogyan tehette ezt velem?' Cynthia jajgatott. 'Akár be is dughatom a fejem a gázkemencébe, és meghalhatok, mert semmi sem maradt nekem ezen a világon.'

De ön tudta, hogy ez fog történni, Mrs Wood - mondta Miss Parsons meglehetősen élesen. Nem fogta vissza magát a hisztériával. És könnyen megalázhatták volna azzal, hogy végrehajtókat küldenek ide, és kidobják az utcára, mielőtt esélye lett volna rendezni, mire van szüksége. Így legalább méltóságteljesen távozhat.

De az esküvői ajándékaim, a gyönyörű íróasztalaim és a perzsaszőnyegek - sziszegte Cynthia a házvezetőnőre, és a szeme lángolt. 'Maga nem tudja, milyen érzés ilyen dolgokat birtokolni, honnan tudhatná, hogy mit érzek?'

Szerintem az egész házban a legértékesebb dolog Verity - vágott vissza Miss Parsons. Még mindig az öné, annak ellenére, hogy Mr Wood sajnálatos módon bánt vele. Legyen hálás ezért, nem tudná?

Verity számára reveláció volt, hogy ilyesmit mondanak róla. És valóban, Miss Parsons elég bátor volt ahhoz, hogy kihívja az úrnőjét.

De az anyja soha nem értékelt semmiféle kritikát, főleg nem olyasvalakitől, akit maga alattvalónak tartott.

Ne merészelj így beszélni velem!" - dühöngött.

És azt sem tűröm, hogy így beszéljen velem - vágott vissza azonnal Miss Parsons. Nem kaptam fizetést, mióta a férje eltűnt, ha emlékszik rá. Akkor is elmehettem volna, de maradtam, mert úgy éreztem, szüksége van rám.

Verity visszatartotta a lélegzetét, és arra vágyott, hogy az anyja bocsánatot kérjen a házvezetőnőtől, mert ha most elmegy, nem tudnának megbirkózni vele.

Perceknek tűnő percekig teljes csend volt, a két idősebb nő egymásra meredt. Aztán végül az anyja megszólalt.

'Sajnálom. Most éppen teljesen ki vagyok borulva. Megkönnyebbültem, hogy nem mentél el'.

Verity hálásan kifújta a levegőt.

A második postával levél érkezett Hazel nénitől. Anya inkább nem osztotta meg Verityvel a nagynénje érzéseit, csak annyit mondott, hogy Lewishambe mehetnek, és ezért szándékában áll, hogy azonnal szerez egy embert, aki oda szállítja a kincsekkel teli ládát.

Verity úgy érezte, hogy egy napra már bőven elég volt az anyjából, és túlságosan sokáig volt bent ragadva a lakásban. Ezért engedélyt nem kérve felkapott egy kardigánt, és kisurrant, azzal a szándékkal, hogy Camden Townba megy, hátha talál valakit, aki megmondja neki, hol van Ruby.

Nagyon gyorsan megtalálta a Red Liont, de mivel semmit sem tudott a nyilvánosházakról, nem vette észre, hogy délután bezárnak.

Nem akart üres kézzel hazamenni, ezért végigsétált egy közeli sikátoron, és ahogy remélte, a nyilvánosház hátsó udvarán találta magát. Egy dundi, kócos barna hajú nő éppen üvegeket pakolt a faládákba.

Kérsz sommát?" - kiáltotta, amikor meglátta a kapunál ólálkodó Verityt.

Igen, azon gondolkodtam, hogy ismer-e egy Ruby Taylor nevű lányt? Azt mondta, hogy itt gyűjti az üvegeket. Barátok vagyunk.'

Igen, itt segített - mondta a nő, felegyenesedett a ládák töltögetéséből, és odalépett Verityhez. 'De most nincs itt.'

Jaj, jaj - sóhajtott fel Verity. Börtönbe került?

Meglepetésére a nő felnevetett.

"Manapság már nem küldenek fiatal lányokat börtönbe. De őt elküldték, és ez a legjobb dolog, ami történhetett vele.

Jaj, ne, szegény Ruby! De hogy érted, hogy ez volt a legjobb dolog?

Az idősebb nő hátradőlt a falnak, és a köténye zsebébe nyúlt néhány cigarettáért. Meggyújtott egyet, és mélyen beszívta, mielőtt válaszolt.

Az anyjával esélye sem volt - mondta. De néhány év vidéken, jó emberek között jót fog tenni neki. Maga nem az a lány, akivel Ampsteadben találkozott?

De igen, én vagyok - egyezett bele Verity, és örült, hogy Ruby mesélt róla valakinek, hiszen ez azt jelentette, hogy jelentett neki valamit. 'Én is nagyon kedveltem őt. A tanácsát kértem, hogy mit tegyek; van néhány problémánk otthon.'

Az idősebb nő elmosolyodott, felfedve nagyon rosszul festett fogait. 'Nem hiszem, hogy Rubynak sok jó tanácsa lenne egy ilyen előkelő lánynak, mint te. De jöjjön be, főzök nekünk egy csésze teát, és talán tudok segíteni. Egyébként Maggie Tyrell vagyok. És maga?

Verity Wood. Verity kinyújtotta a kezét, hogy megrázza a nőét. 'Örülök, hogy megismerhetem, Mrs Tyrell.'

'Csak Maggie is megteszi' - mondta a nő mosolyogva. 'Rubynak igaza volt magával kapcsolatban, maga egy toff.'

A kocsmában nagyon sötét volt, és Verity, aki még soha nem járt kocsmában, majdnem elszorult a szagtól, amiről rájött, hogy bizonyára sör és cigaretta. A hátsó ajtón át egyfajta előcsarnokba jutottak a bárpult mögött, és azon túl rengeteg kis asztalt és széket láthatott. A falakat reklámtükrök borították; nagyon réginek tűntek, mivel a tükörüveg pöttyös és matt volt.

Maggie azonban egy keskeny folyosón átvezette egy kis szobába. Ez egy iroda volt, egy íróasztalon papírhalmokkal és szinte minden felületet borító rendetlenséggel. Maggie levett egy székről egy doboznyi befőttesüvegnyi pácolt tojást, és azt mondta Veritynek, hogy üljön le.

Korábban feltettem a vízforralót, úgyhogy már majdnem forrnia kell - mondta. Remélem, nem bánod, hogy itt vagy, de az emeleten még rosszabb. Soha nincs időm rendet rakni.

Ahogy Maggie eltűnt a folyosón, Verity körülnézett a földön heverő papírhalmokon, dobozokon, konzervdobozokon, vécépapírgurigákon, sőt még egy nagy kötélkötegen is, és azon tűnődött, miért nem szortíroznak mindent. A saját otthona annyira rendezett volt, hogy az ilyen rendetlenséget zavarónak találta.

Szép csésze tea - mondta Maggie, amikor visszajött két olyan agyagbögrével, mint amilyenben Miss Parsons a kertésznek adta a teáját. Most pedig a mi Ruby-nkról akartál tudni?

Verity elvette a teát; nagyon erős volt, és néhány tealevél lebegett a felszínén, nem gondolta, hogy képes lesz meginni. 'Igen. Nem vagyok jól, mióta ez az egész történt, ezért nem tudtam korábban eljönni'.

'Nos, úgy látszik, egy zsaru lent a sarkon megsajnálta őt az anyja miatt. Elküldött egy szociális gondozó hölgyet a bíróságra, és mivel én és a zsaru beszéltünk érte, a szociális gondozó hölgy kitalálta, hogy Ruby-t leküldi Devonba.

"Hova Devonba? Verity még mindig egy börtönre gondolt.

"Hát, úgy hangzik, mintha valami gyermekotthonba mennénk. Csakhogy Ruby írt nekem, amikor odaért, és azt mondta, hogy most ő az egyetlen gyerek, mert a ház asszonya túl öreg ahhoz, hogy kisgyerekekkel foglalkozzon. A tengerparton van, és nagyon boldognak tűnt.

Nekem is jól esne egy ilyen helyre kerülnöm - fakadt ki Verity gondolkodás nélkül.

Te! Riley életét éled, ugye?

Talán volt, de ez hamarosan megváltozik - mondta Verity tétován.

Maggie hosszan és keményen nézett rá. Valami rossz történt? - kérdezte. Elmondhatod, ha akarod. Nem fog túljutni ezen a négy falon.'

Verityt úgy nevelték, hogy soha senkinek ne beszéljen családi dolgokról, de ennek a meglehetősen slampos nőnek kedves arca volt, és nyilvánvalóan törődött Rubyval - és különben is, Veritynek nyomasztó vágya volt, hogy tehermentesítse magát. Így hát mesélt neki az apjáról, a házról, és arról, hogy neki és az anyjának a Hazel nénikéjéhez kellett költöznie.

Nocsak, nocsak, nocsak - mondta Maggie elgondolkodva. Ez aztán a szép kis kalamajka. Sajnállak titeket, kacsák, olyan kedvesek vagytok, ahogy Ruby mondta. De lehet, hogy a nénikédnél nem lesz semmi baj.'

Verity megrázta a fejét. "Gonosz, a háza undorító, és mindig is szörnyen bánt anyával, mert féltékeny volt rá. Új iskolába kell majd járnom, ki fognak nevetni, mert előkelő vagyok, és utálni fogom Lewishamet.

'Hát, a nénikéd már nem lesz féltékeny anyádra, és talán az iskolában a gyerekek is kedvelni fognak, ahogy Ruby is, mert lehet, hogy előkelő vagy, de nem hencegsz. Lewisham nem rosszabb, mint itt, talán még tetszeni is fog neked. Nézd a jó oldalát.

Ezt nem könnyű megtenni - mondta Verity mogorván. Úgy érzem magam, mint akit egyedül küldtek ki a vadonba.

Fogadok, Ruby is ezt gondolta, amikor elküldték - mosolyodott el Maggie félig. Csak olyan emberektől küldhet és kaphat levelet, akiket jóváhagynak. Én is az vagyok, de amikor hallottam tőle, nagyon vidámnak tűnt. Szóval, ha majd írok neki, megmondom neki, hogy benéztél. Az apádról vagy ilyesmiről nem tudok majd mesélni, de azt igen, hogy elköltözöl. Ha megadod a címet, ha már letelepedtél, tudni fogja, hogy ez azt jelenti, hogy később megkereshet, vagy megpróbálhat engedélyt szerezni, hogy írhasson neked.

Nagyon kedves vagy - mondta Verity. Annyira örülök, hogy Ruby a sarkában tudott téged tartani.

Maggie elmosolyodott. 'Jó gyerek a szíve mélyén, csak azért lopott el dolgokat, hogy megéljen, nem gonoszságból.'

Verity hazafelé menet Maggie szavain gondolkodott. Azon tűnődött, vajon az apja vajon szükségből lopott-e, vagy csak gonoszságból. Valahogy úgy érezte, hogy az utóbbi.

Szereted a halat, Ruby? Wilby megkérdezte, miközben kipakolt néhány élelmiszert, amit épp most szállítottak ki. Ha nem szereted, bármikor készíthetek neked valami mást. Van sonkám vagy kolbászom.

Ruby a konyhaasztalnál ült, és azt ette, amit Wilby 'tizenegyeseknek' nevezett. Ez tej és egy gyümölcsös zsemle volt.

Nem tudta, hogyan válaszoljon a kérdésre. Úgy érezte, mintha felvették volna, és egy mennyei helyre tették volna le, ahol melegség, étel és kedves szavak voltak a mindennapok rendje. Mégis, ha csak egy rossz lépést tesz, lehet, hogy visszarepül a való világba. Ezt a kedves hölgyet valójában Mrs Wilberforce-nak hívták, de azt mondta, Ruby hívja Wilby-nek, mert az kevésbé volt szájbarágós.

Szeretem a halat - mondta Ruby, és úgy döntött, hogy ez a legjobb választás, mert már biztosan megvették. De aztán nincs olyan étel, amit ne szeretnék.

Micsoda öröm, hogy egy olyan gyerek van velem, aki nem nyűgös - válaszolta Mrs Wilberforce, és Rubyra sugárzott. Ebéd után azt hiszem, elsétálunk Torquaybe, hogy megtanulj nélkülem is tájékozódni. Szeretnéd?

Igen, kérem - mondta Ruby. Többet akart mondani, arról, hogy milyen szerencsésnek érzi magát, hogy ide hozták, ahelyett, hogy valamilyen intézetbe küldték volna. Hogy mennyire szereti ezt a házat, Wilbyt és az új ruhákat, amelyeket kapott. De valahányszor szóra nyitotta a száját, mindig tudatosult benne, hogy milyen rosszul beszél, ahogy az is, hogy meg kell tanulnia a jó modort és azt, hogyan élnek az előkelő emberek.

Pedig amikor először találkozott Wilbyvel az udvarban, biztos volt benne, hogy ez a magas, elegánsan öltözött, előkelő hangú nő a rabszolgájává fogja tenni. Mi másért fogadna bárki is egy tolvaj nyomornegyedbeli gyereket az otthonába?

A bíró azt mondta, hogy meghallgatta, amit Maggie Tyrell, a Vörös Oroszlán házinénije mondott Rubyról, és a letartóztató rendőr is, aki sokat tudott Ruby otthoni életéről. Azt is megjegyezte, hogy az anyja nem volt jelen a bíróságon.

A továbbiakban elmondta, hogy szerinte Rubynak nagy hasznára válna, ha Mrs Wilberforce gondjaira bíznák a devoni otthonában, és remélte, hogy Ruby ott jól fog viselkedni, és értékelni fogja, hogy csak azért kapta meg ezt a lehetőséget, mert jó emberek kiálltak érte. Hangsúlyozta, hogy ha újra bajba kerül, legközelebb nem lesz ilyen elnéző.

Amikor Wilby előre tolta az autó első ülését, és rávette Rubyt, hogy másszon be hátra, úgy látta, hogy ezzel megakadályozza a szökését. Még az is, hogy szendvicset és egy almát adott neki enni, úgy érezte, mintha megvásárolta volna a bizalmát. De az út nagyon hosszúnak bizonyult, és Ruby belefáradt abba, hogy éberen várjon a szökés lehetőségére, ezért az ülésre kuporodott, a fejét az ott hagyott párnára hajtotta, és elaludt. Az utolsó dolog, amire emlékezett, hogy arra gondolt, hogy elszalad, amint megérkeznek ennek a nőnek a házához.

Sötét volt, amikor felébredt, és Wilby azt mondta, hogy már majdnem ott vannak. Rubynak pisilnie kellett, és megfordult a fejében, hogy ezt ürügyként használhatja fel arra, hogy kiszálljon a kocsiból, és elszaladjon. De egyetlen házat sem látott, és nem sok kedve volt ahhoz, hogy a sötétben a mezőkön bolyongjon, anélkül, hogy fogalma lett volna, merre menjen, és pénz nélkül.

Végül egy városba értek, amely Wilby szerint Torquay volt. Az én házam Babbacombe-ban van, néhány mérfölddel odébb - mondta. Holnap látni fogják a tengert.

Ruby biztos volt benne, hogy ettől várhatóan izgatott lesz. De még ha az is volt, nem állt szándékában kimutatni.

Akkor sem szólt semmit, amikor bementek a házba, pedig az majdnem olyan pompás volt, mint némelyik hampsteadi ház.

Wilby elmondta neki, hogy az évek során sok gyerek lakott nála. Azt mondta, hogy már túl öreg ahhoz, hogy a kicsik után rohangáljon, ezért most már csak tízévesnél idősebb gyerekeket fogad.

A te korodban nehéz lehet beilleszkedni egy új iskolába - folytatta. Ezért én magam foglak tanítani téged, legalábbis egyelőre. Most pedig hadd mutassam meg a szobádat.'

A két ággyal és szépen csiszolt bútorokkal berendezett hálószoba kétszer akkora volt, mint az az egy szoba, amelyben Ruby az édesanyjával lakott Kentish Townban. Annyira szeretett volna leülni a fésülködőasztalhoz, és megcsodálni magát a hármas tükörben, de ha ezt megtenné, az némi lelkesedést mutatna mind Wilby, mind ez a ház iránt. Ezért nem szólt semmit.

A fürdő volt az, ami miatt sokat mondott. Az egyetlen kád, amiben valaha is volt, egy kis bádogkád volt, és fel kellett állnia benne mosakodni. Azt sem használta túl gyakran, mert legalább egy shillingbe került a gázórában, hogy felmelegítse a vizet. Az anyja minden héten elment a nyilvános fürdőbe, de Rubyt soha nem vitte magával.

De egy hatalmas, vízzel teli fehér káddal szembesülve nagyon félt, nemcsak a víztől, hanem attól is, hogy Wilby előtt levetkőzzön. És egyértelmű volt, hogy a nőnek szándékában állt ott lenni, mert azt mondta, hogy megmossa neki a haját.

Én nem megyek be oda, te meg akarsz fojtani - harsogta Wilbyre. Ki leszek szolgáltatva a véres kegyelmednek odabent, és én nem vagyok az a fajta, aki hagyja, hogy bárki is lökdösődjön.

Micsoda ostobaság - mondta Wilby mosolyogva. Miért akarnám megfojtani magát, amikor vettem a fáradságot, hogy Londonba utazzak, hogy találkozzam magával?

'Nem tudom, de úgy tűnik, mintha valamiféle skivvynek akarna engem - vágott vissza Ruby.

'A rendőr, aki mesélt rólad, és azt javasolta, hogy jöjjek el a bíróságra, egy nagyon régi barátom. Rajta keresztül már jó néhány gyerek nálam lakott, többnyire akkor, amikor a szüleik elhanyagolták őket. Azért teszem ezt, mert nem voltam olyan szerencsés, hogy saját gyerekeim legyenek, és örömömre szolgál, ha látom, hogy a gyerekek felvirágoznak a jó étel, a friss levegő és a szeretet hatására. Ezt kínálom neked, Ruby. Nem kell nekem egy skivvy, remélem, hogy te és én nagyon sokáig boldogok leszünk együtt. De az én házamban élő gyerekeket meg kell fürdetni és meg kell mosni a hajukat.

'Én nem vagyok egy rohadt gyerek. Elég idős vagyok ahhoz, hogy dolgozni menjek - vágott vissza Ruby.

Neked felnőttként kell gondolkodnod, hogy boldogulj - mondta Wilby. Nem hiszem, hogy valaha is igazi gyerekkorod lett volna, de még nem késő, hogy megtegyél néhány dolgot, amiről lemaradtál. Kezdjük a fürdéssel?'

Ruby valami olyasmit érzett, mintha megpiszkálódna benne valami; rájött, hogy ez a nő jó ember, és talán nem is olyan rossz itt élni. Hirtelen úgy sírt, mint egy csecsemő, és amikor Wilby átkarolta, hogy vigasztalja, a lány kibökte, hogy fél levenni a ruháit.

Nos, akkor hátat fordítok, amíg te leveszed őket - javasolta Wilby. Nem mintha neked nem lenne semmi olyanod, amit ne láttam volna már százszor. És a hajadat is meg kell mosnom. De mi lenne, ha igazán bátor lennél, lehámoznád magad, és beugranál a kádba? Majd meglátod, milyen kellemes.'

Wilby-nek persze igaza volt, mint mindenben.

Rubynak nagyon jól esett a meleg vízben áztatni magát, igazán tisztának érezni magát, és megmosni a haját. Később Wilby adott neki egy csinos flanel hálóinget és papucsot, és visszaengedte a földszintre, hogy a tűz mellett szárítsa meg a haját.

Gyönyörű hajad van - mondta Wilby, és az ujja köré tekert egy fürtöt. Ez a te koronád, úgyhogy jól kell vigyáznod rá. Egy-két nap múlva elviszlek egy fodrászhoz, aki szép formára vágja, és könnyebben kezelhetővé teszi.

Amikor eljött a lefekvés ideje, Ruby felment az új hálószobájába, és leült az öltözőasztalhoz. Alig ismerte fel a tükörből visszanéző lányt, mert csinos volt, rózsaszín és fehér bőrrel, új fillérek színű hajjal, amely úgy csillogott, mint a karácsonyi flitter. Olyan jó érzés volt igazán tisztának lenni, és levendulaszappan illatúnak. Úgy érezte, hogy a régi Ruby - a piszkos, tolvaj Ruby - a fürdővízzel együtt lement a csapba, és ez a lány itt a tükörben egy vadonatúj Ruby volt.

Kíváncsi volt, mit szól majd Verity az új megjelenéséhez, és vajon láthatja-e még valaha.

Verity leült az ágyra Hazel néni apró dobozszobájában, és az egész nap fenyegető könnyek végre lehullottak.

Az ágy kemény és göröngyös volt, az ajtó hátulján lévő szögön kívül nem volt más, amire felakaszthatta volna a ruháit, a falakon nedves foltok voltak, és a régi tapéta helyenként hámlott.

Minden könyvét, játékát és babagyűjteményét hátrahagyták a Daleham Gardensben. Lehet, hogy már túl idős volt a babákhoz és a játékokhoz, és az összes könyvet elolvasta, de gyermekkora kellékei nélkül árvának érezte magát. Lent az anyja veszekedett Hazel nénivel, mert a vendégszobában nem volt szekrény, ahová az összes ruháját felakaszthatta volna.

A legjobb, amit tehetsz, hogy eladod őket - kiabálta Hazel néni. Attól a pillanattól kezdve mogorva volt, hogy meglátta a taxisofőrt, amint a nehéz bőröndöt a bejárati ajtóhoz vonszolta. Most már biztosan nem fogod sehová sem felvenni őket.

Verity most az egyszer együtt érzett az anyjával. Lehet, hogy hiú, önző és üresfejű, de a húga bizonyára megértette, hogy a lányt megviselte, hogy el kell hagynia az otthonát. Akkor miért vetne még több borúlátást arra, hogy mostantól milyen lesz az élete?

De ez volt Hazel néni, és Verity tudta, hogy egy cseppet sem fog szeretni a tető alatt élni. A Weardale Road 7. szám alatt minden az elhanyagoltságot és a szegénységet sugározta - a bejárati ajtó törött üvegétől kezdve, amelyet egy deszkadarab fedett, a dohos szagig és a lépcsőn felfelé vezető szőnyegszegélyig. A ház valószínűleg ma volt a legrosszabb állapotban, mert esett az eső. Ahogy a bejárati ajtóhoz értek, víz zúdult rájuk az ereszcsatornán lévő lyukból. A Daleham Gardensben az utcára néző előkertek tavaszi virágoktól ragyogtak, az ablakok csillogtak, és a bejárati ajtókon lévő rézdíszeket naponta fényesítették. Az ottani ház tele volt fénnyel, polírozás és sütés illata volt, míg ez a ház sötét és mogorva volt, és még egy belső mosdó vagy fürdőszoba sem volt benne.

Miss Parsonstól elbúcsúzni is szörnyű volt. Lehet, hogy kemény és rideg volt, de remekül főzött, és gyönyörűen rendben tartotta az otthonukat. Az Archie Wood távozása utáni utolsó hetekben váratlanul bebizonyosodott, hogy igazán jószívű is, őszinte aggodalmat mutatott mind az úrnője, mind Verity iránt.

Mostantól magadnak kell gondolkodnod, Verity, mert anyád másokra támaszkodik, hogy megtegyenek neki dolgokat - mondta tegnap, mielőtt elutazott, hogy elfoglaljon egy házvezetőnői állást egy papnál Highgate-ben. Dolgozz keményen az új iskoládban, szerezd meg a bizonyítványodat, aztán talán jó karriert futhatsz be. Tudom, hogy okos, találékony lány vagy, és a gondolataimban és az imáimban leszel.

Verity megölelte, és a házvezetőnő most az egyszer nem merevedett meg, hanem visszaölelte Verityt. Tartsd magadnál a címemet, és írj néha-néha, hogy elmondd, hogyan boldogulsz - motyogta Verity hajába. Bocsáss meg, hogy eddig nem mondtam el, mennyire élveztem, hogy látom, ahogy felnősz. De mindig úgy gondoltam, hogy nem az én dolgom, hogy ilyeneket mondjak.

Verity számára tragikusnak tűnt, hogy az alatt az idő alatt, amíg ez az asszony a család házát vezette, a híresen keménykedő viselkedése volt az, amit szerinte elvártak tőle. Ha évekkel ezelőtt felfedte volna valódi természetét, talán mindannyiuk élete másképp alakult volna.

Szinte azonnal, amint Miss Parsons elment az egyetlen kis bőröndjével, anya hisztérikus lett. "Mit fogok most csinálni?" - jajgatott. Egyedül nem tudom ezt végigcsinálni.

Veritynek rá kellett mutatnia, hogy Miss Parsons már összepakolt helyettük, és egy kulcscsomót postázott az ügyvédnek. Kitakarította a házat tetőtől talpig, és taxit rendelt értük. Az anyjának már nem volt mit tennie.

Pedig Verity számára egyértelmű volt, hogy a házvezetőnő pontosan erre gondolt, amikor azt mondta, hogy az anyja elvárja, hogy valaki mindent megtegyen érte. És úgy tűnt, hogy ennek a valakinek Veritynek kell lennie, mivel Hazel néni nem volt az a fajta, aki bárkit is kiszolgál.

Az elmúlt napokban megpróbált kalandként gondolni a költözésre. Végül is új és izgalmas barátokra tehet szert; Hazel néni talán sokkal kedvesebbnek bizonyul, mint amire számított; és az új iskolája talán jobb lesz, mint a régi. De bármennyire is igyekezett optimista lenni, Verity egyetlen igazi fénysugarat látott, hogy Blackheath és a Greenwich Park tágas terei csak egy rövid sétára vannak a Weardale Roadtól.

Lewishamben volt néhány jó üzlet. Az egyik a Chiesmans volt, az az áruház, ahová egyszer elvitték, hogy megnézze a Mikulást. Hazel néni ott dolgozott, puha bútorokat készített. De akkor nem lett volna pénzük arra, hogy egy ilyen elegáns üzletben költsenek.

Verity azonban bármennyire is igyekezett pozitív gondolatokra gondolni, miközben a taxi átkelt a Temzén Dél-Londonba, és az anyja ismét könnyekben tört ki, Verity úgy érezte, hogy mindent elveszített, ami kedves volt neki.

Csüggedten ült az aprócska hálószobában, és a Hazel néni házához vezető út emlékei durván megszakadtak.

"Mit nyafogsz?

Verity felnézett a kérdésre. Hazel néni a hálószoba ajtajában állt, csípőre tett kézzel, és rendkívül lenéző arckifejezéssel. A húgához hasonlóan éles vonásokkal rendelkezett, de Verity kételte, hogy valaha is olyan csinos lett volna, mint Cynthia. A szeme kicsi volt és halványkék, a szája körül pedig sok ránc volt - valószínűleg attól, hogy állandóan rosszallóan összeszorította az ajkát. Világosbarna haja már régóta vasszürke volt, és a tarkójánál szoros kis kontyban hordta. Egyszerű, tengerészkék, hosszú ujjú ruhájában, amelyet egy csipke, brosstű vagy nyaklánc sem emelt fel, közelebb állt a hatvanhoz, mint a valódi negyvennyolc évéhez.

Csak szomorúnak és magányosnak érzem magam - mondta Verity, nem tudta másképp kifejezni az érzéseit.

Jövő héten iskolába mész, úgyhogy nem leszel sokáig magányos - mondta Gesztenye szipogva. Hálásnak kéne lenned, hogy befogadtalak, az ég tudja, hol lennél nélkülem".

'Hálásak vagyunk. Nagyon kedves voltál, hogy felajánlottál nekünk egy helyet, ahol lakhatunk - mondta Verity. Csak olyan sokkoló, hogy el kell hagynunk az otthonunkat.

Örülök, hogy jó modorúak vagytok - mondta Gesztenye. Most pedig kapjátok össze magatokat, gyertek le, és segítsetek a teáért.

Verity mindig is tudta, hogy Hazel néni a Chiesmansban dolgozik, de az anyja nyilvánvalóan úgy gondolta, hogy ezt szégyellnie kell, mert amikor a kenyér- és sajtvacsora közben Hazel megemlítette, hogy szól egy jó szót a húga érdekében a Chiesmans személyzeti tisztjénél, Cynthia felhördült.

"Én egy boltban dolgozom! Cynthia teljesen elborzadva kiáltott fel, mintha a nővére azt javasolta volna, hogy küldjék le egy szénbányába.

Meg kell keresni a bért - mondta Gesztenye vállat vonva. Nem engedhetem meg magamnak, hogy ingyen tartsalak. És a Chiesmans mégiscsak egy tekintélyes üzlet, a ruhák osztálya a legjobb a Regent Streeten kívül. Te értesz a divathoz, úgyhogy tedd hasznossá a tudásodat.

'Felvennének szombatra?' Verity megkérdezte. Lenyűgözte, hogy Hazel függönyöket készít, ráadásul egy ilyen elegáns üzletnek, bár azon tűnődött, miért nem készített még szépet a saját házába.

Megkérdezhetem - mondta Gesztenye.

Azt tervezed, hogy boltoslányokból álló családot csinálsz belőlünk?' - kérdezte az anyja, és a rémülettől tágra nyílt szemmel.

Na ide figyelj, Cynny - mondta Gesztenye, most először használva a nővére kedvenc nevét. Tudom, hogy kislány korod óta mindig is úgy próbáltál tenni, mintha valami nagy családból származnál, az elképzeléseid mindig is jóval a rangod felett álltak. De most ez a valóság, a húgoddal laksz egy kis sorházban Lewishamban. Nincs saját otthonod, nincs pénzed, és ha Archie-t megtalálják, börtönbe kerül. És van egy gyereke, akit el kell tartania. Nem engedheted meg magadnak, hogy többé sznob légy.

Cynthia erre fojtott zokogással válaszolt. Gesztenyefű figyelmeztetően nézett Verityre, mintha meg merte volna védeni az anyját.

De Veritynek esze ágában sem volt ezt tenni; tudta, hogy Hazel néninek igaza van.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A legvalószínűtlenebb barátságok"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️