O Rei Ippos

Capítulo 1

O Capítulo Um Olhos o observava de suas trevas e esperava.

Serovek balançou para fora da cama e almofadou nua até o lavatório e o cântaro sobre a mesa perto da janela de obturador.O sono o iludiu e a galla perseguiu seus sonhos.Na escuridão sufocante de sua câmara de dormir, ele imaginou as algaraviadas algaraviadas contra seus ouvidos.

Ele abriu as persianas para deixar entrar a luz da lua que se desvaneceu e que se estalava no topo dos abetos majestosos que marchavam em fileiras pelas encostas da montanha na qual o Alto Salure foi construído.Sua iluminação pálida lhe permitiu acender uma vela com um pedaço de pano de carvão.O pavio salpicava vida sob sua mão, lançando uma pequena piscina de luz sobre a mesa.

Um barulho crepitante dentro do jarro advertiu que o frio seixos que sibilava sua pele, fervilhando sua respiração, e fazendo seus dedos dos pés encaracolarem contra o chão de pedra era profundo o suficiente para escumar uma camada de gelo sobre a água.Serovek inclinou o jarro e encheu a bacia antes de mergulhar suas mãos na água e espirrar seu rosto.

O frio intenso o fez ofegar, mas também obliterou os últimos fios do pesadelo ainda enredados em sua mente.Os sussurros de vingança dos demônios vencidos desapareceram com eles.

Esta não foi a primeira vez que ele abandonou o conforto de sua cama ou o ocasional companheiro de cama para contemplar a lasca do horizonte logo após o terreno rochoso de sua casa na montanha.Então, como agora, Serovek desejava que a ilusão de força fácil que ele cultivava fosse real.Ele se esforçou para não se agachar em um canto, faca em uma mão, enquanto a memória de sombras malévolas que inundavam as ruínas de Haradis em uma cacofonia de loucura gritante o perseguia.Nas piores noites, ele quis gritar junto com eles.

Já haviam se passado longos meses desde que ele havia retornado ao Alto Saluro, humano mais uma vez, inteiro no corpo, se não necessariamente na mente ou no espírito.A galla se foi, imersa em sua prisão etérea pelos esforços de cinco guerreiros e pelo sacrifício de um.A razão fria não era suficiente para extinguir a culpa que o sacrifício gerava.

Dawn espreitou pela borda da montanha enquanto se vestia com uma túnica e calças pesadas, puxou meias de lã em seus pés gelados e escorregou sobre um par de botas gastas.A cama, com sua pilha de capas macias, não o tentava.Ele simplesmente jogava e virava novamente ou se deitava de costas olhando para o escuro até que a agitação o enlouqueceu.

Uma cintilação no canto de seu olho chamou sua atenção, e ele se dirigiu para a mesa do pequeno escriba, colocada em um canto, onde uma série de pergaminhos e garrafas de tinta se espalhavam por sua superfície.Uma folha de pergaminho, presa debaixo de uma pedra de rio em um canto, tremia na corrente de ar girando pela janela parcialmente aberta.

Serovek bateu com um dedo para segurá-lo imóvel.O rascunho das palavras em tinta preta mal era visível na escuridão anterior, mas ele não precisava lê-las para saber o que elas diziam.A mensagem deles permaneceu queimada em sua mente desde a noite anterior, quando ele a leu antes da lareira em seu salão.

Senhor Pangion,

Espero que esta mensagem o encontre em boa saúde.Desde que você devolveu o corpo de meu irmão aos cuidados de sua família, recebemos um pedido da Ordem Jeden para que ele fosse levado ao mosteiro de lá.Desejamos aderir a este pedido, pois sentimos que o mosteiro era mais a casa de Megiddo do que minha propriedade, que ele visitou apenas ocasionalmente.

Infelizmente, não temos meios ou pessoas para transportar Megiddo ao Vale do Lobak, onde reside o mosteiro.Como tal, peço este favor a você, um camarada de meu irmão na guerra de galla: providencie uma escolta de seus homens de sua guarnição para acompanhar o corpo de Megiddo ao mosteiro, onde esperamos que seu espírito possa encontrar alguma medida de paz ao saber que ele está entre seus irmãos.

Seu servo,

Pluro Cermak

A mensagem, educada e direta, não oferecia nada em sua superfície que pudesse inspirar pesadelos - além do nome de Megiddo e o da galla.Se ele fosse honesto consigo mesmo, Serovek havia sofrido muitas noites sem dormir antes da chegada da carta.O que era mais um na longa procissão?

Ele traçou as curvas e as voltas do roteiro de Pluro Cermak através do pergaminho com um dedo, perdido no pensamento.Ele não teve relutância em fornecer a escolta que o irmão de Megiddo pediu.Era o mínimo que ele podia fazer, embora se perguntasse o que tinha inspirado os monges da ordem Jeden a pedir o corpo.Seria simplesmente porque eles valorizavam um de seus próprios?Mesmo apanhado como ele estava entre os vivos e os mortos?Será que eles não tinham o suficiente para preocupá-los com a agitação latente do vale?

A notícia da derrota do senhor da guerra Chamtivos e do retorno do vale ao controle do mosteiro tinha conseguido chegar até o norte, até Belawat.A tentativa de Chamtivos de invadir e controlar a área havia sido frustrada pelas forças combinadas da população local, pelos monges nazistas da ordem Jeden e por um pequeno contingente de espadachins Ilinfan.A paz veio com um alto custo, e Belawat havia lançado um aviso a todos os seus comerciantes para que tivessem cuidado ao viajar de e para o vale.

Trazer Megiddo para seus irmãos religiosos carregava riscos para seu corpo vivo, mas sem alma, protegido por magia e para aqueles que o trariam de volta à Ordem.Culpa indesejada percorreu-o.Ele tinha homens de sobra que fariam um trabalho capaz de trazer o monge para casa e retornar incólume ao Altíssimo Sal.Ainda assim, de alguma forma parecia errado e injusto que ele não estivesse entre o contingente deles.O monge merecia o respeito e o reconhecimento de estar acompanhado por um Beladine de alto nível, especialmente aquele que havia lutado ao seu lado e não conseguiu salvá-lo de um destino horrível.

Um toque silencioso em sua porta o puxou de seus pensamentos sombrios."Entre".

A porta se abriu com um rangido, revelando um criado carregando uma bandeja com uma panela de chá fumegante, uma xícara e um prato de pão com manteiga e uma adega de sal."Bela manhã, meu senhor", disse o homem ao colocar a bandeja sobre a mesa, onde a vela pingou uma morte lenta em seu suporte raso."Algo para quebrar seu jejum".Ele se aproximou para fechar as persianas.

"Deixe-as".Serovek ignorou sua expressão intrigada."Não vou ficar aqui o tempo suficiente para me preocupar em iniciar um incêndio na lareira, e a câmara poderia usar um arejamento".Apenas sombras inocentes, desvanecendo-se com a crescente luz da manhã, permaneciam nos cantos, mas ele imaginava que elas cintilavam e brilhavam em manchas como se os olhos o observassem de sua escuridão e esperassem.

O criado fez uma reverência."Você vai precisar de mais alguma coisa, meu senhor?"

O som se levantou do baile abaixo da janela, a madrugada da guarnição do Alto Salure.Um concerto de hodge-podge de conversas bizarras e muitas vezes vulgares dos soldados, os assobios e os comandos aos cavalos, o tufo de cascos em paralelepípedos, a exalação oca das forjas trazidas à vida na ferraria.. tantos sons cotidianos a que ele se acostumou durante seus muitos anos como marquês nesta fortaleza da montanha.Eram coisas da vida, de homens e mulheres respirando, de trabalho árduo intercalado com folguedos leves ou irritados, briga de bêbados, e prática de brigas.Ele lembrou Haradis mais uma vez, estilhaçado em suas fundações, uma vala comum silenciosa, uma vez que a galla estava de volta ao reino de pesadelo do qual eles haviam emergido.

"Meu senhor...".Precisa de mais alguma coisa antes de eu partir?"

Ele havia esquecido o criado que estava por perto aguardando sua resposta.Serovek o acenou para longe."Não, isso é tudo".

O homem se curvou e saiu da sala, fechando a porta atrás dele com um clique silencioso.Serovek esfregou uma mão em suas bochechas em um gesto de cansaço.Sua barba precisava muito de um recorte, e com a chegada hesitante da primavera, ele poderia muito bem raspá-la completamente para permanecer frio durante os meses de verão.Um dos três barbeiros da guarnição já havia colocado sua cadeira e suas facas na baile, prestando seus serviços aos soldados que iam para suas tarefas matinais.Sua voz era suficientemente alta para acordar os deuses adormecidos da montanha, e Serovek se perguntava por que ninguém ainda havia jogado o homem em um dos cochos para calá-lo.

Ele voltou sua atenção para a carta de Cermak, considerando.Enquanto Brishen Khaskem não tinha nenhum controle ou palavra a dizer sobre o destino contínuo de Megiddo, Serovek sabia que apreciaria notícias sobre o homem que lutou ao seu lado contra a galla.O príncipe regente tinha as mãos cheias de trabalho para criar e treinar a rainha recém-nascida, enquanto tentava manter o traumatizado reino Kai que herdara de seu pai massacrado de cair completamente aos pedaços ou cair na guerra civil, mas Serovek acreditava que Brishen iria querer saber.

Ele arrastou um banco para a mesa e sentou-se.O frio endureceu suas mãos e ele soprou sobre elas para aquecer os dedos antes de chegar a um cálice.Aromas tentadores de ervas e especiarias se aproximavam do nariz do bule ainda quente, mas o café da manhã teria que esperar um pouco mais.

A tinta no tinteiro tinha engrossado até a borra, e ele segurou o copo sobre outra vela acesa até que a chama aquecesse e afinasse a tinta.Ele estava ansioso para escrever esta carta.Brishen havia respondido às cartas anteriores a ele com um convite para visitar Saggara e participar de sua hospitalidade.Belawat poderia considerar Bast-Haradis um vizinho inquieto na melhor das hipóteses e um possível inimigo na pior, mas Serovek considerava Brishen Khaskem um amigo e esperava vê-lo mais uma vez.

Seus lábios apareceram em um sorriso, como ele escreveu.O inverno havia imposto um isolamento quase total para a guarnição.Exceto pela descida necessária às terras baixas para a patrulha, os de Alto Salure tinham ficado perto de casa para esperar a neve e as avalanches.Já haviam passado três meses desde que Serovek atravessou o território Kai para visitar o Khaskem e sua bela esposa humana.

E seu magnífico segundo no comando, Sha-Anhuset.

A pena parou em seu arranhão no pergaminho.Serovek esfregou sem querer em seu meio, um hábito que hoje em dia ele não tinha se dado ao trabalho de tentar quebrar.De vez em quando seus músculos ali se contraíam - memória de um momento em que a mulher Kai tinha enfiado uma lâmina de espada em seu intestino com toda a sua formidável força antes de libertá-la em um jato de agonia e sangue.O ato não tinha sido de agressão, mas de necessidade brutal, e ele sabia, até seus ossos, que se a Kai fosse capaz de chorar como os humanos, as lágrimas teriam brotado nos olhos do pirilampo de sha-Anhuset quando ela o esfaqueou.

Ele suspirou e voltou a escrever.O luar sobre o dourado Anhuset só serviu para distraí-lo de seu propósito, e ele a colocou de sua mente para concentrar-se em sua mensagem para Brishen.Quando terminou, lixou o pergaminho, dobrou-o fechado e o selou com um selo de cera de seu brasão de família.

Havia planos a serem feitos e seus próprios segundos de confiança para se encontrar, homens que tinham segurado o Alto Saluro por ele quando ele partiu para lutar contra a gala e o fariam novamente quando ele trouxe o corpo de Megiddo para o mosteiro onde ele uma vez serviu como um cenobita herético de Faltik o Um.

Seu humor iluminado, provocado pela expectativa de visitar amigos na nova capital Kai, escureceu mais uma vez.Ele apagou a vela, observando como fumaça negra da rosa de pavio extinguida em uma espiral de serpentina.Algumas das galas se moviam como fumaça, sinuosas e sufocantes.Outras se agitavam e tocavam como marionetes esqueléticas puxadas pelas cordas de um louco, seus membros retorcidos e suas sereias de dentes negros dançando a uma melodia discordante que fazia as orelhas dos vivos sangrarem.

Ele bateu palmas uma segunda vez em seu meio, lembrando-se da sensação da galla que o envolvia e da vuhana espectral que ele montava.Mesmo agora, uma sensação de rastejamento rastejou ao longo de sua pele e pela sua coluna vertebral.

Galla havia inundado a câmara inferior onde a ferida do mundo pulsou e fez nascer as abominações tão rapidamente quanto ele e seus companheiros reis Wraith as massacraram.

O coração de Serovek tropeçou várias batidas na memória do desespero de Andras enquanto ele tentava arrancar o monge das garras do hul-galla.A horda envolveu o corpo de Megiddo como amantes assassinos, uma massa alegre, contorcida e algaraviada.Mas foi a expressão de Megiddo - a aceitação sombria de seu horrível destino - que mais assombrou Serovek, sua última palavra, uma sujeira que enfiou seus sonhos mais sombrios.

"Adeus".

Capítulo 2

Capítulo Dois Você aprende com seu inimigo; seu inimigo aprende com você.

Anhuset

A rachadura afiada de um bastão de silabat contra uma armadura soou alto na sala, assim como as maldições que se seguiram.Ildiko Khaskem se preocupou com a parede antes de fazer ricochete nos braços de seu atacante.

Anhuset a pegou bem antes de empurrá-la de volta para o centro do círculo imaginário no qual eles se pouparam.Ela girou o silabat ofensivo em sua mão com um toque casual de seu pulso e ofereceu ao hercegegegeé carrancudo um leve sorriso."Você está lenta esta noite, Alteza.Talvez você devesse dizer ao meu primo para deixá-lo por um dia".

Esta provocação familiar não foi além da porta fechada da câmara.Lá fora, Anhuset aderiu estritamente ao protocolo de endereço e patente.Aqui, porém, com a duquesa humana como aluna e ela como professora, Anhuset relaxou um pouco suas rígidas regras.E o hercegegeé parecia gostar disso.

Pelo menos a maior parte do tempo.Por enquanto, Ildiko se mostrou pouco à frente da Anhuset e rolou o ombro que havia levado o peso da greve da Anhuset.Ela limpou a transpiração na testa com as costas da mão antes de cair na familiar meia agachada, seu próprio silabat no pronto."Eu só queria que essa tivesse sido a razão de minha falta de vigor.A pobre ama e eu ficamos acordados o dia todo com Tarawin e seu estômago doentio".

Ildiko parecia particularmente abatida esta noite, e não era o cansaço que vinha do cansaço de passar horas se entregando ao prazer do esporte de cama.Suas pesadas pálpebras e as luas crescentes sombrias sob seus olhos falavam de não dormir por um longo período de tempo.Anhuset reconheceu os sinais.Ela tinha puxado mais do que sua quota-parte de longos relógios e de serviço de guarda.O tédio, por si só, exaustava uma pessoa, embora ela suspeitasse que cuidar de um bebê doente não era tão enfadonho quanto desafiador.Ela não invejava o hercegesé nem Brishen o fardo da paternidade.

O hercegegeé caiu na postura pronta que Anhuset lhe havia ensinado: joelhos levemente dobrados, pés afastados, corpo virado para o lado para se tornar menos um alvo.Ela agarrou seu par de silabatos em suas mãos delgadas, um levantado perpendicularmente ao peito, o outro elevado ao quadril.Os bastões agiram como espada e escudo."Novamente", disse ela.

Anhuset deu um aceno de aprovação antes de imitar a postura de sua aluna.Ela deu uma chicotada, um movimento calculado que Ildiko desistiu com um bloco rápido de um de seus silabatos.Anhuset não lhe deu tempo para contra-atacar, indo para a ofensiva com várias outras greves que tinham Ildiko dançando pela sala, grunhindo e praguejando sob o seu fôlego, enquanto ela parou os ataques de sua professora.

"Melhor", disse Anhuset, aterrissando um ataque particularmente duro contra os silabatos cruzados de Ildiko, que fez a outra mulher cambalear."Segure com seus antebraços, não com seus pulsos, a menos que você os queira quebrados".

Eles lutaram ao longo do perímetro da câmara, Anhuset avançando continuamente, Ildiko recuando mas bloqueando com sucesso cada golpe que Anhuset tentou pousar em sua parte superior do corpo.

Os traços sombrios da Ildiko se iluminaram com um pequeno sorriso, um que fugiu quando Anhuset mudou abruptamente de tática, balançou baixo e atingiu a coxa externa da Ildiko com um silabat.

O hercegegesé saltou para o lado com uma gritaria e levantou uma mão para parar seu ataque.Ela esfregou sua perna acolchoada enquanto olhava para Anhuset."Eu pensei que você só estava se concentrando no meu tronco".

Anhuset arqueou uma sobrancelha."Eu disse isso?"

O tom de Ildiko mudou de indignado para cauteloso."Não."

"Você assumiu isso, hercegesé.Eu repeti o mesmo movimento várias vezes..."

"Então eu assumiria erroneamente".Desta vez a carranca da Ildiko era para ela mesma."Você disse que a previsibilidade era uma lâmina com duas bordas".

Anhuset assentiu, satisfeita com o eco das palavras de sua aluna.Como noviça em Gatke, Ildiko cometeu todos os erros que Anhuset esperava que ela cometesse, mas ela ouviu atentamente as instruções e as lembrou.A dor daquela greve, e o hematoma que certamente se seguiria, garantiu que Ildiko não cometeria o mesmo erro duas vezes.

"Você aprende de seu inimigo; seu inimigo aprende de você".Surpreende-os com o inesperado, ensinando-os a esperar a mesma coisa".

Ildiko limpou a testa com a parte de trás de uma mão e tirou uma gavinha de cabelos ruivos vibrantes dos olhos."Acho que nunca vou dominar esta sua luta de pau".

"Todos os estudantes dizem isso até que o façam".

"Até você?"

Anhuset respondeu ao sorriso duvidoso de Ildiko com um dente-de-leão."Até eu, e eu tinha muito mais nódoas negras para mostrar do que você alguma vez terá".Ela apontou seu silabat para a Ildiko."Chega de conversa.Posição.Amplie um pouco mais seus pés.Antebraços ao invés de pulsos".

Um breve toque na porta interrompeu sua próxima rodada.Ildiko deu um olhar questionador a Anhuset, um voltou com um encolher de ombros.Toda a fortaleza sabia que não deveria perturbar o hercegegesé e seu professor durante as aulas de gatke.Para fazer isso, arriscou a ira formidável de Anhuset.Até agora, ninguém tinha sido tão corajoso ou tão tolo, exceto um homem.

"Mais vale abri-la", disse Anhuset, relaxando fora de sua postura."Ele vai continuar batendo até que você o faça".

Ildiko abriu a porta, um largo sorriso desabrochando sobre suas feições de molusco-rosado à vista de seu marido de pé do outro lado."Mesmo a tempo, Brishen.Você salvou Anhuset de mais uma surra.Eu a derrotei pelo menos meia dúzia de vezes nesta lição", ela mentiu alegremente.

Brishen sorriu ao cruzar o limiar para dentro da câmara, mas Anhuset não perdeu a maneira como seu olhar varreu a forma de sua esposa, procurando feridas sob a distorção de sua armadura acolchoada.Hora da confissão.

"Ela usará um hematoma na coxa esquerda durante uma semana ou mais".Ela vacilou interiormente quando os olhos dele se estreitaram."Ela está mais lenta esta noite do que de costume.Ouvi dizer que a rainha a manteve acordada o dia todo".

Anhuset se felicitou silenciosamente por voltar a desaprovação de Brishen para sua esposa.Seu olhar se fixou no rosto de Ildiko, observando, como Anhuset tinha, as olheiras sob os olhos dela."Onde estava sua enfermeira?"

Ildiko ficou na ponta dos pés para escovar um beijo conciliatório através de sua boca franzida."Bem ao meu lado.Nós nos revezamos coaxando Tarawin para assentar e finalmente ir dormir".

"Tragam mais enfermeiras".

Ela riu."Quantas pessoas você acha que deveríamos nos enfiar naquele berçário só para conseguirmos que Sua Majestade adormeça?"

Brishen deslizou um braço em volta da cintura estreita de Ildiko para atraí-la contra ele."Tantos quantos forem necessários".Não gosto de acordar e encontrá-la fora de nossa cama, mesmo que esteja a serviço do pequeno tirano".

"Quem te tem dançando sobre um cordel, como ela faz com o resto de nós".

"Eu contesto essa noção".

Ildiko riu."É claro que você faz".

Fascinado pela interação entre seu primo e sua esposa humana, Anhuset idolatrado se perguntou como seria ter tal conexão com alguém.Ela e Brishen confiaram um no outro implicitamente.Ela sabia sem dúvida que seu primo se sacrificaria por ela, assim como Anhuset o faria por ele.Eles eram primos, mas mais próximos do que irmãos, mais aceitando um ao outro do que apenas amigos, e sua lealdade a ele permaneceria firme até sua morte.

Mas não era o mesmo tipo de devoção que ela testemunhou agora entre os herceges e seu hercegesé.Este afeto ardia de paixão, de desejo.Existia entre eles uma linguagem não falada e privada que só os dois entendiam e não partilhavam com mais ninguém.

Uma vaga dor pulsou em algum lugar sob o esterno de Anhuset, e ela levou um momento para perceber que o sentimento era ao mesmo tempo de melancolia e não pouca inveja.Como era conhecer alguém tão bem que parecia que ele caminhava dentro de seu espírito e você dentro do espírito deles?

Ela se livrou mentalmente das emoções e da pergunta que elas inspiravam.Tais pensamentos ociosos foram uma perda de tempo e não para ela.Ela estava contente por seu primo.Depois de tudo o que ele havia sofrido, ele merecia esta felicidade.Isso não significava que ela precisava, ou mesmo queria, a mesma coisa.

"Havia algo que você precisava, hercegas?"O tom seco de sua pergunta chamou sua atenção para longe de Ildiko e para si mesma.Um meio sorriso, um pouco irritado, um pouco apologético tocou-lhe nos lábios.

Ele fez uma reverência."Eu posso pegar uma dica, primo.Perdoe-me".Ele alcançou dentro da túnica que usava e pescou uma carta, seu pergaminho bem amarrotado e seu selo quebrado.Ele a agitou diante das duas mulheres."Serovek estará aqui no final da semana".Para discutir algo a ver com o corpo de Megiddo".

Um manto assentou sobre a câmara e um olhar piedoso afastou todo o humor das feições de Ildiko."Foi só isso que ele disse?Nenhum outro detalhe?"

Brishen balançou a cabeça, suas próprias feições sombrias."Acho que ele deseja salvá-las para quando falarmos pessoalmente".Ele patinou com as pontas dos dedos na manga dela."Você pode cuidar para que seja feito um quarto para ele?Talvez agora que Saggara não esteja tão superlotado com as famílias Kai em busca de abrigo, ele esteja disposto a ficar no próprio casarão em vez de ficar no quartel".

O estômago de Anhuset tremulava com suas palavras.Ela franziu o sobrolho diante da reação involuntária.Uma visita do Beladine Margrave não deveria ter nenhum efeito sobre ela, mas teve, e ela se ressentiu com isso.Ela não o via há meses, e mesmo quando as lembranças de seu sorriso provocador ou a sensação de seu corpo mortalmente ferido desmoronando em seus braços, ela se ergueu sem ser ameaçada e indesejada em sua mente, ela os empurrou impiedosamente para longe.Com exceção da Ildiko, ela mal tolerou os humanos.As surpreendentes atenções de Serovek a enervaram, fizeram-na reagir de maneiras que ela não antecipou nem compreendeu, e ela se ressentiu dele por isso.

"É claro", disse Ildiko."Você queria que eu pedisse uma torta de escarpatina para ele quando ele o visitasse?Preciso dizer à cozinheira agora para que ela possa se preparar".

"É a favorita dele".Ele levantou uma sobrancelha no bufo da Anhuset's scoffing snort."Vou querer você tanto no jantar quanto em qualquer reunião que tivermos com ele", disse-lhe ele, o tom dele avisando de qualquer argumento que ela pudesse apresentar."Eu valorizo seus conselhos".

Ela mordeu um protesto."Como você quiser".

O olhar de Ildiko se centrou na carta que Brishen tinha na mão.O que será que esta notícia é sobre Megiddo?"

Ele se inclinou para beijar a testa dela."Não tenho idéia.Quem me dera ter feito".Ele saudou Anhuset, oferecendo um aviso que era tão sério quanto jocoso."Não mate minha esposa".Eu gosto muito dela".

Um breve arco e ele deixou a câmara, fechando a porta suavemente atrás dele, mas não antes que Anhuset vislumbrou algo que bombeava água gelada através de suas veias.Para o espaço de um batimento cardíaco, o olho amarelo de Brishen tinha brilhado azul etéreo.

"Você o viu!Eu sei que você viu".Os próprios olhos estranhos de Ildiko eram largos, seu olhar cintilando da porta de volta para Anhuset de uma forma que fez a pele de Anhuset rastejar."Eu posso dizer pela sua expressão".

Anhuset manteve seu tom neutro."Viu o quê, hercegesé?"

"Pare de brincar de tímido", Ildiko estalou.Ela apontou para a porta."O brilho do azul no olho de Brishen".

"Um truque da luz da tocha."Um pensamento desejoso mais do que uma resposta.Ela não tinha imaginado o que tinha visto.Nem tinha o hercegegeé.

Ildiko atirou a ponta de seu silabate contra o chão, a frustração e não pouco medo atirando sua voz."Não, não foi.Eu também a vi no escuro".

Os arrepios subiram ao longo dos braços de Anhuset.Aquele azul antinatural, sinal da magia de um rei Wraith, não tinha mais lugar aqui, não deveria mais existir exceto na lâmina uma vez empunhada por Megiddo, e aquela arma estava escondida."Esta não é a primeira vez?"

Ildiko estremeceu."Eu só podia desejar".Eu já vi isso pelo menos uma dúzia de vezes antes disso.A primeira foi depois que ele acordou de um pesadelo.Ele gritou o nome de Megiddo".

"Por que você não disse nada antes?"Os músculos da perna de Anhuset se contraíram com a vontade de puxar a porta e perseguir seu primo, espreitar em seu rosto e exigir que ele lhe dissesse por que a magia de um rei Wraith ainda se manifestava dentro dele.

O hercegegee lhe deu um ar de repugnância."E a quem eu diria?Ao Elsod?Aquela velha se agarra à vida pelas pontas de suas garras em Emlek, perguntando-se como ela pode evitar que toda a história Kai caia sobre si mesma, agora que não há ninguém capaz de capturar luzes mortem".Ela acenou com o assobio de aviso de Anhuset."Eu não estou dizendo nada que todos neste reino ainda não tenham percebido".Ela girou o silabat para frente e para trás em sua palma, o movimento destacando sua agitação."Brishen mal dorme como está.Sua sobrinha herdou um país em colapso, sua capital despedaçada, seu povo ainda em estado de choque, roubado de sua magia por razões desconhecidas".Sua voz tremia então, engrossada por soluços que lhe viravam os olhos brilhantes."Não posso colocar mais um fardo sobre seus ombros".

As duas mulheres olharam uma para a outra, ligadas por um amor mútuo pelo príncipe Kai e pelo terrível segredo de seu sacrifício que exigia que ele roubasse de seu povo o próprio direito de nascença: sua magia.

Anhuset entendeu e concordou com a difícil escolha que Brishen fizera, mas ela sentiu a perda de sua magia com muito entusiasmo, um vazio que não podia ser preenchido, embora suas habilidades tivessem sido pequenas em comparação com a maioria e confinadas a coisas práticas que outras haviam dominado como jovens.Houve momentos em que ela invejava os humanos como Ildiko, que nunca possuíram magia própria.Não chorava a perda de algo que nunca teve.

Ela se afastou mentalmente da melancolia que seus pensamentos causavam em favor da preocupação com seu primo."Por que Brishen sonharia com o desafortunado monge"?

Ildiko encolheu os ombros."Arrependimento talvez?Culpa?Quem sabe.Mas por um momento, quando ele acordou, o olho de Brishen queimou azul, como agora.Assim como as várias vezes antes dele".Suas feições ficaram paralisadas para além da sombra pálida habitual."E se o feitiço usado para transformá-los de wraith não funcionasse completamente?Ele está se tornando wraith novamente?"

Um horror penetrante encheu Anhuset, a emoção refletida nos estranhos olhos de Ildiko.Ela a afastou, não querendo acreditar, ou mesmo aceitar, que tal coisa era uma possibilidade."Não, ele não é", disse ela, e Ildiko deu um passo atrás com o fervor de baixa voz de sua resposta."Isto tem algo a ver com Megiddo, e se a antiga magia Kai ainda persiste, é devido à espada do monge ser alojada aqui em Saggara.Brishen faria bem em se livrar dela".

"Eu concordo.Falarei com ele sobre isso, embora eu ache que ele estará relutante em colocá-la em outro lugar que não seja Saggara.Talvez você possa mencionar algo também".

Se Brishen mais atendeu ao conselho de alguém, foi o de sua esposa.Ele era um homem razoável, pensativo e comedido em suas decisões, mas aquela espada segurava os últimos vestígios da magia Kai em sua forma mais pura, mais antiga e mais poderosa.Ela duvidava que ele fosse comovido até mesmo pela considerável influência de Ildiko, muito menos por seus próprios argumentos.Ela manteve essa opinião por trás de seus dentes e deu um rápido aceno de cabeça a Ildiko."Farei o meu melhor".

Eles pouparam mais algumas rodadas, sem convicção agora que seus pensamentos estavam na próxima visita de Serovek e na manifestação da magia wraith que havia tocado Brishen antes de desvanecer.Uma vez terminada a sessão, eles se separaram com a promessa de ficar de olho nas hercegas e relatar um ao outro se as manifestações de magia aumentassem em ocorrência ou intensidade ou ambas.Anhuset esperava que nenhuma das duas acontecesse.A Casa Khaskem já tinha o suficiente para tentar manter o frágil reino Kai unido.

Ela passou o restante da semana liderando patrulhas, treinando novos soldados e recebendo relatórios dos espiões de Brishen sobre o estado de espírito de tantos Kai deslocados.Ninguém havia se aventurado a voltar para a capital arruinada de Haradis.Memórias da galla ainda atormentavam as pessoas em seus piores sonhos, e muitos agora consideravam a cidade amaldiçoada.Até Brishen recuou fisicamente quando Anhuset sugeriu que ela liderasse uma pequena expedição a Haradis para explorar se alguma parte dela era habitável ou não.

"Ainda não", ele havia dito em uma voz grossa com a lembrança de fantasmas."Ainda não".

Ela não tinha insistido, sua oferta de ir impulsionada mais por um senso de dever do que por uma curiosidade macabra.Memórias de Haradis sendo invadidas por galla não assombraram seus sonhos.Ela tinha estado em Saggara quando isso aconteceu.Ainda assim, havia mais de alguns dias em que ela havia despertado para encontrar suas próprias garras rasgando através de seus cobertores, a imagem de Brishen empalada sobre a espada forçada que o transformaria em um rei Wraith, o Beladino marquês seu carrasco.

A memória igualmente grotesca do rosto resoluto e do sorriso sombrio de Serovek quando ele lhe pediu para dar seu próprio golpe de morte para iniciar sua transformação, destruiu o sono dela com a mesma freqüência.Sua razão lhe disse que tal ato de violência havia sido necessário.Sua culpa lhe assegurou que nada disso importava e comia por dentro.Este homem uma vez salvou a vida dela e a vida de seu primo.Ela o recompensou mergulhando uma lâmina de espada em seu intestino.

Esse pensamento a preocupava como um vespeiro furioso, e quando a semana estava terminada e o Senhor Pangion agendado para aparecer em Saggara, Anhuset estava de mau humor, desejando nunca ter concordado em participar do jantar ou da reunião que Brishen havia agendado depois.

Ela havia acabado de sair da arena de treinamento, encharcada em suor e de mau humor, apesar de uma sessão de treino cansativa com outros lutadores, quando uma onda de atividade perto dos portões principais do reduto chamou sua atenção.A Kai se aglomerou ali, ou acenou, curvou-se ou simplesmente olhou fixamente como Serovek e dois de seus retentores guiaram casualmente suas montarias através da entrada e passaram por seus observadores.

Ele ainda era tão feio quanto ela se lembrava.Um homem grande em um grande cavalo, sentou-se na sela com a facilidade praticada por alguém que provavelmente passou mais tempo lá do que em seus próprios dois pés.A luz cintilante das tochas colocadas ao redor do baile dourou seus cabelos escuros, onde ele se arrastava sobre seus ombros.Na última vez em que ela o viu, ele tinha uma barba que embotava os ângulos e os buracos do rosto.Ele estava agora barbeado, mais pálido do que ela se lembrava, provavelmente por mais tempo passado lá dentro durante os rigorosos invernos da montanha.

Em perfil, suas feições sem ursos pareciam esculpidas em pedra, não com o cinzel de um escultor, mas com uma faca de pele de caçador.Se ela o via apenas como uma construção de ossos faciais, ela entendeu porque Ildiko disse que ele era bonito, mas os horríveis olhos humanos e o sorriso de dentes de cavalo arruinaram seu rosto, assim como todos os humanos que Anhuset encontrou.Ela não tinha ressentimentos contra os humanos que reagiam de maneira semelhante aos Kai.Eles compartilharam uma repulsa mútua das aparências um do outro.

Ainda assim, havia algo neste homem que a fascinava, apesar de seu desgosto com a noção.Anhuset não hesitou em admitir ou concordar que Serovek Pangion era ousado, corajoso e possuía uma nobreza de caráter que muitas vezes era escassa tanto na raça Kai quanto na raça humana.Ele havia salvado ela e Ildiko da captura e da morte por invasores e seus cães magos, cuidou das feridas de Anhuset e participou do resgate de Brishen.E ele havia se voluntariado para se tornar um rei wraith e lutar ao lado do Khaskem contra a galla.

E ainda assim não gostou dele, uma voz interior a admoestou.

Outra acrescentou uma refutação zombeteira.Porque ele é perigoso.Ele o faz sentir.

"Fique quieta", Anhuset murmurou em voz alta, surpreendendo um soldado Kai que lhe deu um olhar intrigado antes de dar um dardo no seu olhar de advertência.

A pequena multidão de Kai andava ao lado dos cavalos dos visitantes, alguns gritando saudações em língua comum.Os três Beladine responderam na mesma língua, dobrando-se para apertar as mãos com suas luvas, sorrindo seus sorrisos de dente quadrado.Alguém disse algo que Anhuset estava muito longe para ouvir, e o marquês inclinou sua cabeça de volta para rir, o som ecoando através da baile.Ele sempre se sentiu confortável ao redor dos Kai, inabalável por suas aparências mais ferozes.

E ele nunca havia feito segredo de sua atração pelo dourado sha-Anhuset.

Anhuset se deixou impressionar e manobrou de propósito através do bailey para que pudesse observar sem ser vista pelos recém-chegados de Saggara.A última coisa que ela queria era a curiosa Kai de Saggara enquanto Serovek tentava encantá-la com seus sorrisos provocadores e sua franca admiração.

Ele se dirigiu a seus retentores e todos eles desmontaram para ficar de pé em meio à multidão crescente.Os retentores desapareceram de sua vista, mas Lord Pangion não o fez.Os Kai eram um povo alto, ágil, mais alto do que a maioria dos humanos, mas ele ficou mais alto do que aqueles ao seu redor, seus ombros largos realçados ainda mais pelas roupas pesadas que usava para afastar o frio.Por todo o seu tamanho, ele se moveu com uma graça surpreendente, e esse reconhecimento mandou vibrações estranhas através de sua caixa torácica.Um assobio irritado assobiou entre seus dentes.Bonito para os outros.Não para ela.

Uma mudança sutil tanto em sua expressão quanto em sua postura fez com que Anhuset instintivamente escorregasse no espaço estreito entre uma torre de fardos de feno e uma das paredes pertencentes à tanoaria do reduto.Seus olhos se estreitaram, suas rápidas cintilações de um lado para o outro enquanto ele escaneiava o pátio fazendo-a tremer um pouco.Um guerreiro bem treinado, ele sentiu que estava sendo observado de perto, considerado com uma intensidade muito maior do que aqueles que estavam muito mais próximos a ele.

Seu olhar passou por cima do local onde ela se escondia.. os tomates dos deuses, ela estava se escondendo do Garanhão Beladino!A realização fez com que ela se desviasse do esconderijo, suas costas estalando retas, queixo erguido ao olhar para o homem que não a havia visto nem falado com ela, mas que já havia conseguido praticamente incendiar seus cabelos de aborrecimento.

Serovek não parou em seu reconhecimento do baile, mas mais uma vez seu jeito mudou, os ombros relaxaram, os olhos ainda se estreitaram, mas agora com um leve sorriso na boca.A desconfortável certeza de que ele a tinha visto espreitando atrás da forragem para cavalos a fez rosnar.Ela endireitou sua túnica com um puxão, preparada para marchar através do pátio e, como segundo de Brishen, deu-lhe formalmente as boas-vindas a Saggara.

Ela nunca teve a chance.A multidão se moveu como uma única onda, levando Serovek e seus homens para longe dela numa crista em direção à entrada do palácio de onde Brishen e Ildiko saíram.O príncipe regente e sua esposa cumprimentaram seus convidados primeiro com votos formais, depois com abraços e abraços mais afetuosos.Brishen bateu palmas de Serovek nas costas, conduzindo-o para dentro.Pouco antes de desaparecerem da vista, o marquês olhou por cima de seu ombro e encontrou Anhuset sem erro entre a multidão de moagem.Uma rápida ponta de sua cabeça e outro daqueles sorrisos provocadores lhe disseram que ele sabia que ela estava lá o tempo todo.

Antes do jantar naquela noite, ela ficou em seu pequeno quarto no quartel principal e olhou de relance para o peito segurando a roupa que ela guardava em reserva para ocasiões mais formais.Se fosse estritamente de sua preferência, ela assistiria à festa desta noite vestindo sua roupa de casa e couro nas cores marrom, cinza e preto.A moda nunca a interessou, e ela estava muito mais inclinada a admirar o temperamento de uma espada bem feita do que o corte de uma túnica finamente costurada ou o brilho de um colar.

A vela solitária na sala forneceu apenas luz suficiente para iluminar o delicado bordado na dobra de tecido verde esmeralda no peito.Anhuset alcançou o interior e o puxou para fora, sacudindo o tecido para que se desenrolasse em uma das túnicas da corte que ela havia usado naquelas raras ocasiões em que havia sido convocada a comparecer diante de seu tio, o rei Djedor.

Ela encolheu os ombros.Faria tão bem quanto qualquer outra coisa no peito, e pelo menos ela não precisava tolerar os olhares de desprezo de uma manada de aristocracia Kai inútil ou o escrutínio malévolo da rainha Secmis.A galla quase destruiu o reino Kai, e muitos morreram na investida, mas Anhuset não lamentou as mortes da velha corte, especialmente de seus monarcas.Ela havia assistido em silêncio ao triunfo de Brishen, como um rei Wraith, que destruiu sua mãe, a rainha, de uma vez por todas.Boa viagem.

Depois de um rápido banho de esponja e uma tentativa fútil de domesticar seu cabelo em algo um pouco mais elaborado do que uma simples trança ou fila, ela se vestiu e finalmente parou para olhar para si mesma no espelho nublado que havia comprado de um comerciante itinerante anos antes.Ela havia cedido a batalha para domar seu cabelo e o deixou solto, exceto por um par de tranças minúsculas em suas têmporas.A cor da túnica enfatizava a prata de seu cabelo, o corte da roupa, sua altura.Um amplo cinto de couro, repleto de fivelas e anéis de metal dos quais ela podia amarrar bainhas e carregar armas, circulou sua cintura.O protocolo e a civilidade exigiam que ela deixasse sua espada para trás em favor de carregar duas adagas.Calças e botas de tornozelo pretas simples, favorecidas pela Kai, completaram o conjunto.

Anhuset aplainou a mão na túnica, afugentando rugas inexistentes.Isto foi o melhor que se conseguiu.Ela não era uma senhora da corte, nem era uma grande beleza, e encontros como estes eram provações a serem sofridas em vez de desfrutadas.Ela atendia para agradar ao primo, nada mais.Mesmo assim, ela mexeu com as pequenas tranças e ajustou o cinto antes de dar a seu reflexo um sorriso dourado."Só Anhuset", disse ela."Nada mais, nada menos".

A baile foi pouco povoada enquanto ela se dirigia ao casarão e ao grande salão onde Brishen planejava organizar o jantar em honra de Serovek.Para evitar ser formalmente anunciada pelo mordomo, Mesumenes, ela contornou a entrada principal em favor daquela que a levou pelas cozinhas e por um conjunto de corredores, trocando rápidas saudações com os criados enquanto eles iam e vinham apressados entre as cozinhas e o salão.Uma voz familiar chamando seu nome a fez parar abruptamente.

"Por que a pressa, Sha-Anhuset?"

Ignorando os tremores dançando dentro de sua caixa torácica, ela colocou suas características em uma máscara impassível antes de girar para enfrentar Serovek.Ela fez uma reverência."Margrave", disse ela, parabenizando-se pela brancura de seu tom.

Ele caminhou mais perto, seus passos se iluminaram no chão de pedra apesar das botas que ele usava.Ele levantou uma palma em questão."O quê?Não Serovek?Ou mesmo Lord Pangion?"Linhas de riso enrugavam a pele nos cantos dos olhos dele."Cada um de nós compartilhou uma vez uma ponta da mesma espada".

Em sua referência ao momento em que ela o esfaqueou, as costas dela ficaram tão duras, que racharam de forma audível.A diversão que muitas vezes agraciou suas feições quando ele falou com ela desapareceu na reação dela, e uma linha amarrotou o espaço entre suas sobrancelhas negras quando ele encontrou o olhar cortado dela.

"Seu humor deixa muito a desejar", ela rosnou antes de virar as costas para ele e se afastar.O peso de seu silêncio atordoado a acompanhou por todo o comprimento do corredor.

A ceia durou uma eternidade.Brishen havia convidado alguns de seus ministros, aqueles cujos enclaves faziam fronteira com as terras beladinas que Serovek governava.As discussões nas mesas, realizadas em língua comum para o benefício de seus convidados, giravam em torno da plantação da primavera que se aproximava em ambos os lados da fronteira, garantias tanto de Brishen como de Serovek de que nenhuma galla havia sido vista, os perigos sempre presentes daqueles que invadiram os dois territórios, roubando gado ou lojas de alimentos, o que os vizinhos lutavam pelos direitos de água de um determinado riacho ou de um poço comunal.Houve investigações sobre a saúde da rainha infantil e a de Ildiko, que havia entrado no papel de mãe.Ninguém falava de Haradis abandonado ou do fato de que a Kai ainda se livrava da súbita e inexplicável perda de magia para cada macho com idade suficiente para fazer crescer sua primeira barba ou fêmea que tinha tido seu primeiro sangramento.

O primeiro ainda era uma ferida crua, o segundo um segredo que Anhuset suspeitava que cada Kai sabia instintivamente manter de qualquer humano.Ela não tinha dúvidas de que a palavra deste desastre em particular acabaria por sair, e os reinos humanos que rodeavam o território Kai encontrariam uma maneira de explorá-lo.

Ela escolheu a comida em seu prato, dividindo sua atenção entre a conversa ao seu redor e a atividade de todos que entravam ou saíam do grande salão.Se Ildiko estivesse sentada ao seu lado, ela lembraria severamente a Anhuset que ela não estava mais em serviço.E Anhuset deixaria de lado a admoestação.Ela estava sempre de plantão.

Por mais que ela tentasse resistir à tentação, ela não podia deixar de olhar para onde o Senhor Pangion se sentava ao lado de Brishen, no fundo da conversa com todos aqueles que se sentavam por perto.Aqueles Kai que o encontravam pela primeira vez ficaram obviamente impressionados não só com sua ânsia de comer torta de escarpatina, mas também com sua habilidade de filtrar o inseto hostil sem ser trespassado por sua farpa desagradável e abatido com um tiro cheio de veneno.

Ele também a observou, seu olhar caindo sobre ela inúmeras vezes durante a refeição, mesmo quando respondeu às muitas perguntas que os ministros de Brishen lhe fizeram a respeito dos planos de Belawat para uma nova represa mais a montante ou sua disposição de negociar com os fazendeiros Kai com propriedades rurais em suas fronteiras.Anhuset olhou para além dele, fingindo que o olhar azul profundo não a atraía.

medida que a refeição avançava e finalmente chegava ao fim, sua raiva enfraquecia.Sua razão lhe disse que ele não tinha a intenção de ofendê-la de forma alguma, que provavelmente estava intrigado com a reação dela à provocação dele.Não havia como ele saber o quanto aquele momento terrível que eles compartilharam a incomodava.

Quando o jantar terminou e os vários convidados seguiram caminhos diferentes, Brishen pediu a Anhuset que se juntasse a ele, Ildiko e Serovek em uma pequena antecâmara que ele normalmente reservava para reuniões mais privadas.

Ela foi a última a entrar e fechou a porta atrás dela com um clique suave, ficando por perto para ouvir qualquer espreitador do lado de fora que pudesse decidir que era uma boa idéia escutar.

Os outros três se sentaram à mesa no centro da sala, e Ildiko serviu chá de uma panela fumegante que um criado havia entregue.

Brishen brindou seu convidado."Conte-nos mais sobre esta carta que você recebeu do irmão do monge".

Serovek pescou um pergaminho dobrado de um bolso interno de seu colete e o passou para Brishen para ler."Ele não entra em detalhes, apenas dizendo que a Ordem Jeden pediu que Megiddo fosse devolvido a eles.Nenhuma explicação sobre o porquê".

Brishen rapidamente escaneou a correspondência antes de dar uma olhada."Você me disse uma vez que a Ordem Jeden adora um único deus e é hábil na guerra.Algo mais?"Ele pousou a carta e reabasteceu seu copo, oferecendo-se para fazer o mesmo por Ildiko, que recusou com um rápido abanão de cabeça.

Serovek não recusou, segurando sua xícara por uma segunda dose."Além do fato de que eles pisam em território herético?Não."

Anhuset falou então, dirigindo-se a Brishen."Ele é um dos deles".Por que eles não o quereriam de volta?"Embora ela não o tenha mencionado, ela esperava que a espada de Megiddo pudesse ser devolvida aos monges junto com seu corpo.Nada de bom viria de magia remanescente, fiada do feitiço de um feiticeiro Kai, morto há muito tempo, que se dedicava à necromancia.

Uma expressão presa passou por cima do rosto de seu primo."Talvez", disse ele em uma voz estudada e sem compromisso."Talvez não".

Ela franziu o sobrolho, escorregando para o bast-Kai."Ele não é sua responsabilidade, Alteza".

Ele a fez franzir o sobrolho."Eu discordo.Ele está preso pela magia de Kai".

"Que você..."Anhuset fez uma pausa, as palavras "não mais empunhar", pesadas em sua língua, antes de enrolá-las de volta."Não pode controlar com ele porque sua alma não está mais neste mundo".Ela conheceu o olhar preocupado de Ildiko, lembrando-se do brilho azul fantasmagórico que havia passado pelo olho de Brishen mais cedo.

Serovek recusou uma terceira ajuda de chá e empurrou sua xícara vazia para longe."Sua barba está certa, Brishen", disse ele em língua comum."Eu queria lhe falar sobre a mensagem, mas não colocar alguma culpa errada em seus ombros.A ordem do monge e sua família concordam que ele é o melhor a residir com os outros monges.É nosso direito de recusar o pedido"?

Brishen permaneceu frustrantemente indiferente ao argumento."Possivelmente.A Ordem Jeden está localizada em uma área de conflito.Você mesmo o disse.Os monges recuperaram seu território roubado pelo senhor da guerra Chamtivos, mas ainda há escaramuças lá".

Serovek acenou para longe de suas preocupações."Terei comigo um contingente de tropas para acompanhar o corpo de Megiddo até o mosteiro.Por que alguém quereria fugir com um corpo sem alma desafia a razão, mas eles terão que trabalhar duro e estar dispostos a sangrar muito se o quiserem".

Anhuset viu sua chance.Ela deixou sua vigília junto à porta para ficar do lado oposto da mesa de Brishen."Eu posso ir com eles para representar os Kai para que o Beladine, e os monges sabem que honramos o sacrifício que eles mesmos fizeram por nós.Também posso levar sua espada conosco e entregá-la aos monges".

As palavras mal saíram de sua boca antes de Brishen dizer "Absolutamente não".A espada fica".

Havia uma finalidade em seu tom que fazia subir até mesmo as sobrancelhas de Serovek.Brishen era um homem genial, mas havia em sua voz um lembrete de que ele também era um guerreiro endurecido, um homem que tinha destruído a alma corrupta de sua própria mãe sem hesitação e lutado contra as abominações nascidas da magia dos Anciãos.O príncipe regente de Bast-Haradis.

Mais uma vez, Anhuset procurou o olhar de Ildiko.O hercegegee deu um leve abalo na cabeça, seus traços pálidos e decepcionados, mas ela optou por não discutir o édito de Brishen.A espada ensorciada de Megiddo permaneceria em Saggara.

Em uma óbvia tentativa de quebrar a tensão na sala, Serovek virou-se para Anhuset, um sorriso inclinando um pouco os cantos de sua boca."Um guerreiro Kai em nosso partido".Não vamos nos misturar exatamente quando viajarmos".

Ela cheirava."Quando você já se misturou?"Ela tinha visto com os seus próprios olhos.Só o tamanho do Senhor Pangion chamava a atenção, mas era seu comportamento que chamava a atenção mais do que tudo.Apesar de seu rosto humano feio, ele possuía uma presença que assegurava que nunca passaria despercebido por uma multidão.

Ele riu, dando-lhe um leve laço."Cedo o ponto a você".Será um privilégio que o famoso sha-Anhuset de Saggara se junte a nós".

Não mais rígido em sua cadeira, como se ele se preparasse para a batalha, Brishen balançou a cabeça e deu um olhar duvidoso ao seu segundo."Tente não matá-lo antes de estar na metade do caminho", disse ele."Estive fora de uma guerra por menos de um ano.Não me empurre para outra, desmembrando um Beladine margrave".

Anhuset abriu sua boca para assegurar-lhe que podia controlar seu temperamento, mas Serovek a interrompeu."E eu preferia manter todos os meus braços e pernas presos ao resto de mim, obrigado".Ele riu do brilho de seus olhos estreitos."Não posso vencer todas as batalhas só com este rosto bonito".

Esquecendo sua promessa não dita de controlar seu temperamento, Anhuset rosnou e apontou um dedo com a ponta de uma garra para Serovek enquanto olhava para Brishen.

"My Lord Pangion", disse Ildiko, seu largo sorriso expondo pequenos e perolados dentes de cavalo."Você gosta de cortejar o perigo".

Brishen ecoou o divertimento de Serovek com uma risada própria."Minha esposa tem o direito de, amigo".Ele passou a carta do irmão de Megiddo de volta a Serovek."Eu posso enviar uma companhia de tropas junto com Anhuset.Eu mesmo iria, exceto que sou mais necessário aqui".Um fio vago de arrependimento teceu sua voz.

"Isso não será necessário".Serovek enfiou a carta de volta em seu colete."Uma festa maior do que dez, e seremos vistos como algo mais ameaçador do que viajantes, especialmente com um grupo de Kai dente-de-dente nos acompanhando.Um será suficiente para fazer qualquer um pensar duas vezes em nos aborrecer.Mais do que isso, e talvez tenhamos dificuldade de chegar ao nosso destino sem uma ou duas rixas".Ele ofereceu outra meia vénia a Anhuset."E eu vi sua segunda briga".Ela vale pelo menos três soldados.Seremos bem defendidos".

Ela não se previu sob um elogio tão óbvio, mas foi difícil.Sempre foi franco em sua admiração por ela, e seu elogio em suas habilidades marciais ateou um pequeno fogo em suas entranhas."Farei tudo ao meu alcance para não envergonhar o Khaskem durante nossa jornada", disse ela em tons cuidadosamente neutros.

Ambos os homens cheiraram isso antes de Brishen dizer: "Isso nunca esteve em questão, primo".E nunca será".Ele voltou-se para o marquês."Quando você deseja partir, e onde Anhuset irá encontrá-lo?"

"Vai levar cerca de cinco dias para preparar tudo e deixar instruções com meu mordomo.Envie sha-Anhuset ao High Salure a qualquer momento durante esse período.De lá viajaremos para a propriedade de Cermak para recuperar o monge.Isto é agradável para você?".

Brishen olhou para Anhuset que acenou com a cabeça."Sim", disseram os dois juntos.

Ildiko foi a primeira a levantar-se de seu lugar à mesa."O senhor vai passar o dia conosco, meu senhor?Tenho vários quartos preparados para os hóspedes.Saggara está finalmente vazia das multidões.Você tem sua escolha de aposentos".

Anhuset apertou as mãos atrás das costas e adotou um olhar entediado.Por dentro, ela guerreou consigo mesma, uma parte esperando que ele aceitasse o convite de Ildiko, a outra esperando que ele recusasse.Ela se recusou a dar crédito à bolha de decepção quando ele recusou.

Serovek arredondou a mesa para pegar a mão de Ildiko e se curvou sobre seus nós dos dedos antes de se endireitar com um sorriso."Por mais tentador que isso seja, vou levar horas para voltar ao Alto Salure".Eu gostaria de fazer isso sem demora".Ele olhou de relance para Brishen."Embora, se não se importam, vou prestar meus respeitos à pequena rainha grávida antes de partir".

O príncipe acenou com a cabeça."É claro.Eu o levarei para vê-la.Ildiko é a única humana que ela viu até agora.Ela vai ficar fascinada".

Ou assustada, pensou Anhuset, mas manteve seu silêncio.

Serovek saudou a Ildiko."Como sempre, é um prazer vê-la novamente, Alteza.Sua hospitalidade não tem igual".Ele se voltou para Anhuset.Ela meio esperava aquele sorriso provocador, mas ele só saudou uma segunda vez, sua voz era séria."Sha-Anhuset.Até nos encontrarmos novamente".

Anhuset retornou a saudação, desapontado com a falta de sua provocação de boa índole."Marquês".

Os dois homens saíram da sala, deixando Ildiko e Anhuset sozinhos.Anhuset olhou para a porta fechada por um momento, antes de falar em voz baixa."Não há maneira possível de arrancar essa espada das garras de Brishen.Você viu a expressão dele quando eu a sugeri"?

Ildiko suspirou."Eu suspirei.Terá que ficar aqui por enquanto, embora eu deseje o contrário".Isto ainda não é uma rendição.Deixe-me ver se consigo convencê-lo a pelo menos levar a espada para Emlek ou dá-la a Serovek para casa".Em qualquer lugar, menos em Saggara".Ela esfregou os braços como se estivesse gelada."Nada de bom pode vir de guardar a lâmina aqui".Eu posso senti-la".

As duas mulheres se separaram então, Ildiko para se juntar a Brishen e Serovek, Anhuset, para voltar ao quartel onde ela se despiu apressadamente de seu traje formal para seu uso diário mais confortável.Ela amarrou seu cabelo num laço rápido na parte de trás de sua cabeça, com um manto com capuz para proteger seus olhos da luz do sol do dia e deixou seu quarto para os estábulos do reduto para se juntar a um contingente de outros para o serviço de guarda ao longo das margens do Absu.

Ela encontrou Serovek no estábulo, dando direção aos seus homens antes que eles voltassem para casa, para o Alto Salure.Apesar de seu capuz escondido, ele a avistou e a acenou para onde estava ao lado de seu cavalo.

"Você deveria ter aceitado o hercegegeé em cima de sua oferta", disse ela."Você vai adormecer na sela antes de chegar em casa".

"Não como se isso não tivesse acontecido antes".Ele acariciou o pescoço do cavalo."Magas aqui pode encontrar seu caminho para casa vendado".Ele levantou uma daquelas expressivas sobrancelhas negras."Você está me pedindo para ficar?"

Ele estava de volta para provocá-la.Ela se enrugou."Não."

Ele deu um suspiro dramático."Ah, bem.Não há alegria sem esperança, mesmo quando está desfeita".

"Você vai me irritar durante toda a viagem ao mosteiro, não vai?"

Ele sorriu."Espero te encantar o caminho todo para que você caia em meus braços quando chegarmos".

"Se você ainda tiver braços até lá".

Pare com isso, ela se admoestou silenciosamente.Você só o está encorajando com a reparação.

Para surpresa dela, a expressão dele se tornou novamente séria."Gostaria de lhe apresentar um pedido de desculpas".

Isso realmente a assustou."Pelo quê?"

Ele raspou uma mão no rosto como se estivesse tentando encontrar as palavras certas."Por meu humor desajeitado, há pouco.Eu sei que o provoco e sei que ele levanta seus ânimos, mas obviamente atravessei para território proibido quando estávamos no corredor mais cedo.Eu não queria ofender".

Eles estavam em terreno desconfortável aqui, pelo menos para ela.Enquanto ele a provocava de forma lúdica toda vez que se cruzavam, ela sabia como reagir.Snarls e snarls e rosnados de aviso que só o animavam.Era uma dança onde ela conhecia os passos, um jogo no qual ela entendia todas as regras.Não era nenhuma dessas regras, e ela se arrastava para responder ao seu sincero arrependimento.

"Você não ofendeu, não da maneira como pensa".Naquela época, quando todos estávamos entre os menires, quando homens nobres se esfaqueavam uns aos outros como último recurso para salvar o resto de nós... nenhum humor pode ser encontrado nisso, nem mesmo o humor da forca.Como soldado, eu sei o que é tirar uma vida e fazer com que o ato deixe sua cicatriz, mas apunhalar você foi diferente.O que nos conecta é uma coisa horrível, é melhor ser esquecido do que ser empurrado para o lado".

Depois disso, ela apertou os lábios, com a certeza de que parecia uma tola incapaz de unir três palavras coerentes.Mas ela não desviou o olhar dele enquanto ele estava ali, considerando-a na punitiva luz da manhã.

Suas feições caseiras amoleceram, o azul de seus olhos escureceu até ficar quase preto."Será que isso realmente o incomoda tanto?"

"Não o incomoda tanto?"

Ele deu uma palmadinha no meio de sua barriga lisa."Bem, de vez em quando eu fico com dor para me lembrar que você tem uma boa pontaria e um braço forte.Mas, caso contrário, não".Ele não lhe estendeu a mão, mas se aproximou até que eles estivessem quase do lado dos pés."Fizemos o que era preciso fazer, Anhuset".Sua voz era suave, suave."Você é um lutador experiente, um barbeador no exército Kai.Sempre presumi que você, de todas as pessoas, entendia que o que é necessário às vezes pode ser brutal".

Ela entendeu."Isto era diferente".

Sua voz era ainda mais suave agora, uma carícia na testa dela."Como assim?"

A baile estava quase vazia, com apenas uma multidão mínima de Kai se dedicando ao trabalho de guarda ou de limpeza enquanto o reduto se instalava para adormecer.Os retentores do marquês permaneceram perto do portão, olhando educadamente para outro lugar enquanto esperavam que seu senhor concluísse qualquer negócio que restasse com seus anfitriões Kai.Para Anhuset, parecia que apenas ela e Serovek ocupavam o espaço.

"Simplesmente é", disse ela."Não posso explicar, mas aceito seu pedido de desculpas".

Ela teve comichão com o impulso de se afastar, longe deste humano estranhamente cativante que a incomodava e a seduzia por turnos.As linhas de riso que acrescentavam tal caráter a suas feições se desdobraram dos cantos dos olhos mais uma vez enquanto sorria."Fico feliz em ouvir isso".Temos uma longa jornada à nossa frente.Eu não gostava de dormir de costas para uma parede toda vez que fechava os olhos".

Um estremecimento traidor de sua boca fez suas narinas flamejarem enquanto ela mordeu um sorriso de resposta."Eu só aceitei suas desculpas.Eu não prometi não arrancar seus braços antes de chegarmos ao mosteiro".

Suas gargalhadas em frangalhos fizeram a cabeça girar.Serovek deu um passo para trás, passou as rédeas pelo pescoço do cavalo e balançou graciosamente para dentro da sela."Adeus, mulher vaga-lume", disse ele de seu assento elevado."Anseio por nossa reunião de novo dentro de poucos dias".

Anhuset permaneceu no lugar enquanto ele e seus tratadores cavalgavam através dos portões e longe de Saggara, observando até desaparecerem no brilho do sol.Sua valentia ecoou em sua mente.

Mulher vagalume.

Capítulo 3

Capítulo Três Não sei bem o que fazer com uma fita de cabelo.

Serovek observou o cavaleiro solitário guiar seu cavalo pelo caminho íngreme em direção ao barbicano do Alto Saluro.Mesmo que ele não estivesse esperando sua chegada, ele a teria reconhecido em qualquer lugar simplesmente por sua postura na sela, confiante e graciosa.Ela foi enfaixada contra o frio em um pesado manto com um capuz para cobrir seu cabelo e proteger seu rosto e seus olhos do sol do inverno.As botas altas embainhavam suas pernas na parte inferior da coxa, adicionando calor extra às camadas de calças e túnica de lã que ela usava.Seu manto se deslocou com o movimento do cavalo, revelando vislumbres de seus couros de caça.Suas mãos estavam nuas.As luvas não funcionavam bem quando se possuía garras nas extremidades dos dedos.

Que o segundo no comando de Brishen tinha se oferecido para acompanhá-lo na viagem para entregar o corpo de Megiddo ao mosteiro Jeden ainda o surpreendeu, mas ele não ficou menos satisfeito por isso.A última vez que ele esteve na companhia de Sha-Anhuset por algum tempo, eles se prepararam para enfrentar uma horda de demônios esfomeados, e ela o espetou no comprimento de sua própria espada.Ele esperava horas menos horríveis e sangrentas passadas com ela e sua sagacidade árabe.

Como se ela sentisse o escrutínio dele, ela levantou a cabeça.O brilho amarelo de seus olhos brilhava nas sombras de seu capuz enquanto seu olhar aterrissava sobre ele, onde ele estava de pé nas ameias, apoiado contra o vento que uivava pela encosta da montanha e através do col.Ela levantou uma mão em saudação antes de empurrar seu cavalo para uma marcha mais rápida.

Deixou seu poleiro frígido, tomando as escadas que levavam ao grande salão em uma espiral estreita.Uma onda de calor o fustigou enquanto ele passava pelo braseiro iluminado.As velas em seus arandelas e as lâmpadas penduradas nas correntes lançam um brilho de boas vindas sobre a sala.As junções recém-colocadas cheiravam a lavanda seca, combinando com os aromas do jantar sendo preparado nas cozinhas.Por tudo isso, esta era uma fortaleza militar em serviço ao reino Beladino, era um lugar luxuoso muito falado pela aristocracia local.Serovek, Lorde Pangion, não se poupou a despesas para transformar o Alto Saluro em um lar imponente, bem como em uma formidável fortaleza.

Ele encontrou Anhuset na entrada do barbicano onde um contingente de seus homens havia se reunido para observar a chegada da mulher Kai.Alguns chamaram saudações, um punhado de pessoas a encontrou a meio caminho para caminhar ao lado de seu cavalo enquanto a escoltavam até o barbicano.Estes soldados haviam patrulhado as fronteiras com ela e com a Kai que serviu com ela, e vários haviam ajudado a resgatar seu suserano de invasores pagos para torturá-lo e matá-lo.

Sha-Anhuset já havia sido franca em suas opiniões em relação aos humanos.Eles eram horríveis de se ver, possuíam costumes estranhos, e sofriam de preferências culinárias questionáveis.Mais de uma vez, Serovek havia sufocado o riso por sua óbvia repulsa pela expressão e comportamento humanos.

Apesar disso, ela também era uma guerreira com compreensão e admiração por aqueles que serviam no papel de soldado como ela, sejam eles Kai ou humanos.Ela retornou as saudações de seus homens, chamando aqueles que ela reconheceu pelo nome, e desejando-lhes boa sorte na língua comum para que todos pudessem entender.

Ele a saudou quando ela finalmente se apresentou diante dele, segurando as rédeas de seu cavalo em uma mão, e uma caixa decorativa na outra."Sha-Anhuset", disse ele, não se incomodando em disfarçar seu prazer em vê-la aqui em sua casa."Bem-vindo ao High Salure".

Uma ligeira consternação flertou em suas feições afiadas.Por tudo que ela era graciosa em seus movimentos, ela deu um arco rígido antes de oferecer-lhe a caixa.Ele a pegou, praguejando quando ela pulou em sua mão.Ele quase deixou cair a coisa antes de apertar seu punho.Algo dentro do recipiente bateu contra os lados e o topo, raspando para encontrar uma saída.

Os olhos amarelos de Anhuset, sem pupila ou íris perceptíveis, iluminaram uma sombra, e sua boca apareceu em um canto."Marquês".Um presente das hercegas e do hercegegesé.Uma delicadeza em uma mesa Kai, como você mesmo testemunhou".

Serovek abriu a tampa para dar uma olhada, antes de fechá-la, quando uma cauda blindada se inclinou com uma picada que lhe pingou um fluido preto.Um arfar coletivo subiu ao seu redor, e cada soldado que os rodeava deu pelo menos três passos para trás.Ele levantou uma sobrancelha na Anhuset que continuou a observá-lo com aquele giro de diversão brincando através de seus lábios."Eu gosto muito de escarpatina.E de uma mulher.Melhor ainda".

Ele não mentiu.Um prato notório favorecido pelos Kai e servido em celebrações, jantares de Estado e a convidados importantes não muito aterrorizados para tentar comê-lo, era de fato um de seus favoritos.Este foi o aceno de Brishen para ele em reconhecimento não só da amizade, mas também da fraternidade.A única coisa que o confundiu foi a própria escarpatina.Os Kai raramente usavam as fêmeas na torta, apenas os machos, pois as fêmeas eram difíceis de subjugar e matar sem serem picadas, e seu veneno podia ser mortal.Se ele não fosse rapidamente amigo de Brishen e confiasse totalmente nele, Serovek poderia ter se perguntado se as hercegas não estariam tentando acabar com ele.

Como se ela ouvisse seus pensamentos, Anhuset fez um gesto para a caixa."Devo transmitir a mensagem dos herceges de que ele não poderia pensar em ninguém mais adequado para lutar contra uma mulher enfurecida enquanto desfrutava da luta".

Seu riso ecoou através da baile, enquanto seus homens roncavam ao seu redor.A caixa com a escarpatina furiosa dentro saltou em sua mão."Eu sempre gostei de seu primo.Agora para convencer meu cozinheiro eu lhe pago o suficiente para fazer a torta".Ele estendeu a caixa para o soldado mais próximo dele."Leve-a para a cozinha".

O homem hesitou, olhando de um lado para o outro, como se pedisse silenciosamente por voluntários para assumir a tarefa.Nenhum de seus coortes deu um passo à frente.Ele pegou a caixa com cuidado antes de agarrá-la com as duas mãos.Ele se masturbou em seu aperto, a cauda da escarpatina golpeando os lados da caixa com torneiras duras.O soldado partiu para a cozinha em uma corrida, ansioso para se livrar de seu fardo.

Outro soldado se ofereceu para levar o cavalo de Anhuset para a cavalariça.Ela desatou a mochila de seu lugar atrás da sela e a jogou sobre seu ombro antes de deixar sua montaria aos cuidados do homem.Se fosse qualquer outra mulher, Serovek teria se oferecido para carregar seu fardo por ela, mas esta era Anhuset.Ele não gostou de ter sua mão arrancada pelo esforço.

Ela o acariciou quando eles passaram por baixo do barbicano e entraram na baile.Um lugar cheio de clamor e caos, apenas a pausa mais breve no barulho marcou sua chegada antes de recomeçar.

"Cuidado com o degrau", disse-lhe ele, apontando para as depressões no solo macio onde a chuva havia se acumulado desde o dia anterior, depois gelou durante a noite.Mesmo com o sol alto, aquelas piscinas à sombra permaneciam congeladas.O inverno havia sido longo este ano e a primavera havia chegado lentamente.

Ele nunca a havia conhecido como uma mulher tagarela, embora ela nunca hesitasse em se expressar.Serovek estava suficientemente familiarizado com a Kai para saber que sua maneira taciturna era um traço individual e não um representante da Kai em geral.Ele não se importava em levar a conversa.Anhuset não falava muito, mas tinha um rosto expressivo e revelava muito mais do que ela provavelmente sabia e ficaria horrorizada em aprender, especialmente com ele.Ele mordeu um sorriso.

"Você teve uma boa viagem para o Alto Saluro?"

Ela encolheu os ombros."Bom o suficiente".Ninguém tentou me matar no meu caminho até aqui, embora hoje esteja muito brilhante".

Ele a levou até a entrada principal da cidadela."Vamos tirá-la da luz do sol".

Alguém do outro lado tinha estado esperando por eles.As portas se abriram no momento em que a bota de Serovek tocou a soleira.Um de seus criados havia apagado metade das velas e lâmpadas enquanto ele estava do lado de fora.O grande salão não era mais ambiente, mas tenebroso, com a maior parte de sua iluminação emanando do fogo que rugia no coração.

Ao seu lado, Anhuset deu um pequeno grunhido."Você não precisa passar por este trabalho para mim.Estou acostumado a guardar o serviço durante o dia.O brilho é um aborrecimento, só isso".

"Você tem certeza de que isso é algo com que você pode lidar por um período prolongado?Viajaremos de dia, descansando à noite".

"Eu não sou humano".Pelo seu tom, ela poderia muito bem ter dito "Eu não sou doente".

Serovek riu."Implorando que você não é fraco".Há rumores de que a delicada Ildiko Khaskem derrubou um de seus assassinos Kai com um poste de obturador.Por ela mesma".

Ambos fizeram uma pausa ao pé da escadaria.Anhuset mergulhou sua cabeça em reconhecimento à sua greve."Apontado".Ela levantou uma sobrancelha quando ele olhou para ela."Não fiquem tão surpresos.Só porque você tem um talento para me irritar como nenhum outro não significa que eu não o reconhecerei como vencedor em uma discussão".

Ele soltou um assobio longo e lento."Sha-Anhuset, você nunca vai parar de me surpreender".

O olhar que ela lhe deu teria murchado um homem menor a uma casca desidratada."Não é aquele momento, Senhor Pangion", disse ela nos tons mais secos.

Apesar do propósito sombrio de sua viagem, ela prometeu ser uma viagem divertida.Serovek sorriu.A sagacidade acerbica de Anhuset o fascinou tanto quanto sua aparência e seu comportamento.Esse fascínio só se fortaleceu com cada interação que eles compartilharam."Venha.Eu lhe mostrarei o seu quarto".

Eles subiram a escada em espiral até o segundo andar, onde o espaço se abriu para um corredor forrado de portas fechadas.Serovek a levou até um e a empurrou para abrir para revelar uma câmara suntuosamente apontada, iluminada apenas pela luz que derramava do fogo dançando alegremente no coração do canto.As janelas foram fechadas contra a luz do dia e o frio, deixando as sombras para acumular nos nichos e sob os penduricalhos das paredes.

"Será que este terno?", perguntou ele."Se não, há outras salas para escolher.Meu pessoal pode ter outro pronto para você em ordem curta".Ele mesmo havia inspecionado este espaço uma vez que ele estava pronto, esperando que ela aprovasse.Anhuset, embora muitas vezes o surpreendesse.

Uma cintilação de mal-estar ousou sobre suas feições afiadas enquanto ela tomava as armadilhas da sala."Deu-se a muito trabalho.Eu teria ficado bem com um espaço no quartel".

Ele tinha meia expectativa de tal reação.A mulher Kai estava muito mais confortável entre ambientes mais humildes, mas algo o havia incitado a oferecer a ela o melhor à sua disposição.Talvez uma vaidade de sua parte.Ele não demorou muito a se deter no incômodo do desapontamento.

"Se você preferir o quartel, eu providenciarei um espaço lá para você, mas espero que você não recuse um convite para jantar comigo".

Anhuset balançou a cabeça."Isto está bem.Não é preciso desperdiçar o trabalho de alguém e fazê-los trabalhar para preparar um segundo lugar para eu dormir".Uma leve viragem de sua cabeça o alertou, ela o observou pelo canto do olho."Desprezo os idiotas frívolos que põem uma casa em alvoroço só para apaziguar seus caprichos".

"Então somos como mentes".Mas você ainda não disse se vai jantar comigo".

"O que você está servindo?"

A inconfundível nota de pavor em sua voz fez as sobrancelhas dele levantarem.Ele não resistiu a provocá-la."Junte-se a mim e descubra".Ou você está com medo?"

As próprias sobrancelhas prateadas dela se desmancharam juntas."Diga a hora".

Eles concordaram em se encontrar no grande salão ao pôr-do-sol.Enquanto ele gostaria de ter passado o resto do dia com ela, oferecendo-se como guia turístico da cidadela, ele teve preparativos de última hora e planos para fazer com seu mordomo.

Anhuset dispensou seu pedido de desculpas com um piscar de mão."Não é necessário, maravilloso".Eu já estive aqui antes, como você sabe.Estou familiarizado o suficiente com os fundamentos".Ela colocou suas mochilas ao lado da cama cortada e raspou o capuz para revelar seu cabelo, branco como neve caída de novo e brilhando mesmo sob a luz fraca do fogo."Sua marhskalk me deve uma chance de recuperar o dinheiro que perdi com ele no último jogo de dados que jogamos juntos".

Por um momento, Serovek invejou ferozmente seu mestre de armas, Carov.Ele mesmo preferiria passar as próximas horas na empresa de Anhuset, empenhado em um jogo amigável de azar, mesmo que ela conseguisse limpar seu tesouro.Ele gostaria de receber especialmente uma partida de luta com ela.Ela era uma lutadora formidável - ele tinha visto isso de imediato - e faria um oponente digno.

Ele a acompanhou até o andar de baixo e até a baile onde ela se juntou a Carov e a um grupo de soldados treinando no pátio de treino.Alguns a chamaram, convidando-a a participar de uma batalha de zombaria.Seus olhos amarelos pegaram fogo.Ela fez uma breve reverência a Serovek, prometendo encontrá-lo na hora marcada para o jantar.

Ele a deixou para se encontrar com seu comissário de bordo enquanto ela se encolhia de seu manto, arrastando-o em um posto próximo, para revelar que ela estava bem armada e pronta para o combate.Serovek se empenhava com seus homens para manter os ferimentos ao mínimo.

Seu mordomo Bryzant esperou por ele em seu escritório.Um homem eficiente e ambicioso também, Bryzant era um filho mais novo de uma das famílias Beladine mais proeminentes.Ele aceitou com prazer a posição de mordomo na cidadela remota de Serovek Pangion.O Alto Salure estava longe da corte Beladine e de seu centro de maquinações sociais e políticas.Poucos gostariam de passar anos no interior do reino, na fronteira com a Bast-Haradis, mesmo a serviço do altamente respeitado marquês.Serovek havia sido surpreendido pela resposta entusiasta de Bryzant ao seu convite para se tornar seu mordomo".

Agora, depois de anos no papel, ele havia se mostrado inestimável, assegurando que a administração cotidiana da fortaleza funcionasse sem problemas.Foi ele quem supervisionou as tarefas não militares quando Serovek partiu para lutar contra a galla ao lado de Brishen e dos outros reis Wraith.Serovek pretendia fazer isso novamente enquanto fazia a viagem para entregar o corpo forçado de Megiddo à Ordem Jeden.

"Meu senhor", disse Bryzant, tentando se curvar ao entrar no estudo, com os braços cheios de pergaminhos."Preciso da sua assinatura para requisições de fornecimento, entre outras coisas".

Serovek arrancou vários dos pergaminhos dos braços de Bryzant e os colocou na mesa próxima.Pelo que parece, ele ficou horas de trabalho inevitável.Pena que ele não conseguiu colocar sua assinatura e selo nos documentos enquanto estava a cavalo.

Os dois homens sentaram-se um do outro, Serovek com a pena na mão enquanto Bryzant lhe passava o primeiro de muitos pedaços de pergaminho."Eu enviei requisições, como você pediu, para lojas adicionais de couro, lã e alimentos.Estamos esperando por três propostas para todas elas".Bryzant apontou para a lista de nomes na folha."Dois são locais, um é da capital.Essa será mais cara, é claro".

"Mas possivelmente de melhor qualidade, a menos que o fornecedor assuma que somos provincianos ignorantes e tente nos goivar com preços altos para um produto pobre".Serovek com cara de pau."Você já viu exemplos dos bens dos outros?"

Bryzant balançou a cabeça."Ainda não.Eu queria esperar até você sair para o mosteiro, caso precisasse de alguma coisa antes".Ele colocou a lista de fornecedores de lado, substituindo-a por outra folha de pergaminho, esta com uma lista muito mais longa para revisar."Você sabe quanto tempo pode estar ausente, meu senhor?"

Não o suficiente, pensou Serovek, olhando para o pergaminho à sua frente com um desagrado resignado.Enquanto a administração do Alto Salão caía principalmente sobre seu mordomo, deixando Serovek para as tarefas de defesa das fronteiras e diplomacia com seus vizinhos Kai, Serovek manteve-se atento às coisas.Ele havia testemunhado e ouvido falar de muitos casos em que um mordomo desonesto roubou seu super senhor cego ou o enviou para a penúria por má administração.

Dada a escolha, ele preferia muito mais passar seu tempo em patrulhas, lutando ou combatendo demônios ao lado das hercegas Kai ou, melhor ainda, jogando um jogo de dados com sha-Anhuset.Ele não gostava do trabalho de administração.Ele não gostava ainda mais da noção de roubo debaixo de seu próprio nariz.Bryzant tinha feito um belo trabalho no papel nestes últimos cinco anos, não dando a Serovek nenhum motivo para duvidar de sua honestidade, de sua fidelidade ou de suas habilidades.Mesmo assim, era melhor permanecer diligente.

"Não mais do que um mês, eu acho", respondeu ele à pergunta de Bryzant."Duvido que os monges desejem agir como nossos anfitriões por mais tempo do que o necessário, e o Khaskem vai querer sua barba de volta em ordem curta".

O sol estava bem encaminhado para o horizonte antes que Serovek finalmente se libertasse de seu mordomo, bem como daqueles outros oficiais de sua casa, incluindo um cozinheiro que, silenciosamente, exigia saber exatamente como ele deveria cozinhar e servir o vil inseto que lhe foi outorgado mais cedo e não morrer do esforço.O encolher de ombros intrigado de Serovek e a frase curta "Basta bater com um taco", não acalmou a indignação do homem.Certamente, o cozinheiro contemplou todas as formas de massacrá-lo por trás do olhar de fenda que ele lançou sobre Serovek, o marquês escolheu o retiro estratégico e deixou a fortaleza para encontrar seu convidado.

Ele não tinha compunção para disfarçar seu interesse em Sha-Anhuset.Desde o primeiro momento em que ele a conheceu, ela o atraiu como uma traça para uma lâmpada em chamas, e ele não se importou que ele pudesse se queimar se ele se aproximasse demais.Ela era irritadiça - pelo menos com ele - tão bem quanto dourada.Inabalável em sua devoção ao regente Kai, ela representava os militares Kai e a proeza física dos soldados que serviram em Saggara da melhor maneira possível.Ela usava sua força e sua confiança tão facilmente quanto usava sua armadura, e Serovek às vezes se perguntava se alguma fraqueza existia por trás de sua expressão feroz e características distintamente belas.Se alguma vez ela escolhesse se unir a um marido, o homem teria que possuir uma espinha dorsal revestida de ferro para se igualar a ela.

Seu esforço para se libertar dos grilhões administrativos fracassou no final.Ele só tinha chegado ao limiar da entrada principal quando ouviu Bryzant gritar seu nome.Ele se virou para ver o comissário de bordo correndo na sua direção, pálido e de olhos arregalados de pânico.

"Meu Senhor!Meu senhor, espere!Temos um problema"!

Seu apelo foi acompanhado por um coro de gritos e gritos que irrompiam da direção da cozinha, juntamente com o estrondo dissonante de panelas e panelas batendo em móveis ou no chão.

"Em nome dos deuses, o que está acontecendo?"Serovek encontrou Bryzant no centro do salão e passou por ele tão rapidamente quanto ele se apressou em direção à fonte da agitação.O comissário de bordo correu para acompanhá-lo.

"A escarpatina", disse ele entre as calças."Soltou-se".

Serovek parou e olhou fixamente para o homem."Você está falando sério?"Ao acenar com o outro, ele amaldiçoou alto e longo e carregou para a cozinha.

O caos saudou sua chegada.Vasos derrubados e cerâmica quebrada espalhados por um chão escorregadio de poças de sopa derramada e legumes pisoteados.Três das empregadas da copa ficaram em cima de uma das mesas de preparação, todas armadas com armas que incluíam um cutelo, uma frigideira e uma perna de ganso crua.

As que ainda estavam no chão se juntaram ao cozinheiro para saquear o resto da cozinha destruída, brilhando com lampejos de suas facas enquanto caçavam a delicadeza letal de Sua Senhoria.Ninguém notou a presença de Serovek.

Ele se inclinou para falar suavemente com Bryzant "Fique aqui e certifique-se de que ninguém apunhale acidentalmente, nem esfaqueie ou bata uns nos outros".E mantenha a porta fechada".Voltarei em um momento".

Bryzant acenou com a cabeça, seus olhos se movendo pela sala enquanto procurava por qualquer movimento suspeito em meio à destruição.

Serovek saiu da cozinha, fechando a porta gentilmente atrás dele antes de se fechar para a baile.Ele encontrou Anhuset em ordem curta, sentado em meio a um grupo de soldados, um pequeno monte de moedas ao seu lado enquanto ela observava Carov lançar um conjunto de dados ósseos para o centro de seu círculo improvisado.

Ela olhou para cima e imediatamente ganhou seus pés, abandonando o jogo sem hesitar."O que está errado?"

"A escarpatina escapou".Ele esperava pelo menos uma risada zombeteira da parte dela, por descuido do anfitrião, mas tudo o que ela fez foi se curvar para recolher e embolsar seus ganhos."Alguma idéia em que quarto está?"

"Ainda na cozinha".Ele deu um breve aceno de cabeça aos soldados que também tinham se levantado e fez um movimento para que eles ficassem onde estavam."As criadas estão de pé sobre as mesas, e a cozinheira está esfaqueando qualquer coisa que se mova.Qual é a melhor maneira de pegar o belo presente de Brishen?"

Por mais alta que ela fosse, Anhuset teve um tempo muito mais fácil de se adaptar ao seu ritmo do que Bryzant enquanto eles voltavam para a fortaleza."Use-se como isca".Eu vou fazer isso.Eu já fiz isso antes.É fácil o suficiente se você for rápido".

Isso soou sinistro, e Serovek queria perguntar a ela o que ela planejava fazer e quantas vezes os escarpins aterrorizavam o pessoal da cozinha em Saggara, mas eles chegaram ao local do caos antes que ele tivesse uma chance.

A cozinha estava em um estado ainda pior do que quando ele a deixou apenas momentos antes, e Bryzant havia se juntado às empregadas empoleiradas na mesa de preparação, sua arma de escolha, um rolo de pino.

Ao apito agudo da Anhuset, todos congelaram.Todos os olhares se fixaram nela enquanto ela segurava um dedo esbelto com a ponta de uma garra afiada e preta.Seus olhos brilhavam como moedas de ouro."Fique quieta e quieta", disse ela."Senão não poderei ouvir a escarpatina".

Ninguém discutiu, e todos assistiram com os olhos largos e a respiração batendo enquanto Anhuset puxava uma faca de uma bainha em seu cinto e fazia um corte raso na parte de baixo de seu antebraço.O sangue escorria da ferida para salpicar no chão em gotas carmesim.Ela caminhou alguns passos em uma direção, deixando o equivalente sanguíneo de migalhas de pão em seu rastro.O silêncio na cozinha respirava mesmo quando os ocupantes não respiravam.

Sua paciência e sua sangria foram recompensadas quando um ruído de raspagem e estalido subiu de baixo do abrigo de um armário de canto.Um par de tenazes pretas emergiu primeiro, suas extremidades estalando juntas.A escarpatina incide para frente, revelando o resto de seu corpo blindado, incluindo uma cauda que se arqueia sobre seu comprimento, pingando veneno da ponta para chuviscar a carapaça segmentada.Suas pernas traseiras eram mais compridas que as da frente para acomodar um par de sacos de veneno do tamanho de ovos de galinha.Cinco pares de olhos em talos curtos giraram em várias direções antes de travar o rastro de sangue que Anhuset havia deixado no chão.

Um estremecimento em massa varreu a multidão.Até mesmo Serovek, que desfrutou completamente da iguaria Kai que era a torta de escarpatina, engoliu de volta um nó de repulsa quando a probóscide do inseto surgiu de um espaço entre suas mandíbulas para sugar o sangue.

Anhuset poupou um olhar para o cozinheiro que estava por perto."Dê-me seu avental muito lentamente", disse ela em voz baixa.Com seu olhar incompreensível, o tom dela foi afiado."Agora".

Serovek se tensionou quando o homem fez como ela ordenou, mas em movimentos rápidos e bruscos.O movimento alarmou a escarpatina, que chicoteou com um assobio para enfrentar esta nova ameaça e saltou para o cozinheiro.

Mais uma vez, o pandemônio irrompeu quando as pessoas ainda não estavam de pé sobre os móveis, saltaram para qualquer espaço elevado que pudessem alcançar.Alguns poucos tentaram escapar completamente da cozinha, apenas para se verem diante da forma assustadora de Serovek bloqueando a porta.Seu clarão os desafiou a tentar passar.Não havia maneira de ele abrir a porta e o escarpata escapando para outra parte da cidadela.Eles nunca a encontrariam e a capturariam.

A criatura era rápida, mas Anhuset era mais rápida.Ela ousou depois da escarpatina, saltando sobre cadeiras levantadas e louças quebradas enquanto iludia os cotovelos esculpidos de esculturas aterrorizadas.

Uma pancada na porta da cozinha vibrou a madeira contra as costas de Serovek.Vozes chamavam do outro lado, perguntando, exigindo entrada."Marquês, o que está acontecendo?"

Serovek manteve a porta fechada e estreitou os olhos em alerta, pois três dos jovens escultores - não mais de doze ou treze - consideraram suas chances de passar por ele para sair da cozinha.Seu medo da escarpatina estava rapidamente se sobrepondo à sua deferência ao seu suserano."Tudo está bem", ele gritou sobre seu ombro para Carov do outro lado."Dê-nos apenas alguns momentos".

Anhuset tinha encurralado a escarpatina não muito longe do coração.Sua cauda bateu nela, atirando gotículas de veneno negro para queimar nas tábuas do chão.Ela dançou para fora do caminho, evitando a maior parte dos respingos.As gotículas que pousaram queimaram o couro de suas botas, deixando para trás um cheiro acre e gavinhas de fumaça escura e oleosa.A mulher e o inseto fingiam um com o outro, evitando a desagradável barbela na ponta da cauda da escarpatina, a escarpatina se esquivando do avental que ela se partiu em direção a ela.

De repente, a escarpatina pulsava em Anhuset.As criadas gritaram, a cozinheira gritou, e a porta bateu com força contra a espinha de Serovek.Anhuset se torceu para o lado e lançou o avental como uma rede em direção à criatura.E falhou.Ele ousou voltar no último momento, assobiando sua vitória para evitar a armadilha.

Não perdeu tempo em renovar seu ataque, lançando-se mais uma vez na mulher Kai.Desta vez, Anhuset arrancou o rolo de papel de um Bryzant assustado e o derrubou como um machado de um carrasco sobre a escarpatina.

O inseto explodiu sob o impacto, salpicando vísceras, veneno e estilhaçando a carapaça em todas as direções.Um odor rançoso, lembrando Serovek de um campo de batalha sob um sol de verão, encheu a cozinha.

As pessoas cobriam o nariz e a boca com suas mãos ou aventais.O som inconfundível do vómito substituiu os gritos.Serovek, que raramente era atormentado por um estômago fraco, mesmo as vistas mais horripilantes, sentiu seu somersaulto em alerta.

Inabalado pelo cheiro ou pelo detrito viscoso da escarpatina esmagada, Anhuset atirou o rolo de papel arruinado para a lareira e inspecionou suas botas, onde se desprenderam novas marcas de queimaduras deixadas pelo salpico de veneno.Ela olhou de relance para Serovek."Você me deve um novo par de botas, marquês".Ela não esperou pela resposta dele, mas voltou sua atenção para as outras.

"Verifique suas roupas".Ela apontou para suas botas para enfatizar a importância desse comando."Se algum dos venenos estiver sobre ela, não a toque com as próprias mãos.Corte sua roupa, se for preciso.Como você pode ver, o veneno queima qualquer coisa em que toque.E alguém me arranje uma pá para que eu possa recolher isto e enterrá-lo".Ela acenou com uma mão casual à carcaça do inseto fumegante como se ela fosse inofensiva como uma bola de pó.

"Você não pode simplesmente jogá-la no fogo?"perguntou Bryzant, ainda empoleirado sobre a mesa.

"Somente se você quiser vomitar por dentro quando ela começar a queimar e tornar a casa do Senhor Pangion inabitável por uma semana".Ela devolveu sua atenção a Serovek."Receio que não haverá torta para você, Lorde Pangion".Escarpatina esmagada significa carne estragada".

Ele se endireitou da porta para dar um laço rápido a seu convidado.A cozinha parecia ser o resultado da visita de um redemoinho, mas agora era pelo menos seguro abrir a porta."Desbaratamos o generoso presente do Khaskem", disse ele.Sua declaração rendeu algumas tosses incrédulas, bem como um ou dois snifos indignados."Mas agradecemos a você, Sha-Anhuset, por cuidar do problema".

Assim que Serovek empurrou para o lado a barra mantendo a porta fechada, Carov e meia dúzia de soldados carimbaram o interior, brandindo uma série de armas para salvar seu amo e seus servos do monstro que os ameaçava.Eles pararam como um grupo dentro da soleira, aturdidos.

"Meus deuses", o mestre de armas expirou, com os olhos bem abertos."O que aconteceu?"

"Uma batalha difícil com o jantar", respondeu Serovek."Sha-Anhuset venceu".

A refeição daquela noite foi um assunto mais humilde do que ele planejou originalmente.Após o desastre na cozinha e a colossal limpeza que se seguiu, foi uma maravilha que eles tenham comido de todo.Ele considerou prudente simplesmente evitar o cozinheiro e suas muitas facas antes que o homem decidisse que poderia ser uma boa idéia servir o próprio coração de sua senhoria de volta para ele e seu convidado Kai em sua melhor travessa.

Anhuset sentou-se à esquerda de Serovek à mesa, as duas únicas pessoas corajosas o suficiente para permanecerem no grande salão.Ela limpou o prato e voltou por segundos, apesar de uma hesitação inicial que a fez cheirar suspeitosamente em alguns dos pratos cobertos que os criados lhe colocaram diante.

"Eu esperava oferecer-lhe um banquete mais louvável do que este", disse Serovek, gesticulando para os pratos de carnes curadas, ovos, queijo, pão e manteiga.Um humilde repasto e garantido para obter cheiros de desdém até mesmo do mais humilde gentrímano Beladino.

Anhuset não era um gentileiro Beladino.Ela encolheu os ombros."Não há nada de errado com nada aqui".É uma boa comida".Suas feições se transformaram em um enjoativo carrancudo."Só estou grato por você não ter servido aquelas coisas vis e vergonhosas que os humanos parecem favorecer com seu jantar".

Ele pestanejou.Coisas de larva?Ele tentou lembrar o que a comida comum se parecia com algo tão repulsivo quanto uma larva cozida.Nada lhe veio à mente."Nós não comemos larvas, pelo menos não que eu saiba".

"Elas não são realmente larvas".Ela engoliu uma andorinha de cerveja antes de continuar."Eles só se parecem com eles".Do tamanho de uma mão com uma fina pele marrom que esconde um interior macio que se transforma em uma papa branca quando é cozida.Faz-me lembrar um pouco de cera de vela e tem gosto de sujeira".Ela estremeceu."Brishen quase não sobreviveu ao dia de seu casamento por causa deles.Toda sua comitiva contemplava o assassinato porque tínhamos que comê-los para não insultar nossos anfitriões Gauri".

Uma imagem da comida que ela descreveu encheu sua mente, e uma explosão de risos escapou-lhe."Você está falando de uma batata!"A batata branca e comum.Os Kai a viam com a mesma aversão que a maioria dos humanos viam a torta de escarpatina.Serovek riu ainda mais com a noção.

"Como quer que se chame, é revoltante.O passeio todo aqui, eu me preocupei de ter que comer outra no High Salure.Estava preparado para reivindicar um pequeno estômago e pular completamente o jantar".Ela lançou meio ovo com sua faca de comer e o segurou em saudação."Agradeço pela pequena misericórdia de não servir um para mim".

Serovek devolveu a saudação com um elevador de sua taça."Agradeço-lhe por salvar meus servos da escarpatina".

Um minúsculo sorriso flertou em sua boca.Seus lábios recuaram uma fração, expondo os pontos brancos de seus dentes.Como suas garras, elas estavam entre os lembretes mais óbvios e intimidadores de que ela não era humana, mas um membro da última raça mais velha ainda ocupando estas terras.Indomável.Feroz.Desvanecendo-se com cada geração nascida.A última não era de conhecimento comum, e Serovek só o conhecia de sua época como rei wraith.Ele ficaria surpreso se, em poucos séculos, ainda houvesse algum Kai.O pensamento o entristeceu.

"Você passou do riso à melancolia em menos tempo do que leva para eu drenar uma boa cerveja", disse Anhuset."Você nunca antes me pareceu mal-humorado".

Verdade seja dita, ele não era o mesmo homem que tinha sido há um ano.Ele ainda apreciava uma boa piada ou um giro de frase, ainda gostava de uma boa brincadeira entre os lençóis com um parceiro de cama entusiasmado e um galope rápido em seu cavalo favorito, e ainda podia rir facilmente do estranho humor da própria vida.Mas uma escuridão corria através dele agora, um fluxo raso de escuridão que ele não conseguia se livrar, por mais que tentasse.Ele conhecia sua fonte:O destino horrível de Megiddo e sua própria culpa por não ter conseguido salvar o monge.

Ele afastou a memória assombrosa dos olhos de Megiddo enquanto a galla arrastava seu eidolon para o vazio da prisão deles.Serovek abalou o pensamento.Ali estavam as coisas de pesadelos, e eles não tinham lugar aqui em sua mesa.

"Sou tão previsível quanto o nascer do sol", disse ele à Anhuset e riu para o seu cheiro."Eu estava apenas pensando que você não sorri muito.Você deveria.Suas características são feitas para isso".Ele não inventou.Havia uma austeridade em seu rosto que era suavizada por seu sorriso de dentes e, ao contrário de muitos, ele não se sentia intimidado pela visão de seus dentes pontiagudos.

"Assim", disse ela, barrando seus marfins aos molares traseiros em um sorriso de lobo.

Serovek rolou os olhos e tossiu seu riso em sua taça quando ela voltou para o assento, sorrindo evaporando.Ela olhou para ele como se de repente ele tivesse crescido um terceiro braço ou um olho no meio de sua testa.

"Algum de vocês está ciente de quão horrível isso o torna?", disse ela.

Ele a brindou uma segunda vez."Só para os Kai, Sha-Anhuset."

A expressão de aborrecimento era tão comum entre os humanos, que ninguém pensava nada sobre isso.Até que ele testemunhou a reação involuntária de Brishen aos rolos de olhos da Ildiko, ele nunca havia sequer notado o hábito.Desde então, ele tinha tido o cuidado de guardar suas próprias expressões sempre que visitava Saggara.No conforto de sua própria casa, ele havia esquecido.Anhuset tinha reagido com a esperada aversão.

Serovek encolhia os ombros por dentro.Ela não era uma coisa frágil.Ela se recuperaria e se adaptaria.Ele não tinha nenhuma intenção de ficar na ponta dos pés ao redor dela nesta viagem ou de exigir que seus homens fizessem o mesmo.Ela ficaria ressentida se ele o fizesse.

Após o jantar, ele a convidou para se juntar a ele no mesmo estudo em que ele se reunira com seu mordomo para discutir a rota que eles planejavam tomar para o mosteiro.Uma vez lá, ele desenrolou um mapa detalhado sobre a mesa para sua leitura, apontando para vários pontos de referência que pontilharam o caminho.

Anhuset ficou ao seu lado, estudando o mapa enquanto traçava a linha serpenteante que marcava o fluxo do rio Absu ao longo das fronteiras compartilhadas pelo Kai e o Beladine antes de virar para o leste, em direção à Bast-Haradis.

"Vamos descer uma barcaça por uma porção do Absu e depois subir um de seus afluentes até que esse rio se ramifique em um riacho mais raso.De lá, é a cavalo até o fim.Podemos transportar Megiddo em carroça e depois em trenó, se necessário.Ainda haverá neve em alguns lugares".

"Eu tenho melhor visão no escuro do que você", disse ela."Se viajarmos de dia, eu posso explorar à noite quando pararmos para saber o que está por vir ao amanhecer".Posso dormir na sela, se necessário, enquanto viajamos".

A declaração dela não foi uma vanglória.Qualquer soldado que valha sua espada poderia dormir a cavalo quando necessário.Ele mesmo havia perdido a conta das vezes em que o fez."Você quer um batedor a mais?Eu tenho um que é bom tanto de dia como à noite".

Ela tentou - e falhou - esconder seu pique por sugestão."Não. Vou cobrir o terreno mais rápido por conta própria".

"É justo".Ele não insistiu.Ela tinha seu orgulho, e ele confiava em suas habilidades."Se você mudar de idéia, não hesite em dizer isso".Ele envelheceria e morreria esperando por tal coisa, mas a oferta estava lá.Ela deu um rápido aceno de cabeça, sua postura relaxou um pouco enquanto voltava a estudar o mapa.

Eles passaram mais meia hora discutindo a distância que queriam percorrer a cada dia e quando esperavam voltar para suas respectivas casas.Apesar do súbito aperto no estômago com a idéia, ele estendeu outra oferta a Anhuset.

"O garfo no Absu que nos levará mais perto do mosteiro está ao norte de Haradis".Ela se recuou visivelmente quando ele falou sobre a capital Kai."Se você desejar, podemos navegar um pouco mais ao sul para que você possa reconhecer a cidade e informar seu estado de volta a Brishen.Será uma coisa simples trazer a barcaça e navegar novamente para o norte até a bifurcação do rio.Perderíamos um dia no máximo, e os monges não especificaram uma data exata para quando eles querem Megiddo".

Ela se manteve junto a ele, bem no fundo da contemplação.Seus olhos eram poças de luz de pirilampo quando ela fixou seu olhar nele, uma hesitação em sua expressão que ele nunca havia visto antes."Você não se importaria?"

"Não".Um sussurro de memória raspou sua mente.Um riso sibilante formado de malícia antiga."Eu não teria me oferecido se o tivesse feito".

"Então sim, e eu lhe agradeço por isso".Ela lhe deu a saudação Kai de posto e arquivo a um comandante."Não vou demorar, e o Khaskem pode achar útil o que eu aprender".

Quando terminaram seu planejamento, ele a convidou para se juntar a ele na varanda que levava do grande solar na outra extremidade do corredor do estudo."A vista vale a pena sofrer minha empresa", disse ele e piscou o olho.

Ela farejou."Eu a acho irritante, não insuportável.Ainda assim".

Serovek parou um criado com um pedido de que o vinho fosse levado para a varanda.Ele fingiu não ouvi-la ofegar quando ela pisou na varanda e a vista expansiva da encosta da montanha do ponto de vista do alto Salure.

Uma noite clara e uma lua brilhante lançaram a paisagem em silhueta afiada, transformando os topos das sempre-verdes cobrindo as encostas em pontas de garras que se abrem para o céu.As tochas acesas no baile abaixo tremeluziam como jóias.Ao norte, os Dramorins cobertos de neve cercaram as terras que separavam o reino de Belawat das planícies planas do interior de Bast-Haradis, no leste.A fita líquida que era o Absu cortou pela paisagem, o umbigo do comércio entre três reinos e numerosas cidades e vilas.

Serovek nunca se cansou desta visão.Se ele realmente vivesse até a velhice, ele esperava que seus últimos dias fossem passados aqui, olhando para tal grandiosidade, tão gloriosa na escuridão como era na luz do dia."O que você acha", perguntou ele ao seu companheiro silencioso.

Ela não lhe respondeu de imediato, e ele aproveitou o tempo para admirar o perfil dela.O luar gelado afiou os ângulos de seu rosto para que seus ossos faciais parecessem como se tivessem sido esculpidos a partir dos cacos de um espelho escuro.Seu longo nariz elogiava a curva de seu osso do rosto e o oco abaixo dele.Ela usava o cabelo mais curto do que as tranças do comprimento da cintura que as mulheres Beladine preferiam.O dela caiu logo abaixo de seus ombros.Os fios de cabelo que voavam, pegos pelo vento que vasculhavam as encostas para obscurecer parcialmente sua mandíbula.Alguns fios grudados em seu lábio inferior antes que ela os puxasse para o lado com o toque de uma ponta de garra.

Sha-Anhuset não era bonito.Não no caminho das mulheres Beladine ou mesmo das mulheres humanas em geral.Nem mesmo no caminho das mulheres Kai.Mas ela era sublime, tão majestosa e inabalável quanto os distantes Dramorins.E igualmente inconquistável.A primeira vez que Serovek a viu em Saggara, ele tinha ficado impressionado.Ele não estava menos agora.Talvez até mais, pois aprendeu mais sobre ela e tinha vislumbrado o coração robusto que batia sob a couraça blindada.

O seu olhar de lamparina se deslocou para ele."Impressionante", ela finalmente disse."E facilmente defendida".

Ele cheirava."Planejando uma invasão, madame?"

"Dificilmente".Brishen me mantém muito ocupado em Saggara para fazer planos para conquistar o Alto Salure".Uma linha de preocupações marcou sua testa lisa por um momento, embora ela não tenha dito mais nada.

"Eu não tenho dúvidas disso.Estaremos todos experimentando os efeitos de ondulação da infestação de galla, o reino Kai acima de tudo".Ele não invejou o Khaskem.Que o reino de Bast-Haradis ainda não se tinha desintegrado era um crédito ao governo equilibrado de Brishen como regente.

Um estudo estatuístico em luz e sombra, ela se voltou para enfrentá-lo plenamente."Todos os Kai lhe têm uma dívida de gratidão por lutar ao lado das hercegas.Vocês sacrificaram muito.Sofreu muito".

Sua voz ecoou com a memória.Ele sabia o que ela lembrava nos olhos de sua mente porque o via em seu próprio olho.O firme aperto dela em seu punho de espada, o horror resoluto em seu rosto quando ela o espetou na lâmina e o abraçou em seus braços fortes para que ele não caísse.Uma intimidade compartilhada de selvageria proposital a serviço de um homem que tenta salvar um mundo da destruição.Os pesadelos daquele momento ainda atormentavam Serovek.Ele suspeitava que eles também atormentavam Anhuset.

"Não tanto quanto alguns".

"Megiddo".

Ele acenou com a cabeça."E outros".Eu ouvi rumores.Os Kai incapazes de capturar as luzes mortem de seus mortos, uma perda de magia.Tudo isso tem algo a ver com a galla".

Ela ficou dura como uma haste de lança enquanto ele falava, e sua expressão se fechou tão apertada contra ele quanto a porta que ele havia barrado para a cozinha antes.

"Suponho que sim", disse ela em voz baixa."Se você está inclinado a acreditar em rumores".

Ele não a pressionou para expor seu comentário, e o aperto ao redor de sua boca o advertiu que ele acharia o esforço fútil se tentasse.Ela tinha, no entanto, confirmado o que ele havia começado a suspeitar.A galla foi derrotada e mais uma vez aprisionada, mas esse triunfo tinha vindo com mais do que o preço do sacrifício de Megiddo.Os demônios gerados pelos antigos Gullperi haviam deixado sua marca nos Kai de maneiras além da destruição de Haradis.

Ela o pegou de surpresa quando mudou abruptamente o assunto."Você é um marquês rico com influência.Por que você não se casou?"Seus dentes afiados brilhavam brancos na escuridão do seu olhar de olhos arregalados.

Ele se recuperou rápido o suficiente e combinou o sorriso dela com um sorriso irônico dele.O desvio verbal sutil não era o seu forte."Quem disse que não o fiz?"

Sua pergunta a surpreendeu.Ele a viu na forma como seus dedos apertaram no caule de sua taça de vinho e o leve puxão de seus ombros."Bem, então, você é ou não é?"

Esta noite foi obviamente uma noite de recolhimento.Nada disso foi alegre.

Ele olhou para a piscina negra de vinho em sua taça, vendo a visão de um rosto doce e olhos castanhos.Ele havia se preocupado, mas não amado a mulher com quem havia se casado.Ele havia amado instantaneamente, mas nunca teve a chance de conhecer a filha que ela lhe deu à luz.Ele ainda sofria com os dois."Eu estava", disse ele."Há uma década atrás.Ela estava orgulhosa.Linda.Cabelos longos que ela usava amarrados com fitas de seda".

As feições de Anhuset foram amenizadas, e ela inclinou a cabeça para considerá-lo como se de repente ele fosse um novo enigma para ela."Você gosta de mulheres macias".

Ele riu, acolhendo o comentário dela."Eu gosto de mulheres fortes".Suaves..."Ele se curvou diante dela."Ou não."

Ambos ficaram quietos por um momento, olhando para a sombra da encosta da montanha que mesmo a lua brilhante não mais iluminava.

"Não sei bem o que fazer com uma fita de cabelo", disse finalmente Anhuset, dirigindo-se às estrelas acima delas".

"Provavelmente estrangulará alguém com ela".

Ela engasgou-se com o vinho que acabara de beber, e Serovek a atirou de costas até que ela se acalmou.Então ela riu, e ele se perdeu.

Havia a magia dos Kai, e depois havia a feitiçaria do riso de Anhuset.O ronronar de um gato misturado com a promessa de um fogo quente e a sedução sonolenta de um amante satisfeito, tudo unido em um som que saiu de sua garganta e passou pelos lábios para enfeitiçá-lo.

"Tomarei isso como um elogio e lhe darei boa noite, maravillosa", disse ela, colocando sua taça meio vazia sobre a tampa do balaustrada."Vejo você ao amanhecer?"

Ele se lembrou de acenar com a cabeça, mesmo quando todo o sangue em seu corpo corria para sua virilha.Ele abençoava a escuridão por sua ocultação, exceto pelo fato de que sua companheira via melhor à noite do que ela durante o dia."Devo enviar um criado para ir buscá-lo?"

Ela recusou a oferta e desejou a ele um sono tranqüilo.Ele a observou até que ela desaparecesse de vista.

Serovek gemeu sob seu fôlego."Sono tranqüilo".Não é provável", murmurou ele.Ele drenou o conteúdo de sua taça e fez o mesmo com a da Anhuset's.Ele não se lembrava da última vez que havia se entregado a um sono tão luxuoso como o descanso, mas talvez desta vez seus sonhos não fossem de um monge condenado, mas de uma mulher de cabelos prateados de imponentes gravitas e olhos de vaga-lume.Sempre se poderia esperar.

Capítulo 4

Capítulo Quatro Sem vozes, sem pesadelos, sem luzes.

"Fazendas da Pluro Cermak".Serovek gesticulou para um trecho de campos em pousio dormindo sob uma fina manta de neve recém caída, a paisagem sem árvores pontilhada por uma grande casa e vários celeiros."Megiddo descansa ali".

Protegida do sol por seu capuz, Anhuset ainda se espreguiçou para ver melhor o lugar onde o corpo do monge, vivo mas sem alma, dormia protegido pela antiga magia Kai.O hálito de seu cavalo fluía em nuvens enevoadas que pairavam no ar frio, obscurecendo parte de sua visão.Um ano atrás, Anhuset poderia ter sentido a presença de feitiçaria.Não mais, e o lembrete do que ela - e todos os Kai-had perdidos na guerra da galla - aprofundou o buraco dentro dela.

Ela e Serovek haviam partido do Alto Saluro pouco antes do amanhecer, acompanhados por meia dúzia de seus soldados enquanto desciam da fortaleza da montanha para as planícies planas a seus pés.Eles tinham cavalgado meio dia, finalmente parando nesta pequena colina com vista para a fazenda.O chocalho de uma brida e o ranger ocasional de uma sela enquanto alguém se deslocava em seu assento misturado a barulhos de eqüinos e o chamado longínquo dos primeiros pássaros retornando ao norte em antecipação à primavera.Caso contrário, seu grupo ficou em silêncio, esperando pelas próximas instruções de seu líder.

O rosto de Serovek estava sombrio ao contemplar as explorações de seus vassalos.Anhuset tinha visto o maravilloso flerte e a provocação, um flerte sem mácula que nunca deixou de levantar suas grilhetas com sua sagacidade.Ela também o tinha visto corajoso e auto-sacrificial, exibindo mais nobreza do que senso na ocasião.Ele era charmoso, impiedoso e calculista.Um homem de muitas facetas que tinha cavado uma ponta de flecha de seu ombro com mãos gentis, executado um assassino com essas mesmas mãos, e cavalgado em batalha ao lado de um homem que seu próprio rei considerava um possível inimigo.Ela nunca o havia visto assim: remoto, proibido, como se a tarefa de devolver o corpo de Megiddo aos monges Jeden fosse um julgamento a ser suportado.

"O irmão do monge está disposto a entregá-lo à sua ordem?Ou isso é uma coisa que ele é obrigado a fazer?"Ela havia assumido a primeira, mas a morte de um ente querido, especialmente uma morte não natural como esta, às vezes fazia as pessoas reagirem de maneiras estranhas e se agarrarem àquilo que já as havia deixado há muito tempo.

Serovek manobrou sua montaria para começar a descer a encosta.Anhuset ficou ao lado dele enquanto os outros ficavam para trás."Minha impressão de sua carta é que ele saúda a vontade do mosteiro de assumir a guarda do corpo de seu irmão.Ele simplesmente precisa de outra pessoa para levar Megiddo até lá".

Um homem com uma forte semelhança com Megiddo, só que mais velho, encontrou-os à porta.Uma mulher, farejada e em camadas contra o frio, ficou ao lado deles.Ambos se curvaram com firmeza, e seus olhares se deslocaram para frente e para trás entre Serovek e Anhuset, permanecendo sobre ela o mais longo.

"Bem-vindo, meu senhor".Pluro Cermak ofereceu uma segunda vénia."Estamos muito felizes em tê-lo conosco.Venha do frio".

Anhuset não seguiu Serovek através do limiar.O convite tinha sido para o senhor do vassalo, não para sua escolta, e ela se considerava parte desse grupo.Eles esperariam do lado de fora até que Lord Pangion tivesse passado um tempo com Cermak em cortês confraternização.

Serovek não estava tendo nada disso.Ele se virou, olhou para ela e para os soldados com ela, e os fez avançar."Apresse-se.Você está deixando todo o calor escapar só de estar ali parado".

A esposa de Cermak abriu-lhes os olhos como um peixe pescado, com os olhos bem abertos enquanto ela se amontoava atrás de seu marido, enquanto o marquês e seu grupo se precipitavam no salão.Anhuset entrou por último, usando seu calcanhar para fechar a porta atrás dela.

Pluro se moveu para o fogo rugindo na lareira em uma extremidade da sala.Assustado com a reviravolta no protocolo social como sua esposa, ele ainda conseguiu se lembrar de seus deveres de anfitrião."Por favor, aqueça-se junto à fogueira.Eu mandarei trazer comida e bebida".Ele deu um olhar severo à Lady Cermak que fugiu para a cozinha.

Logo, um desfile de criados, liderado por Lady Cermak, trouxe xícaras de cerveja quente e chá quente, juntamente com tábuas de pão e frutas secas colocadas sobre uma mesa não muito longe do lar.Anhuset cuidou de uma xícara do chá, aquecendo suas mãos em torno da cerâmica aquecida.

"Odeio quando ele faz isso", um dos soldados mais próximos a ela murmurou."Ficamos melhor nas cozinhas flertando com as empregadas".

Outro cotovelo o acotovelou."Pare de reclamar".É uma visão melhor do que ficar do lado de fora congelando seus tomates, e a cerveja não é nem metade má".

Não fazendo parte da conversa deles, Anhuset guardou seus pensamentos para si mesma, mas concordou com o primeiro soldado.Cada jantar de estado ou reunião social que ela tinha sido obrigada a participar em Saggara tinha sido um exercício de constrangimento.Brishen e Ildiko, criados entre os meandros das maquinações da corte em Haradis e Pricid, navegaram por aquelas águas perigosas com delicadeza sem esforço, e ela havia testemunhado Serovek fazer o mesmo quando ele visitou Saggara.Ela, no entanto, espreitou e tropeçou em tais interações.A humilde cozinha parecia um lugar muito mais convidativo para ela também, mesmo que fosse em uma casa humana, onde os deuses só sabiam que horrores espreitavam nos guisados suspensos sobre os fogos de cozinha.

Ela resmungou sob sua respiração, mas adotou uma expressão neutra quando Serovek a acenou para onde ele estava com Cermak e Lady Cermak.Os olhos da mulher foram se alargando a cada passo que Anhuset dava, seu rosto ficou mais pálido.Se o mestre de armas de Serovek estivesse presente, Anhuset poderia ter feito uma aposta sobre quanto tempo levou para a senhora da casa fugir, certa de que se não o fizesse, ela seria comida.

Como se um guerreiro Kai acompanhando sua comitiva fosse um acontecimento cotidiano, Serovek a apresentou casualmente ao seu vassalo."Este é Anhuset, o segundo regente Kai, o que eles chamam de barba, semelhante a Carov, apenas com mais poder e mais responsabilidade".Ela concordou em nos acompanhar ao mosteiro como representante do reino Kai".

Anhuset empurrou seu capuz para trás, para que seus anfitriões pudessem olhar melhor para ela e fizeram um arco curto."Sinto-me honrada", disse ela, cuidando para não expor demais seus dentes.Normalmente, ela fazia um esforço extra para sorrir para qualquer humano que cruzasse, apenas para o esporte de provocar uma reação.Isso não tinha lugar aqui, especialmente porque a senhora da casa estava mais nervosa do que um coelho e à beira de bancar as paredes na maior ondulação de sua própria sombra.

Um pequeno barulho de choro escapou de Lady Cermak, e embora sua garganta funcionasse visivelmente para exalar fôlego ou palavras, nada mais escapou de sua boca.O marido dela teve melhor sorte.Tão pálido quanto sua esposa e algemado a ela pela garra da morte que ela tinha no cotovelo, Pluro ainda conseguiu uma saudação educada."Bem-vindo a Mordrada Farmstead, Sha-Anhuset.Agradecemos o reconhecimento do regente pelo serviço que meu irmão prestou a ele".

Mais agradáveis e maçadores passaram entre eles até que o chá desapareceu e a comida foi comida.Anhuset esperava que eles não ficassem muito mais tempo.Eles vinham para Megiddo, para não ficar fora o dia em conversas com seu irmão.Eles ainda tinham várias horas a cavalo à sua frente antes de parar para passar a noite em um vilarejo ribeirinho que Serovek havia apontado em seu mapa na noite anterior.

Ele colocou sua taça sobre a mesa.Seus homens seguiram o exemplo de Anhuset."Agradeço pela sua hospitalidade, mas temos uma longa jornada pela frente.Se você nos levar até onde Megiddo descansa, nós o colocaremos na carroça que trouxemos e seguiremos nosso caminho".

Uma conversa rápida e silenciosa passou entre Pluro e sua esposa, palavras transmitidas apenas através de longos olhares e piscadas rápidas.Lady Cermak, ainda muda, ainda nervosa, finalmente falou, e apenas para se desculpar de sua companhia.Anhuset teve a impressão de ter abandonado seu marido a um destino do qual ela não queria fazer parte.

Pluro endireitou sua túnica acolchoada e flexionou seus ombros se preparava para um confronto.As sobrancelhas de Serovek rastejaram em direção à sua linha de cabelo, embora ele não tenha dito nada.O vassalo se moveu até a entrada do salão."Se você me seguir, por favor".

Sussurros de indagação trocados entre os da escolta de Serovek chegaram a Anhuset enquanto todos eles seguiam os dois homens para fora do casarão e voltavam para o frio ao ar livre.Serovek deu um ou dois passos atrás até que Anhuset se aproximou dele.Pluro não esperou, mas passou adiante, contornando um bando de gansos de rua e um par de carrinhos de feno estacionados nas proximidades.Linhas de lavagem em flocos na brisa do corte.

"O que você acha?"Serovek perguntou a ela, sua voz silenciosa.

Ela tentou não se deter no calor agradável que a atravessava, a pedido de sua opinião."Eu não esperava que o monge não estivesse na casa de seu irmão".

"Nem eu".Ele fez sinal para o resto de seus homens."Carroça", disse ele.Eles saudaram e se separaram para recuperar a carroça que tinham trazido para o transporte Megiddo.

Quando eles se aproximaram do menor dos três celeiros da fazenda, o duro "Certamente, ele está brincando" de Serovek, ecoou seus próprios pensamentos.Não havia maneira possível de Pluro ter escondido seu próprio irmão em um celeiro com o gado.Entretanto, o homem nunca mudou de direção e logo eles entraram na estrutura escura e pungente.

Ocupado por algumas cabeças de gado, duas mulas e um pequeno número de ovelhas, o celeiro estava um pouco mais quente do que fora, mas o bafo deles ainda estava vaporizado na frente deles.A fraca luz do sol sangrava através de fendas no revestimento do prédio e inundava a entrada, iluminando o espaço o suficiente para que os dois homens pudessem ver sem muitos problemas.Anhuset viu tudo claramente, inclusive a ameaçadora cabeça de trovão que havia descido sobre o semblante de Serovek.

Pluro os conduziu até a parte de trás do celeiro, passando pelos barracões, palheiros e prateleiras de tachas e ferramentas, até outra porta fechada parcialmente coberta por uma série de teias giradas por aranhas ocupadas.As teias se espalharam pelas dobradiças e cercaram o trinco e a maçaneta, o que indica que já havia algum tempo que alguém havia perturbado seu trabalho ao abrir a porta.

Anhuset e Serovek esperaram enquanto seu anfitrião parou para acender uma lâmpada de óleo antes de escovar as teias e soltar o trinco.As dobradiças guincharam enquanto ele empurrava a porta para dentro.As chamas recém-nascidas dentro da lâmpada esticaram os dedos de luz para dentro da sala escura com tinta.As sombras fugiram de sua invasão, e logo a iluminação cintilante se derramou sobre um molhe sobre o qual um homem estava deitado em repouso pacífico.

Anhuset tomou na mira com um coração que retardava seu ritmo e respiração que pairava em suas narinas.Ao seu lado, Serovek suspirava suavemente, um som reverente e arrependido.Cinco homens haviam sacrificado muito para combater a galla e salvar um mundo.Um deles havia pago um preço ainda mais terrível.

Megiddo Cermak respirou mas dormiu o sono dos mortos, sua alma presa numa prisão de galla enquanto seu corpo, mantido vivo e protegido pela antiga magia Kai, aguardava o retorno de sua alma.Ele usava uma armadura semelhante à de Serovek, mas mais plana, sua única acena para elementos decorativos era uma borda de runas gravadas no aço ao redor do colarinho de sua couraça.

O molhe sobre o qual ele se apoiava era um simples caso de ripas de madeira colocadas uma ao lado da outra, com suas extremidades presas em ambos os lados a trilhos que percorriam o comprimento da plataforma.Projetado para facilitar o transporte dos mortos, o bier agia como o caixão transparente de Megiddo também por enquanto.Kai magic, os últimos resquícios de poder que Brishen havia extraído de seu próprio povo com feitiços necromânticos, atirados através da largura e do comprimento do bier em minúsculas faíscas azuis que desvaneceram tão rápido quanto acenderam.

Há um ano, Anhuset teria sentido a presença de Megiddo antes mesmo de chegar ao celeiro, sentiu a força da feitiçaria semelhante à sua própria magia, embora fraca.Não mais.Agora não havia mais nada.Nenhuma pontada ou desenho, nenhuma picada na coluna vertebral.Nem mesmo uma tira de gooseflesh para sinalizar uma consciência de magia.

Ela sabia do momento em que isso aconteceu, quando o desesperado Khaskem havia despojado cada Kai adulto de sua magia a fim de salvá-los da aniquilação total.Um buraco havia se aberto dentro dela e permaneceu.Nem a raiva, nem o pesar, nem a aceitação da necessidade do ato devastador de Brishen o preencheram.Anhuset olhou para Megiddo - mais simulacro do que o homem vivo, apesar do fato de ele respirar - então olhou para longe.

Ela se concentrou em Serovek, cujas feições tinham ficado tão pálidas que ele brilhava bastante no escuro.Suas narinas queimaram, lembrando-a de um touro furioso, e sua mão se agarrou ao punho de sua espada como se fosse tentado a desenhá-la.

"Por que o corpo de seu irmão está em um de seus celeiros com o gado em vez de estar em casa?"Ele arrancou cada palavra entre os dentes cerrados, seu tom calmo mas não menos ameaçador por sua falta de volume.

Pluro branqueado.Anhuset deu um rápido passo atrás no caso de o susto do homem ter torcido as tripas o suficiente para que ele esticasse o conteúdo de seu estômago.Ele cruzou seus braços, não em confronto, mas em defesa, como se a pose pudesse de alguma forma salvá-lo caso Serovek decidisse dividi-lo da garganta para os tomates com sua lâmina.Sua explicação saiu em um longo e gaguejante fio de palavras borrifadas no ar frio.

"Nem sempre foi assim, Senhor Pangion".Megiddo esteve na casa por um tempo.Não tivemos escolha a não ser mudá-lo para cá.Coisas estranhas aconteceram quando o mantivemos lá.Vozes sussurrando quando ninguém estava na sala.Luzes ímpares sem fogo ou vela para nascê-las".Ele tremia, e não do frio."Todos nós sonhamos sonhos terríveis, pesadelos para despertá-lo em um suor.Nossos criados se recusaram a dormir mais em seus quartos, e alguns se recusaram a trabalhar lá dentro.Minha esposa precisa da ajuda, por isso achei melhor mudar Megiddo para cá.Eu não vi o mal.Afinal, ele desconhece o que o cerca.Ele não saberia nem se importaria.Uma vez que o fiz, tudo voltou ao normal.Sem vozes, sem pesadelos, sem luzes".

Sua descrição enviou uma lasca de mal-estar pelas costas de Anhuset.Ela se lembrou de sua conversa com Ildiko sobre os pesadelos de Brishen, tinha se visto o brilho do azul feiticeiro que lhe havia contornado o olho, como se a magia negra que o tinha transformado em eidolon ainda permanecesse dentro dele, amarrado de alguma forma ao guerreiro imortal que jazia imóvel diante dela.

O que Pluro descreveu não teria sido suficiente para convencer seu Megiddo a pertencer a um celeiro isolado, esquecido.Ao contrário do vassalo, porém, ela não tinha visto a galla em primeira mão.Ele tinha, e de suas observações de seus próprios compatriotas que haviam fugido de Haradis antes da horda da galla, a experiência deixou a mancha persistente de terror sobre a alma e a mente.Ela não aprovava suas ações, considerando-as fracas, mas também não o condenava por elas.

Serovek não foi tão indulgente.Ele olhou para Pluro com tanta força que o homem deveria ter pegado fogo."Você merece uma surra", disse ele nesses mesmos tons de silêncio e de serenidade."Saia da minha vista antes que eu decida dar-lhe um".

Pluro fugiu sem uma palavra, quase caindo sobre seus próprios pés para escapar do celeiro.Anhuset o viu partir antes de voltar para Serovek, que olhou para a forma imóvel de Megiddo com uma expressão ao mesmo tempo furiosa e assombrada.

"Seu irmão o salvou duas vezes, e é assim que Pluro o repaga", disse ele."Megiddo deveria ter deixado a galla ficar com ele".

Ela tocou o braço dele com uma ponta de garra."A força nem sempre é um dom compartilhado entre o sangue.Os deuses dotaram um homem com a coragem de dois.A falha de seu vassalo não é que ele seja maligno; é que ele é louco".

Serovek olhou para ela por um momento, sua expressão flácida amoleceu um pouco."Você nunca deixa de me surpreender, Anhuset.Você é muito mais indulgente com isso do que eu".A história provou mais do que algumas vezes que o mal é freqüentemente a desova da covardia".

"Eu não esperaria que você fosse indulgente com Cermak.Megiddo cavalgou ao seu lado em batalha, sofreu com a sangria exigida pelo antigo feitiço, assim como você sofreu.Você viu em primeira mão o que aconteceu com ele.Em seu lugar, talvez eu não tenha me refreado de esculpir Pluro em pedaços pelo conhecimento que ele colocou Megiddo aqui".

A boca dele ficou um pouco estridente."Viu isso, não viu?"

"Você não foi sutil".Ela se aproximou do molhe."Ele parece pacífico.Todos vocês fizeram uma vez o feitiço que fez com que eidolon se apoderasse de vocês.Você acha que ele sofre de dor?"

Serovek encolheu os ombros."Seu corpo?Não. A alma dele?Eu gostaria de poder dizer não a isso também, mas acho que não".A culpa e o arrependimento se infiltraram em suas palavras.

Ela se voltou totalmente para encontrar seus olhos, tão escuros contra sua pele pálida de inverno."A culpa não foi sua".

Ele se tornou rígido mais uma vez."Eu nunca disse que era".

"Você não precisava dizer.Muitos que escaparam da destruição de Haradis são comidos vivos com culpa por sua própria sobrevivência, mesmo quando sabem que não havia nada que pudessem fazer por aqueles que pereceram".

O fôlego de Serovek foi vaporizado de suas narinas em uma longa exalação."Às vezes eu acho que somos mais fáceis sob o jugo de nossos próprios sacrifícios do que sob o jugo de outra pessoa".

Como ela entendeu bem esse sentimento.A imagem de sua expressão no momento em que ela o tinha esfaqueado para desencadear a magia que o transformaria em eidolon permaneceu brasonada em sua mente.Agonia, choque, mesmo quando ele sabia o que esperar e brincou com isso até o momento em que a espada entrou em seu corpo.Ela se lembrou da sensação de um aperto muscular cortado involuntariamente ao redor da lâmina enquanto ela a puxava para fora, do peso de seu corpo quando ele desmaiava no braço dela, do jato quente de seu sangue saturando-a enquanto ela o segurava.

Ele nunca a havia perdoado por aquela violência, porque nunca a havia culpado por isso.Ela carregava culpa suficiente para os dois.Ele a havia salvado uma vez.A gratidão dela tinha sido brutal.

Passos entrando no celeiro invadiram seus pensamentos sombrios.A pegada não pertencia a Pluro Cermak.Ela estava confiante em vez de tímida, e sem medo.

Janner, um dos soldados do Alto Saluro, apareceu à porta.Seu olhar tremeluziu brevemente para Megiddo antes de se estabelecer em Serovek."A carroça está bem do lado de fora, maravilloso.Estamos prontos quando você estiver".

Serovek acenou com a cabeça."Vamos lá então.Não é preciso ficar aqui mais tempo do que o necessário".

A sala era pequena demais para mais de duas pessoas manobrarem o bier e levá-lo através da porta.Serovek não questionou se Anhuset era ou não suficientemente forte - pelo que ela ficou mais satisfeita - apenas a instruiu a ficar de pé em uma extremidade da plataforma enquanto ele ficava na outra e levantava.

Eles carregaram o bier para a parte principal do celeiro onde os homens de Serovek esperaram para tomar uma posição de ambos os lados e agir como portadores de pálpebras.Anhuset cedeu seu lugar a um dos soldados para segui-los do lado de fora onde a carroça estava estacionada logo após a entrada.

Exceto por uma embreagem de galinhas vagando por perto no caso de alguém escolher se alimentar no chão lamacento, o pátio estava vazio.Ela olhou de relance a casa senhorial e vislumbrou rostos espreitando das janelas tanto no andar térreo quanto nos andares superiores.Serventes, a maioria deles, mas Anhuset teria apostado seu cavalo favorito que Pluro Cermak e sua esposa skittish se esconderam entre a multidão que observava.

Eles colocaram o bier de Megiddo na parte de trás da carroça e amarraram a plataforma com corda para que ela não se movesse, pois eles viajavam por estradas com rochas.Um dos homens trouxe um grande cobertor e o jogou sobre o monge.O tecido não caiu diretamente sobre seu corpo, mas foi coberto por cima dele como se Megiddo estivesse dentro de uma caixa cujos lados e tampa o cobertor agora coberto.Serovek falou brevemente com o motorista da carroça por um momento antes de se voltar para o resto de sua escolta.

"Monte seus cavalos".Terminamos aqui".

Anhuset guiou seu cavalo até que ele ficou ao lado do de Serovek."Sem despedidas para o irmão de Megiddo?Ele nem sequer achou por bem sair e lhe oferecer uma boa viagem ou obrigado por ter feito a viagem".

O lábio superior do marquês se levantou em um escárnio enquanto ele furava a casa senhorial com um olhar duro."Ele provavelmente está muito ocupado tentando encontrar onde perdeu a coluna vertebral.A gratidão e os bons votos de um covarde ranhoso como ele vale menos do que seu silêncio".Ele bateu seus calcanhares nos lados do cavalo, e o animal pisou alto em uma caminhada rápida."Nós cavalgamos", ele chamou o grupo.

Por acordo não dito, os cavaleiros se organizaram em um chevron ao redor da carroça, com Serovek assumindo a liderança e dois cavaleiros atrás dele e em frente à carroça.Anhuset juntou-se aos três soldados restantes na parte de trás.Megiddo, seu bier amarrado firmemente na carroça, dormiu sem ser perturbado.

Eles percorreram a estrada que atravessava tanto as terras Kai quanto Beladine até curvar-se em direção às margens do Absu para correr paralelamente à costa.Os restos de uma ponte de madeira estavam em ambos os lados onde o rio era estreito, suas estacas cortadas por machado ou serra onde teriam suportado as estacas, os cordeiros e o convés.

O soldado que cavalgava na frente de Anhuset falou."Acho que todas as pontes que cruzam o rio foram destruídas".Aposto que alguns dos homens de Cermak viraram esta para o cinzentismo quando estavam fugindo da galla".

A terra deste lado do Absu havia sido protegida da invasão da galla pelo próprio rio.A água atuava como uma barreira contra os demônios, e a única maneira que eles podiam atravessar era através de uma ponte, seja natural ou feita pelo homem, as fazendas de Cermak estavam do lado errado do rio, vulneráveis à galla.A casa deles tinha tido a sorte de escapar com suas vidas.Anhuset ficou surpreso que Pluro tivesse voltado para restabelecer sua fazenda, mesmo sabendo que os reis Wraith tinham livrado o mundo da ameaça dos demônios.

Eles cavalgaram além dos restos mortais da ponte.Mais abaixo no rio, um pequeno reboque e uma barcaça serviam as pequenas fazendas da região.Era suficientemente grande para transportar a carroça e sua carga rio abaixo junto com sua escolta em duas viagens.Era nessa travessia que eles passariam a noite na aldeia Beladine de Edarine.

Taciturn por natureza, Anhuset se contentou em simplesmente ouvir, sem comentar, a conversa fiada que os três homens que cavalgavam ao lado e na frente dela trocaram entre eles.Ela passava o tempo cochilando em soneca rápida enquanto a luz do sol esculpiu caminhos nas nuvens por cima e aqueceu seus ombros.Estas eram as horas que ela normalmente dormia quando não estava em patrulha ou em serviço de guarda, e o andar fácil de seu cavalo a fazia ainda mais afogada.Ela piscou, concentrando sua atenção nas largas costas de Serovek enquanto ele cavalgava à frente deles.

A memória de sua revelação da noite anterior preocupava-se com ela.Ele já havia sido casado uma vez.Com uma bela mulher que usava fitas em seus cabelos.O afeto havia amarrado sua voz quando ele falou dela, junto com o velho desgosto.Curiosidade por esta mulher sem nome a atormentava mesmo agora, embora ela tivesse cortado sua própria língua antes de pedir detalhes.Ela se permitiu um pequeno sorriso, lembrando-se de seu gracejo quando lhe disse que não saberia o que fazer com uma fita de cabelo.Ele sempre foi franco em sua admiração por sua sagacidade acerbica.Talvez porque ele possuía o mesmo em alguns momentos.

A viagem a Edarine permaneceu sem problemas, embora o capitão do reboque tenha feito mais do que algumas perguntas sobre o que estava debaixo do cobertor da carroça.Enquanto Anhuset considerava ameaçar o homem em silêncio oferecendo-se para cortar a língua, Serovek pacientemente colocou cada pergunta em campo, mantendo um fluxo constante de conversa sem nunca responder a uma única de suas perguntas.

Uma vez desembarcados, eles percorreram o caminho de um motorista e alcançaram a periferia da cidade, assim como o crepúsculo perseguiu o sol para o oeste.Serovek mandou um de seus homens à frente para garantir alojamento para a noite, depois virou e chamou Anhuset para se juntar a ele na frente."Edarine hospeda um bom mercado, mesmo nos meses frios", disse ele."Compraremos mais provisões amanhã para a viagem".Há uma pousada com quartos limpos e uma taverna que serve cerveja e comida decente".Ele riu para o seu recuo involuntário na menção de comida."Não se preocupe.Vou me certificar de que eles não lhe sirvam as batatas".

Ela temia o que o jantar poderia ter reservado, jurando apenas provar o suficiente como um gesto de boa vontade no caso de ser sujo, o que ela esperava plenamente.Ela fez um gesto de vagar atrás deles."O que você vai fazer com o monge?"

As linhas franzidas marraram sua testa por um momento."Serei culpado de hipocrisia por uma noite", disse ele."Levá-lo para a pousada para que ele possa ficar em um quarto vai trazer mais atenção sobre nós do que eu gostaria de ter.Deixaremos o bier na carroça e alugaremos uma barraca nos estábulos da pousada".

"Eu ficarei de guarda", ela se voluntariou."Eu também posso comer nos estábulos".Eu na sua mesa em uma sala comum chamarei toda a atenção que você espera evitar".Só fazia sentido que ela ficasse de vigia durante a noite.Ela também não gostou muito da idéia de percorrer os limites de uma sala em uma estalagem lotada com tantos humanos.

"Estou feliz em colocá-la de guarda", disse ele, "não consigo pensar em um protetor mais vigilante, embora você seja sempre bem-vindo à minha mesa, onde quer que seja".Que os olhos curiosos se amaldiçoem".

Seu elogio enviou outro desses horríveis e embaraçosos blushes rastejando pelo pescoço até suas bochechas.Ela lhe fez uma rápida saudação e trotou de volta ao seu lugar atrás da carroça, adotando uma expressão tão proibitiva que nenhum dos homens que a acompanhavam ousou perguntar sobre o que ela falava com o marquês.

Exceto por um gato que parou em suas rondas de caça para ver seu grupo passar, as ruas de Edarine ficaram desertas após o anoitecer.As janelas das casas que revestiam a rua principal foram enchidas com lamparinas e alguns rostos apareceram atrás deles, curiosos sobre quem andava pelas ruas a uma hora quando as lojas estavam fechadas e a maioria dos viajantes havia encontrado seus alojamentos para a noite.

A pousada onde eles planejavam ficar ficava do outro lado da cidade, uma estrutura de dois andares da qual se espalhava luz e música.Vários vagões estavam estacionados nas proximidades, e numerosos cavalos lotaram o pátio dos estábulos adjacentes.Uma figura surgiu da estalagem para cumprimentá-los, o soldado Serovek havia enviado à frente para garantir alojamento para eles.

"Eles tinham dois quartos restantes, meu senhor".Os demais estão ocupados.O estalajadeiro disse que ele e sua esposa estão felizes em ceder seu quarto ao marquês pela noite".

Serovek cheirado."Generoso, mas não necessário".Ele desmontou e atirou as rédeas para o homem."Vou falar com o estalajadeiro.Acomoda os cavalos.Você encontrou um lugar para eles e para nossa carga?"Ao acenar com o outro, ele torceu um dedo para o motorista da carroça."Klanek, peça a Weson que lhe mostre onde estacionar a carroça e onde descarregar.Sha-Anhuset o acompanhará".

A barraca reservada para eles era espaçosa, limpa e aconchegada longe na parte de trás dos estábulos, longe do tráfego principal de estábulos e cavaleiros que vão e vêm.A julgar pelo tamanho e pelas condições imaculadas do espaço, Anhuset adivinhou que Weson havia gasto bastante da moeda de Serovek por ela.Palha fresca cobriu o chão com um tapete grosso, e alguém tinha trazido um estofamento extra de sela como roupa de cama, juntamente com uma lâmpada de óleo extra sem iluminação, se necessário.

Ela, Weson e mais dois de seus acompanhantes levaram o bier de Megiddo para o estábulo, baixando-o suavemente ao longo da parede traseira do estábulo.Ela endireitou o cobertor em pontos onde seus movimentos tinham desalojado a tampa para revelar um pouco do que estava embaixo.Alguns dos ajudantes do estábulo haviam parado em suas tarefas para vê-los passar, mas sua atenção havia sido unicamente sobre Anhuset em vez do que ela e os outros transportaram.

Depois de assegurar a seus companheiros que ela não só estava confortável na barraca, mas feliz por estar lá sozinha, eles partiram para juntar-se a Serovek na pousada.A lâmpada permaneceu apagada, uma conveniência desnecessária para ela e mais um risco de incêndio do que qualquer outra coisa.As mãos do estábulo se afastaram uma vez que seu trabalho foi feito, e logo o estábulo ficou escuro.Anhuset se sentou não muito longe do bier e se reclinou contra a parede, feliz por mergulhar na escuridão e ouvir os barulhos e roncos dos cavalos nas baias adjacentes.

Dicas de iridescência azul cintilaram sob o cobertor que cobria Megiddo.Anhuset inclinou-se para deslizar para trás um canto da capa para dar uma olhada em seus traços imóveis.Se ela não soubesse como ele chegou a estar nesta situação, ela poderia ter pensado que ele estava apenas dormindo.

Ela o tinha conhecido meses antes quando ele tinha chegado a Saggara com Serovek, voluntariando sua espada e sua alma para lutar contra a galla.Anhuset pode ter dito a ele uma dúzia de palavras no pouco tempo que ela o conheceu, mas ele a deixou com uma impressão de dignidade ascética.Mesmo agora, suas feições, sem expressão em um sono sem alma, sem forças, mantinham uma certa gravita que a fazia querer se curvar diante dele em uma demonstração de respeito.

O murmúrio das vozes do outro lado da parede do estábulo chegou aos seus ouvidos.Ela ficou de pé, passando ao longo da parede traseira do estábulo até encontrar uma abertura onde uma das tábuas tinha empenado o suficiente para criar um espaço entre ela e a tábua ao seu lado.Ela vislumbrou as silhuetas de três pessoas, uma alta e brawny, as outras duas muito mais curtas e leves.Uma das vozes pertencia a Serovek.As outras duas eram femininas, cheias de sorrisos e gargalhadas flertadas.À medida que suas figuras se aproximavam do estábulo, sua mudança de posição destacava mais detalhes.

Serovek se dirigia na direção da entrada do estábulo, uma mulher de cada lado dele, presa a seus cotovelos como ornamentos de braços.Ele carregava uma encomenda embrulhada em uma mão e uma caneca em outra.Sua voz profunda flutuava no ar noturno, divertida, sedutora, provocadora.As mulheres riam, uma aninhando seu braço em sua generosa clivagem enquanto a outra virava seus cabelos para trás para mostrar a linha graciosa de seu pescoço em seu melhor benefício.

Um espasmo irritante na pálpebra direita de Anhuset a fez esfregar no local.Ela fez o seu melhor para ignorar a forte onda de irritação, afastando-se da visão estreita do trio para retomar seu assento ao lado do bier de Megiddo.Não tinha nada a ver com o que a marquesa de Alta Salubridade levantou ou com quem.Ela estava aqui apenas como representante de Brishen.Nada mais.Um triplo de gargalhadas femininas a ridicularizou.Ela apertou a mandíbula e cantarolou uma canção de bebida Kai para si mesma para afogar o som.

Ela manteve seu assento quando a porta de entrada menor do estábulo se abriu e depois se fechou.Apenas um par de quedas de pés se dirigia para ela, quase imperceptível, especialmente para um homem tão grande.Seus eram os únicos passos, e Anhuset observava a entrada do estábulo por sua aparência com olhos estreitos, ainda irritada pela pancada perturbadora alojada em seu peito ao vê-lo com as mulheres.Ela se recusou a citar o sentimento, embora a mesma voz interior que a chamava de mentirosa estivesse mais do que feliz em fazê-lo.

O ciúme sussurrava em sua mente.

Anhuset rosnou baixo em sua garganta.

Os passos foram interrompidos."Diga-me que você está saudando minha chegada com grande alegria, Anhuset".

Ela cheirava, divertida."Sou eu".

"Maldito preto como o fundo de um tinteiro aqui", Serovek groused."Estou provavelmente prestes a caminhar em direção a um cavalo".

Ainda bem que ele escolheu não trazer seus admiradores com ele para o estábulo, ela retribuiu a gentileza, alcançando a pedra e o aço na pequena bolsa cintada na cintura para poder acender a lâmpada que havia deixado apagada.O clarão do pavio largo a fez piscar, corroendo as bordas mais finas de sua visão com seu brilho.Ela colocou a lâmpada em cima do meio da barraca, raspando a palha no chão embaixo dela para criar um pequeno quebra-fogo para o caso de ela cair.

Serovek entrou no estábulo, a boca apareceu num sorriso.Ele segurou a embalagem embrulhada em tecido e a cisterna."Jantar, se você estiver disposto a corajá-lo".Ele se sentou ao lado dela e deslizou o pacote e a caneca em direção a ela."Prometo que não há batata lá dentro".

Tinha um cheiro delicioso.Sal, carne assada, a agudeza subjacente dos pimentões picantes e o rico aroma lácteo da manteiga quente.Apesar de suas desconfianças, sua boca regou e ela desatou o pano com dedos ávidos.Uma torta saborosa - uma torta que não se contorcia sob a camada de crosta no centro do lenço, uma colher ao seu lado.

Serovek riu com sua inalação de apreço enquanto fechava os olhos e respirava fundo."Sem dúvida, esta será uma refeição entediante para você.Você não tem a batalha o conteúdo para ver quem vai comer quem".

"Acredite ou não", disse ela, "mas nem sempre estou ansiosa por uma briga, especialmente quando ela envolve meu jantar".Ela agarrou a colher e cavou a torta."Você tem minha eterna gratidão, maravillosa", disse ela a Serovek após a primeira colher picante.

"Estou feliz que você esteja satisfeito", disse ele antes de fazer eco à sua postura anterior de encostar-se contra a divisória da banca.Ele fechou os olhos e esticou suas longas pernas, esmagando a palha sob ele.

Anhuset comeu a torta e terminou a cerveja que trouxe em silêncio, contente por Serovek não ser um homem que achou necessário continuar uma conversa durante uma refeição.Ela enrolou seu prato de torta vazio e o colocou de lado, junto com o caneca.De barriga cheia, ela mudou de posição, desta vez para se reclinar contra o molhe, de modo que ela enfrentou seu companheiro que parecia ter adormecido enquanto ela ceara.Ela aproveitou a oportunidade para olhar seu preenchimento.

Por mais que ela estivesse relutante em admiti-lo, apenas seus estranhos olhos humanos eram verdadeiramente repulsivos para ela.Eles ousaram aqui e ali em suas tomadas, lembrando-a de ratos presos em armadilhas ósseas.Ela nunca entenderia como Brishen havia se acostumado a vê-la com Ildiko.Quando, entretanto, Serovek baixou as tampas, escondendo aquele horror particular, a beleza de suas feições floresceu diante dela.E o aborrecimento e o medo dela floresceram junto com ela.

"Para onde você está olhando, Sha-Anhuset?"Um fio de humor teceu através de sua pergunta, como se ele pudesse ouvir o que ela pensava e achasse isso divertido.Ele não se preocupou em abrir os olhos.

Ela se mostrou mortificada, mortificada por ter sido pega olhando para ele como uma jovem doente de amor."Seu rosto feio", ela estalou.

Desta vez, ele abriu os olhos, azul profundo com pupilas negras como redemoinhos em seus centros.Seus lábios se separaram num sorriso, revelando dentes brancos, quadrados como os de um cavalo.Tão completamente diferente dos marfins afiados de uma Kai.Ele gesticulava para o bier atrás dela e o ainda Megiddo recostado sobre ela."Ele é muito mais bonito do que eu".

Anhuset levantou uma sobrancelha."E ele está quase sempre morto.Não diz muito por sua aparência, não é, Garanhão?"Ela se arrependeu instantaneamente das palavras duras.Ele não as tinha merecido.Ele a assustou, a torceu em nós com emoções que ela não conseguia entender e não a recebia bem, e ela tinha ido para o ataque.

Suas sobrancelhas se arqueavam antes que seus olhos fossem cortados, e ele a rachou com um olhar que poderia ter cortado a carne do osso."Parece que seus dentes não são as únicas coisas afiadas em sua boca", ele atirou de volta.

Ele ganhou seus pés em um gracioso movimento, pegou a lata de torta e o canil, e saiu do estábulo sem uma palavra, deixando-a para chocar, apenas com os cavalos, um monge quase morto, e seu próprio remorso para manter sua companhia.

Cumprindo seu dever de guarda, ela não o perseguiu.Ligada ao seu orgulho, ela não o chamou para voltar para poder pedir desculpas.Reconhecendo sua própria inépcia com os sinais mais sutis das interações sociais, especialmente com os humanos, ela provavelmente também se arrependeria disso.Ela permaneceu de pé e começou a acelerar os limites do estábulo."O que há de errado com você, Anhuset?", ela se admoestou.Ninguém respondeu.

Ela matou a chama da lâmpada, agradecida pela escuridão que voltava e tinha acabado de se instalar em seu lugar original quando a porta do estábulo se abriu uma segunda vez.

"Oh, pelo amor de Deus, não novamente".Os passos de Serovek, mais lentos e mais cuidadosos agora, se aproximaram."Se eu acabo me forçando porque estou cego aqui, coloco a culpa inteiramente em você, Anhuset".

Ela mexeu para reacender a lâmpada quando ele reapareceu no estábulo, desta vez carregando uma mão cheia de menta.Ele fez um gesto para que ela estendesse a mão e deixou cair um pequeno feixe de folhas em sua palma."Aquela cerveja deixou um gosto azedo na língua.A hortelã vai ajudar a se livrar dela".Ele estalou algumas folhas em sua boca e mastigou antes de cuspir a polpa em um canto da banca."Encontrei-a crescendo selvagem ao longo da parede sul da pousada.Mesmo a velha crone Winter não pode matar o material".

"Obrigado", disse ela, satisfeito além da razão pela qual ele tinha voltado, intrigado com o porquê.A hortelã era adstringente em seu paladar, mas funcionava como ele dizia.

Desta vez ela não mudou de posição quando ele retomou seu lugar anterior, e eles se sentaram juntos de quadril a quadril, as pernas dela quase iguais em comprimento às dele.Ele seria ainda mais alto se não possuísse o arco do cavaleiro.Anhuset se perguntava de qual de seus pais ele herdara sua altura e tamanho impressionantes.Ele não só era alto, ele era grande, com uma personalidade a condizer.Ninguém o negligenciaria em uma multidão.

"Você está pensativo hoje à noite", disse ele."Já sente falta do Saggara?"

Ele lhe havia dado uma desculpa fácil, que ela poderia abraçar como uma explicação perfeitamente razoável para sua ruminação.Ela poderia ser desajeitada com a interação entre eles, mas não foi desonesta, e Saggara só havia cruzado seus pensamentos uma vez e somente em termos do que ela tinha que fazer lá quando retornasse.

Ela se forçou a encontrar seu olhar inquisitivo."Eu lhe devo um pedido de desculpas".Seu espanto gritante poderia ter sido engraçado se não fosse tão irritante."Você não precisa parecer tão chocada", ela bufou."Eu superei as regras da civilidade com meu insulto mais cedo.Você não fez nada para merecê-lo".

Ele inclinou sua cabeça para um lado, estudando-a."Então por que você disse isso?"

Tive ciúmes.Embaraço fechado na garganta dela.O alívio fez com que ela ficasse tonta quando ele respondeu por ela.

"Acho que você ainda carrega muita raiva para mim do ritual em Saruna Tor", disse ele.

Isso a fez fazer uma pausa.A memória sombria de Saruna Tor permaneceu uma ferida em seu espírito que ela achava que nunca iria curar, e ela não tinha sido uma daquelas feitas eidolon ali.Mesmo quando Serovek tinha praticamente implorado para que ela fosse seu carrasco naquela colina, a culpa por tê-lo esfaqueado ainda a sobrecarregou.A raiva contra ele não o fez, nem ela se lembrava de ter sido assim."Do que você está falando?"

Uma expressão distante se estabeleceu por causa de suas feições."Nos momentos depois que você me esfaqueou, você disse: 'Nunca lhe perdoarei por isto'.Eu levei essas palavras para a batalha comigo para que eu pudesse voltar e pedir que você reconsiderasse".

Ela arfou, esquecendo-se por um momento de manter sua guarda emocional em torno dele, evitando mais dos ganchos invisíveis que ele lhe atirava cada vez que se cruzavam que a atraía inexoravelmente até ele, meio passo a meio passo por mais que ela lutasse contra isso.Ela desviou o olhar de seu escrutínio repentino e intenso, simpatizando naquele momento com a mulher skittish de Pluro Cermak e o desejo de fugir por segurança.

"Eu poderia tê-los significado na ocasião, mas também não deveria ter dito essas palavras".Os dedos dela latejavam devido ao aperto que ela os unia, e a garganta dela doía com o esforço de falar."Você me salvou e aos hercegegeus de Beladine raiders e seus cães magos, cuidou da minha ferida, obteve as informações necessárias para encontrar Brishen e seus sequestradores, e arriscou a si mesmo e a seus homens para me ajudar a resgatá-lo.Colocar uma espada em sua barriga não era maneira de saldar tal dívida.Eu lhe devo mais do que jamais poderei pagar nesta vida ou uma dúzia a mais do que isso".

Queixa ou confissão.Se lhe perguntassem qual era, ela teria dificuldade para decidir, e poderia muito bem ter sido um pouco de ambos, mas de alguma forma ela se sentiu mais leve ao falar em voz alta desta vergonha, por mais ridícula que pudesse parecer aos outros, que a havia pesado durante estes muitos meses.

Serovek cheirava, boca fechada com desaprovação."Você ombreia uma bigorna de sua própria fabricação".Seus lábios amoleceram com um sorriso de surpresa para ela."Eu lhe pedi em particular que me fizesse passar porque eu sabia que você era forte o suficiente para ver a escritura feita e não vacilar.Eu coloquei uma tarefa terrível a seus pés, e você assumiu o desafio.Não pense que eu desconheço o que lhe pedi".Seu olhar fluiu do rosto dela para o cabelo, diminuindo a velocidade para percorrer o comprimento de seu corpo antes de voltar ao rosto dela."Se estivéssemos mantendo uma contagem de quem está em débito com quem, toda pessoa que respira deste lado do oceano Ruhrin deveria suas vidas àqueles de nós que cavalgamos contra a galla.Se estivéssemos mantendo a contagem.Nós não estamos.E você não me deve nada.Não há nenhuma dívida entre nós.Nunca houve".

"Eu gosto de mulheres fortes, suaves ou não".Ele tinha dito que enquanto elas ficavam na varanda de seu escritório, com vista para as encostas íngremes da encosta da montanha.Fitas e espadas, pensou ela.Tão diferentes, mas ambas se tornaram admiráveis nos olhos dele pela mão que as empunhava.Ele era um homem como nenhum outro, Kai ou humano, que ela já havia conhecido antes.

"Qual era o nome de sua esposa", perguntou ela em voz suave, uma reverência que podia oferecer pelo que suspeitava ser ainda um luto prolongado.

Ele curvou a cabeça uma fração em reconhecimento à mudança de assunto dela."Glaurin".Nossa união foi arranjada, mas tínhamos sido amigos de infância, por isso estávamos familiarizados um com o outro quando nos casamos.Ela me deu à luz uma filha que chamamos Deliza".

Uma criança.A idéia amarrou suas emoções confusas em nós mais apertados.De alguma forma, Anhuset não teve problemas em imaginar Serovek como um pai amoroso."O que aconteceu com eles?"

Uma sombra de tristeza desceu sobre suas feições."Peste".

Ele não precisava dizer mais nada.Anhuset lembrou-se do surto de peste de catorze anos antes.Ela havia varrido os reinos humanos, matando milhares.Os Kai, afligidos por suas próprias doenças, não tinham sofrido nenhum efeito da doença que assolou seus vizinhos.Tanto Gauri quanto Beladine haviam caído como palha debaixo de uma debulhadora.

Ela raspou o braço dele com as pontas das garras, o toque mais forte."Sinto muito".

Ele olhou para a mão dela por um momento antes de cobri-la com uma de suas palmas calejadas e quentes."Eu também".Ambos ficaram quietos um momento antes de ele falar novamente."E você?Nenhum cônjuge ou filhos?"

Ela tinha levado amantes.Às vezes por um dia, às vezes por uma semana ou um mês.A maioria tinha sido centelhas de calor para aliviar a solidão, ou algumas horas de entretenimento sem apego emocional, às vezes até mesmo lembranças nebulosas capturadas apenas no nevoeiro após um dia passado bebendo demais o beijo de Peléta.Ninguém jamais havia incitado um anseio por algo mais profundo ou de longo prazo.Ocasionalmente, ela observava Brishen e Ildiko juntos e se perguntava sobre a profundidade de sua ligação.Ela o invejava, mas ninguém até agora a havia movido de tal forma para fazê-la buscar ativamente algo semelhante.

Quanto às crianças, elas eram criaturas estranhas e intrigantes.Geralmente barulhentas, exigentes e beira-mar de ferozes.Ela preferia manter uma escarpatina como um animal de estimação.

Serovek não precisava saber tudo isso.Anhuset já havia vomitado o suficiente de seus demônios interiores por uma noite."Não estou interessada em nenhum deles", disse ela com um encolher de ombros."Mesmo que estivesse, não sou considerada uma captura digna por um Kai que procura se elevar através de uma união vantajosa".Nem sou a pessoa mais fácil de se dar bem com a maioria dos dias, se você pode imaginar isso".

Isso lhe provocou um risinho."Oh, posso imaginar o segundo, muito bem".O sorriso largo de Serovek lhe deu um sorriso de resposta."Estou, no entanto, atordoado com a primeira.Você está intimamente relacionado com a rainha Kai regnant e o regente.Certamente, Brishen deve estar lutando contra uma linha de pretendentes tentando tirar dele seu valioso segundo".

"Essas conexões não me tornam mais desejável.Eu sou gameza".

Ela assistiu enquanto ele procurava por tradução em seu cache interno de palavras bast-Kai, mas nada lhe veio à mente."O que é gameza?"

"Bastardo".Eu sou a filha ilegítima da irmã do velho rei.Meu pai, assim me disseram, era um belo cavalariço tão bem pendurado quanto os cavalos que ele cuidava".Uma reputação muito parecida com a sua, maravilloso.Ela guardava o pensamento para si mesma.

Serovek pestanejou, seu sorriso ainda no lugar, mas suavizado pela revelação dela."Você é sempre refrescantemente brusco.É uma das muitas coisas que eu admiro em você".

O maldito blush rastejou até o pescoço dela e mais uma vez até a cara dela.Anhuset rezou para que a quase escuridão do estábulo escondesse a reação que seus elogios continuaram a desovar.

Ele cruzou suas longas pernas nos tornozelos e ponderou sobre suas botas."Deixe-me adivinhar.Sua mãe cometeu duplo sacrilégio.Ela não só teve um filho fora de um casamento sancionado pelo soberano, como também carregou um de um homem que nem mesmo de sangue real, manchando as linhas de sangue".Ele rolou os olhos, e Anhuset se torceu.

Ela inclinou a cabeça para um lado, considerando suas palavras e o tom de desprezo em que ele as pronunciou."Será que a realeza humana sente o mesmo sobre as gamezas?"

"Na minha experiência, sim".Ele encolheu os ombros."Pessoalmente, acho que uma boa injeção de sangue de mão estável em algumas dessas piscinas turvas é exatamente o que é necessário".Parece que a aristocracia Kai sofre a mesma cegueira orgulhosa que os humanos sofrem".Ele sorriu para o seu silencioso assobio de riso.

"Estou feliz por ser gameza", disse ela."Se não fosse eu, a regência teria caído sobre mim enquanto Brishen lutava contra a galla.Eu não estou na moda para tal papel.Sou um soldado, antes de tudo".

"E um Brishen depende de todos os níveis".Assim como seu hercegegeé.Tenho certeza que Ildiko ficou grata por tê-lo com ela enquanto ela mantinha o reino Kai unido".

Anhuset suspeitou que Ildiko teria conseguido por conta própria se fosse necessário.A hercegesé humana havia assumido o papel de regente no lugar de seu marido, nunca vacilando, embora Anhuset tivesse visto a dúvida e o medo que Ildiko tinha tentado esconder de todos, inclusive Brishen.

"O hercegesé surpreendeu a muitos de nós, eu acho".Eu era simplesmente sua espada e seu escudo".

Ele a estudou por um instante, com as sobrancelhas costuradas em um franzido."Acho que você não se dá crédito suficiente".Ela não teve oportunidade de discutir com ele antes que ele voltasse o assunto à sua paternidade."Você se ressente de sua mãe por sua indiscrição?"

Não foi uma pergunta irracional.A sorte do bastardo de um nobre ou de uma nobre mulher era muitas vezes difícil, pelo menos nas sociedades Kai onde as conexões e alianças familiares tinham mais valor do que o afeto ou a emoção.Para eles, um bastardo era desvalorizado e muitas vezes evitava o pecado do descuido de seus pais.

Anhuset levantou uma sobrancelha."Não. Ela me deu à luz e me entregou a ama-seca que não sabia como lidar comigo".

"Para a surpresa de ninguém, tenho certeza".

Ela levantou o nariz e deu uma cheirada para mostrar seu desdém pela provocação dele."Eu segui os passos dela.Experimentei uma ou duas mãos estáveis quando era mais velho".

Era sua vez de arquear uma sobrancelha."É uma decepção que ouço em sua voz?"

Ela acenou com uma mão como se estivesse escovando um mosquito irritante."Só porque eles cuidavam de garanhões não significava que eles mesmos fossem garanhões".Um pequeno demônio sussurrou tentação em sua mente e, naquele momento, ela cedeu.Ela inclinou Serovek um olhar longo e baixou sua voz, desafio implícito em cada palavra."O típico vazio se vangloria da realidade impiedosa".

Serovek se endireitou do desleixo que havia adotado.O azul profundo de seus olhos estranhamente coloridos havia escurecido para que ela não visse mais a distinção entre íris e pupila.Ele se inclinou para ela uma fração, seu rosto ainda como se tentasse hipnotizar o dela com o poder de seu olhar fixo."Eu não sou típica, mulher vaga-lume", ele praticamente ronronou para ela."Tampouco atiro para fora vanglórias vazias".

O calor corado que havia se estabelecido no pescoço e no rosto dela agora se espalhava por todo o corpo dela com o nome que ele lhe deu.Aquele calor tinha todas as marcas da antecipação, do fascínio e, para sua tristeza, da luxúria."Você também não é uma mão estável", disse ela antes de rolar fora de alcance.Se ela não colocasse alguma distância física entre eles agora, ela se arrependeria.

Obviamente, os humanos fabricaram uma cerveja mais forte do que a Kai.Certamente, isso explicava por que ela estava pensando seriamente em cortar os atacadores da calça de Serovek com suas garras, rastejando para o colo dele e aprendendo se ele estava ou não à altura da reputação de seu apelido.

Ele não tentou impedi-la quando ela se afastava ainda mais.Ela fingiu não ver o sorriso que lhe virava a boca para cima nos cantos.O pó de palha agitado por seus movimentos fazia comichão nos olhos, e ela usou essa desculpa para fechá-los contra a imagem do Garanhão Beladino mais uma vez reclinado contra a parede estável, toda a força, músculo e graça.

"Você não tem uma cama agradável e confortável para dormir esta noite?" disse ela."Cortesia do estalajadeiro e de sua esposa?"Serovek podia dormir na sela tão facilmente quanto ela, mas seus homens o esperavam acordado e alerta quando amanhecesse.Ficar acordado a noite toda com ela aqui nos estábulos não fez bem nenhum a ninguém.

O batimento cardíaco dela gaguejava no meio da batida quando ele disse: "Vou dormir aqui hoje à noite".Vou me sentir melhor com dois de nós de olho nele".Ele acenou uma mão no bier de Megiddo.

A indignação a inundou.Anhuset pulmou até os pés para se debruçar sobre o marquês e o clarão."Você não confia em mim".A idéia de que, apesar de suas garantias, ele poderia não ter fé na capacidade dela de proteger Megiddo picou.Mal.

Ele olhou para ela, encarou-a de frente e guardou-a, como se esperasse tal reação da parte dela às suas notícias."Confio em você implicitamente".Isto não tem nada a ver com você e tudo a ver com o monge".O olhar assombrado o tocou brevemente antes de se desvanecer."Eu lhe devo minha presença, minhas garantias de que ele não é esquecido ou afastado como seu irmão fez com ele".

Seu ultraje sangrou dela como água de uma peneira.Ela o considerava, sentado na palha, procurando o mundo inteiro como um homem sem cuidado.Até que alguém olhou mais profundamente para o azul de seus olhos e viu a sombra da melancolia ali."Você disse que ninguém estava mantendo a contagem".

As linhas nos cantos de seus olhos se sulcavam mais profundamente com seu meio sorriso."Eu disse, não disse?"Ele atirou um pedaço de palha para ela."Se você deve saber, há uma aposta correndo neste momento sobre se eu estou ou não te enxovalhando aqui nos estábulos".

Ele dançou longe do emaranhado de emoções que o sujeito de Megiddo parecia inspirar e encontrou terreno firme na provocação irreverente que tantas vezes a deixava louca.Desta vez, Anhuset deu-lhe as boas-vindas.

"É verdade?E as probabilidades?"

"Quatro para um a meu favor".

"Espere.Há seis de vocês todos juntos".

"Eu quero viver para ver a manhã", declarou ele."Eu me abstive da aposta".

"Tanta fé que seus homens têm em suas proezas".Anhuset lembrou as duas empregadas de taberna a ele ligadas enquanto ele se dirigia para os estábulos.Essa fé não foi exatamente um erro."Quem apostou contra você?"

"Ogran.Ele disse que se eu tivesse algum juízo, passaria minha noite encantando as mais bonitas alewives ao invés de conversar com um monge morto".

Sabendo o que ela fez com Ogran em seu curto tempo na estrada, Anhuset facilmente o imaginou dizendo uma coisa dessas.Ela também ouviu o que ele não disse, mas certamente pensou quando ela o pegou olhando para ela.Por que o renomado Garanhão Beladino quereria passar suas noites com uma mulher Kai feia, de dentes afiados e de pele de enguia?

"Posso não me lembrar de lhe dizer que não o perdoaria por ter me apunhalado, mas lembro-me de você vangloriando-se de que, se sobrevivesse à gala, eu dividiria sua cama quando você voltasse".

Cada mancha de humor fugiu da expressão de Serovek, e os olhos azuis ficaram negros em um instante.Ele não mudou de posição, mas cada músculo, relaxou apenas no momento anterior, agora bastante agitado com a tensão."Lembro-me que isso também se vangloriava".Ele quase rosnou as palavras.

Anhuset se agachou diante dele, permitindo-lhe ver seu olhar tocar em várias partes de seu corpo, permanecendo em seus largos ombros e cintura aparada, as coxas musculadas e especialmente a impressionante ereção que agora montava o laço de suas calças.O garanhão Beladine, de fato."Eu não me entrego quando estou em serviço de guarda", disse ela em seus tons mais sem sentido."Nem sou uma recompensa por sua vitória sobre a gala, embora você tenha minha maior admiração por sua bravura".Talvez um dia, ao invés disso, eu te tenha na minha cama".

Ele não perdeu um piscar de olhos, e o sorriso que ele lhe deu era para matar.Naquele momento, Anhuset ficou muito feliz por ela ser Kai e poder se concentrar na estranheza de sua aparência ao invés de sua sedução.

"Você disse uma vez que eu não sobreviveria a você", brincou ele."Enquanto você cumprimentava minhas partes com sua mão".

Ela abandonou seu agachamento para sentar-se em um lugar que era menos tentador do que o próximo a ele."Tenha isso em mente se eu alguma vez estender o convite".Ela fechou os olhos contra a visão dele do outro lado e tentou não imaginá-lo nu."Já que planeja ficar aqui e me importunar, marquês, mais vale tentar dormir e me deixar em paz.Além disso, eu quero escurecer esta lâmpada antes de ficar cego".

Ele pegou o cobertor extra que ela lhe jogou, fez-lhe uma saudação e se virou de lado para longe dela."Boa noite, mulher vaga-lume", murmurou ele antes de puxar o cobertor sobre sua cabeça.

Anhuset balançou a cabeça dela.Apelido bobo.Dito em tons de carinho.Ela não se atreve a ficar muito tempo com isso.

Ela abaixou a chama da lâmpada uma segunda vez, suspirando de alívio na escuridão que voltava.Serovek ficou quieta, e ela ouviu o ritmo lento de sua respiração enquanto ele adormeceu mais profundamente, sua pronta vontade de abraçar o sono sem palavras, prova de que ele realmente confiava nela.Eles ainda tinham horas antes do amanhecer, por isso ela aproveitou o tempo para explorar o interior do estábulo antes de fazer um rápido reconhecimento do estábulo e do terreno imediatamente ao redor da agora escura e silenciosa taberna.

Um barulho chegou aos seus ouvidos, e ela se inclinou nas sombras, baixando as pálpebras para esconder seus olhos enquanto duas figuras se movimentavam em um canto da taverna.Elas contornaram o espaço aberto do estábulo com seus cacos reveladores de luz da lua refletindo no chão e se mantiveram na escuridão jogada pela pousada e dois anexos antes de parar não muito longe dos estábulos.Eles não se aproximaram, apenas olharam como se estivessem observando a colocação das portas e janelas altas fechadas para a noite.

Seus esforços de ocultação foram em vão.Anhuset olhou bem para os dois.Homens descuidados com a mira dura do necrófago sobre eles, eles usavam facas em seus cintos e enfiadas em suas botas.Um era barbudo, o outro sem ursos, e ambos precisavam desesperadamente de um banho.Eles usavam sinais de mão para se comunicar um com o outro, e embora ela não estivesse familiarizada com aquela língua em particular, ela não precisava ser fluente para entender a essência da troca.

A que não tinha barba tentou convencer seu companheiro a entrar no estábulo.O outro homem sacudiu a cabeça, com as mãos fazendo movimentos de corte no ar, argumentando contra a idéia.A bofetada de palma a palma para enfatizar, uma troca de empurrões, e os dois chegaram a um acordo antes de roubar em direção à estrada principal da cidade.

Agora isso foi interessante.Ou ela tinha acabado de se deparar com dois ladrões de cavalos que procuravam ajudar-se à montaria de alguém e tentavam descobrir o problema de sua presença lá dentro, ou eles tinham visto a festa de Serovek chegar e assumiram que tudo o que exigisse uma escolta de seis soldados fortemente armados era provavelmente valioso e valorizado no mercado à esquerda.

Felizmente para os ladrões, eles escolheram não tentar sua sorte esta noite.Anhuset teria lidado com eles como um incômodo.Serovek teria visto seus ladrões como um insulto.O dela teria sido a punição mais misericordiosa.

Ela escaneou a área um último momento antes de voltar ao interior do estábulo.Nenhum ladrão espreitava nos cantos, e todos os cavalos eram contados.Entretanto, as coisas não foram como ela as havia deixado.Os animais fizeram cócegas e atiraram suas cabeças, agitados.Os olhos deles rolaram enquanto ela passava.

Seu pulso disparou quando ela chegou ao estábulo onde havia deixado Serovek com Megiddo.As faíscas azuis de feitiçaria cintilando antes sob o cobertor que cobria Megiddo agora envolveu todo o bier em uma auréola de luminescência.Ela se espalhou pelo chão, espalhando-se em uma piscina que circundava Serovek.O marquês estava deitado de costas, o rosto contorcido em uma expressão de agonia, com a mandíbula cerrada.Ele respirou com força pelo nariz, e seus olhos se fecharam como se recusasse a olhar para algum horror que o enfrentava no mais aterrador dos sonhos.

Ele murmurou uma série de palavras, todas elas sem sentido.Anhuset procurou por ele, com a intenção de arrastá-lo para longe do molhe e para fora da baia onde a magia pulsou e inchou.Ela congelou no meio da nuca, todos os cabelos de sua nuca em pé, como risos insanos, não naturais, e de outro mundo, em todo o estábulo.

Existem capítulos limitados para colocar aqui, clique no botão abaixo para continuar a leitura "O Rei Ippos"

(Será redirecionado automaticamente para o livro ao abrir o aplicativo).

❤️Clique para ler mais conteúdos empolgantes❤️