I. rész - Letartóztatva a jó modorért
Letartóztatták a jó modorért A fiatalember tükörképe visszanézett rám a kirakatból, kerekded arcába gyanakvás vésődött. Valószínűleg azt hitte, hogy kételkedem abban, hogy elég férfiasan néz ki, és hogy őszinte legyek, így is volt. Ugyan már - motyogtam morózusan. Férfiasság, férfiasság... adj egy kis férfiasságot! Oldalra fordultam, ő pedig velem együtt fordult, és pontosan abban a pillanatban kidugta a mellkasát, amikor én is. Laposnak tűnt, mint egy deszka, a nőiességnek egy cseppjét sem árulta el, így legalább ez nem jelentett gondot. Lejjebb azonban... A tekintetem a fiatalember hátsójára vándorolt, ahol Bufford bácsikám régi nadrágja kifejezetten férfiatlanul domborodott. Igen. A fiatalember hátsója határozottan egy kicsit túlságosan... Nem. Nem az f-szót. Nagyvonalú. Ez volt a megfelelő szó. Csak egy kicsit túl nagyvonalú volt. "A pokol bajusza! Udvariatlan mozdulatot tettem az ablakban álló fiatalember felé, amit ő megfelelően viszonozott. Kit akart átverni? Nem volt férfi. Egy lány volt. Ami azt jelentette, hogy bármennyire is szerettem volna másként tenni, én is az voltam. Nem tetszel nekem - közöltem a tükörképemmel, nem is akárhogyan. Az rám nézett, egyáltalán nem örült, hogy ilyen tiszteletlenül beszélnek velem. Ez a te hibád. Visszamordultam. Ha soványabb lennél, és nem lenne ennyi - mutattam a hátsó felemre -, akkor egy kicsit meggyőzőbben néznél ki ebben az öltözékben. Undorodva rángattam a frakkot és a nadrágot, ami furcsának tűnt a szűk fűző fölött. Ha elkapnak minket, az a te hibád lesz, amiért ilyen... pufóknak nézel ki! Mi itt férfiasan próbálunk kinézni. Nem tudnál legalább egy álszakállt vagy egy markáns, férfias állkapcsot szerezni?' Egy arra járó gyalogos furcsán nézett rám. Úgy döntöttem, hogy ha férfiasabbnak akarok tűnni, akkor valószínűleg itt az ideje, hogy ne a kirakatban lévő tükörképemhez beszélgessek, hanem a saját dolgaimmal foglalkozzak. Egy utolsó, elégedetlen pillantást vetettem a kirakatban álló, jól kipárnázott, napbarnított fiatalemberre, és sietve a hajamat a nagybátyám ruhatárából származó, hatalmas, nehéz cilinder alá gyömöszöltem, ami az álcám részét képezte. A hajam nem volt túl hosszú ahhoz, hogy férfi legyen, tényleg, csak a vállamig ért. De nem sok fiatalembernek volt vállig érő, barna tincsekkel. Csendben megköszönve a nagybátyámnak, hogy tudtomon kívül ilyen szörnyű kalapot biztosított, megfordultam, hogy szembe nézzek a célommal. Még mindig messze volt, és eltakarta a sűrű köd, amely London legtöbb utcáját eltakarta ebben a napszakban, de pontosan tudtam, hová megyek. Már napokkal ezelőtt kikémleltem a helyet, hogy felkészüljek a titkos küldetésemre. Titkos, magányos és illegális. Újra elindultam az utcán, és éreztem, hogy kiszárad a torkom. A kirakat előtti megállás csak ideiglenes volt, egy utolsó lehetőség, hogy megerősítsem, hogy úgy nézek ki, ahogyan a szerepemet próbálom eljátszani. Rövid haladékot adott, de most eljött az idő. A fenébe! Mi van, ha felismernek? Ha rájönnek, hogy lány vagyok? Pánikszerű gondolatok száguldoztak a fejemben, mint méhek a méhkasban, amelyeket egy éhes medve zörgeti meg. Mi van, ha elkapnak, és... Isten tudja, mit tehetnek! Nyugodj meg, Lilly, mondtam magamnak. Küldetésed van az egész nőiségért. Ha elesel, százak követnek a nyomodban. Ettől nem igazán éreztem magam jobban, hiszen ez azt jelentette, hogy eltapossák a maradványaimat. Hirtelen a köd szétoszlott előttem, és ott volt: a hely, ahová azért jöttem, hogy beszivárogjak. A hely, ahová a törvény szerint tilos volt belépnem. Fehér oszlopok támasztották a széles, klasszikus oszlopcsarnokot, amely beárnyékolta a bejárathoz vezető lépcsőket. Az ajtónak két masszív tölgyfa szárnya volt, és mellette egy őr állt. Az ajtó fölött sötétvörös lobogó lógott, amelyen fekete betűkkel a "VÁLASZTÁSI ÁLLOMÁS" felirat volt olvasható. És azt hiszem, ez mindent elmond. Ez megmagyarázza, miért voltam itt, miért viseltem nevetségesen bő férfiruhát, amit a nagybátyámtól csíptem el, és miért voltam olyan dühös a saját tükörképemre. Ez megmagyarázza, miért féltem. Ez megmagyarázza, hogy mi volt illegális a terveimben. Ez mindent megmagyaráz. Nem? Nem magyarázza? Legalábbis magának nem? Akkor szerencsésnek mondhatja magát. Úgy tűnik, olyan országban élsz, ahol a női lakosok szavazati jogot kapnak. Nem így Nagy-Britannia és Írország Egyesült Királysága, gondoltam, és dühösen összeszorítottam a fogaimat. Az ország politikusai alaposan átgondolták a nők választójogának kérdését, és arra a következtetésre jutottak, hogy a nőknek soha nem szabadna szavazniuk, a következő okok miatt: 1. A nők apró agya nem volt képes logikus gondolkodásra. Érzelmi természetük miatt képtelenek voltak megérteni a politikát. 2. Ha a nők belekeverednének a politikába, túlságosan elfoglaltak lennének ahhoz, hogy megházasodjanak és gyerekeket szüljenek, és az egész emberi faj kihalna, ami valóban nagyon rossz lenne. 3. Ha a nők bekapcsolódnának a politikába, egyenrangúak lennének a férfiakkal, ami a nemek egyenlőségének megdöbbentő állapotát teremtené meg, és véget vetne a férfi lovagiasság és úri viselkedés minden szükségletének, ami még rosszabb lenne. 4. Minden kormányzás végső soron a nyers erőn nyugodott. Mivel a nők szelíd természete miatt erre képtelenek voltak, egyszerűen alkalmatlanok voltak a politikára[1]. Meglepődne, ha hallaná, hogy az összes politikus, aki az említett kis listán szereplő okokat felhozta, férfi volt? Én vettem a fáradtságot, hogy nagyon hosszan és őszintén elgondolkodjak az érveiken, és végül arra a következtetésre jutottam, hogy az említett érvek teljes és teljes szarok. Nagyon szerettem volna négyszemközt találkozni azzal a fickóval, aki azt állította, hogy a nők képtelenek a nyers erőre. Csak öt perc kettesben vele egy hangszigetelt szobában elég lenne. Nem néztem se jobbra, se balra, végigvonultam az utcán a szavazóhelyiség felé, és próbáltam visszatartani a szívemet attól, hogy kiugorjon a mellkasomból. Minden percben azt vártam, hogy valaki vádló ujját felemeli, és azt kiabálja: "Egy nő! Egy nő férfiruhában! Fogjátok meg ezt az undorító förtelmet! De semmi sem történt. Senki még csak egy pillantást sem vetett rám. Ennek azonban lehetett köze a sűrű ködhöz, amely csak néhány méterre engedte tisztán látni az embert. Azon túl minden csak ködös körvonal volt. Ahogy mentem tovább, a köd még jobban besűrűsödött, és egy pillanatra még az utca másik végén lévő szavazóhelyiséget is elnyelte. Mégis, még a köd nélkül sem tűnt nagy esélynek, hogy a járókelők felismerjenek. Csak néhány ember volt kint az utcán, és ők gyorsan elsiettek mellettem. Reméltem, hogy az állomáson belül is így lesz. Az egyetlen kivételt itt, kint egy nagy csoport jelentette, amely az utca felénél állt. Bár számomra csak homályos sziluettként voltak láthatók, azt láttam, hogy két férfi intenzív beszélgetésbe elegyedett. '... mondhatom, tökéletes állapotban van - mondta az idősebb a kettő közül. Kettős álla imbolygott, miközben beszélt, és pufók kezével energikus mozdulatokat tett, hogy aláhúzza beszédét. 'A legjobb az összes házam közül.' Valóban? A másik férfi hangja szűkszavú és hűvös volt. Nem láttam az arcát, mivel háttal állt nekem. Csak a sovány, fekete alakját láttam, egyenesen, mint egy vasrúd. 'Érdekes, hogy hajlandó megválni egy ilyen kincstől.' Szívem jóindulatából, uram, szívem jóindulatából!' - bizonygatta a kövér ember. 'A Wilding Park egy kincs, és nem szívesen válok meg tőle, de tudom, hogy önnél jó kezekben lesz.' Eddig nem igazán figyeltem a beszélgetésükre, de a név megragadta a fülemet. Wilding Park? Biztosan nem a Wilding Park? "Bah. A fiatalember leértékelően legyintett a kezével. Erre nincs időm. Karim, fizesse ki az embert, és végezzünk vele.' Felemelte a kezét, és a kövér emberre mutatott. 'Viszont ne feledje: ha nem mondott igazat, nagyon... nem fogok örülni.' Még a ködön keresztül is láttam, hogy a kövér fickó kettős álla megremeg. 'Karim? A pénz.' A fiatalember csettintett az ujjaival. Egy óriási fickó, a kettőjüket körülvevő emberek egyike, előre indult, de megállt, és hirtelen elfordította a fejét, amikor néhány lépést tettem a csoport irányába, és megköszörültem a torkomat. Hülye, hülye, hülye, hülye! Mit is csináltam? Mit számított nekem, ha valami gazdag soviniszta fickót átvertek, és elvesztett pár ezer fontot? Semmi. De akkor ez egy ragyogó alkalom lehet arra, hogy kipróbáljam az álcámat. Ez egyúttal remek alkalom volt arra is, hogy halogassam, és még néhány pillanatig halogassam a férfi politikai hatalom erődje elleni támadásomat. Elnézést, uram? Meg akartam koppintani a sovány férfi vállát, de a Karim nevű óriás megragadta a karomat, mielőtt még a közelébe értem volna, és visszarántott, fölém tornyosulva. Menj az utadra, te fajankó - morogta valami sűrű, egyenetlen akcentussal, amit nem tudtam beazonosítani. Tágra nyílt szemmel néztem fel rá. Most, hogy ilyen közel volt hozzám, és a köd nem takarta el az alakját, láttam, hogy egy hegynyi ember, az arca olyan sötét, mint a hosszú fekete szakálla, és turbán, igen, egy valódi turbán volt a fején. Miféle torzszülött showba tévedtem? Egy turbán? London közepén? Azt mondtam, indulj! - morogta, és fájdalmasan megrántotta a karomat. A Sahibnak nincs ideje koldusokra! Koldusok? Meg kellett mondanom, hogy több mint egy kicsit bosszús voltam. Elvégre a nagybátyám vasárnapi ruháját viseltem. És rendben, a ruha három számmal nagyobb volt nekem, és évek óta nem használták vagy mosták, de akkor is. Legalább nem mondta, hogy "A Sahibnak nincs ideje a férfinak öltözött lányokra". Nem akarok tőle pénzt - vágtam vissza. Sőt, segíteni akarok neki spórolni! 'Pénzt megtakarítani? Karim - engedd el, most!" - parancsolta a fiatalember, és rám nézett. A nagydarab fickó olyan gyorsan tette, amit mondott, hogy nyilvánvaló volt, hogy nagyon engedelmes szolga. A gazdája feszülten bámult rám, de a köd miatt még mindig nem sokat láttam belőle - kivéve a szemét. Te - mondta a férfi, rám szegezve sötét tekintetét, sötét volt, mint a tenger, valahol a kék, a zöld és a szürke között. Miről beszélsz? Pontosan hogyan tudsz segíteni nekem pénzt megtakarítani?' Nyeltem egyet, és azt kívántam, bárcsak ne mondtam vagy tettem volna semmit. Mostanra már biztonságban lehetnék a szavazóhelyiségben. Ehelyett itt ragadtam, mert megint nem tudtam az orromat távol tartani olyan dolgoktól, amelyek nem tartoznak rám. Amikor megpróbáltam odalépni a férfihez, gondolván, hogy meg kellene hajolnom vagy kezet kellene ráznom vele, a nagydarab, sötét bőrű szolga elállta az utamat, és az övére tette a kezét. Először vettem észre az ott lógó hatalmas szablyát. Nyilvánvalóan nem sokat tartott a kézfogásoktól, meghajlásoktól és hivatalos bemutatkozásoktól. Így hát egyszerűen megszólaltam onnan, ahol álltam. Nem tudtam nem meghallani a beszélgetésed egy részét a... - a tekintetem a kövér emberre tévedt. Elseworth úrral - tette hozzá szűkszavúan a tengerszínű szemű férfi. '...Mr Elseworth-tel. Jól gondolom, hogy önnek szándékában áll megvásárolni a Wilding Parkot, uram? Igen, így van. 'Ha nem bánja, hogy ezt mondom, uram, én nem tanácsolnám.' Miért? A... a nagymamám a Wilding Park közelében lakik, uram. Néha-néha meglátogatom őt, és megpillantottam a házat. Nem túl szép. "Nem érdekel, hogy szép-e vagy sem. Megfelel?' Az, uram, az - vágott közbe a kövér ember, gonosz pillantást vetve rám. Ne hallgasson erre az ostoba ifjúságra! Nem egészséges - csattantam fel. 'És ezt honnan tudja?' - kérdezte a sötét szemű férfi. 'A tetőcserepek fele hiányzik, és egészségtelennek tűnő foltokat láttam a falakon. Egyszer, futólag hallottam, hogy az intéző panaszkodott a kertben lévő pusztaságra és patkányinvázióra. A házhoz vezető út, amennyire a kocsimból láttam, amikor elhaladtam mellette, szintén eléggé lepusztultnak tűnt. "És minderre csak úgy emlékszik, hogy elhaladtam mellette? "Igen? Idegesen válaszoltam. Rövid bólintással válaszolt. Értem. Pontosan ezt kerestem.' Ez a kijelentés kissé összezavart. 'De az előbb mondtam, hogy a ház romos és...'. Az árnyékos idegen egy türelmetlen mozdulattal félbeszakított. Nem a ház, fiatalember. Hanem magáról.' Teljesen váratlanul pislogtam. "Én? 'Igen, maga.' A ködbe burkolózó sovány alak hanyagul intett a kövér férfi felé. 'Karim, szabadulj meg attól az egyéntől. Az üzleti kapcsolatunk megszűnik. Nincs többé szükségem rá.' 'Igenis, Sahib.' A megdöbbent Elseworth urat a nyakánál fogva megragadta, és ez a Karim fickó egy másodpercnyi gondolkodás nélkül elrángatta a ködbe. A férfi tiltakozó sikolyai még körülbelül két-három másodpercig hallatszottak, majd hirtelen abbamaradtak. Most pedig hozzád - mondta a sötét szemű férfi, mintha semmi különös nem történt volna. Felismerem a jó embert, ha látom, és nekem egy okos, jó memóriájú és gyors észjárású fiatalemberre van szükségem titkárnak. Az utolsó, akim volt, most hagyta ott az állásomat valami érthetetlen okból kifolyólag. Azt hiszem, maga lenne a legalkalmasabb erre a munkára. Az önkéntelen nevetésemet sikerült köhögéssé változtatnom. "Ööö... a megfelelő ember erre a munkára? Sajnálom, de nem igazán hiszem, hogy én lennék az, akit keres, uram.' Tud írni és olvasni? Igen, de... Van munkája? Ismét keményen meg kellett dolgoznom, hogy elnyomjam a kuncogást. "Nem, uram, de... "Nos, akkor el van intézve. Hétfőn reggel pontban kilenckor legyen az irodámban.' Előrelépett, és odatartott nekem valamit. Tessék. Ahogy közeledett, a ködfoszlányok kibomlottak körülötte, és először láttam tisztán. A számban hirtelen, megmagyarázhatatlan nyálhiány támadt. Férfi létére... egészen elfogadhatóan nézett ki. Keménynek. Így nézett ki. Ez volt az, ami először feltűnt rajta: kemény, cizellált arc, mint valami ókori görög szoboré. Kivéve persze, hogy az összes kőszobor, amivel a múzeumban találkoztam, sokkal valószínűbbnek tűnt, hogy hirtelen elmosolyodik, mint ő. Elvégre ők márványból készültek, ami valójában egy meglehetősen puha kőfajta, talán képes volt változó arckifejezésre. Ő viszont nem volt puha. Úgy nézett ki, mintha gránitból faragták volna ki. Mint a múzeumban lévő legtöbb szobortársa, ő sem viselt szakállat. A mai divat ellenében az arca aprólékosan tisztára borotvált volt, amitől még szögletesebbnek és szigorúbbnak tűnt. És végül ott volt a szeme... A sötétkék-zöld szeme, amit már a ködön keresztül is láttam. Mérhetetlen mélységű sötét pocsolyák voltak, olyanok, amelyekbe belefulladhatsz, és soha többé nem jössz fel levegőért. Rendben, mindent összevetve talán valamivel jobban nézett ki, mint "elfogadhatóan". Azonnal és abszolút bizalmatlan voltam vele szemben. Elvi alapon minden férfit utáltam, de a jóképű férfiak, különösen az erős állúak és a rámenős viselkedésűek, a "kiirtandó dolgok, hogy ez a világ jobb hely legyen" listám élén álltak. Az előttem álló férfiasságnak ez a bizonyos példánya pont olyan fickónak tűnt, aki a nyers erő érvével állt elő. Helló, fiatalember? Figyel rám? Megráztam a fejem, próbáltam elűzni a kósza gondolataimat, és koncentrálni. Álruhában voltam! Ez egy teszt volt, és ennek megfelelően kellett viselkednem. 'Ööö... igen. Igen, az vagyok - dadogtam. Most lepett meg, uram. Be kell vallanom - tettem hozzá őszintén -, hogy nem mindennap kapok ilyen ajánlatot. Vigyázz, hogy ne "lepődj meg" túl gyakran, amikor az én szolgálatomban állsz - mondta anélkül, hogy egy izmát is megmozdította volna szögletes, kőkemény arcán. Nincs hasznom a zavart bolondokból, akik minden ok nélkül bámészkodnak. Bolondok, ugye? Úgy tűnt, az udvariassági képessége nagyjából megegyezett azzal a képességével, hogy mosolyt erőltessen arra a szoborarcára. Hirtelen őrült késztetést éreztem, hogy megkérdezzem tőle, mit gondol a négyes számú pontról. Talán tényleg ő volt az... Ismét közelebb lépett, és előre rántotta a kezét. A névjegykártyám - mondta, a hangja szűkszavú és parancsoló volt. Csak ekkor vettem észre, hogy mit tart a kezembe: egy kis téglalap alakú kartondarabot. Elvettem és megvizsgáltam. Világos, pontos betűkkel, mindenféle díszítés nélkül voltak ráírva a szavak: Rikkard Ambrose Birodalom Háza 322 Leadenhall Street Semmi más. Semmi cím, semmi díszítés, semmi szakma. Újra felnéztem rá. Ambrose, hm? Mint amit a görög istenek szoktak reggelire enni? Hát, elég jól nézett ki ahhoz, hogy megehessem, gondoltam, miközben a tekintetem elismerően siklott fel-alá sovány alakján. Ne! Mit is gondoltam? Nem akartam, és nem is volt szükségem férfiakra. Nem volt szükségem senkire, aki szerint az agyam túl kicsi ahhoz, hogy megértse a politikát, köszönöm szépen! Büszke szüfrazsett[2] voltam, és a nők jogainak előmozdítására kellett volna gondolnom, nem pedig a férfi harisnyák tartalmára! A férfiak egyáltalán hordtak harisnyanadrágot a nadrágjuk alatt? Erről az ikertestvéreimet kellene megkérdeznem. Ők valószínűleg személyes tapasztalatból tudnák. Ne késs el - tette hozzá, sötét szemei felcsillantak. Nem tűröm a késést. Aztán minden további szó nélkül megfordult, és eltűnt a ködben, hosszú fekete köpenyét maga mögött lobogtatva. A többiek, akik körülötte voltak, csendben követték, mintha ő lenne a kis naprendszerük középpontja, és mindannyian körülötte forognának. Döbbenten bámultam utána. Micsoda pofátlanság volt ez az ember! Meg sem várta, hogy igent vagy nemet mondjak? Csak úgy elment, elvárva, hogy teljesítsem az akaratát. Ki volt ő? Valami iparmágnás, akinek túl sok pénze van a saját érdekében? Nem, ez nem illett a ruhája szabásához és színéhez, amely nagyon egyszerű volt: tetőtől talpig elegáns fekete. Tehát csak egy egyszerű kereskedő volt? De akkor viszont... Az összes kísérője vele volt. Ez azt sugallta, hogy valaki fontos. Talán kormánytisztviselő volt. Felhorkantam, és figyelmesen bámultam a kártyát. Igen, ez illik rá! Egyike azoknak a fickóknak, akiknek köszönhetem, hogy egyáltalán itt vagyok ebben a furcsa öltözékben. Csak el kellene dobnom a kártyáját, és végeznem kellene vele. Nem mintha hétfőn oda akartam volna menni. Egy pillanatig haboztam. Aztán zsebre vágtam a kártyát, és újra a szavazóhelyiség felé fordultam. Miért voltam ennyire bosszús? Örülnöm kellett volna. Ez egy kiváló teszt volt. Az egyik legférfiasabb férfi társaságában voltam, akivel valaha találkoztam, és ő észre sem vette, hogy valójában lány vagyok. Szép munka! Mégis, legbelül pontosan tudtam, hogy miért vagyok bosszús. Azért, mert a legférfiasabb férfi társaságában voltam, akivel valaha is találkoztam, és ő egyáltalán nem vette észre, úgy értem, abszolút és teljesen, hogy valójában lány vagyok! Légy észnél, dorgáltam magam. Az előbb még aggódtál, hogy túl nőiesnek tűnsz. Most bebizonyosodott, hogy tévedtél. A probléma megoldódott. Igen. Határozottan nem volt okom bosszankodni. Egyáltalán nem volt rá okom. A különös Rikkard Ambrose úrra vonatkozó minden gondolatot száműzve a fejemből, ismét elindultam az utca végén álló épület felé. A köd kissé felszállt, és felfedte az ajtó előtt posztoló rendőr fenyegető alakját. A hideg ellenére verejték csorgott a homlokomon, és egy pillanatra meg voltam győződve róla, hogy kifejezetten azzal a céllal állomásozik ott, hogy elkapja azokat a fiatal hölgyeket, akik megpróbálnak a brit kormány legfőbb akarata ellen szavazni. Aztán eszembe jutott, hogy valószínűleg nem a nők miatt van ott, hanem a férfiak milliói miatt, akik még mindig nem szavazhattak, mert egy fillér sem volt a zsebükben. A nők valószínűleg nem is voltak elég fontosak ahhoz, hogy figyelembe vegyék őket. Hát én megmutatnám nekik! Ahogy felmentem a lépcsőn a bejárati ajtóhoz, a pribék tiszteletteljesen levette a kalapját. Jó napot, uram! Ó, Istenem! Megemelte a kalapját üdvözlésképpen. Miért nem gondoltam erre? Mit kellett volna tennem? Vegyem le a kalapomat viszonzásul? Azt nem tehettem, tekintve a hajtömeget, amely úgy halmozódott alatta, mint egy bevásárlószatyorba zsúfolt szénakazal. Így hát csak némán bólintottam. Jobb, ha udvariatlannak tartanak, mintha udvarias lennék, és később letartóztatnának. Gyorsan ellöktem magam a rendőrbíró mellett, és kivágtam a szavazóhelyiség ajtaját. A sötétségből vastag szivar- és izzadságszag áradt felém. A kezem ökölbe szorult, és mozdulatlanul álltam ott. Meg tudnám ezt csinálni? Elég bátor voltam? Elkapnának? Meglincselne a felháborodott férfi tömeg? Mielőtt jobban meggondolhattam volna, előrevetettem magam, a sötétségbe, a célom felé. *~*~**~*~* Egy pillanatig mozdulatlanul álltam, míg a szemem hozzászokott a homályhoz. Lassan alakok tűntek elő a sötétből, és a terem másik végében egyfajta pultot tudtam megkülönböztetni, ahol egy hivatalnok ült több listával és vastag könyvekkel. A pult előtt emberek sorakoztak. Tollal firkáltak valamit a könyvekbe, aztán meghajoltak a hivatalnok előtt, és távoztak. Nekem is oda kellett volna írnom? Fogalmam sem volt, hogyan is működik ez a "szavazás". Ó, egek, nem lett volna szabad kipróbálnom... Ugyan már, dorgáltam magam. Csináld meg! Tedd meg a barátaidért, Patsyért, Flóráért és a többiekért! Tedd meg a nők elnyomott tömegeiért, akik túl lusták ahhoz, hogy maguk is tiltakozzanak! Tedd meg az összes arrogáns hímsoviniszta ellen, akik szerint egy nő agya egy teáskanalat sem töltene meg! Sajnos ez utóbbi gondolat egy bizonyos képet idézett fel bennem: Rikkard Ambrose úr képét, amint megvetően nyújtja át a névjegyét új "titkárnőjének". Tényleg olyan csúnya voltam, hogy egy ilyen férfi, mint ő, még lánynak sem ismer fel? Nem voltam hajlandó ezt elhinni! Igaz, a bőröm meglehetősen napbarnított volt, és az arcom meglehetősen kerek, pimasz állal, egyáltalán nem volt szerény és nőies. De mégis, még csak fel sem ismerte, hogy lány vagyok...? Felejtsd el őt. Ő nem fontos. Neked dolgod van! Ismételtem újra és újra a fejemben. Rikkard Ambrose képe mégis megmaradt a belső szemem előtt, ahogy a pultnál álló férfiak sora felé közeledtem. Mielőtt beállhattam volna a sorba, egy vékony kis emberke élénksárga mellényben megállított. Vagy talán ő is egy álruhás nő volt? Végül is honnan tudhattam volna? Elnézést, uram - mondta elég magas hangon ahhoz, hogy az elmélet legalábbis lehetséges legyen. Meg kell mutatnia az útlevelét. Á! Megkönnyebbülten felsóhajtottam. Legalább erre az eshetőségre is felkészültem. Egyszer egy vacsorán hallottam, hogy az urak arról beszéltek, hogy a kormány bevezette ezt az intézkedést: szavazáskor fel kellett mutatni az útlevelet, hogy bizonyítsa, ki az illető. Akkor hogyan próbálhattam volna meg szavazni, kérdezhetik magukat? Nos, elloptam a nagybátyám útlevelét. Miért ne? A nadrágját, a zakóját, a mellényét és a cilinderét már elvettem. És nem mintha szavazni ment volna. Soha nem hagyta el a szobáját, csak dolgozni vagy panaszkodni. Hát persze. Tessék. Lobogó ujjakkal kivettem a zsebemből a téglalap alakú papírlapot, és kibontottam. A kisember átvette, és anélkül, hogy igazán odafigyelt volna, megnézte. 'Őfelsége nevében... Útlevél Bufford Jefferson Brank nevű személy részére... aláírta... és így tovább és így tovább... igen, úgy tűnik, minden rendben van.'. Visszaadta nekem az iratot, én pedig gyorsan visszarángattam a zsebembe. Kérem, folytassa, Brank úr - mondta, miközben a várakozók sora felé mutatott, és máris másfelé nézett, miután elvesztette minden érdeklődését a magamé iránt. Nekem ez megfelelt. Sietve a sor utolsó embere mögé álltam, és hálát adtam az Úrnak, hogy a brit kormány még nem vette át azt a gyakorlatot, hogy az emberek képét az útlevelekbe tegyék. Lehet, hogy képes lennék férfinak látszani, ha nadrágot és cilindert vennék fel, de kétlem, hogy egy mogorva hatvanévesnek tudnék látszani, ha hamis fehér szakállat viselnék, és úgy tennék, mintha sántítanék. A következőt kérem - szólt unott hangon a pultnál álló férfi. A sor haladt előre, és én is haladtam vele, lépésről lépésre, szavazóról szavazóra. Így közeledtem lassan a pulthoz, és percről percre idegesebb lettem. Pontosan hogyan is 'adta le a szavazatát'? Tényleg dobni kellett valamit? Feltételeztem, hogy ez csak egy szófordulat, de nem voltam benne teljesen biztos. Az előttem álló férfiak azonban nem úgy tűntek, mint akik dobálóznak. Csak lehajoltak, mintha fel akarnának írni valamit, aztán elmentek. Ez nem tűnt olyan rossznak. Hirtelen az utolsó előttem álló férfi félreállt, és én a pult mögött álló tisztviselővel álltam szemben. Egy papírlapot tartott a kezébe, amire két jelölt neve volt nyomtatva, mellette kis körökkel. Kérem, adja le a szavazatát - mondta, a hangjából még mindig csöpögött az unalom. Micsoda? Meglepődve bámultam a férfira. 'Úgy érti, hogy bárki láthatja, kire szavaztam?' Úgy nézett rám, mintha azt kérdeztem volna, hogy a tenger tényleg vízből van-e. 'Természetesen. Ha szégyelli a politikai hovatartozását, akkor nem kellene itt lennie. Nem szavazott még korábban?' Kétségbeesetten próbáltam nem mutatni az idegességemet, és megráztam a fejem. "Nem. Most először. "Ó, hát ez megmagyarázza a dolgot. Az arckifejezése unottból fölényessé változott, és a papíron egy helyre mutatott. 'Itt nyilvánosan szavazunk, fiatalember. Így kell ezt csinálni. Az én szavazóhelyiségemben nem kapja meg azokat az abszurd új politikai ötleteket, amelyeket a chartisták javasolnak. Tudtad, hogy ezek a bolondok nem csak titkos szavazást akarnak, hanem valójában általános választójogot követelnek?' "Hihetetlen. Pontosan ezt mondtam! Ez egy tisztességes, brit szavazóhelyiség, fiatalember. Mindenki, aki ide jár szavazni, egy úriember, akinek a városban van lakása és jó jövedelme, és mindenki látja, hogy ki mindenkire szavaz.' Szünetet tartott, és én, ahogyan az nyilvánvalóan várható volt, egyetértően bólintottam politikai bölcsességére. A tisztviselő elégedettnek tűnt. Megkocogtatta az előttem lévő papírt. 'Csak tegye a jelét ide, vagy oda, fiatalúr, attól függően, hogy melyik jelöltre kíván szavazni'. 'Köszönöm, uram. Megragadtam a töltőtollat, és azonnal a whig jelöltre tettem a jelemet. 'A whigek, hmm?' A tisztviselő arca elkomorult, és rosszallóan nézett rám. Nem hallotta, amit az előbb mondtam? A whigek valójában azokat a chartista szélsőségeseket és lázadókat támogatják, akik a köznépnek akarnak szavazatot. Tényleg tudja, hogy mit csinál, fiatalember? Azok a pokoli reformerek egy napon nagyszerű országunk halálát fogják okozni!' Nos, majd meglátjuk, nem igaz, uram - mondtam mosolyogva, és meghajoltam. Az egész teremben hirtelen halálos csend lett, ahogy mindenki megfordult, hogy engem bámuljon. A szavazók, a tisztviselők, még egy fickó is a sarokban, aki úgy nézett ki, mint aki csak azért jött be, hogy egy kicsit felmelegedjen - mindannyian tátott szájjal bámultak rám. Mi volt velük a baj? Aztán rájöttem. Ó, a fenébe! Meghajoltam! Nem meghajoltam, hanem meghajoltam! *~*~**~*~* Szükségük volt egy második rendőrre, hogy "megfékezzék a szavazóhelyiségben lévő őrült nőt", ahogy a kormánytisztviselő fogalmazott a rendőrségre küldött futárfiúnak. A fiúnak láthatóan imponált a teljesítményem, mert nem egy, hanem három további Bobbie-val tért vissza, gumibotokkal a kezükben. Most ne értsenek félre, én nem próbáltam senkit sem megfojtani. Távolról sem. Egyszerűen csak úgy döntöttem, hogy mivel úgyis lebuktam, kihasználom az alkalmat, és rögtönzött tüntetést szervezek a nők jogaiért a szavazóhelyiségben. A helyért felelős kormánytisztviselők, úgy tűnt, nem nézték jó szemmel az ötletet. Így történt, hogy 1839. augusztus 22-én reggel 9 óra 30 perckor négy népvédő határozott segítségével kirángattak egy jelentéktelen szavazóhelyiségből London közepén. Két tiszt fogta a karomat, míg másik kettő előrevonult, hogy figyelmeztesse a járókelőket a veszélyes őrültre. "Soviniszták! Kiáltottam. A nőiesség elnyomói! Az egyik bobbi összerezzent, és befogta a fülét. Betömhetjük a száját? - kérdezte az őrmestertől. Nem, fiam, az szabályellenes - morogta az idősebb férfi. Mi a helyzet a kényszerzubbonnyal? "Nekünk nincs olyanunk, annál nagyobb kár. A sarkamat a földbe ásva folytattam, hogy határozottan kifejezzem a véleményemet a nőiség elnyomóiról. Nem kis megelégedésemre nagy nehezen megmozdítottak öt centiméterrel, nemhogy a szavazóhelyiség ajtajától a lépcsőn lefelé. Éppen elértük az utolsó lépcsőfokot a tornácon, amikor a ködös utca túlsó oldalán a bankból kilépett egy alak, akire túlságosan is jól emlékeztem: Rikkard Ambrose, klasszikus vonásai ugyanolyan kemények, mint mindig, fekete köpenyét szorosan maga köré tekerve. Amikor megpillantotta, hogy elhurcolnak, megállt a lábán. "Biztos úr! Három hosszú lépéssel előttünk volt. Az arca ugyanolyan mozdulatlan volt, mint az előbb, de sötét szemében acélos csillogás volt. Biztos úr, mit csinál ezzel a fiatalemberrel, ha megkérdezhetem? Az őrmester megfordult, és elsápadt, amikor meglátta a jóval fiatalabb férfi arcát. Az egyik kezét levette a karomról, hogy tisztelegjen. Nahát, nahát! Rikkard Ambrose úrnak fontos embernek kellett lennie ahhoz, hogy ilyen reakciót váltson ki London egyik sztoikus törvényvédőjéből. Megpróbáltam kihasználni az alkalmat, hogy kiszabaduljak, de az őrmester azonnal abbahagyta a tisztelgést, és újra a karomra szorította a kezét. Jó reggelt, Ambrose úr, uram - mondta, miközben igyekezett vigyázzban állni, miközben nem lazított a szorításán. Öhm... uram, ha megkérdezhetem, milyen fiatalemberről beszél? Ambrose úr egy éles kézmozdulattal rám mutatott. "Természetesen erről. Maga vak? Mit csinál vele?' 'Nem vele, uram. Az őrmester felnyúlt, megragadta a cilinderemet, és lerántotta, így a gesztenyebarna bubifrizurám kiszabadult, és lefelé bukfencezett. 'Őt. Az egy lány, Ambrose úr, uram.' Rikkard Ambrose úr arckifejezése ebben a pillanatban valószínűleg a legviccesebb dolog volt, amit életemben valaha láttam. Köves arca megenyhült, és úgy bámult rám, mintha egész életében nem látott volna még egyetlen nőt sem. Valami baj van, uram? - érdeklődött az őrmester kötelességtudóan. Amikor az elbambult Ambrose úr nem kapott választ, az őrmester vállat vont, és kínosan meghajolt. Nos, ha megbocsát, uram, ezt a lányt el kell vinnünk - bólintott rám, mintha egy veszett lóra bólintana -, oda, ahová való. Talán egy éjszaka a cellában megtanítja majd arra, hogy ne tegye azt, ami csak férfiaknak való. Igenis - kuncogott az egyik csendőr. A nők szavaznak? Ki hallott már ilyesmiről? Legközelebb még tisztességes munkát akarnak majd!' A kollégái nevettek a viccén, és elkezdtek vonszolni a nem egészen húsz méterre álló rendőrautóhoz. Abban a pillanatban meghoztam egy döntést. Megfordítottam a fejem, hogy visszanézzek. Rikkard Ambrose úr még mindig ott állt, sápadtan és mozdulatlanul, mint egy jégtömb. Bár már egy tucat méterre volt tőlem, és a Bobbyk egyre messzebb és messzebb rángattak, mégis tisztán láttam a kővé dermedt arcát. Láttam, hogy sötét szemei hideg haraggal kezdenek égni. Vigyor terült szét az arcomon, és felkiáltottam: Alig várom, hogy hétfőn a munkahelyén találkozzunk, uram!
Ape Bobby
Ape Bobby Másnap reggelre már nem éreztem magam olyan pimasznak. Ennek talán köze lehetett ahhoz, hogy az éjszakát egy börtöncellában töltöttem, vagy ahhoz, hogy teljesen elrontottam a tervemet, vagy ahhoz, hogy éjfélig nem tudtam annyira megnyugodni, hogy aludni tudjak. És amikor végre elaludtam a börtöncella kemény, egyenetlen emeletes ágyán, azt álmodtam, hogy egy tucatnyi Bobbie, egy egész szakasznyi ókori görög szoborral megerősítve, egész éjjel London sötét utcáin üldöz, és azt kiabálják: "Állítsák meg! Állítsátok meg a feministát! Hétfőn dolgoznia kell! Pontban kilenckor! Kapjátok el! Nem is tudom, melyik volt zavaróbb, a rémisztő üldözés vagy az a tény, hogy a nyomomban lévő kőszobrok gyanúsan hasonlítottak Rikkard Ambrose úrra. Valamikor hajnali három körül ébredtem, a szívem olyan hevesen kalapált, hogy tudtam, soha többé nem fogok tudni elaludni. Ehelyett a fényűző szállodai lakosztályt szemléltem, ahová a kedves rendőrök éjszakára elhelyeztek: hat négyzetméter a legjobb, amit a londoni rendőrőrsök kínálhattak. Ideiglenes otthonom falait penész és graffiti bonyolult mintázata díszítette. A panorámaablak - körülbelül két négyzetméternyi, gyönyörű vasrácsokkal borított ablak - látványos kilátást nyújtott London egyik legszebb, piszkos sikátorának csatornájára. Az ajtót természetesen úgy tervezték, hogy illeszkedjen az ablak szabványaihoz, és hasonlóan rendkívül dekoratív vasrudakból készült. Az ágy, ahogy a hátam is tanúsíthatta, szintén a legmagasabb szabványoknak megfelelően készült, és képes volt öt perc alatt fájó csomók göröngyévé zülleszteni a hátizmokat. Mindent egybevetve, lélegzetelállító hely volt, elbűvölő hangulattal. Az előző bérlő még egy kis ajándékot is hagyott nekem egy jól kiforrott tócsa formájában a sarokban. A legfinomabb, gyomorforgató szagot árasztotta, és tökéletesen kiegészítette az egész hangulatot a nyomorúságig. A kis ablakon beszűrődő hold halvány fénye sem tette vidámabbá a jelenetet. Legalább senki más nem volt velem a cellában. A rendőrök magánzárkába zártak. Szerettem volna azt hinni, hogy ez az én védelmemet szolgálta, de az igazat megvallva, valószínűleg azt gondolták, hogy így biztonságosabb a többi fogoly számára. Elvégre nem akarhatták, hogy azok a szegény meg nem értett tolvajok, betörők és gyilkosok egy cellába kerüljenek egy őrjöngő őrülttel, aki férfinak öltözött, és ezzel bizonyítékát adta annak, hogy egyáltalán nincs erkölcse, nem igaz? Nyögve csoszogtam, amíg a priccsen ültem, az állam a nyitott tenyeremre támaszkodva. Igazán filozofikus póz, amely ideális volt a sorsomon való töprengéshez. Mi lesz a büntetésem a kis cselszövésemért? Börtönbe kerülnék, amiért szembeszálltam Anglia törvényeivel? Vagy kalodába kerülnék? Vagy a gyarmatokra szállítanának, mint egy közönséges tolvajt?[3] Ez utóbbi gondolat jelentősen felvidított. Hallottam, hogy egyes gyarmatok sokkal civilizáltabbak és fejlettebbek a nők függetlenségét illetően, mint a mi drága anyaországunk. Ráadásul a nagynéném és a nagybátyám akkor néhány ezer mérföldre lenne tőlem. De aztán a barátaimra és a kishúgomra, Ellára gondoltam, és azonnal megbántam önző vágyamat, hogy elszállítanak egy bűnözői kolóniára. Nem mehettem el. És még ha ki is tudnék jutni Angliából, tudtam, hogy inkább maradnék, és harcolnék a jogomért. A problémáim elől menekülni sosem volt a stílusom. A torkuknál fogva megragadni és addig rázni őket, amíg meg nem adják magukat, ez inkább az én módszerem volt a dolgok kezelésére. Nem mintha ez a stratégia mostanában nagyon hasznosnak bizonyult volna számomra. Végül is, megpróbáltam a nők politikai szabadságát a torkomnál fogva megragadni, és az csak úgy kicsúszott a kezeim közül. Vajon minden másfajta szabadsággal is így lenne? Igen, valószínűleg így lenne. Nem csak a szavazás volt az, amit a hölgyek nem tehettek meg. Tisztában voltam vele, hogy vannak más, még ennél is lényegesebb szabadságok. Kényelmetlenül megmozdultam, és éreztem, hogy Ambrose úr névjegykártyája a bőrömhöz nyomja, ahol az ingujjamba gyömöszöltem, hogy elrejtsem a személyes holmimat elvevő Bobby elől. Igen, egy hölgynek határozottan hiányoztak bizonyos szabadságjogok. Mint például a megélhetésért való munkához való jog. Ugye nem gondolja komolyan, hogy hétfőn reggel elmegy az irodájába? Hallottam egy zsémbes kis hangot az elmém mélyéről. Felejtsd el! Felejtsd el őt! Felejtsd el, hogy valaha is létezett, vagy hogy találkoztatok, vagy hogy munkát ajánlott neked. Most már nem fogja neked adni, hogy tudja, ki vagy valójában. Ugye nem tenné, ugye? Nem, biztosan nem. Majdnem biztos. De... De ha lenne egy esély, még ha csak egy aprócska esély is, hogy még mindig felvesz, nem kellene élnem vele? Ez nem csak arról szólt, hogy demonstráljam a szabadságvágyamat a nőiesség elnyomóinak. Ez sokkal komolyabb volt. Elég sokszor elgondolkodtam már azon, mi történne velem, ha a nagybátyám, aki a szüleink halála után befogadott engem és a testvéreimet, hirtelen meghalna. Mélyen legbelül tudtam a választ. Nem volt senki, aki gondoskodott volna rólunk. Gyorsabban kikerülnénk az utcára, minthogy azt mondanád, hogy Jack Robinson. Koldulásra vagy alamizsnálkodásra kényszerülnénk. És már így is rengeteg ember állt sorba ezért. Mit tehetne egy magamfajta fiatal hölgy, hogy pénzt keressen? Egyáltalán beengednének egy gyárba? Több tízezer munkásosztálybeli férfi, nő és gyerek állt rendelkezésre ezekre a munkákra, és gyanítottam, hogy tízszer jobban tudnak pamutot fonni és szövni, mint én. Először is, volt néhány évtizedes gyakorlatuk. Ráadásul ezek a munkák csonttörő munka voltak, kevés pénzért. Egyszer időt szakítottam arra, hogy kiszámoljam, vajon meg tudnék-e élni egyedül odakint, ha sikerülne ilyen munkát kapnom. Egy gyári munkás körülbelül 1,3 dolcsit keresett naponta. Ez körülbelül 400s-t tett ki évente, vagyis 20 fontot. 100 font körül volt egy szép, kényelmes lakás átlagos lakbére. Ha tehát gyári munkát vállalnék, akkor egy ház egyötödét tudnám bérelni, feltéve, hogy egy egész éven át élelem, víz és ruha nélkül tudnék élni. Nem igazán voltam oda az intenzív böjtölésért vagy a teljes idejű meztelenkedésért. Néha elgondolkodtam azon, hogy azok a munkásosztálybeli emberek hogyan tudtak egyáltalán élni. De hamarosan abbahagytam a töprengést, mert nekem is volt elég saját problémám. Ismét a kártyára gondoltam a kabátujjamban. Igen, a gyári munka szóba sem jöhetett. Ez a fajta munka azonban... Ambrose úr felajánlott nekem egy magántitkári állást. Ez tekintélyes állás volt, és jól fizetett. Ez lehet a szabadságomhoz vezető út, a lehetőség, amelyre egész életemben vágytam. Mi lenne, ha megpróbálnék odamenni és...? Nem! Megráztam a fejem. De a kártya a kabátujjamban úgy tűnt, nem sokat gondol a tagadásomról. Egyre csúnyábban nyomódott a bőrömbe, bizonyítva, hogy meglehetősen éles és idegesítő élekkel rendelkezik. Hát... körülnéztem. Senki sem volt itt rajtam kívül. Senki sem láthatott. Nem árthatott, ha előveszem a kártyát, és újra megnézem, ugye? Gyorsan előhalásztam, és a panorámaablakomon beszűrődő holdfénybe tartottam. Rikkard Ambrose Empire House 322 Leadenhall Street Hm. Még mindig furcsának tűnt számomra, hogy semmit sem írt a címéről vagy a foglalkozásáról - mintha a férfi elvárta volna, hogy mindenki tudja, ki ő. És talán, de csak talán, joggal feltételezhette ezt. Leadenhall Street... a név valahonnan ismerős volt. Hirtelen felismeréssel felrántottam a fejemet onnan, ahol a térdemen pihent, és csettintettem az ujjaimmal. Ez volt az! A Leadenhall Street nem a banknegyed szívében volt? Ahol az összes legnagyobb bank és vállalat, sőt még a Kelet-indiai Társaság és a Bank of England is ott volt az irodája? Mit keresett ott Rikkard Ambrose úr, ha, mint feltételeztem, egyszerű kormánytisztviselő volt? Talán rosszul ítéltem meg őt. Nyilvánvalóan volt néhány dolog, ami a rideg, kőkemény külső alatt rejtőzött. Mit szólna, ha szaván fognám, és hétfőn valóban... nem! Ismét ösztönösen megráztam a fejem, megpróbáltam elűzni az őrült gondolatot. El kellett felejtenem a dolgot. Eleve képtelen ötlet volt. Amint megpillantana, azonnal kirúgna az irodájából, vagy rávenné a verőlegényeit, hogy tegyék meg. Talán azt a Karim nevű hegyi fickót. Úgy nézett ki, mint aki képes lenne innen Hampshire-ig rugdosni. És akkor még nem is beszéltünk arról, hogy mire képes azzal a disznómatricával. És mégis... mégis csábító volt a lehetőség. A szemem elkerekedett, ahogy a lehetőségeket latolgattam. A saját munkám! A saját pénzem, amit a saját kezemmel kerestem. Pénzt, amivel kedvemre tehetnék. Nem függnék többé a fukar rokonaimtól, nem kellene többé kitérnem a nagynéném nem is olyan finomkodó próbálkozásai elől, hogy férjhez adjon. Egy keselyűszerű kis nőszemély mentális képe erőszakosan megszakította a függetlenségről való álmodozásomat. Ó, igen, szeretett nagynéném, Hester Mahulda Brank asszony. Mint a legtöbb kapzsi ember ezen a csodálatos földön, ő is nagyon vágyott arra, hogy megszerezze azt, amit nem kaphatott meg. E vágyak között az első és legfontosabb a társadalmi státusz iránti vágy volt, amellyel unokahúgai, mint egy úriember lányai, automatikusan rendelkeztek, ő pedig, mint egy zálogkereskedő és egy kétes becsületű hölgy lánya, hihetetlenül féltékeny volt rá. Brank asszony elhatározta, hogy kárpótlásul azért, hogy annyi éven át etetett és öltöztetett minket, annyi társadalmi előmenetelt akar kicsikarni belőlünk, amennyit csak lehet, és boldogan elárverezett volna minket a legtöbbet ajánlónak, ha ezzel meghívást kap egy hercegnő teadélutánjára. Mivel azonban a rokonok eladása Angliában sajnos törvénytelen, arra szorítkozott, hogy megpróbáljon mindannyiunkat a lehető leggazdagabb és legnemesebb vőlegényhez férjhez adni, így két legyet ütött egy csapásra: nemcsak megszabadult volna a drága etetendő szájaktól, hanem a sógorán keresztül bebocsátást nyert volna a magasabb társaságba is. Így a hat zavaró lány, akik évek óta ellepték Brank asszony otthonát, végre jövedelmezhetetlen tulajdonból értékes befektetéssé válna. Eddig ez a ragyogó terv kevés sikerrel járt. Mind a hatan még mindig nőtlenek voltunk, és ha rajtam múlott volna, ez minden bizonnyal így is maradna, legalábbis az én esetemben. Drága nagynéném, a született pénzember természetes ösztönével megérezte ezt a vonakodást a vagyonának - vagyis nekem - jó haszonnal való elidegenítésétől, és nem nagyon örült neki. Többször is rámutatott, hogy nem számíthatunk mindig az ő és a férje nagylelkűségére, és hogy haláluk után senki sem fog gondoskodni rólunk, ha nem vagyunk házasok. "És mi van, ha magamról akarok gondoskodni? kérdeztem tőle egyszer, amikor szóba került a téma. Úgy bámult rám, mintha idegen nyelven beszélnék, majd savanyú grimaszt vágott, aminek valószínűleg mosolyra kellett volna hasonlítania. Azt hitte, hogy viccelek. Nos, itt és most itt volt a lehetőség, hogy gondoskodjak magamról. Egy igazi esély. Elgondolkodva bámultam újra a kártyát. Pénz. Pénzt, amit megkereshetek magamnak. Egy út a szabadsághoz. Ha nem fogadnám el... akkor az utca lenne számomra. Vagy ami még rosszabb, a dologház.[5] Körülnéztem. Nem mintha én magam valaha is láttam volna dologházat - de hallottam a történeteket, amelyeket London-szerte suttogtak. Ez a bájos kis cella talán tényleg jól érzékelteti, milyen lehet az élet az emberiség ilyen disznóóljában. A bűnözők és a szegények nagyjából ugyanolyanok voltak a Brit Birodalom e dicső metropoliszában[6], és valószínűleg a szállásuk is hasonló volt. Persze szegény dologházi rabként nem élvezhetném a saját cellám luxusát, és valószínűleg az étel is szűkösebb lenne, mert a bűnözőkkel ellentétben a szegények nem generálnak papírokat, amikor éhen halnak. De az csak elvárható volt, hogy a bűnözők jobb bánásmódban részesüljenek. Elvégre a tolvajok és a gyilkosok érdekelték a közvéleményt: hősi balladák és lebilincselő újságcikkek tárgyát képezték. Életben kellett tartani őket, amíg a tömeg éljenzése mellett fel nem akasztották őket. A szegények viszont csak mocskosak és unalmasak voltak. Ki akarná rájuk pazarolni az élelmet és az életteret? És ez volt az a fényes jövő, ami rám várt. Hacsak... Hacsak Mr. Ambrose... Hirtelen halk zajt hallottam. Tényleg az volt, amire gondoltam? Igen! A kulcsok csilingelése. Valaki jött. Gyorsan eltettem a kártyát, és felnéztem. Megijedtem a hirtelen erős fénytől, pislogtam, és a kezemmel védtem a szememet. Annyira elmerültem a gondolataimban, hogy észre sem vettem, mennyire elrepült az idő. Most láttam, hogy az ablakon keresztül halvány narancssárga fény hull a cellába. A nap felkelt. A cellán kívülről érkező csilingelés egyre hangosabb lett, és nehéz léptek hangja csatlakozott hozzá. Aggódva figyeltem a cella ajtaját. Még néhány pillanat múlva egy vastag testalkatú bobby jelent meg a sarok mögül. Láttam, ahogy az ajtó vasrácsain keresztül közeledik. Rozsdás kulccsal kinyitotta, és kihúzta, majd intett, hogy lépjek ki. Most mi lesz? Kérdeztem, és nem tudtam visszatartani a hangomba kúszó aggodalmat. A köpcös csendőr a homlokát ráncolta. Hogy érti azt, hogy "most mi lesz", kisasszony? Mi fog velem történni? Hogyan fognak megbüntetni?' Úgy pislogott, mint egy kismalac. Aztán kinyitotta a száját, és nevetni kezdett. Egy darabig még nevetett, közben végig a hasát fogta. Vidámságának ritmusában csilingeltek a billentyűk. Ó, Istenem, kisasszony - zihált, még mindig a hasát fogva. Mi nem büntetjük az embereket ilyen dolgokért! Egy nő, aki szavazni próbál? Akár minden őrültet megbüntethetnénk, aki az utcán szaladgál, és akkor az ország végéig el lennénk foglalva. A minap találkoztam egy emberrel a kocsmában, aki azt mondta, hogy mindannyian a majmok leszármazottai vagyunk![7] A fickó nyilvánvalóan elment az esze. És még csak meg sem dorgáltam. Még egyszer kuncogott. "Most pedig jöjjön, kisasszony. Itt az ideje, hogy elmenjen. Nem fognak börtönbe zárni? Követeltem, és valójában kissé sértettnek tűntem. Valami szörnyű büntetésre számítottam. Elvégre bátran szembeszálltam a soviniszta berendezkedéssel. Ez legalább némi elismerést érdemelt volna, nem? Néhány évvel ezelőtt, a Peterloo-i mészárláskor a hatóságok keményen lecsaptak a szavazati jogukért tüntető munkásosztálybeli férfiak tömegére, aminek tizenkét halottja és háromszáz sebesültje volt. És most egyszerűen elengedtek volna, csak azért, mert nő vagyok? Nem volt igazság ebben a világban! Ez nem igazságos! Még csak bíróság elé sem állítanak? A bobby megrázta a fejét. 'Nem. Nem akarunk ezzel egy bírót zaklatni, megbüntetne minket, amiért az idejét vesztegetjük. Most pedig jöjjön, kisasszony'. Egy pillanatra elgondolkodtam, hogy ragaszkodjak-e a jogomhoz, hogy börtönbe kerüljek. De a szívem mélyén gyakorlatias ember voltam, és tényleg nem akartam még egy éjszakát abban az emeletes ágyban tölteni. Így hát vonakodva felálltam, és követtem a rendőrt a cellából a rendőrőrs kis irodájába, amelynek halványan nyáldohány- és szalonnaillata volt. Várjon egy pillanatra, kisasszony, amíg összeszedem a holmiját - mondta a még mindig mosolygós bobby, és a sarokban lévő szekrényhez battyogott. Kinyitotta a szekrény ajtaját, kotorászott benne, majd valami nagy és fekete dologgal a kezében tért vissza. Tessék, kisasszony - mondta szigorúan és bosszantóan apásan, és átnyújtotta nekem az összes személyes holmimat, amelyek abban a cilinderben voltak, amelyet akkor viseltem, amikor először indultam a kis kalandomra. Nagyon remélem, hogy ez tanulságul szolgál majd önnek. Igen, az lesz - biztosítottam róla, és hozzátettem magamban, túl halkan ahhoz, hogy ne hallja: - Legközelebb nem fogok pukedlizni. Igen, legközelebb nem fogok lebukni. Legközelebb sikerülni fog, mert most már tudtam, milyen veszélyes lehet a jó modor. Soha nem értettem teljesen egyet a nagynénémmel, aki mindig is olyan fontosnak tartotta őket, és most végre tudtam, hogy végig igazam volt. Feleslegesek és veszélyesek voltak - börtönbe is kerülhetsz miattuk! A bobby a rendőrőrs ajtajáig kísért, nyilván meg akart győződni róla, hogy megszabadul az őrült nőtől, most, hogy kikerült a cellából, és bármelyik pillanatban elkezdhet mászni a falakon, vagy újra feminista hülyeségeket szajkózni. Boldogan tettem eleget a kérésének, és kiléptem a téglaépületből a ragyogó szombat reggelbe. Sütött a nap, és ma csak enyhe köd volt, a szél a Temzével ellentétes irányból fújt, így a reggeli levegő londoni viszonylatban viszonylag tiszta volt. Azonnal elindultam hazafelé. Nem voltam biztos benne, hogy a nagynéném mit szólt az éjszakai távollétemhez. Talán észre sem vette. Mivel hatan voltunk a házban, és az agysejtjeinek kilencven százalékát a háztartási pénz megtakarítása kötötte le, néha megfeledkezett egyik-másik unokahúgáról. Néha szerencsém volt, és én kerültem sorra. Talán, ha igazán szerencsés voltam, ez történt tegnap este is. Legalább tudtam, hogy nem őrült meg teljesen, és nem lépett kapcsolatba a rendőrséggel, attól tartva, hogy elraboltak, vagy valami hasonló ostobaságot csináltak velem. Ha így lett volna, a rendőrség tájékoztatta volna, hogy a drága unokahúga tökéletes biztonságban van, bár kissé szedett-vedett, és férfiruhába öltözve ül az egyik cellájukban. Ha ezt hallotta volna, a nénikém értem jött volna. És nem tudom, túléltem volna-e a találkozást. Így is reménykedtem abban, hogy viszonylag sértetlenül megúszom. Mintha csak válaszoltak volna reménykedő hozzáállásomra, a sötét házak sorai szétváltak előttem, és gyönyörű kilátást nyújtottak a Green Parkra. A napfelkelte meleg fényében a kis park olyan volt, mint egy tündérkirályság, amelyet a londoni középosztály szigorú, rendezett házai közé ültettek. Néhány madár ugrándozott a fűben, és a szél fodrozta a vadvirágokkal körülvett kis tavacska felszínét. A park túlsó oldalán egy facsoporton keresztül a St. James's Street házait láttam. Bufford nagybátyám a St. James's Street-en lakott, amióta az eszemet tudom, és mi is vele és a feleségével éltünk, amióta járni tudtam. Nekünk - vagyis az öt nővéremnek és nekem - évekkel ezelőtt el kellett hagynunk a családi vidéki birtokot, miután anyánk és apánk meghalt, és a birtok a következő férfi örökösre szállt a sorban. Ha hinni lehetett az idősebb testvéreim történeteinek, akik még emlékeztek a helyre, valóságos palota volt, több száz szolgával és aranyból készült kilincsekkel. Én nem hittem. Mármint nem hittem a történeteiknek. De némileg nehezményeztem azt a dolgot, hogy ez az állítólagos "jogos örökös" elragadta a családi birtokunkat, csak azért, mert egy átkozott ember volt! Hát igen, az igazat megvallva, nem emlékeztem jól a vidéki gyerekkori otthonunkra, és nem is akartam. Városi lány voltam, és a Green Park kevés fája és pázsitja volt annyi vidék, amennyit bármikor el tudtam viselni. Vállamat megvonva haladtam végig a parkon, élvezve a fákon ülő madarak énekét és a friss reggeli szellőt. A vidék szép dolog volt, amíg a város közepén volt, és körülbelül öt perc alatt el lehetett jutni egy civilizált helyre, ahol boltok, könyvtárak és újságok voltak. Öt perc és harminchét másodperccel később elértem a kis kertünket körülvevő falat, ami ritka dolog volt London városában. A falon túl láttam az egyszerű, rendezett téglaházat, egyszerű, rendezett ablakokkal, egyszerű, rendezett függönyökkel, és egyszerű, rendezett füsttel, amely diszkréten és takarékosan gomolygott ki a kéményből. A ház körüli virágágyások gondozottak, de szigorúak és egyszerűek voltak. Minden négyszögletes és rendezett volt. Egyetlen darab díszítés sem volt a láthatáron. Néha, amikor ránéztem erre a házra, amelyben már évek óta éltem, azt gondoltam, hogy az ajtaja fölé egy táblát kellene tenni, amelyen ez állt: "A polgárság erődje, a kemény munka és a fösvénység birodalmának központja". Óvakodj a nénikédtől. Harap! A sok rendetlenség között egyetlen fényes pont volt: az egyik első emeleti szoba ablaka. Csodálatos kilátás nyílt a Green Parkra - ezért volt az, hogy amikor évekkel ezelőtt megérkeztünk ebbe a házba, a szoba poros és kihasználatlan volt, és a nagybátyám soha nem tette be a lábát oda. Valószínűleg attól félt, hogy a bosszantóan szép kilátás elvonja a figyelmét, vagy ami még rosszabb, arra csábítja, hogy valóban sétáljon egyet, és ezzel értékes időt pazaroljon el, amit egyébként munkával tölthetett volna. De ez nekem teljesen megfelelhetett. Amikor megérkeztünk a nagybátyámhoz, megláttam a poros, elhagyatott régi szobát, beleszerettem, és birtokba vettem, mielőtt bármelyik nővérem panaszkodhatott volna. Az életemmel védtem a hódításomat! Egyedül Ellának, a legfiatalabb húgomnak, akit mind közül a legjobban bírtam, engedték meg, hogy belépjen az uralmamba, és ott lakjon velem együtt. Most éppen kapóra jött az a tény, hogy a szobám a hátsó kertre nézett, méghozzá oly módon, aminek semmi köze nem volt a gyönyörű kilátáshoz. Átsiettem az utcán, és a nagybátyámtól titokban "kölcsönkapott" kulccsal, a ruháival és az útlevelével együtt kinyitottam a kerti falban lévő kis ajtót. Odabent gyorsan a kerti fészer felé vettem az irányt. Elővettem a rozoga, régi létrát, amely ősidők óta ott állt, óvatosan a ház falához támasztottam, és elkezdtem felmászni az ablakhoz, amelyet gondosan ügyeltem arra, hogy nyitva hagyjam. Ha szerencsém van, akkor úgy jutok vissza a házba, hogy senki sem lesz okosabb. A létrán felmászni lényegesen nehezebbnek bizonyult, mint lemászni. Az izmaim fájtak a cellában töltött éjszakától, és úgy tűnt, mintha több nagy ólomsúlyt kötöttek volna a hátamra, amelyek lehúztak. Vagy talán csak a hátsóm volt olyan nehéznek... Nem! Végül is csak nagyvonalú volt, nem kövér. Határozottan nem kövér. Az izzadság patakokban folyt végig az arcomon, mire felértem a létra tetejére. Egy pillanatig az ablakpárkányba kapaszkodtam, meggyőződve arról, hogy fájó lábaim bírják a feladatot, aztán befelé emeltem magam, és meglehetősen ügyetlenül landoltam a padlón. Kész! Otthon voltam, és senki sem látta, hogy besurrantam. Még egy pillanatig a padlón térdeltem, hogy levegőhöz jussak, aztán megfordultam és felálltam - hogy a húgomat, Ellát találjam, aki néhány méterre tőlem az ágyán ült, és döbbenten bámult rám, a szája tátva maradt a sokktól. Ó, nem említettem véletlenül, hogy tegnap még semmit sem tudott a távozásomról? A fenébe, a fenébe, a fenébe!
Ki ő valójában
Ki ő valójában "Hol voltál? követelte Ella lélegzetvisszafojtva, felpattanva az ágyból, ahol a párnák nedvességéből ítélve a fél éjszakát kétségbeesetten sírva töltötte. Jaj, Lilly, annyira aggódtam! Határozottan aggódónak tűnt. Általában krémszínű arca a frissen meszelt fal árnyalatát vette fel, kivéve nagy mandulaszemeit, amelyek csillogtak az elfojtott gyötrelemtől. Mindkét kezével zsebkendőt szorított a szájához, mintha el akarná fojtani a nyelve hegyén lévő sikolyt. Csillogó könnycseppek gyémántként díszítették az arcát. Meg kellett hagyni: úgy nézett ki, mint egy tökéletes bajba jutott kislány. És még csak nem is ő volt az, aki az éjszakát a börtönben töltötte. Hogy csinálta ezt? Mi történt veled, Lilly? Elrabolták? Kivel voltál? Hol voltál? És... miért viseled Bufford bácsi régi csíkos nadrágját?' Az utolsó kérdésre a lány tényleg abbahagyta a sírást. Nyilvánvalóan az, hogy csíkos nadrágot viseltem, megnyugtatóan hatott rá. Meg kellene próbálnom gyakrabban csinálni. Ne aggódj - mondtam neki, és megveregettem a fejét. Tökéletesen jól vagyok. Igen, de hol voltál?' - ismételte meg a kérdést nagyobb erővel. Megvonta a vállamat. Kint. 'Hol?' Valahol a városban. 'Egész éjjel nem voltál itthon!' Tényleg? Próbáltam meglepettnek tűnni. Sajnos nem tűnt túl meggyőzőnek. "Istenem, hogy repül az idő. Miért van rajtad Bufford bácsi nadrágja?' - kérdezte újra. Úgy látszik, ez a pont rendkívüli jelentőséggel bírt számára. "Hát, én..." Kétségbeesetten tördeltem az agyam, hogy mi lehet az oka annak, hogy egy lány nadrágban járkál Londonban. Ösztönösen fel-alá siklott a tekintetem Ella alakján. Azt viselte, amit egy fiatal hölgynek normálisnak és illendőnek tartottak: halvány pamutruhát, széles, puffos ujjú, csipkés díszítéssel, és persze a krinolin, a bálnacsontokból készült, hatalmas karikás szoknyákat tartó szerkezet. Szegény tengeri állatoknak kellett szenvedniük, hogy a Brit Birodalomban minden hölgy hátsó felét abszurd méretekkel ruházzák fel. Ez volt az, amit "normálisnak" tekintettek. Ki ő valójában "Hol voltál? követelte Ella lélegzetvisszafojtva, felpattanva az ágyból, ahol a párnák nedvességéből ítélve a fél éjszakát kétségbeesetten sírva töltötte. Jaj, Lilly, annyira aggódtam! Határozottan aggódónak tűnt. Általában krémszínű arca a frissen meszelt fal árnyalatát vette fel, kivéve nagy mandulaszemeit, amelyek csillogtak az elfojtott gyötrelemtől. Mindkét kezével zsebkendőt szorított a szájához, mintha el akarná fojtani a nyelve hegyén lévő sikolyt. Csillogó könnycseppek gyémántként díszítették az arcát. Meg kellett hagyni: úgy nézett ki, mint egy tökéletes bajba jutott kislány. És még csak nem is ő volt az, aki az éjszakát a börtönben töltötte. Hogy csinálta ezt? Mi történt veled, Lilly? Elrabolták? Kivel voltál? Hol voltál? És... miért viseled Bufford bácsi régi csíkos nadrágját?' Az utolsó kérdésre a lány tényleg abbahagyta a sírást. Nyilvánvalóan az, hogy csíkos nadrágot viseltem, megnyugtatóan hatott rá. Meg kellene próbálnom gyakrabban csinálni. Ne aggódj - mondtam neki, és megveregettem a fejét. Tökéletesen jól vagyok. Igen, de hol voltál?' - ismételte meg a kérdést nagyobb erővel. Megvonta a vállamat. Kint. 'Hol?' Valahol a városban. 'Egész éjjel nem voltál itthon!' Tényleg? Próbáltam meglepettnek tűnni. Sajnos nem tűnt túl meggyőzőnek. "Istenem, hogy repül az idő. Miért van rajtad Bufford bácsi nadrágja?' - kérdezte újra. Úgy látszik, ez a pont rendkívüli jelentőséggel bírt számára. "Hát, én..." Kétségbeesetten tördeltem az agyam, hogy mi lehet az oka annak, hogy egy lány nadrágban járkál Londonban. Ösztönösen fel-alá siklott a tekintetem Ella alakján. Azt viselte, amit egy fiatal hölgynek normálisnak és illendőnek tartottak: halvány pamutruhát, széles, puffos ujjú, csipkés díszítéssel, és persze a krinolin, a bálnacsontokból készült, hatalmas karikás szoknyákat tartó szerkezet. Szegény tengeri állatoknak kellett szenvedniük, hogy a Brit Birodalomban minden hölgy hátsó felét abszurd méretekkel ruházzák fel. Ez volt az, amit "normálisnak" tekintettek. "Ó, szegény, szegény Lillym. Ella felém sietett. A következő dolog, amire emlékszem, hogy szorosan átölelt, bár kissé kínosan, mert hatalmas karikás szoknyája útban volt. 'Ez olyan szörnyű lehetett! Biztos nagyon megijedtél.' Ööö... igen - motyogtam. Tényleg, tényleg. Édes Istenem, tényleg lenyelte! Szegény Lilly. Olyan bátor vagy. Ó, én belehaltam volna a félelembe, ha éjszaka ki kell tennem a lábam a házból. Hát akkor még szerencse, hogy én mentem ki, és nem te - mondtam, és megnyugtatóan megsimogattam a fejét. Én szeretlek téged élve és virulva. El kell mennünk Brank nénihez, Lilly, azonnal - erősködött Ella, hátrébb állt, és kézen fogott. Tudni akarta, hová tűntél. Biztos vagyok benne, hogy őrjöng az aggodalomtól.' Ó, a fenébe! Ellát, az édes kis angyalkát talán könnyű volt becsapni, de a nagynéném már más tészta volt. Ha meglátna csíkos nadrágban, az egészen biztosan nem hatna rá megnyugtatóan. Épp ellenkezőleg, gyanítottam. Ella már megfordult, és az ajtó felé indult, amikor megragadtam a karjánál fogva. Állj! Várj! Miért? Nem kellene várnunk. Biztos nagyon aggódik!' Aggódik? Nem értem aggódik, az biztos. Talán amiatt aggódik, hogy valami hatalmas, botrányos vétséget követtem el. Mindig ez volt az első feltételezése, ha valami szokatlan történt a közelemben: Lillyt hibáztatta. És ebben az esetben igaza is lett volna. Nem hagyhatom, hogy így lásson. Bufford bácsi régi nadrágja felé mutattam. 'Nagyon feldühödne.' Hogy őszinte legyek, a "nagyon feldúlt" még enyhén szólva is. De úgy gondoltam, jobb, ha szelídebben fogalmazok, a kishúgom érdekében. Ella a mellkasa előtt összekulcsolta a kezét. 'Ó, igazad van! Ó, Lilly, mit tegyünk?' 'Ööö... átöltözni? Javasoltam. 'Legalábbis nekem kellene. Jól vagy úgy, ahogy vagy. 'Teljesen igazad van!' Ella arcán sugárzó mosoly terült szét. 'És akkor lemegyünk a nénikédhez?' Igen, igen. Gyorsan odamentem a nagy, öreg szekrényhez, amely a szoba jelentős részét elfoglalta. Méretét aligha indokolta a tartalma: egy-egy kabát és két ruha mindkettőnknek. Se báli ruhák, se nagy ruhakollekció, mint amilyennel a városban sok hölgy rendelkezett. Eredetileg még csak egy ruha is volt mindkettőnknek, amíg rá nem mutattam kedves nagynénémnek és nagybátyámnak, hogy ha az egyik ruha koszos lesz, szükség van egy másikra is, amibe átöltözhetünk, hiszen egy hölgynek aligha illik meztelenül rohangálni. Nagybátyám vonakodva engedett a dolognak, és kinyitotta drága pénztárcáját, hogy mindkettőnknek vegyen egy másik ruhát. A legegyszerűbbet és legolcsóbbat, amit Londonban találni lehetett. Ezt a ruhát vettem most elő a szekrényből, nem felejtve el megköszönni az Úrnak nagybátyám fukarságát. Éppen az a tény, hogy ilyen egyszerű volt, csodálatos álcává tette a nagynéném által rendszeres időközönként hozzám vágott potenciális kérők elől való kitéréshez. "Tessék, fogd meg ezt egy pillanatra, jó? kérdeztem Ellát, egyik kezemmel elkezdtem kinyitni az övet, amely Bufford bácsi régi nadrágját tartotta a helyén, a másikkal pedig átadtam neki kedvenc páncélomat az udvarlók ellen. Bár nem valószínű, hogy sok kérő elhárításához lesz rá szükséged, ugye? mondta egy gonosz kis hang a fejem hátsó részében. Addig nem, amíg annyira nem hasonlítasz egy lányra, hogy a legférfiasabb férfi sem ismeri fel, hogy nő vagy. Segítenél ezt felvenni, kérlek? Mondtam Ellának, hogy elnyomjam az idegesítő hangot a fejemben. Nem akartam többé Ambrose úrra gondolni. A börtönben már bőven elég volt belőle. Persze - felelte kedves mosollyal, és már éppen kigombolta volna a ruhát, amikor az ajtóból kopogás fagyasztotta meg a helyére. Ez a kopogás sokkal sikeresebben űzött ki minden gondolatot Mr Ambrose-ról a fejemből, mint bármelyik kísérletem. Ella? Ella, még mindig bent vagy? Kivel beszélgetsz? Nagynéném magas hangja áthatolt az ajtón. Mondhattam volna, hogy a hangja valami olyasmit szólt, mintha egy darab krétát húznának a táblán, de ez sértés lenne a krétára nézve az egész világon. Mielőtt megállíthattam volna, Ella elmosolyodott, és elragadtatva sírt: Ez Lilly, nénikém! Visszajött! Szünet következett. A hirtelen és erőszakos végzet fenyegetése töltötte be. Lillian? Igaz ez? Odabent vagy? Egy pillanatig fontolgattam, hogy visszakiabálok: "Nem, nem igazán" - de aztán feladtam. Nem volt értelme tovább színlelni. "Igen, nénikém, itt vagyok. Gyere ki azonnal! Beszélni akarok veled. Sok mindent meg kell magyaráznia, ifjú hölgy!' Lábujjhegyen az ajtóhoz mentem, és bereteszeltem. Mit csinálsz? Ella rám mordult, a szeme tágra nyílt. Védem a nyakunkat - mormoltam vissza neki. Sajnálom, nénikém, de ezzel még várnunk kell egy kicsit - kiáltottam ki. Most éppen öltözködöm. 'És akkor mi van? Én vagyok a nénikéd. Kislánykorod óta látlak öltözködni'. Elfordította a kilincset, és nyomta - de az ajtó nem mozdult. Lillian? Lillian, ne mondd, hogy ez az ajtó be van reteszelve!' Semmi gond - válaszoltam olyan könnyed hangon, amilyen könnyedén csak tudtam, miközben kétségbeesetten kigomboltam Bufford bácsi mellényét. Nem mondom el neked, ígérem. Ne okoskodjon velem, ifjú hölgy! Ez az ajtó be van reteszelve? 'Épp most kért meg, hogy ne mondjam el. Úgyhogy nem tehetem, még akkor sem, ha technikailag valóban igaz lehet.' Lillian! Oh-oh... talán nem kéne túl messzire mennem. 'Igen, nénikém, be van reteszelve.' Akkor azonnal bontsd ki és nyisd ki. Sajnálom, de nem tehetem. Gyorsan letéptem a mellényt, és a párnám alá gyömöszöltem. Most félmeztelenül álltam a szobámban, csak csíkos nadrágban, fűzőben és cilinderben, ami valamiért még nem esett le a fejemről. Én, ööö... különleges külsővel készülök ma magamnak. Mindig azt mondod, hogy nem vagyok elég nőies, nem igaz? Nos, ma különleges erőfeszítéseket teszek, és meg akarlak lepni téged.' 'Ez tényleg igaz?' 'Igen.' Lenéztem a fűzőmre és a csíkos nadrágomra. 'El sem hinnéd, hogy nézek ki most - annyira más, mint általában. Bízz bennem.' "Tudni akarom, hol voltál tegnap este. "Elmondom, amint befejeztem az öltözködést. Így egy kicsit több időm lett volna arra, hogy elkészítsem a hazugság meggyőző változatát, amit Ellának mondtam. "Egy férfival voltál? Megforgattam a szemem. Természetesen ez lenne az első következtetés, amire a nagynéném jutna. 'Becsületes nőt farag belőled?' - követelte. Nem - sziszegtem. Ez a sok beszéd elvonta a figyelmemet. Dühösen tapogattam egy mellénygombot, ami nem azt csinálta, amit akartam. Gyorsan le kellett vetkőznöm ezeket a ruhákat. Micsoda? Miféle gereblyével keveredtél össze?' 'Nem úgy értettem a nemet, hogy "nem, nem fog tisztességes nőt csinálni belőlem". Úgy értettem, hogy "nem, nem voltam férfival".' 'Ó.' Egy pillanatra elgondolkodott ezen, majd megkérdezte: 'Nos, akkor hol voltál?'. Gyorsan körülnéztem, hogy hová rejthetem a cilindert. Nem láttam sehol, úgyhogy kidobtam a nyitott ablakon. Majd később elhozom, amikor vége lesz a felhajtásnak. 'Ahogy mondtam, nénikém, majd szólok, ha befejeztem a különleges megjelenésem előkészítését'. 'Milyen különleges külsőt? Pontosan mit csinálsz odabent?' 'Hm... Ella majd elmondja neked. Én túlságosan el vagyok foglalva az öltözködéssel.' Kimásztam a nadrágból, és a szekrényben lévő második ruhámba gyömöszöltem. Amikor felé fordultam, Ella elborzadva bámult rám. 'Mit mondjak neki?' - mormogta. Gondolj ki valamit - mormoltam vissza, majd figyelmemet a ruhára irányítottam, amelybe bele kellett csavarodnom. Átadva azt nekem, Ella az ajtóhoz sietett. Ööö... nénikém, hát, Lilly... Lilly... Lilly...' Dühösen próbáltam belekapaszkodni a krinolinba, miközben Ella az ajtóban állt, és remegő hangon valami ostobaságot mesélt a nagynénémnek arról, hogy egy különleges, új frizurát csináltatok a hajamnak. Istenem, nem tudott volna egyszer egy jó hazugságot kitalálni? Különleges nap lenne, ha egyáltalán úgy döntenék, hogy frizurát készítek, nemhogy valami különleges módon. A barna fürtjeim amúgy is mindig úgy néztek ki, mintha egy hurrikán ment volna át rajtuk, szóval minek vesződjek vele? De meglepő módon a nagynéném úgy tűnt, hogy lenyeli a történetet. Nem próbált többé bejönni, és egy idő után morgolódva elment. Öt perccel később már teljesen fel voltam öltözve, stilizálva és lelkileg felkészülve. Ella még a képességeit is elhalmozta velem, és egy sietős, de dús frizurával látott el, hogy legalább egy kicsit hitelt adjon a történetének. Néma bátorításként megszorította a kezemet. Végül vettem egy mély lélegzetet, kinyitottam az ajtót, ragyogó mosolyt varázsoltam az arcomra, és kiléptem az ellenséges területre. A nagynéném a lépcsőfeljárón várt rám, vékony karját a mellkasa előtt összefonva, keskeny szemének csillogása úgy irányult rám, mint az ókori római Jupiter istené valami szerencsétlen gonosztevőre, akit éppen villámcsapással akart lesújtani. Csak a tóga és a hosszú fehér szakáll hiányzott belőle. Hol voltál? - kérdezte, és keselyűszerű arcán gyanakvóan összeszűkültek a gyöngyös kis szemek. És vigyázz - ezúttal nem tűrök meg semmilyen kitérést! Ó, én? - mondtam vidáman. Patsynél voltam, és ott maradtam éjszakára. Valójában most jöttem vissza. Nem emlékszik? Tegnapelőtt azt mondtam, hogy nála fogok lakni. Egyszerűen fogalmazz! Ne mondj semmi mást. Csak egyszerűen, és az Isten szerelmére, ne pislogjon. A nagynéném pillantása meg-megvillant. Vártam, visszatartva a lélegzetemet. Kockáztattam a természetével: drága nagynéném ízig-vérig gyanakvó volt, de valójában egy fikarcnyit sem érdekelte, hogy mivel töltöm az időmet, amíg az nem veszélyezteti a társadalmi rangját vagy a pénztárcája tartalmát. Ha tegnap este megöltem volna magam, akkor sem érdekelte volna, ha szépen, csendben teszem. Láttam, ahogy a gyanakvás fokozatosan eltűnik a csontos arcáról, és helyébe a szokásos enyhe ellenszenv kifejezés lép. Öhm... ööö... igen, most, hogy említi, valóban emlékszem valami ilyesmire - mondta lassan. Azt mondja, tegnapelőttről? Pontosan - erősítettem meg, és hagytam, hogy a mosolyom még ragyogóbbá és magabiztosabbá váljon. Mit gondoltál, hol voltam? Azt hitted, hogy a börtönben töltöttem az éjszakát?' A szája elvékonyodott. Lillian! Ne is viccelj ilyesmivel! Ez nem illik egy hölgyhöz! "Természetesen. Sajnálom. A hátam mögött hallottam, ahogy Ella óvatosan kilép a szobából. Nyilvánvalóan figyelt, és tudta, hogy a tényleges vérontás veszélye elmúlt. Lemegyünk reggelizni? Javasoltam. Éhes vagyok a séta után. Bólintva, és még mindig kissé homlokát ráncolva, nagynéném megfordult, és lefelé vezetett a lépcsőn. Mögötte mély lélegzetet vettem. Hála az Úrnak a nemtörődöm rokonokért. *~*~**~*~* Reggeli. A nap legfontosabb étkezése, azt mondják. És sok családban, Viktória királynő dicsőséges uralkodása alatt, az egész háztartás számára alkalom arra, hogy az asztal köré gyűljenek, és udvariasan elbeszélgessenek a napi terveikről, miközben ínycsiklandó finomságokat fogyasztanak. Egyszer olvastam, amikor valamiért belekukkantottam egy szakácskönyvbe, hogy egy átlagos felső középosztálybeli családban a következőket tették az asztalra, egy reggelihez: - friss kolbász - főtt tojás - hideg sonka - zabkása friss tejszínnel & vaj - hering - fácánpástétom - friss túró és savó - kukoricás muffinok - friss kenyér - lekvár - méz - kávé - tea A szakácskönyv azt is javasolta, hogy a piros-fehér kockás terítőt kerülni kell, mivel az káros hatással lehet az emésztésre. A reggeli a nagybátyám házában kissé másképp zajlott. Először is, kedves Brank bácsikámnak csak egy terítője volt - egy sötétbarna, így nem látszottak rajta a foltok, és nem kellett olyan gyakran mosni. Másrészt az étkezés nem volt olyan pazar. Ami pedig az asztalnál folytatott udvarias csevegést illeti, azt kissé gátolta, hogy a nagybátyám valójában nem volt jelen. Brank úr évek óta nem jött le az ebédlőbe étkezni, azóta nem, hogy a nővére és a férje meghaltak, és rá hagyták a feladatot, hogy gondoskodjon hat ilyen furcsa, kellemetlen kis teremtményről, akiket általában "lányoknak" neveznek. Brank úr nem szerette a női társaságot. Persze, valamikor az életében muszáj volt feleséget szereznie, hogy utódot nemzzen, aki egy napon átveheti az üzletet, de legalább értelmes, takarékos asszony volt. Ezek a... "lányok" teljesen más tészta voltak. Így történt, hogy amikor aznap reggel megérkeztünk az ebédlőbe, az asztalfőn lévő nagy szék üres volt, és nagynéném vékony arcán különösen savanyú kifejezés ült. Leadfield, az egyetlen szolgánk, aki egyszerre töltötte be a komornyik, az inas, a szkuller és a cipőfoltozó szerepét is, már várt ránk, és meghajolt, amennyire öreg háta engedte. A reggeli tálalva, asszonyom. Köszönöm, Leadfield - mondta nagynéném hűvös hangon, megismételve a rituálét, amely több mint egy évtizede zajlott a háztartásunkban. Leadfield egy újabb meghajlással és csontos karjának lendítésével az asztalhoz irányított minket. Brank úr ma is csatlakozik hozzánk a reggelizőasztalnál, Leadfield? - kérdezte a nagynéném, folytatva a rituálét. A mester nagyon elfoglalt, és ma reggel korán elment dolgozni - adta meg Leadfield a várt választ. 'Korábban hoztam neki a reggelijét, fent a dolgozószobájában'. 'Értem.' Láttam, hogy a nagynéném szúrós pillantást vetett Brank bácsi dolgozószobájának ajtajára, amely éppen csak látható volt az emeleten. Ez már régóta az ő belső szentélye és áthatolhatatlan erődje volt, ahová egyetlen nő, még a nagynéném sem léphetett be. Amikor Brank bácsi húga és férje, az én szeretett anyám és apám olyan meggondolatlanul viselkedtek, hogy egy balesetben meghaltak, és ez a csivitelő miniatűr nőstények hada megszállta az otthonát, Brank bácsi bölcsen úgy döntött, hogy visszavonul, és biztonságos bázist alakít ki az emeleti dolgozószobájában, ahová ezek a kis teremtmények nem merészkednek. Ahelyett, hogy lejött volna reggelizni, ebédelni és vacsorázni, inkább az idős komornyik hozta fel hozzá az ételeket, vagy egyszerűen csak a munka közben evett. Mondanom sem kell, hogy ez nem kedvezett nekünk, lányoknak a felesége számára, aki sok alkalmat elszalasztott arra, hogy az asztalnál megvitasson férjével olyan fontos témákat, mint a háztartási megtakarítások terén tett legújabb erőfeszítései és a szomszédok pazarlásai. Ezúttal sem volt ez másképp. A nagynéném összeszorította az ajkát, amikor az ebédlő többi ajtaja kinyílt, és a többi nővérem a ház különböző részeiből bevonult, a nagybátyám azonban távol maradt. "Biztos, hogy már elment, Leadfield? Igen, asszonyom. A lány szipogott. 'Nos, remélhetőleg holnap csatlakozik hozzánk.' 'Remélhetőleg, asszonyom' - értett egyet Leadfield. Felszolgálhatja az első fogást. Az első és egyetlen, gondoltam, és megráztam a fejem. Igen, asszonyom. Köszönöm, asszonyom. Leadfield egy buja lakomát felszolgáló királyi lakáj minden méltóságával levette a fedelet az asztal közepén álló porcelántálról, és mindannyiunknak töltött egy-egy egészséges adag zabkását. Ehhez burgonyát és sózott heringet adott - a legolcsóbb és legtáplálóbb ételt, amit a londoni piacon találni lehetett. Mondjanak, amit akarnak, a nagybátyám nem éheztetett minket. Az évek során még a sózott heringet is megkóstoltam. A nagynéném nyilván nem így érezte. Kétkedve szemlélte a tányérján lévő halat. Tisztán láttam, hogy két legerősebb ösztöne hadakozik egymással: a fukarsága, amely azt súgta neki, hogy ez a legolcsóbb étel, amit anélkül lehet kapni, hogy megmérgezné magát, és a társadalmi ambíciói, amelyek azt mondták neki, hogy egy hölgy semmiképpen sem eszik olyasmit, ami az ír parasztok rendszeres étrendjét is képezi. Végül úgy tűnt, hogy a fösvénység győzött, amit a korgó gyomor is segített. Úgy bökdöste meg az egyik krumplit a villájával, mintha azt várta volna, hogy az életre kel és megtámadja. Amikor ez nem történt meg, felnyársalta, és felvette a kését. Én már elkezdtem a zabkását a számba lapátolni, amíg a nagynéném elfoglalt volt, és megragadtam az alkalmat, hogy valóban komolyan egyek, mielőtt észrevették volna az asztali illem hiányát. Mellettem Ella lényegesen jobb modorral, de ugyanolyan élvezettel evett. Gertrude, a legidősebb húgom, a család vénlánya, úgy tűnt, hogy az egyszerű étel sem zavarta. A többiek azonban - Lisbeth és különösen az ikrek, Anne és Maria - meglehetősen megvetően néztek a tányérjukra, és sokáig tartott, amíg elkezdtek enni. Még amikor végre beledugták a villájukat a heringbe, akkor sem ettek túl sokat, és ez nem csak azért volt így, mert nem szerették az ételt: velem ellentétben ők nagyon finom hölgyeknek tartották magukat. A nagyon finom hölgyek semmiképpen sem beszélhettek teli szájjal, ami azt jelentette, hogy alig tudtak egy falatot a szájukba venni. "Hallottad? tört ki Anne, amint mindannyian leültünk. Lord Tilsworth eljegyezte magát! Méghozzá egy szörnyűséges lánnyal. Állítólag London egyik leghitványabb teremtménye - és az egész arca borzalmasan szeplős. Elképzelni sem tudom, mi az istenért vette feleségül! Még csak nem is az előkelőséghez tartozik, ahogy Grace barátnőm mesélte a minap. Nem! - zihált Maria. "Lehet, hogy igaz, hogy egy ilyen nőért dobja el magát? Alig tudom elhinni!' "Igaz, esküszöm, hogy így van. Mint mondtam, Grace-től hallottam, aki Beatrice-tól hallotta, aki Sarah-tól hallotta, aki a másodunokatestvérétől hallotta, aki mindezt Lord Tilsworth második szobalányának unokatestvérétől hallotta. Ami persze azt jelenti, hogy igaznak kell lennie - motyogtam, a szememet forgatva és a krumplimat rágcsálva. Lillian - csattant fel szeretett nagynéném. 'Ne beszélj teli szájjal.' 'Igenis, nénikém. Milyen kár - sóhajtott Maria. Tilsworth olyan jó fogás lett volna. És a legutóbbi bálon nagyon megtetszettem neki. Megint megforgattam a szemem, és reméltem, hogy a nénikém nem látja. Valószínűleg ezt is nőietlen viselkedésnek tartaná. Ó, igen, a legutóbbi bál. Anne és Maria már napok óta erről beszéltek. Ők voltak az egyetlenek közülünk, akiket valóban meghívtak valaha is bálba, mert csak ők voltak elég csinosak az urak szemében. Nem, ez nem volt teljesen igaz. Ella meg tudta volna adni nekik a módját - ha nem lett volna olyan fájdalmasan félénk. De így, ahogy volt, Anne és Maria, sápadtan, magasan és betegesen, sötét karikákkal a szemük alatt és azzal a szerény külsővel, amit az urak annyira kedvelnek, voltak az egyetlenek közülünk, akik valaha is bejutottak a társaságba. Ami nekem nagyon is tetszett. Minden bálba és minden férfiba szívesen látták őket, akit csak lehetett. Ezer meg ezer férfit kaphattak, és tiltott viszonyokat köthettek velük, vagy feleségül vehették egyiküket vagy mindegyiket, vagy megfőzhették őket vacsorára, ha nagyon akarták. Sok szerencsét kívánnék nekik. De miért, ó miért kellett halálra untatniuk minket, hogy erről beszéljenek? "...és Farthingham grófja állítólag Lady Melrose jegyese. "Tényleg, Anne? Erről nem is hallottam. Igen, Maria. Tudod, ez egy szörnyű titok, mert... Legjobb tudásom szerint nem vettem róluk tudomást, és a sózott heringemre koncentráltam, míg ők tovább pletykáltak a híres admirálisról így, meg a gazdag Misterről úgy. A gondolataim azonban nem az ételemen és nem is a társaságon jártak. Hanem egy bizonyos magas, sötét szemű egyénen, és egy kérdésen, amely azóta, hogy odaadta a névjegyét, folyton az eszembe jutott: Menjek oda? Azt sem tudtam, miért gondolkodom még mindig ezen. Egy normális nőnek eszébe sem jutna megpróbálkozni vele. Á, igen, mondta az a gúnyos kis hang az elmém hátsó részében, de hát egy normális hölgy nem próbálna meg férfinak öltözve szavazni, nem igaz? A hölgyeknek egyszerűen nem szabadna függetlennek lenniük. Elvárták tőlük, hogy megházasodjanak, otthon üljenek és csinosak legyenek. És ugye nem éppen ezt képzeled el az életedről, ugye? Pillantást vetettem Anne-re és Mariára. Nyilvánvalóan elégedettek voltak ezzel a sorsukkal. És miért is ne? Csinosak voltak, nagyon jól tudtak ülni, és abból az erőfeszítésből ítélve, amit a társasági mutatványaikba fektettek, jól meg is házasodnának. A londoni fiatalemberek, amennyire én láttam, tele voltak dicsérettel a szépségükért és a teljesítményükért, és csak azon veszekedtek, hogy melyiküket dicsérjék jobban. Elég nehéz döntés, hiszen ikrek voltak, és aranyhajuk utolsó tincséig egyformák. Valóban, Anne és Maria nagyon szép hölgyek lennének. Én viszont mindig is meglehetősen viharos temperamentummal rendelkeztem, ami nem igazán illett a házasság gondolatához. Legalábbis addig nem, amíg az eskü egy férfinak tett engedelmességi esküt tartalmazott. Határozottan többet akartam kezdeni az életemmel, mint egy soviniszta tökfej függelékeként létezni. Akkor miért haboztam, most, hogy ez az arany lehetőség kínálkozott? Talán azért, mert kristálytisztán emlékeztem a sötétségre Ambrose úr szemében. Emlékeztem, hogy az az izmos hegy, Karim, hogyan rángatta le a kövér embert a gazdája parancsára. Ambrose úr nem volt barátságos vagy szelíd ember. Jó esély volt rá, hogy ha odamegyek, az sokba fog kerülni nekem. Mégis, az ajánlata egyszeri lehetőség volt az életben. Most az volt a kérdés: ezért a lehetőségért kész voltam-e belépni az oroszlán barlangjába anélkül, hogy tudtam volna, hogy tátott száj vár-e rám? Gondolataimban ismét megjelent a sötét szemei képe - olyan mély sötét szemek, amelyekbe bele lehetett volna fulladni. Úgy tűnt, mintha magukhoz vonzottak volna. Hirtelen nem éreztem olyan bizonytalannak az indulást, mint egy pillanattal ezelőtt. Az ő ajánlata, emlékeztettem magam. Ez az egyetlen ok, amiért rá gondolsz, az egyetlen ok, amiért újra elmész hozzá. Ez az ember a te jegyed a szabadságba. Emlékezz erre, és ha már itt tartasz, felejtsd el a kemény, cizellált arcát és azokat a mély, sötét szemeket... De valahogy nem sikerült. Úgy tűnt, a szemei állandóan rám merednek az emlékezetemből, lyukakat égetve az elmémbe. Azokban a szemekben könyörtelenséget, arroganciát, dühöt és több jeges hideget láttam, mint egy sarkvidéki hóviharban. Miért nem tudtam abbahagyni, hogy rájuk gondoljak? Rá? Soha nem gondoltam még sokat egy férfira sem. Az, ahogyan viselkedtek, függetlenül a külsejüktől, mindig elég volt ahhoz, hogy jól seggbe rúgjam őket. De volt valami Ambrose úrban, volt valami azokban a sötét, tengerszínű szemekben, a gránit arcában és abban, ahogy egyenesen és mozdulatlanul tartotta magát, amit nem tudtam kiverni a fejemből. Volt egy olyan érzésem, hogy ha megpróbálnék belerúgni, a végén minden egyes lábujjam eltörne. Oda akartam menni hozzá, hogy megragadjam ezt az arany lehetőséget, és ugyanakkor semmit sem akartam annyira, mint elmenekülni, hogy elbújjak valami sarokba, ahol a sötét szemei nem találhatnak rám. Ha többet tudnék róla, ha tudnám, ki vagy mi ő, és mivel állnék szemben, talán összeszedhetném a bátorságomat, hogy bemenjek az irodájába. De hogy a fenébe tudnék bármit is megtudni róla? '... és Sir Ralley annyira el volt ragadtatva a francia grófnőtől, hogy kétlem, hogy még egy hétig képes lenne ellenállni. Ha nem kéri meg hamarosan a kezét, semmit sem tudok a londoni társaságról. És én szakértő vagyok, higgye el. Csodálatos, hogy... A kezem megdermedt a levegőben, egy fél hering lógott a villámról. Anne szavai, amelyeket csak véletlenül hallottam, villámcsapásként értek. Én szakértő vagyok. Bízz bennem. Ez volt az! Lehet, hogy többet tudok meg róla pusztán azzal, hogy megkérdezem! Elvégre valóságos információforrás állt rendelkezésemre a londoni társadalomról. Tulajdonképpen kettő, sőt három, ha a nagynénémet is beleszámoltuk, aki, bár nem tudott annyit kimozdulni, mint Anne és Maria, ugyanolyan rabja volt az előkelő társaság pletykáinak. És az előkelő társasághoz, ebben mostanra már biztos voltam, egyszerű öltözete ellenére Ambrose úr kétségkívül tartozott. Még mindig nem volt valószínű, hogy tudnának róla. Londonban, a világ fővárosában több ezer felsőosztálybeli lakott. De megkérdezni nem árthatott. Ööö... lenne egy kérdésem - mondtam, letéve a villámat és a kettévágott heringet. Maria intett a kezével. Ó, hagyj minket békén a politikáról, kalandos történetekről és Isten tudja még miről szóló fecsegéseiddel, Lilly. Túlságosan lefoglalnak minket a komoly beszélgetések ahhoz, hogy a te ostobaságaiddal foglalkozzunk'. 'Egy kérdés a társadalomról. Az asztal elhallgatott. Minden szem rám szegeződött, még Gertrudé is, aki általában megelégedett azzal, hogy a saját kis világában maradjon. Megköszörültem a torkomat. 'Hm... Ismer valaki egy bizonyos Rikkard Ambrose urat?' Visszatartva a lélegzetemet, vártam a választ. Ha csak egy egyszerű kormánytisztviselő volt, akkor nem tudtak róla. De ha nem, ha valaki fontosabb, gazdagabb vagy befolyásosabb... Maria felnevetett egy magas, ideges kacajt, valahol a hisztéria és a kuncogás között. 'Uramisten, Lilly, te olyan vicces vagy. Komolyan azt akarod mondani, hogy nem tudod, ki az a Rikkard Ambrose? Mármint az a Rikkard Ambrose?'
Édes és szilárd
Édes és szilárd Nem - mondtam, és hirtelen életemben először éreztem magam hülyének a húgomhoz, Mariához képest. Nem tetszett ez az érzés. 'Találkoztál már vele? 'Találkoztál vele?' Most Anne is csatlakozott Maria nevetéséhez. Nem számított udvariasságnak, ha egy hölgy nevet valakin, de amikor családi körben voltak, és én voltam a vidámságuk tárgya, úgy tűnt, gyakran megfeledkeznek erről a szabályról. 'Buta lány! Persze, hogy nem találkoztunk vele. Senkinek sem volt még ilyen szerencséje.' Én igen. És vigyázz, kit nevezel buta lánynak. Akkor honnan tudod, hogy ki ő?" - kérdeztem udvariasan, elnyomva a késztetést, hogy egy sószórót vágjak a húgom fejéhez. Maria megforgatta a szemét, mintha ennek nyilvánvalónak kellene lennie. 'Természetesen hallottuk a beszélgetést. Fél London csak róla beszél az elmúlt három hónapban, mióta visszatért a gyarmatokról.' Biztos London rossz fele volt az, mert én nem hallottam a beszédet. Rámeredtem az ikrekre. Normál körülmények között is elég idegesítőek voltak, de most, hogy tudtak valamit, amit én nem, a bosszantásuk mértéke már meghaladta a tűréshatárt. "Nos, pontosan mit is mond a beszéd? Az ikrek jelentőségteljes pillantást váltottak. Hogy magas - kuncogott Anne. Hogy olyan sötét szeme van, mint az éjszaka - mondta Maria, és megrebegtette a szempilláit. Én nem mondanám, hogy olyan, mint az éjszaka - motyogtam. Inkább olyan, mint a tenger egy borús napon. Nem törődtek velem. Hogy titokzatos - folytatta Anne ugyanabban az idegesítő énekhangban. Néhány hónappal ezelőtt a semmiből a doveri kikötőben kötött ki, Isten tudja, honnan tért vissza a legnagyobb hajóval, amit valaha is láttak odalent, egy sereg szolgával és fegyveres őrrel, és elkezdett ingatlanokat felvásárolni az egész városban. Senki sem tudta kideríteni, hogy pontosan ki is ő, vagy mit akar, és nem azért nem sikerült, mert nem próbálkoztak. A fél Fleet Street[8] már hetek óta a nyomában van, de még mindig senki sem tudja, honnan származik ő vagy a vagyona". Fortune? Akkor tehát gazdag volt. Igen, láttam a nővéreim szemében a vágyakozó csillogásból, hogy az volt. Gazdag és hatalmas. Lassan letettem a kést. Hirtelen nem volt kedvem enni. Hogy titokzatos és visszahúzódó - tette hozzá Maria, és a szája sarka lefelé húzódott. Gyakorlatilag bezárkózott abba a házba, amit a Leadenhall Streeten építtetett - szinte soha nem jön el semmilyen bálra vagy vacsorára. És ha mégis, úgy viselkedik, mintha a hölgyek a teremben nem is léteznének. A szája sarka egy kicsit lejjebb húzódott, és finom, fehér keze ökölbe szorult. Máskor talán élvezettel találgattam volna, hogy mi lehet ennek az oka, de most túlságosan el voltam foglalva. A fél tál zabkása tetejébe most egy nagy csomó információt kellett megemésztenem. Kormánytisztviselő a seggem! Rikkard Ambrose úr jóval több volt, mint egy hivatalnok. Sokkal veszélyesebb. Egy tisztviselőnek a kormánynak kellett felelnie. Ez az ember... Felelt valakinek? Ismét eszembe jutott, hogy a csatlósa hogyan hurcolta el a kövér szélhámost a ködbe. Most először döbbentem rá, hogy fogalmam sincs, mi történt a kövér emberrel. Még azt sem tudtam, hogy életben van-e még. És akkor még ott volt az a kérdés, hogy Rikkard Ambrose úr milyen titokzatos módszerekkel jutott a látszólag birtokában lévő vagyonhoz. Nyilvánvalóan nem úgy, hogy egy nemes őstől örökölte, ami a jó, felsőbb osztálybeli angol úriemberek elfogadott módszere volt. Um... - nyelnem kellett, hogy megszabaduljak a gombóctól a torkomban. Említette a vagyonát. Pontosan mennyire gazdag? 'Mennyire gazdag?' Maria gúnyolódott. Csak a pletykák szerint ő az egyik leggazdagabb ember az egész Brit Birodalomban. Ennyi az egész. Lilly? Ella hirtelen megkérdezte, a hangja aggódónak tűnt. 'Nem vagy jól? Mindkét kezemmel az asztal szélét szorongattam, nem tudtam, hogyan válaszoljak. Magam sem voltam benne biztos. Mibe keveredtem? Én... egy kicsit ájultnak érzem magam - motyogtam végül. Ez minden. De ez még nem minden. Határozottan nem. Az étkezés hátralévő része homályosan telt el. Nem tudtam még egy falatot lenyelni. Alig tudtam magam rávenni, hogy a helyemen maradjak. Amint a többiek letették a villát és a kést, felpattantam, és kirohantam az ajtón. Lillian - hallottam, hogy a nagynéném utánam kiált. Lillian, maradj itt! Nem mehetsz el! Itt az ideje a hímzésórádnak.' Nem hallgattam rá. A hímzésben amúgy is csak az ujjaimat sikerült kilyukasztanom. Végigrobogtam a folyosón, és kirohantam a hátsó ajtón a kis kertbe. A kis zöld terület fogadott, magas falai megvédtek mindentől, ami a város zajától és nyüzsgésétől, a távoli gyárakból szálló füst bűzétől és persze... tőle. Gyorsan bemásztam egy kis árnyékos helyre, néhány bokor mögé, és elbújtam. Ez volt a kedvenc helyem, ha távol akartam lenni a nagynénémtől, vagy egyedül akartam lenni a gondolataimmal. A körülöttem lágyan ringatózó, zöld bozót szinte magához ölelt, biztonságban és védve éreztem magam a világtól a változatosság kedvéért. Egy olyan világtól, amely elszántnak tűnt, hogy olyanná változtasson, amilyen nem voltam, és soha nem is leszek. És amikor megpróbálok kitörni, azt gondoltam, ennek meg kell történnie. A Brit Birodalom egyik leggazdagabb embere. Tegnap találkoztam, kigúnyoltam és megsértettem a Brit Birodalom egyik leggazdagabb emberét. Mit kellett volna tennem? Maradj itt, mondta egy kis ijedt hang a fejem hátsó részében. Egy hang, amely egy kicsit Ellára emlékeztetett. Még nem tudja, hogy ki vagy. Még csak az arcodat látta. Ha nem mész el hozzá, sosem talál rád, és akkor vége. Beleharaptam az ajkamba. Pontosan. Az lenne a vége. Az egyetlen esélyem végét a szabadságra. És én szabadságot akartam. Azt akartam, hogy oda mehessek, ahová akarok, azt tehessek, amit akarok, és ne kelljen senkinek sem felelnem a tetteimért. Szóval mit kellett volna tennem? *~*~**~*~* Egy lusta reggel, amit a hátamon fekve és az elsuhanó felhőket bámulva töltöttem, nem segített abban, hogy választ találjak erre a kérdésre. Körülbelül két óra múlva, amikor a hátam, amely még mindig nem heverte ki a rendőrségi őrszoba priccsen való kínzását, tiltakozni kezdett a kemény talajon való bánásmód ellen, rávettem magam, hogy felkeljek. Ez sem segített. A bokrok mögül előbújva átcsúsztam a kis kertkapun, és elindultam a Green Park felé. Feszültnek éreztem magam, mint egy megfeszített drót, és csak akkor lazultam el egy kicsit, amikor elértem a park szélét. Most arra volt szükségem, hogy kifújjam magam, hogy egy jó társaság segítségével kitisztítsam a fejemet a nehéz, életet megváltoztató döntésekkel kapcsolatos gondolatoktól. Ami természetesen női társaságot jelentett. Csak remélni tudtam, hogy ott vannak, ahol gondoltam... Hé! Lilly! Gyorsan a remélt hang felé fordultam. Az a mély harsogás félreérthetetlen volt! Ellentétben azzal, amit első hallásra sejteni lehetett, nem egy nagy, izmos bulldogé volt, hanem a legjobb barátomé, Patsyé. Ő és a többiek már vártak rám a nagy tölgyfa alatti kovácsoltvas parki padon, a mi kis rosszcsont bandánk szokásos találkozóhelyén. Helló, itt vagyunk! Az elhaladó urak ferde pillantást vetettek Patsyre, egyértelműen jelezve tekintetükkel, hogy a hölgyeknek nem szabadna harsogniuk. Elálltak azonban attól, hogy rosszalló megjegyzéseket tegyenek, valószínűleg azért, mert Patsy a maga bokszbajnokhoz hasonló alakjával és lóarcával még egy karikásszoknyás lányhoz képest is elég impozáns alakot vágott. Én biztosan nem szerettem volna vele összecsapni. Felemelte a napernyőjét, és úgy lengett vele, mint egy győzelmi zászlóval. Hol voltál, Lilly? Húzd ide a segged! A másik kettő is megfordult, és kiszúrt engem. Flóra szégyenlősen elmosolyodott, Eve pedig felemelte apró rózsaszín napernyőjét, és olyan energikusan lengett vele, hogy az ember összetéveszthette volna egy kolibri szárnyának lobogásával. Patsy beszédet tart - kiáltotta át a maradék távolságon. Meggyorsítottam a lépteimet, máris jobban éreztem magam. Ez elterelte a figyelmemet más dolgokról. Elmondja, hogyan fogja meggyőzni London összes büdös gazdag emberét, hogy adják oda a pénzüket a legújabb jótékonysági akciójára. Megfenyegethetnéd őket, hogy felnyársalod őket a napernyőddel - javasoltam, letelepedtem a pad egyetlen szabad helyére, és fülig vigyorogtam. Jó volt látni a barátaimat. Patsy felhorkant. Talán ez az egyetlen módja annak, hogy tényleg sikerüljön. El sem hinnéd, hogy egyesek milyen erősen ragaszkodnak a pénzükhöz. Ó, várj, elfelejtettem a nagybátyádat. Elhinnéd. "Elhinném" - értettem egyet. 'Szóval, mi ez a jótékonysági rendezvény, amit szervezel?' Patsy megforgatta a szemét. 'Kérdezd inkább, hogy hány tucatot szervezek. Egyet a dologházak javára, egyet a Szent Vincent Árvaház javára, egyet mindenre, amit csak el tudsz képzelni, és szerencsés leszek, ha néhány fillérnél többet kapok bármelyikért. De a nők választójogát támogató esemény az, ami igazán aggaszt. "Miért?" - akartam tudni. "Nem valószínű, hogy a vendégek közül bárki is adna pénzt? Patsy arcán mogorva tekintet jelent meg, és egy pillanatra tényleg úgy nézett ki, mint egy rottweiler. Aligha. A probléma az, hogy valószínűleg nem lesznek vendégek. Eddig senki sem fogadta el a meghívásomat.' "Senki? Tényleg? Őszintén. Még egy üzenetet is kaptam Lady Metcalf-től, amiben azt írta, hogy... hogy is mondta? Ó, igen, azt mondta, hogy "milyen botrányos", hogy "megpróbálom lerombolni a civilizáció pilléreit azzal, hogy lerombolom a nők természetes szerepét az életben".' Megveregettem a kezét. 'Ez borzalmas! És azok után, hogy annyi fáradságot okoztál magadnak azzal, hogy mindent megszervezz. Annyira sajnállak téged.' 'Ne sajnáld. Patsy arcán a mogorva tekintetet komor elégedettség váltotta fel. 'Sajnáld Lady Metcalfet. Nem tudod, mit írtam a válaszlevelemben.' Nem tudtam megakadályozni, hogy vigyor terüljön szét az arcomon. Nem, nem tudtam. De ismertem Patsyt, és el tudtam képzelni. Egyébként - kérdeztem -, hogy ment a választás? Nem láttam az eredményeket. "Hogyhogy nem tudtad meg? Patsy furcsa, oldalra forduló pillantást vetett rám. Minden újságban benne volt. Nos, egész nap a börtönben ültem, tudod. Ott nem kapunk újságot. Ezt szerettem volna mondani, csak hogy lássam az arckifejezését. De nem tettem. A barátaim semmit sem tudtak a pénteki kis kalandomról, és ha lehetett, így is akartam tartani. Nem kellett tudniuk, hogy milyen bolondot csináltam magamból. Az elejétől fogva őrült ötlet volt ez az egész férfinak öltözködés, és én csak el akartam felejteni, amilyen gyorsan csak lehet. Ezért inkább azt mondtam: Én... elfoglalt voltam. Nagyon elfoglalt voltam. Nos, nem maradtál le semmiről, amit érdemes lenne meghallgatni. Patsy a levegőbe szúrta az ernyőjét, mintha konzervatív politikus lenne. 'Az eredményre kíváncsi? Természetesen a toryk elsöprő győzelmét! A whigek laposra lettek verve. Tehát semmi reform a nők választójogáról, és egyébként semmilyen más értelmes témában sem!' Egy időre nyomasztó csend borult kis csapatunkra, és az addig vidámnak tűnő délelőtt hirtelen már nem volt olyan élvezetes. Eve minden figyelmeztetés nélkül összecsapta a kezét, és felébresztett bennünket az elveszett szabadságunk feletti gyászból. 'Ideje egy kis felvidításnak! Nézzétek, milyen finomságot hoztam!' Előhalászott valamit a zsebéből, és odatartotta: négy barna, téglalap alakú tárgyat. Nem tűntek túl étvágygerjesztőnek. Mik azok? Kérdeztem gyanakodva. Ez egy új találmány, most került a piacra - trillázott Eve izgatottan. Csokoládé. Ne butáskodj. A csokoládé egy ital - ellenkezett Patsy. Nem szilárd. Általában nem. De" - a nő konspiratívan halkította le a hangját - "ez a fickó - Fly vagy High, azt hiszem, így hívják - kifejlesztett egy módszert, amivel szilárddá lehet tenni."[9]. Óvatosan megkocogtattam az egyik barna tárgyat. Elég kemény volt. 'És így is marad? Kicsit nehéz lenyelni, nem igaz?' 'Nem, nem. Feloldódik a szádban.' "Tényleg? Igen, igen. Legalábbis a reklámban ezt írták. Ez nem sok bizalmat ébresztett bennem. "Miért akarna bárki is szilárd csokoládét csinálni? követelte Patsy. Ha utána csak feloldódik, akkor mi értelme van? "Ó, ne légy már ilyen makacs! Eve most már szinte ugrált az izgalomtól. Ez valami új, valami izgalmas. Az emberek csokiszeletnek hívják, és azt mondják, hogy fantasztikus! Szóval próbáld már ki, jó? Az összes zsebpénzemet rájuk költöttem!' Ez az utolsó érv meggyőzött. Eleget tudtam arról, milyen az, amikor nincs sok pénzed, hogy megértsem az áldozatot. Lassan fogtam az egyik "tábla" csokoládét, és óvatosan a számba tettem. A többiek követték a példámat. Feszült csend telepedett a csoportunkra, miközben vártunk. A tábla nem robbant fel, és nem támadta meg a fogainkat, ami kezdetben jó jel volt. Másfelől viszont az ízük nem sok mindenre hasonlított. Legalábbis eleinte. Aztán a barna anyag hirtelen egyre puhább és puhább lett, és az íze kezdte elárasztani a számat. Egyre gyorsabban és gyorsabban kezdtem nyalogatni és rágni. "Istenem! Flóra legyezte magát. Ez tényleg nem igazságos! Valami olyat enni, ami ennyire egyszerűnek és étvágytalannak tűnik, és aztán így megtámadni... Édes Istenem! Drága, drága énem.' Finom?" - kérdezte Éva, aki még mindig nem tette a szájába a szeletet, de úgy tűnt, türelmetlenül várta az ítéletünket. Én elégedetten sóhajtottam. Végre valami, ami egy-két percre elfeledtette velem a gondjaimat. Elég hosszan nyitottam ki a számat, hogy azt mondhassam: - Több mint jó. Ez... finom! A legjobb dolog, amit valaha kóstoltam. A fickót, aki feltalálta, lovaggá ütötték már? "Nem hiszem. Még egy jele annak, hogy ebben az országban nincs igazságszolgáltatás - nyögtem, és Patsy, valamint Flora is beleegyezően bólintott, miközben energikusan rágtak. Szóval még egy dolog van a teendőink listáján - nevetett Patsy a maga mély, torokhangú lóröhögésével. 'Elérni a női választójogot, és lovaggá ütni a tömör csokoládészeletek feltalálóját az eredményeiért.' Hirtelen elkeseredetten megrázta a fejét. Néha kétségbeesem, és arra gondolok, hogy a nőknek soha nem lesznek egyenlő jogaik a férfiakkal ebben a vacak országban - sóhajtott. "Akár el is felejthetnénk a női választójogért folytatott kampányt, és a következő választásokon már csak férfiruhába kellene öltöznünk. Köhögtem, és majdnem megfulladtam a csokiszeletemtől. Szerencsére a többiek túlságosan el voltak foglalva az evéssel ahhoz, hogy észrevegyék, és gyorsan lenyomtam. Eve megköszörülte a torkát, és rákacsintott nagydarab barátnőjére. 'Nem akarok túlságosan finomkodni, Patsy... Ez neked talán bejön, de kétlem, hogy a többieknek sikerülne. Patsy a földet püfölte az ernyőjével. 'És miért én, és miért nem ti, Eve?' 'Mert, kedves Patsy, olyan az orrod, mint egy darabos krumpli, és három jó embernek is elég csont van az álladban. Ha öltönyt adnánk rád, mindenki meghajolna előtted, és uramnak szólítana.' "Akarsz egy napernyőt a fejedre kalapálni, Éva? "Nem igazán, nem. Akkor javaslom, hogy gyorsan vonja ki magát a hatókörömből. Eve nevetve felpattant, felkapott egy madarat és egy ütőt, amit még nem láttam, és vidáman elrohant a parkba, körbetáncolta, megütötte a madarat, elkapta az ütővel, és újra az ég felé csapkodta. Épp olyan gyakran hibázott, mint ahányszor eltalálta, de ez nem zavarta. Nem hiszem, hogy meg tudnám csinálni - ajánlkozott Flóra szégyenlősen. Mármint férfinak öltözni. Te megtehetnéd, Patsy, de én nem.' "Persze, hogy meg tudnád, Flora! Patsy egy kiadós hátba veregette, amitől a kislány majdnem lezuhant a padról. Gyere, Lilly, segíts nekem! Mindenki meg tudná csinálni, nem igaz?' Egy pillanatig alaposan végiggondoltam a kérdést. Nem - mondtam végül a fejemet rázva. 'Azt hiszem, a végén még börtönbe kerülnék, és mindenféle bajba keverednék, amire nem számítottam'. *~*~**~*~* A barátaimmal még sokáig ültünk a tölgyfa alatti kis padon, és beszélgettünk politikáról, divatról és az emberek ostobaságáról. De be kellett vallanom, hogy amint a csodás szilárd csokoládé nyugtató hatása alábbhagyott, Ambrose úr egyre gyakrabban tolakodott be a gondolataimba. Patsy folyton gyanakvó pillantásokat vetett felém. A mi nem hivatalos kis titkos női választójogi társaságunkból minden bizonnyal ő volt a legfigyelmesebb, mivel Eve túlságosan felpörgött, Flora pedig túl félénk volt ahhoz, hogy bármit is megjegyezzen. Patsy észrevette megváltozott viselkedésemet: ahogy néha a levegőbe bámultam anélkül, hogy láttam volna valamit, ahogy a szokásosnál gyakrabban keresztbe tettem a karomat, mintha egy láthatatlan ellenséggel akarnék szembeszállni. Biztos vagyok benne, hogy mondott volna valamit, ha a másik kettő nem lett volna ott. Így hát gondoskodtam róla, hogy én menjek el elsőként, azzal mentegetőzve, hogy segítenem kell a nagynénémnek a vacsoránál. Ha valamit ki akart deríteni, Patsy úgy el lehetett határozni, mint egy ascoti versenyló[10], én pedig nem akartam, hogy eltapossanak. Azért nem mentem haza azonnal. Szeretett nagynéném nem örülne, ha segítenék egy olyan étel elkészítésében, amelyet túlságosan egyszerűnek tartott egy olyan jó család számára, mint az övé. Ehelyett megkerültem a Green Park kis facsoportját egy kis tavacskához, és néhány percig etettem a kacsákat. Úgy tűnt, nagyon értékelték a száraz kenyérdarabokat, amelyeket odadobtam nekik, és ez megnyugtatta az idegeimet. Bár most nyomorultul éreztem magam, jó volt tudni, hogy legalább valakit boldoggá tudtam tenni, még ha az csak valami buta, tollas kis állatka volt is. Az utolsó kenyérdarab halk "puffanással" landolt a tóban. Megfordultam, és elindultam hazafelé. A nap hátralévő része összefüggéstelen képek örvényében telt el. Úgy tűnt, nem telik el sok idő, amíg az éjjeliszekrényemen álló gyertyára nem bámultam. A magányos gyertyaláng körül sötétség volt. Az ágyamban feküdtem, hallgattam Ella egyenletes lélegzését a szoba másik felén lévő ágyban, és úgy bámultam a lángba, hogy szinte fájt a szemem. Ez az, gondoltam. Ha elfújom ezt a gyertyát, vége a napnak, és már csak egy nap van hátra hétfőig. Egy nap, mielőtt szembe kell néznem vele, vagy el kell felejtenem a szabadságról szőtt álmomat. Mit fogok tenni? És ami még fontosabb: Mit tenne, ha rosszat tennék? Ő nem volt egy vidám, kövér bobby, aki kinevetné az egészet. Bármit megtehetne, és egy férfi az ő pozíciójával és hatalmával tulajdonképpen bármit megtehetne, amit csak akar - velem és a családommal. Letartóztatni a királyi béke megzavarásáért, tönkretenni a nagybátyám üzletét... a lehetőségek borzongatóak voltak, és nem volt valószínűtlen, hogy be is következzenek. Emlékeztem az arcának minden hideg, kemény vonalára. Mr Ambrose határozottan nem olyan embernek tűnt, aki értékeli, ha bolondot csinálnak belőle. De ez volt az egyetlen esélyem! Az egyetlen esélyem, hogy szabad legyek. Életemben először féltem a sötétben. De összeszedtem minden bátorságomat, előrehajoltam, és elfújtam a gyertyát. *~*~**~*~* A következő nap még rosszabb volt. A templomban tízből egy szónál többet nem hallottam abból, amit a tiszteletes mondott. Igyekeztem nem nagyon ránézni, mert tudtam, hogy kire emlékeztet egy magas, fekete, szigorú tekintetű alak - csakhogy Dalton tiszteletes fele annyira sem volt jóképű, mint... ő. Mit csináltam, miután hazaértem? Őszintén szólva nem tudnám megmondani. Talán egyszer tényleg végigcsináltam a nagynéném egyik hímzésóráját. Ella kezdett aggódónak tűnni, valahányszor felém pillantott. Szerettem volna megnyugtatni, azt mondani neki, hogy minden rendben van, de ez egy sokkal durvább hazugság lett volna, mint amire még én is képes lettem volna. Eljött az este, majd az éjszaka. Ismét az ágyamban feküdtem, a gyertyát bámultam, és azon gondolkodtam, hogy elfújjam-e vagy sem. Ha igen, akkor ennyi volt. Nincs több idő gondolkodni vagy kitérni. Hétfőn lenne az első napom a "munkában". Vagy a börtönben, ha ő úgy akarja. Mit akart tenni velem? Keresztbe tettem a karjaimat, és szoros, védő gömbölyűre tekertem magam. Miért, ó, miért kellett a dolgoknak ilyen nehéznek lenniük? Miért nem lehetett munkám és függetlenségem anélkül, hogy a Brit Birodalom egyik leghatalmasabb emberének megtorlásától kellett volna tartanom? Talán, ha nem fújom el a gyertyát, nem alszom el, és a holnap sosem jön el. Igen, ez jó tervnek hangzott! Ott feküdtem, felnéztem a védelmemre, a gyertyára, és buzgón kívántam, hogy soha ne jöjjön el a holnap. Hirtelen egy széllökés a nyitott ablakon át felborzolta a függönyöket, és elfújta a gyertyát, sötétségbe borítva engem. Ez nem igazságos!
Empire House
Empire House Felébredtem és elgondolkodtam: Istenem, kérlek, ne legyen hétfő! Mellettem, a másik ágyban Ella ásított és nyújtózkodott, először a nyitott ablakon nézett ki, amelyen keresztül ragyogó, aranyló napfény áradt be a szobába, majd megfordult, hogy rám sugározzon. Micsoda gyönyörű hétfő reggel! Köszönöm szépen, Istenem! Szembesülve azzal a kikerülhetetlen ténnyel, hogy eljött az ítélet napja, egy darabig csak feküdtem, és a végzetemet fontolgattam. Ella azonban, úgy tűnt, nem volt tudatában annak, hogy a húga hamarosan egy férfiszörnyeteggel fog szembenézni a gödörből. Már fel is kelt és felöltözött, vidám dallamot dúdolva. Gyere, Lill - mondta, és a becenevemen szólított, amit csak akkor használt, amikor senki más nem volt a közelben. Kelj ki az ágyból. Már fél kilenc van. Na és akkor mi van, akartam válaszolni, de a szavak megakadtak a torkomon. Fél kilenc? Gondolatban hallottam Ambrose úr hűvös hangját visszhangozni: Hétfő reggel pontban kilenckor legyél az irodámban. Fél kilenckor? Fojtogattam. Igen, miért? Nem mertem az időt válaszra vesztegetni, kiugrottam az ágyból, kikapkodtam a hálóingemet, és sietve elkezdtem feldobni a tucatnyi alsószoknyát, amit nekünk, szegény nőknek kellett a ruhánk alá gyömöszölnünk. Mi a baj? - kiáltott fel riadtan Ella. Kilencre valahol ott kell lennem! A saját hangom kissé tompa volt, mert egyszerre három alsószoknyán próbáltam átpréselni magam. Hová? Nem mondhatom meg. De nagyon fontos. Kérlek, Ella, segíts nekem ezekkel a pokoli dolgokkal? Azt hiszem, elakadtam!' "Tessék, hadd segítsek. Ella, mindig segítőkész lélek, eszébe sem jutott, hogy kérdőre vonjon. Ehelyett kibogozta az alsószoknyák csomós kuszaságát, amin keresztül próbáltam a fejemet túrni, majd átnyújtotta a ruhámat. Azt nem - mondtam, és megráztam a fejemet a kedvenc, egyszerű ruhámra. A másikat. Most még Ella kíváncsisága is felébredt. Átnyújtotta nekem a két ruhám közül a szebbet, azt a csipkés díszítésű ruhát, amiről tudta, hogy utálom viselni. Amikor belebújtam, a tükörhöz siettem, és elkezdtem kibontani a hajamat. Hogy nézek ki? Hogy nézek ki? Mit gondolsz? Szalonképes vagyok?' Ella ott állt mögöttem, és olyasmit figyelt, ami ritkább volt, mint egy chiswicki vulkánkitörés: engem, ahogy próbálok stílusosnak látszani. A tükörben láttam, hogy a szája egy néma "Ó"-ra nyílik, és hogy az arca elpirul. "Ó, Lill! Összetette a kezét, és hirtelen mosoly terült el az arcán. Randevúd van, ugye? Randevú egy fiatalemberrel!' Leesett az állam, és megpördültem. Nem! Persze, hogy nem! Úgy tűnt, Ella nem hallotta, amit mondtam. Gyorsan mellém lépett, az a buta, titokzatos, kislányos mosoly még mindig az arcán. A keze felemelkedett, és olyan tempóban kezdte el formázni a hajamat és simítani a ruhámat, amire én soha nem lettem volna képes. Mintha tíz karja lett volna. Semmi baj - kuncogott. Nem árulom el. Kedves? Jóképű? Igen, az. Nagyon is. Amint felbukkant, azonnal kitaszítottam a gondolatot a fejemből. Ez nem így volt! Nem akartam találkozni egy férfival. Nos, bizonyos értelemben igen, de nem úgy "találkoztam", hogy találkoztam, hogy... nos, hogy azt csináljam, amit a romantikus párok szoktak, amikor egyedül vannak. Miért változott minden női agy a földön, beleértve a kishúgomét is, gombává, amint szóba került egy férfi? Sok törvényes oka volt annak, hogy egy lány találkozzon egy férfival, olyan okok, amelyeknek semmi közük nem volt a párzási viselkedéshez, mint például... mint például... Hát, lehet, hogy most nem jutott eszembe semmi, de érti, mire akarok kilyukadni. Ó, Lill, ugyan már. Legalább azt mondd meg, hogy milyen színű a szeme, jó? Megtapostam a lábam, és keresztbe tettem a karom. Ella többé-kevésbé figyelmen kívül hagyta a tiltakozásom jeleit, és tovább varázsolt a hajamon. 'Nemet mondtam, nem igaz? Nem megyek randevúra, Ella!' Megint csak kuncogott, majd kacsintott egyet. Az én drága, szerény, ártatlan kishúgom, kacsintott? És ha a szemem nem árult volna el, még ha konspiratívan is! Teljesen megértem - suttogta. Diszkrétnek kell lenned. Miért fáradoztam egyáltalán azzal, hogy kijavítsam? Jó lenne, ha előállna a saját magyarázatával, és nem kellene megint leleményes igazságmódosításba bocsátkoznom, hogy megkíméljem az aggodalmától. De a gondolat egyszerűen az őrületbe kergetett: Rikkard Ambrose úrral fogok találkozni, és közben a kishúgom otthon ül, és azt hiszi, hogy ő és én... Megráztam a fejem. Most nem volt idő a nyálas-nyálas irracionalitásra. Az Ambrose úr iránti érdeklődésem tisztán szakmai volt, és nem számított, hogy mások mit gondolnak. Vagy igen? Kétségtelenül a sanyargatott, szerelmes szívem jóléte iránti aggodalma motiválta, Ella rekordidő alatt elkészült a hajammal. Körülbelül két másodpercig gyönyörködtem magamban a tükörben - tényleg, Ellának sikerült egész szalonképes hölgyet faragnia az alapanyagból -, aztán az ajtó felé siettem. A vállam fölött hálás vigyort vetettem a kishúgomra. 'Örökké az adósod leszek ezért! Köszi!' Nagyon szívesen - mondta, és ismét kacsintott rám. Ezúttal határozottan konspiratív volt. Édes Istenem, megőrült a világ? Lerohantam a lépcsőn, elmentem a zavart nagynéném mellett, és kiléptem az ajtón, mielőtt még tiltakozását kiabálhatta volna. Mennyi idő volt még hátra kilencig? Valószínűleg nem elég. Éppen a Leadenhall Street irányába akartam sprintelni, amikor észrevettem egy taxit, amely épp az utca túloldalán haladt el mellettem. Hurrá![11] Az életem megmenekült! "Taxis! Úgy lengettem a napernyőmmel, mint egy hajótörött, aki jelez a mentőhajónak. Egy 'Hó ott!' -val a taxis megállította a lovait, és kíváncsian nézett rám. Beugrottam a taxiba, mielőtt még eszébe jutott volna leugrani, hogy besegítsen, és az ernyőmet a tetőhöz csapkodtam. Leadenhall Street, taxisofőr, 322-es szám. Kilenc előtt ott kell lennem. A híres utca neve, amely csordultig volt üzletekkel és pénzzel, áramütésként hatott szegény emberre. Addig álmosnak tűnt, és nem túlságosan örült új utasának, de amikor kimondtam ezt a nevet, tágra nyílt a szeme, és csattant az ostor. "Gee up!"[12] A taxi előrebillent, én pedig visszadőltem az ülésbe. Vadul kapaszkodtam a kárpitba, ahogy száguldottunk a macskaköveken. Az egyenetlen burkolat majdnem kiverte a fogaimat a sebességnél, amivel haladtunk. Szerencsénk volt, hogy nem volt nagy forgalom az utcákon, különben ez az őrült tempó merő öngyilkosság lett volna. Az ablakon kívül az épületek zavaros homályban suhantak el. Nem sokat láttam belőlük, de azt észrevettem, hogy néhány perc múlva a téglaépületek vörösesbarna színét felváltották a festett falak díszesebb színei, amelyeket viszont a márvány csillogó fehérsége váltott fel. Elhagytuk London középosztálybeli negyedeit, és gyorsan közeledtünk a Brit Birodalom páratlan hatalmának és gazdagságának központjához. Aggódva hallgattam, hogy Nagy Pál, a Szent Pál székesegyház harangja mikor szólal meg, és hirdeti a teljes órát. Fogalmam sem volt róla, hogy húsz vagy csak két perc van-e még hátra a találkozómig. Ha lenne egy órám, akkor tudnám! De amellett, hogy az órák drágák voltak, csak úriembereknek szánták őket. Mintha a lányoknak nem lenne szükségük arra, hogy tudják, mennyi az idő! Tartson ki, kisasszony - szólt a taxis, és én még éppen időben megszorítottam az ülésen. Befordultunk egy sarkon, és majdnem oldalra dobtak az ülésen, de még időben sikerült megigazítanom magam, hogy lássam, amint a fekete-fehérre festett tábla elsuhan a nyitott ablak mellett: Leadenhall Street Hála az Úrnak. Vagy talán nem kéne túl gyorsan megköszönnöm neki. Ez inkább attól függött volna, hogy mi történik most velem... 322, azt mondta? - szólalt meg a taxisofőr. Igen! A taxis hirtelen belerántott a fékbe, én pedig előre repültem, és épphogy sikerült időben elkapnom magam, hogy ne verje be az orromat. Zihálva ültem a buszban, és próbáltam visszanyerni az egyensúlyomat. Odakint a taxis leugrott, és kinyitotta nekem az ajtót. Normális esetben tiltakoztam volna a hímsovinizmus ilyen megnyilvánulása ellen, de most a lábaimnak nem volt kedvük tiltakozni. Remegő léptekkel kimásztam, és még a taxis kezét is elfogadtam, amit felajánlott, hogy lesegít. Tessék. Átadtam a férfinak a körülbelül fél évnyi zsebpénzemet - nagylelkű nagybátyámnak köszönhetően éppen elég volt a viteldíjra -, és fel- és végignéztem az utcán. Sehol sem láttam a 322-es számot. Hmm... Hogy nézhetett ki Rikkard Ambrose úr irodája? Egy ilyen gazdag ember székhelyének legvalószínűbb jelöltje egy épület volt, pont velem szemben, széles, mutatós homlokzattal, több pillérrel és tekervénnyel, mint a legtöbb királyi palotán. A taxis követte a tekintetemet. Melyik a 322-es? - kérdeztem. Az ott? Határozottan megrázta a fejét. Ó, nem, kisasszony. Az az India House, a Kelet-indiai Társaság főhadiszállása. A 322-es szám, az Empire House, pont szemben van. A taxi mögött. Óh. Megfordultam, és aggódó léptekkel megkerültem a taxit. Lassan, ahogy a jármű feketére festett faanyaga egyre kevésbé takarta el a látómezőmet, valami gigantikus, acélszürke dolog került a látómezőmbe, és azonnal tudtam: ez az. Ez volt Rikkard Ambrose úr irodája. Neoklasszikus stílusban épült, akárcsak az India Ház. Ez az attribútum azonban csaknem minden volt, ami a két épületben közös volt. Az Empire House nem volt széles. Nem hivalkodó. Nem volt gazdagon díszítve. Ez volt az utca legmagasabb épülete, amely a lehető legszűkebb helyen irodák szintjeit halmozta egymásra, és ezzel a laposabb, szélesebb házak fölé magasodott. Homlokzata nem márványból, hanem szigorú sötétszürke kőből és öntöttvasból készült. A portikusz, amely általában minden épület büszkesége volt, tucatnyi oszlopával, aligha volt alkalmas arra, hogy portikusznak nevezzék. Mindössze két oszlop tartotta a kiugró tetőt - de micsoda oszlopok voltak azok: szürke óriások, amelyek mintha mindenkit fenyegetnének, aki közeledik feléjük. Szürke óriások, amelyek alatt át kellett mennem. Lenyűgözően néz ki, nem igaz? Felugrottam. A taxis éppen mögöttem állt. 'M-micsoda?' Kérdeztem, és próbáltam egyenletes hangot megütni. Nem igazán sikerült. A taxis kritikus pillantást vetett az arcomra, amely most az egyszer biztos vagyok benne, hogy a barnaságom ellenére divatosan sápadt volt az angol társadalom szépségszabványai szerint. Biztos, hogy azt akarja, hogy itt tegyem ki, kisasszony? 'Igen, igen, persze. Miért ne tenném? Csak úgy mondtam. Megvonta a vállát, és ismét felhúzta magát a taxi fülkéjére. Még egyszer hátranézett. Egészen biztos? Az úriember, aki itt lakik, állítólag... Valamiért nem fejezte be a mondatot, hanem felpillantott az Empire House-ra, és hirtelen félbeszakadt. Igen, egészen biztos vagyok benne. Köszönöm. Még egyszer biccentettem neki, és megpróbáltam a lehető legjobban utánozni a mosolyomat. Ő csak megvonta a vállát. 'Nem tartozik rám. Sok szerencsét. Azzal megpattintotta az ostorát, és elhajtott, talán egy kicsit gyorsabban, mint ahogy az feltétlenül szükséges lett volna. Egy pillanatig csak bámultam utána - aztán eszembe jutott: Kifutottam az időből. Gyorsan leráztam magamról a bénultságot, megfordultam, és átsétáltam az utcán. Félúton a hatalmas oszlopok árnyai óriási denevérszárnyakként borítottak be. Nem tudtam megállni, hogy ne borzongjak meg, amikor felmásztam a meredek lépcsőn a nagy tölgyfa bejárati ajtóhoz. Nem volt portás, ami kissé szokatlan volt egy olyan épületben, amely a világ egyik leggazdagabb emberéhez tartozott, de furcsán illett az épület és a tulajdonos szigorú természetéhez. Valójában megkönnyebbültem - nem voltam teljesen biztos benne, hogy egy portás beengedett volna. Ugyanakkor mélyen legbelül csalódott is voltam. Egy rosszalló portás talán ürügy lett volna arra, hogy visszaforduljak és hazamenjek. Most viszont nem volt más választásom. Nem volt okom a gyávaságra. Meg kellett próbálnom. Tartoztam ezzel magamnak. Óvatosan megragadtam a nagy sárgaréz kilincset, és meglöktem. Az ajtó kilendült, és vártam, hogy a cigarettafüst megtámadjon, mint minden olyan épületben, amelyet férfiak uraltak. Mégsem volt ott semmi, csak a hűvös, tiszta levegő huzata. Mély levegőt vettem, beléptem, és hagytam, hogy az ajtó becsukódjon mögöttem. *~*~**~*~* Odabent sötét volt. A nap még nem kelt fel London házai fölé, így a magas, keskeny ablakokon csak kevés fény esett be. Ami fény azonban volt, az is elég volt ahhoz, hogy az előttem lévő jelenetet elég jól megvilágítsa ahhoz, hogy összeszoruljon a torkom. Egy hatalmas, legalább hetven láb széles csarnok bejáratánál álltam. A mennyezetről lógó gigantikus öntöttvas csillártól és a falakon magasan elhelyezett galériáktól eltekintve nem volt semmiféle díszítés. Se portrék, se drapériák, semmi. A padló sötét, csiszolt kőből volt, a falakat sötétzöld-kékre festették. Máshol a díszítés hiánya miatt az ember azt gondolhatta volna, hogy az épület tulajdonosa szegény, de itt nem. Ennek a rideg barlangnak a hatalmas mérete is a szegénységet tagadta. És különben is, nem kellett sok idő, hogy rájöjjek a gyér díszítés valódi okára. Túl sokáig éltem kedves nagybátyámmal és nagynénémmel ahhoz, hogy ne ismerjem fel a jeleit annak, hogy valaki a seggében tartja a pénztárcáját. Az egész teremben emberek kocogtak a sok ajtó közül az egyiktől a másikig, papírokat cipelve, és nyilvánvalóan nagyon siettek, hogy elintézzék az ügyeiket. Az egyetlen, aki egy centit sem mozdult, egy fakó arcú öregember volt az óriási terem hátsó részében lévő egyszerű fapult mögött. Egyszerűen csak ült, egy könyv fölé hajolva, amelybe szorgalmasan jegyzetelt. Ő volt a recepciós? Nos, ezt csak egyféleképpen lehetett kideríteni. Odamentem a pulthoz, és félénken megköszörültem a torkomat. A férfi látszólag észre sem vette, és folytatta az írást a könyvében. Újra megköszörültem a torkomat, ezúttal hangosabban, és keresztbe tettem a karom. Ez a fickó kezdett felhúzni! Végre felnézett, és apró, acélkeretes szemüvegének tetején keresztül vizsgált engem. Az arckifejezéséből arra következtettem, hogy nem volt túlságosan elégedett azzal, amit látott. "Igen? Ez volt az. Az utolsó esélyem, hogy visszalépjek. Az utolsó esély, hogy elhagyjam ezt a helyet, és soha többé ne jöjjek vissza. Nagy erőfeszítéssel összeszedtem minden bátorságomat, és hangosan és világosan kimondtam: "Ambrose úrhoz jöttem. Ha azt mondtam volna, hogy "Azért jöttem, hogy lássam a Mikulást, amint meztelenül sztepptáncol az asztalán", akkor sem kaptam volna hatásosabb reakciót. Mindenki, aki hallótávolságon belül volt, megállt, és felém fordult. Az egyik fiatal hivatalnok elesett a saját lábán, és éppen csak sikerült elkerülnie, hogy leejtse a nála lévő nagy halom papírt. Mr Ambrose? - kérdezte hitetlenkedve Sallow-face. Rikkard Ambrose úr? Van itt még egy? Egészen biztosan nincs, Miss...? Linton. Miss Lillian Linton. Nos, Miss Linton - mondta Sallow-face, hosszú ujjait összeszorítva, és biztos vagyok benne, hogy fenyegetőnek szánta -, Mr Ambrose nagyon elfoglalt ember. Nincs ideje mindenkire, aki el akarja pazarolni az idejét. Ismét a könyvére nézett. 'Ha jótékonysági gyűjtésre jött, próbálja meg Lord Arlington házát, vagy Lady Metcalfét. Biztos vagyok benne, hogy szívesen állnak majd rendelkezésére. Nem azért jöttem, hogy jótékony célra gyűjtsek - mondtam. Találkozóm van. Ezúttal valaki valóban ledobta az iratait. Hallottam a csattogást magam mögött, és a sietős hangokat, amikor valaki a repülő papírdarabok után futott. Sallow-face azonban nem nézte a szemétládát. Teljes figyelme ismét rám szegeződött, fel- és lemérve engem, majd újra fel. Találkozója van, kisasszony...? Linton. Igen. 'Kivel, ha szabad kérdeznem?' Mr. Ambrose-szal, természetesen. Már mondtam, hogy hozzá jöttem. Azt mondták, hogy kilencre legyek itt. Sallow-face tekintete belém fúródott, mintha egy cetlit próbálna meglátni, amin az 'áprilisi tréfa' felirat van a tarkómon, pedig a nyár közepe volt. Ki mondta? - követelte. Ambrose úr. Most először láttam, hogy egy aprócska bizonytalanság váltja fel a fakóság egy részét. Ebbe vegyült a félelem szikrája is. Maga Ambrose úr? Személyesen? "Igen. Várjon egy pillanatra, kérem. Arra számítottam, hogy felpattan és elrohan, utánozva a többi, az előcsarnokban siető embert, de ehelyett ott maradt ülve, ahol volt, és felkapott az asztaláról egy furcsa fémkürtöt, amit eddig nem vettem észre. Egy vastag csővel volt összekötve az íróasztallal, amely eltűnt a fában. 'Kő? Stone, ott vagy?' Sallow-arc beleszólt a fémkürtbe. Döbbenten bámultam rá. Elvesztette az eszét? Azt hitte, hogy ez a fém izé egy kő? És ha igen, miért beszélt hozzá? Amennyire én tudtam, sem a kövek, sem a fémtárgyak nem voltak túl beszédesek. A férfi a füléhez tartotta a kürtöt - és egy halk, ónos hang szólalt meg belőle! Tátva maradt a szám. Mi volt ez? Nem hallottam, mit mondott a hang, de kétségtelenül emberi volt. Valakihez beszélt azon keresztül! Selyemarcú visszatette a szarvát a füléből a szájába, és így szólt: - Figyelj, Stone! Van itt egy fiatal... hölgy - vetett rám egy pillantást, amelyből világossá vált, hogy magánügyben más nevet is tudott nekem -, aki azt állítja, hogy találkozója van Ambrose úrral. Ellenőrizné ezt nekem, kérem? Menjen el Simmonshoz, és kérdezze meg, jó? Egy perc csend. Aztán a halk, bádogos hang újra beszélni kezdett. "Mi? követelte Sallow-arc. Nincs ott? Hogy érted, hogy nem... Ó, felmondott a munkahelyén? Értem. Borzongás futott át rajtam, és hirtelen elfeledkeztem a furcsa hallgatózó-kürtről. Kilépett a munkájából? Biztos a titkárról beszéltek! A titkárnőről, aki elment. Azt akarták ellenőrizni, hogy tényleg van-e találkozóm? Biztosan erről volt szó! Szóval tényleg azt fontolgatták, hogy felengednek oda. Egy pillanatra elgondolkodtam, hogy megemlítsem-e, hogy én vagyok a volt titkár helyettesítője. Aztán eszembe jutott, hogy hölgy vagyok, és a hölgyek nem dolgoznak a megélhetésükért, és ha ilyesmit állítanék, Sallow-face biztosan kidobna. Igen, igen - csattant fel abban a pillanatban. De mit tegyek én? Ha tényleg találkozója van, és nem engedem át, holnap reggel az utcára kerülök. Igen? És akkor mi van? Mit érdekel engem? Azt mondtam, hogy átmehet, szóval most már a te problémád.' Sallow-arc letette a dudát, amelyből tiltakozó sikolyok visszhangoztak, és szirupos mosollyal az ajkán felém fordult. 'Rendben van, Miss Linton. Felmehet a legfelső emeleti tudakozóhoz. Stone úr már ott várja önt, és alig várja, hogy segíthessen. Ó, Mister Stone, egy követ se! Szóval Sallow-arc nem volt bolond. Elég nagy megkönnyebbülés, tekintve, hogy tőle kaptam az útbaigazítást. Az íróasztala mögötti nyitott ajtóhoz mutatott. Kegyesebben megköszöntem neki, mint ahogy megérdemelte volna, meghajoltam, és belépve az ajtón egy nagy folyosón találtam magam. Felnézve láttam, hogy lépcsők vezetnek fel és körbe több emelet falain, és ezek a lépcsők még meredekebbek voltak, mint az épületen kívüliek. Dong... Gyorsan nyugat felé fordítottam a fejem. Ott egy kis ablak állt félig nyitva, és egy kis fényt engedett be a rideg kőfolyosóra. És azon az ablakon keresztül most már egy csengő hangja is hallatszott. Mély, visszhangzó hang, amelytől a csontjaim is megfagytak. Nagy Paul kilencet ütött! Dong... Átugrottam az első két lépcsőfokot, a harmadikon landoltam, és elkezdtem felfelé rohanni a lépcsőn, egyszerre kettőt véve. Még így is alig hagytam magam mögött féltucatnyi lépcsőfokot, amikor az óra újra megütött. Dong... Megdupláztam az erőfeszítéseimet. Nem álltam le. Nem adtam fel. És semmiképpen sem adtam volna ürügyet annak a férfinak, hogy ne vegyen fel engem. Időben odaérek! Dong... Az első leszállásnál meg kellett állnom, különben a szívem szétrobbant volna. A lábaim már égtek, mint a pokol tüze, és a hátsómra mintha egy elefánt tapadt volna. A fenébe! Ennyit az ellenálló képességemről. Tényleg több mozgásra lett volna szükségem! Dong... Elértem a második leszállót. A lábaim szökdécselésének és a papírzörgésnek a zaja, amely a földszinti folyosót töltötte be, egyre jobban elhalkult. Még a csengő visszhangja felett is hallottam, hogy itt fent sokkal csendesebb volt. Baljóslatúan csendes. A lábam üregesen visszhangzott a lépcsőn. Harmadik emelet. Igen! Dong... Épphogy elértem a negyedik lépcsőfokot, amikor hirtelen napfénysugár vakított el, és megtorpantam. Már magasan voltam, a környező házak háztetői fölött. A hideg reggeli napfény áthatolt az épület körül kavargó ködön, és az egyik keskeny ablakon keresztül beáramlott, az egész felső folyosót aranyló színekben ragyogóan megvilágítva. Gyorsan folytattam a sprintet a lépcsőn felfelé. Most már semmi sem zavarhatott meg! Az ötödik lépcsőfok! Tovább! Még egyszer a szakadékba! Dong... Az ötödik leszállás. Hány emelete volt ennek az átkozott épületnek? Vetettem egy pillantást felfelé, és majdnem elestem a lábam felett. A korlátba kapaszkodva felhúztam magam a hatodik lépcsőfokra, és zihálva ziháltam az erőfeszítéstől. De láttam, amit látnom kellett. Már csak két emelet volt hátra! Dong... A hatodik emelet! Már majdnem ott vagyok. Hány ütés volt még hátra az órából? Gyorsan számoltam a fejemben. Jaj ne, csak egyet! Dong... Fájó mellkasomat szorongatva botorkáltam a legfelső lépcsőfokra, és vadul kapkodtam a levegőt, hogy találjak valamit, ami megtámaszt. A kezem elkapott egy rézkilincset, és belekapaszkodva, önkéntelenül is kinyomtam az ajtót. Sikerült! Mivel képtelen voltam megállni, gyakorlatilag belezuhantam a túlsó szobába. Csak néhány tapogatózó lépéssel később álltam meg, amikor zihálva térdre estem egy sötét faasztal előtt, amely mögött egy keskeny arcú fiatalember ült, aki meglehetősen meglepettnek tűnt, hogy egy fiatal nőt talál maga előtt a szőnyegen. Ööö... kisasszony? - mondta bizonytalanul. Megpróbáltam megszólalni, de a hangszálaim még nem működtek teljesen rendesen. A tüdőm még mindig túlságosan elfoglalt volt azzal, hogy a hét emeletnyi lépcsőn való felfelé sprintelés után a torkomat használja a levegőellátáshoz. A szőnyeget bámultam, amelyen térdeltem, és próbáltam erőt gyűjteni ahhoz, hogy felemeljem a fejem. Sötét szőnyeg volt, egyszerű és meglehetősen szigorú geometriai mintákkal. Valakinek tényleg fel kéne bérelnie ide egy lakberendezőt. Szedd össze magad, mondtam magamnak, és feltápászkodtam. Körülnézve láttam, hogy egy hosszúkás szobában állok, majdnem egy folyosón, ahonnan szabályos időközönként ajtók vezetnek ki oldalra. A szoba legvégén egy nagy, sötét fából készült kétszárnyú ajtó volt. Közöttem és az ajtó között csak az íróasztal állt, az íróasztal mögött pedig az aggódó, keskeny arcú fiatalember ült. Ez csakis Stone úr lehetett. Ambrose úrhoz jöttem - lihegtem annyi méltósággal, amennyit levegő után kapkodva csak fel lehet venni. Gyorsan megpróbáltam kisimítani a ruhám ráncait, de azok makacsul ellenálltak. Ön...? - hagyta a levegőben lógva a mondatot, mintha félt volna befejezni. 'Miss Lillian Linton vagyok.' 'Á, igen.' Mr Stone bólintott. Azt mondták, hogy ön jönni fog. Hátravetett egy lopakodó pillantást a kétszárnyú ajtóra. És önnek tényleg Mr. Ambrose-hoz kell mennie, kisasszony? Igen. És van időpontja? Igen. Rendben. Nyelve, Mr Stone felvette az egyik olyan kürtös-hangos-áthalló izét az íróasztaláról, és a szájához illesztette. Uram? Elnézést a zavarásért, Ambrose úr, uram, de valaki látni szeretné. Egy bizonyos Miss Lillian Linton.' Néhány másodpercre a füléhez szorította a kürtöt, hallgatózott, aztán elkomorult, és bocsánatkérően felnézett rám. Ööö... kisasszony? Mr Ambrose azt mondja, hogy nem ismer egy Miss Lintont.' A legédesebb mosolyomat adtam neki - édesebbet, mint a szilárd csokoládé. Mondja meg neki, hogy múlt pénteken találkoztunk az utcán. Biztos vagyok benne, hogy emlékezni fog rá. 'Természetesen, kisasszony. Mr Stone megköszörülte a torkát, és kötelességtudóan bólintott. Tényleg nagyon kedves, előzékeny fiatalember volt. Ambrose úr? A fiatal hölgy azt mondja... Megismételte az üzenetemet. Egy-két másodpercig minden mozdulatlan és csendes volt - aztán Stone úr elrántotta a fülétől a hallgatószarvát. Halványan hallottam, hogy valaki kiabál a másik végén, és elkaptam egy sor káromkodást. Igen, Ambrose úr, uram. Stone úr elfehéredett, és sietve beszélt a kürtbe. Természetesen, Ambrose úr, uram. Mit mondjak a fiatal hölgynek, Mr Ambrose, uram? A válasz átjött a vonalon, és Mr Stone szeme tágra nyílt, arca répavörös lett. 'De uram! Én... nem mondhatom neki, hogy menjen és tegye... azt! Nem, nem egy tiszteletreméltó fiatal hölgy!' A kiabálás a másik végén folytatódott, valószínűleg az én állítólagos tisztességemmel kapcsolatban. Úgy tűnt, hogy Ambrose úrnak elég sok mondanivalója volt erről, és egyik sem volt dicsérő. Nos, akkor mi van, Ambrose úr, uram? - kérdezte a fiatalember félénken. Ismét várt, majd bólintott, amikor jött a válasz. Igen, uram. Azonnal, uram. Stone úr felnézett rám, a füle még mindig vörös volt. Ööö... Ambrose úr azonnal látni kívánja önt, Miss Linton. Lefogadom, hogy igen, gondoltam, de nem szóltam semmit, helyette csak ismét rámosolyogtam a fiatal recepciósra. Tényleg nagyon kedves volt - férfihoz képest. Stone úr felállt, és az íróasztala mellett elkísért, majd a nagy kétajtós ajtóhoz vezetett, amely, mint most már tudtam, Rikkard Ambrose úr magánirodájának bejárata volt. Közvetlenül az ajtó előtt megállt, odahajolt hozzám és suttogott. "Ööö... kisasszony? Legyen óvatos, jó? Ambrose úr nagyon... ööö... nos, csak legyen óvatos. Ezzel a felvilágosító kijelentéssel nyitva tartotta nekem az ajtót, én pedig beléptem, a szívemet kalapálva, mert tudtam, hogy életem további alakulása függhet a bent lévő férfitól. Na most miért nem éreztem magam ettől nagyon jól?
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A merengő pénzmilliomos"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️