Tu sei la cura

Prologo (1)

"NON CREDO che siamo una buona coppia".

Le parole pronunciate a bassa voce riecheggiarono nella mia testa per ore.

Non è che la rottura sia arrivata dal nulla. La ragazza che ero quasi certo di amare si era comportata in modo strano e da settimane era diventata sempre più distante. La conoscevo da sempre. Eravamo cresciuti insieme ed eravamo stati grandi amici prima di innamorarci. La conoscevo quasi quanto me stesso e sapevo che qualcosa tra noi non andava, ma mi rifiutavo di credere che la fine del nostro rapporto fosse vicina.

Mi dicevo che era solo stressata e preoccupata per il fatto che presto saremmo andati in college diversi e avremmo passato molto tempo lontani l'uno dall'altra. L'amore giovanile era già inaffidabile e difficile da gestire. Quando si aggiungeva l'ostacolo della distanza, sembrava quasi destinato a fallire. Cercai di rassicurarla che sarebbe andato tutto bene; dopotutto, ero più grande di lei e avevo già frequentato l'università per un anno. Non cambiò nulla tra noi mentre aspettavo con non molta pazienza che lei finisse il liceo. Pensavo stupidamente che avrebbe fatto domanda e sarebbe stata accettata nella mia scuola, così avremmo potuto stare insieme. Non mi è mai venuto in mente che avrebbe fatto domanda solo in scuole fuori dallo Stato. Non sapevo che aveva intenzione di lasciare non solo me, ma anche la nostra città natale, per anni. Quando finalmente mi disse che si sarebbe trasferita in California in autunno, rimasi sbalordito ma ancora ottimista sul fatto che la nostra relazione sarebbe sopravvissuta. Dopo tutto, era il mio primo amore. Ero disposto a sacrificare e soffrire qualsiasi cosa pur di tenerla nella mia vita.

Aston, purtroppo, non era dello stesso avviso.

Mi sono sentita spiazzata sia dalla rottura che dalla rivelazione che aveva sempre pianificato di trasferirsi dall'altra parte del Paese. Improvvisamente, l'adorabile ragazzina che era cresciuta seguendo ogni mio passo e che mi aveva rubato il cuore senza sforzo con il suo atteggiamento dolce, allegro e innocente, sembrava un'estranea totale che non si era mai interessata a me come io mi ero interessata a lei.

Era abbastanza facile discutere con lei quando diceva che non eravamo compatibili.

Era impossibile opporsi a lei quando mi diceva che non era felice di stare con me e che aveva bisogno di un cambiamento.

Volevo dirle che avevamo solo bisogno di un po' di tempo da soli. Avevo fiducia nella mia capacità di farle cambiare idea e di dimostrarle che eravamo fatti l'uno per l'altra. Ma lo sguardo nei suoi occhi quando ha chiuso la storia è stato definitivo. Non è stata una decisione affrettata da parte sua. Era una cosa su cui aveva riflettuto molto e aveva chiaramente preso una decisione.

Non voleva più stare con me e io ero rimasto alla deriva e disorientato.

Il cuore spezzato non era qualcosa con cui avevo molta esperienza.

Ero il tipo di ragazzo che di solito otteneva ciò che voleva e che eccelleva in qualsiasi cosa mi mettessi in testa. Mi ero diplomato con il massimo dei voti al liceo, ero entrato nella mia prima scelta universitaria ed ero nella formazione titolare della mia prima partita di football al college. I miei genitori avevano una parete piena di trofei e riconoscimenti che avevo ottenuto nel corso degli anni. Erano sempre orgogliosi di ciò che avevo realizzato, anche se non mi avevano mai spinto a essere perfetto. Tutto ciò che volevano era che fossi felice, quindi mi sostenevano indipendentemente da quanto mi sforzassi.

Ero popolare e benvoluta dai miei coetanei. Essendo uno dei membri più anziani della mia ristretta cerchia di parenti e amici di famiglia di lunga data, ero spesso la voce della ragione e il membro più responsabile del gruppo, anche se eravamo tutti simili per età ed esperienza di vita. Non ho mai avuto problemi ad avvicinarmi a persone dell'altro sesso, ma ce n'era solo una che volevo tenere e chiamare mia.

Ma lei non mi voleva più e io non sapevo cosa fare di me stesso.

Era la prima volta che venivo rifiutato e potevo ammettere di non averla gestita bene... per niente.

Abbassai lo sguardo sul mio telefono, che da diverse ore squillava e suonava ininterrottamente con i messaggi. Volevo spegnerlo, ma c'era una parte di me che si rifiutava di credere che fossi stato scaricato, così aspettai che ogni chiamata mostrasse i dati della mia ex. Non apparve mai sullo schermo, ma mia madre chiamò quasi venti volte. Mio padre non meno di dieci. E la mia migliore amica, che era anche mia cugina, mi mandava un messaggio ogni quindici minuti come un orologio.

Li evitai tutti, ma alla fine mi chiamò l'unica persona che non potevo ignorare nemmeno volendo, e alla fine cedetti e risposi al telefono.

"Ry Archer, dove diavolo sei? Mamma e papà sono molto preoccupati per te". La voce della mia sorellina era tremolante e sembrava che avesse pianto. Di solito era una tipa tosta, ma poteva essere eccessivamente drammatica ed emotiva. In parte questo era dovuto al fatto che era un'adolescente. Ma una gran parte era dovuta al fatto che assomigliava a nostro padre praticamente in tutto, tranne che nell'aspetto. Assomigliava a nostra madre, con i suoi capelli bianchi e biondi e i suoi begli occhi verdi.

Tuttavia, era spericolata e ribelle proprio come nostro padre. Era schietta e supponente come lui. Era audace e colorata come lui. Era impavida in tutto, proprio come lui. E sentiva tutto nello stesso modo estremo in cui lo sentiva lui. Entrambi siamo cresciuti sapendo senza ombra di dubbio quanto fossimo amati e amati dai nostri genitori, ma soprattutto da nostro padre. Era vero anche il contrario. Ogni volta che lo deludevamo o facevamo qualcosa che non approvava, sentivamo il suo disappunto fino alle ossa. Era una situazione difficile da accettare e da bilanciare, ma per fortuna nostra madre, tranquilla e per lo più equilibrata, teneva sotto controllo la nostra famiglia e nostro padre. Avrei voluto prendere spunto da lei come Daire prendeva spunto da papà, ma ero un po' l'uomo strano della nostra famiglia.

Più di una volta avevo sentito dire dai miei nonni e da mio zio che la mia personalità e il mio comportamento erano quasi l'immagine speculare del fratello gemello di mio padre, che non era più con noi. Era un punto dolente per mio padre ogni volta che qualcuno faceva questo paragone, ma non negava che molte volte gli ricordavo suo fratello gemello. Nonostante il tempo trascorso dalla perdita del gemello, a mio padre mancava ancora molto l'altra metà e sentiva la perdita di non averlo nella sua vita. A volte mia madre mi raccontava le storie di loro due quando stavano crescendo e io riuscivo a percepire le somiglianze tra me e mio zio. Per tanti motivi, è stato uno schifo che sia morto così giovane, uno solo dei quali è che non avevo nessuno con cui relazionarmi davvero nella mia famiglia. Ero una specie di pecora più scura in un gregge che aveva già per lo più sfumature di nero e di grigio.

Prologo (2)

Sospirai e strinsi il volante tra le mani.

Amavo la mia sorellina con tutto me stesso. Eravamo straordinariamente unite e raramente avevamo segreti l'una per l'altra. Eravamo così vicine di età che spesso eravamo noi due contro il mondo, qualunque cosa accadesse. Era la mia persona preferita e la mia più fidata confidente. Ma era anche la migliore amica del mio ex. Avevano solo pochi mesi di differenza di età e dove andava una, spesso la seguiva l'altra. Quando iniziai a mostrare interesse per Aston Wheeler, mia sorella era totalmente contraria all'idea che fossimo qualcosa di più che buoni amici. Mi disse che non avrebbe mai voluto trovarsi tra noi due. Non avrebbe mai voluto dover scegliere da che parte stare o dover nascondere qualcosa a uno di noi due. Non mi preoccupai più di tanto perché ero sicuro che io e Aston fossimo fatti l'uno per l'altra. Ero cresciuta circondata dal vero amore e da esempi di giovani amori che si trasformavano in matrimoni felici, sani e duraturi. Pensavo che restare con il mio primo amore, nella buona e nella cattiva sorte, potesse essere l'unico modo per riuscire a prendere esempio dai miei genitori.

Non volevo pensare che fosse possibile che Daire sapesse cosa sarebbe successo alla mia relazione prima di me. O che mi avesse tenuto nascosta una cosa così importante. Ma in qualsiasi modo la vedessi, doveva sapere che le cose stavano andando male prima di me.

"Vado a fare un giro. Di' a mamma e papà di non preoccuparsi. Starò bene". E così sarebbe stato. Alla fine.

Mia sorella sospirò all'altro capo del filo e la sentii camminare. Era il tipo di persona in continuo movimento. Non stava mai ferma e la sua mente andava sempre a mille. Sapevo che se non l'avessi convinta che stavo bene, si sarebbe avventurata nella notte senza meta cercando di rintracciarmi, anche se non aveva idea di dove fossi o da quanto tempo fossi nel mio camion.

"Hai guidato per le ultime quattro ore? Sei ancora in Colorado?". La voce di Daire si alzò bruscamente.

Guardai l'orologio sul cruscotto e sbattei le palpebre quando mi resi conto di quanto tempo era passato. Ero ancora in Colorado, ma per un pelo. Ero quasi al confine meridionale. Non avevo un piano quando salii sul mio camion e iniziai a guidare. Inconsciamente, iniziai a dirigermi verso l'unica persona a cui nessuno avrebbe mai sospettato che mi rivolgessi quando soffrivo.

"Dammi un po' di tempo, Daire". Avrei voluto chiudere gli occhi e far sparire il mondo fino a quando non avrei potuto affrontare completamente il dolore vuoto al centro del mio petto. Dato che stavo guidando, non era possibile, quindi tutto quello che potevo fare era scuotere la testa e sbattere le palpebre, che sembravano alternativamente bagnate di lacrime calde eppure ancora asciutte come il deserto. "Devo mettere la testa a posto prima di provare a parlare con qualcuno, soprattutto con te, di quello che è successo oggi".

Emise un suono angosciato e potei chiaramente immaginarla mentre si portava alla bocca le unghie dipinte a fuoco. Portava sempre un mucchio di anelli e braccialetti che tintinnavano e sbattevano insieme, facendo un gran rumore. La mia sorellina era tutt'altro che discreta e si sentiva sempre arrivare. Sapeva come fare un'entrata in scena, ma sapeva anche quando era il momento di fare marcia indietro e passare in secondo piano. Conosceva tutti i miei tasti e sapeva quando premerli. Le rispondevo sempre quando mi chiamava, ma avevo dei limiti a quanto avrei lasciato che mi punzecchiasse quando stavo male.

"Non lo sapevo, Ry. Onestamente non avevo idea che Aston ti avrebbe lasciato. Ultimamente era strana, ma pensavo che fosse perché ci stavamo diplomando, o forse perché Royce se n'era andato l'anno scorso e si era trasferito a New York. Sai quanto era legata a suo fratello. Non mi ha mai detto di essere infelice con te. Ti assicuro che te l'avrei detto". Sentivo che stava iniziando a piangere e questo mi faceva sentire una merda.

Avrei dovuto ascoltarla fin dall'inizio, quando mi aveva detto che uscire con la sorellastra minore del mio amico Royce era una pessima idea. Eravamo tutti troppo uniti, le nostre famiglie troppo legate perché la cosa potesse finire in modo diverso da quello tragico. Aston l'aveva presa male quando aveva deciso di seguire la madre naturale a New York dopo che lei si era risposata. Sapevo che era una scelta impossibile per lui, perché considerava la mamma di Aston come la sua, oltre che la sua vera mamma. Ha sempre chiamato Poppy la sua mamma bonus e non l'ha mai trattata con qualcosa di diverso dall'amore e dal rispetto. Era anche incredibilmente attaccato a sua sorella, nonostante avessero madri diverse, quindi era stato scioccante quando aveva deciso di andarsene.

Aston Wheeler era la figlia di una coppia a cui mia madre e mio padre erano molto legati. Tutti i miei migliori amici erano nella mia vita per lo stesso motivo. Il loro padre lavorava con mio zio Rome, gestendo diverse officine di auto e moto personalizzate in tutta Denver. E sia la madre naturale di Royce che la madre di Aston erano estremamente legate a mia madre. Aston era stata piuttosto malata quando era giovane, quindi i suoi genitori si rivolgevano spesso a mia madre, che si dava il caso fosse un medico, per avere consigli e indicazioni. I miei cugini Remy e Zowen, Royce e sua sorella, un paio di ragazzi più grandi che non vedevamo spesso di nome Joss e Hyde, e le figlie di Glory e Bowe, colleghe di mio padre, hanno trascorso molto tempo insieme a me e a mia sorella. Eravamo un gruppo unito dai nostri genitori, ma siamo rimasti insieme perché ci piacevamo davvero tutti e avevamo diverse cose in comune. Non tutti abbiamo vissuto in Colorado nel corso della nostra amicizia, perché le nostre famiglie crescevano e il mondo intorno a noi cambiava e si espandeva. Ma ci vedevamo sempre durante l'estate, durante le vacanze e facevamo in modo di essere presenti a ogni evento importante della vita degli altri.

Alcuni di noi erano più vicini, come me e Zowen, e Daire e Aston. Anche Bowe Keller, la mia nemesi di sempre, e mia cugina Remy erano molto uniti, anche se la ragazza più giovane aveva vissuto ad Austin per tutto il tempo in cui l'avevamo conosciuta. Era divertente avere una grande rete di amici diversi e interessanti, ma c'erano alcuni di noi che si stuzzicavano a vicenda e dovevano impegnarsi per essere gentili l'uno con l'altro.

Prologo (3)

Beh... in realtà questo valeva solo per me e Bowe.

Io e lei eravamo le più vicine per età, ma questa era l'unica somiglianza tra noi due. Non siamo mai andate particolarmente d'accordo, fin da quando stavamo imparando a camminare e a parlare. Ho sempre pensato che fosse un bene che lei vivesse ad Austin con i suoi e che io dovessi vederla solo un paio di volte all'anno. A volte era difficile fingere di essere amici quando eravamo stati più e meno di questo nel corso della nostra conoscenza.

Ma oggi volevo che fosse più vicina.

Non sapevo bene perché volessi condividere con lei il mio dolore. Sapevo solo che volevo vederla più di ogni altra cosa in questo momento in cui tutto il mio mondo sembrava essersi improvvisamente capovolto.

Espirai un respiro e cercai di rassicurare mia sorella: "Ti credo. So che non te ne staresti con le mani in mano e non mi lasceresti prendere alla sprovvista in questo modo". Ma sapevo anche che avrebbe lottato fino alla morte per Aston, quindi doveva essere in una situazione difficile in questo momento. "Lasciami un po' di spazio, ok? Chiamerò mamma e papà quando sarò arrivata dove sto andando. Digli di non preoccuparsi troppo. Lascia che prenda fiato e mi calmi un attimo".

La mia sorellina sospirò di nuovo e la sentii battere qualcosa: la sua tristezza e la sua frustrazione erano palpabili attraverso il telefono. "Non devi scappare di casa per nascondere le tue emozioni a tutti, Ry. Per quanto tu cerchi di convincere tutti del contrario, sappiamo che sei umano. Smettila di sforzarti di essere sempre così perfetto. Ti è permesso essere triste e arrabbiato in questo momento. Dovresti essere arrabbiata quando ti si spezza il cuore. So che non sai cosa significhi perdere, ma è così e non dovresti affrontarlo da sola".

Tendevo a cercare la perfezione, ma evidentemente avevo mancato il bersaglio, altrimenti non sarei stata scaricata in modo così spietato.

Mi schiarii la gola e battei le dita sul volante, strizzando gli occhi mentre un autoarticolato mi superava sul lato opposto della strada. "Resterò solo per un po'".

Aveva ragione quando diceva che stavo scappando per nascondere i miei sentimenti.

È una cosa che ho sempre fatto.

Ma c'era una persona con la quale non avevo mai messo in atto la finzione della perfezione, soprattutto perché lei ci vedeva benissimo e non mancava mai di farmi notare le mie stronzate.

"Oh.... ok". Quasi all'istante, il tono di mia sorella cambiò e sembrò sollevarsi. Come ho detto, eravamo molto unite e a volte mi conosceva meglio di quanto io conoscessi me stessa. Non le ci sarebbe voluto molto per capire dove stavo andando, anche se la destinazione sarebbe stata considerata altamente improbabile da chiunque altro. "Beh, guida con prudenza e non dimenticare di fare un salto da mamma e papà quando hai tempo. Cercherò di trattenerli per un po'. Per quello che vale, ho già detto ad Aston quello che penso. Ho anche chiamato Royce per chiedergli se sapesse cosa stava succedendo, ma è all'oscuro quanto me. Sulla faccenda del college e su di te. Non so perché abbia preso tutte quelle decisioni in segreto, ma credo proprio che stia soffrendo quanto te in questo momento".

Impossibile.

Aston si allontanò e io non riuscivo quasi a muovermi. Mi mise in ginocchio e mi lasciò senza fiato. Quando se n'è andata, non si è preoccupata di degnarmi di uno sguardo. In Aston non c'era un briciolo della ragazza gentile e premurosa che mi aveva tenuto avvinto al dito per tanto tempo, mentre mi strappava il cuore. Non l'avevo assolutamente riconosciuta. Ma la cosa peggiore è che non riconoscevo nemmeno me stessa. Non avevo familiarità con il fallimento, quindi perdere la cosa più importante del mio mondo mi costrinse a reagire in un modo totalmente diverso da me. Mi stavo comportando come il tipo di persone che tendevo a detestare.

Irragionevole.

Irrazionale.

Imprevedibile.

Il motivo per cui non mi piacevano le persone che si comportavano in questo modo era che non mi ero mai concessa la libertà di essere così caotica e spensierata. Ero geloso e l'invidia mi divorava.

Fortunatamente, avevo a disposizione un viaggio di oltre tredici ore per ricomporre i bordi sfilacciati del mio ego e rientrare nel ruolo di ragazzo d'oro innaturalmente benedetto.

Ho guidato per tutta la notte e fino al mattino presto. Mi sono fermato solo per fare benzina e per una occasionale pausa bagno. Mentre i chilometri si accumulavano, maledicevo silenziosamente quanto fosse grande e piatto il Texas. Feci una rapida sosta per ficcarmi in faccia una colazione unta da fast-food quando il mio stomaco iniziò a brontolare. Essendo un atleta, di solito evitavo tutto ciò che era contenuto in un sacchetto di carta macchiato d'olio. Ma in questo momento le solite regole non si applicavano. Ero da solo e non dovevo fingere di essere perfetto per nessuno.

Mi presi un momento per mandare un paio di messaggi a mia sorella e a mia cugina. Zowen era arrabbiato perché ci avevo messo tanto a rispondergli e mi aveva avvertito che mio padre si era già presentato a casa sua per cercarmi. Eravamo tutti a casa da scuola per le vacanze estive, quindi era logico che i miei pensassero che sarei andato prima a casa di mio zio quando fossi scomparso. Mio zio Rome era ancora più spaventoso di mio padre quando si trattava di disciplina e ordine. Era l'ultima persona, oltre a mio padre, che avrei voluto venisse a cercarmi, soprattutto mentre ero tutto preso dai miei sentimenti. Mio zio era un ex militare che ora era un imprenditore di successo. Non si faceva fregare da nessuno che non fosse sua moglie minuta o il suo selvaggio e sboccato primogenito. Mia cugina Remy era ancora più problematica della mia sorellina e doppiamente ribelle. Si cacciava sempre in un guaio o nell'altro, ma era probabilmente la persona più leale e appassionata che avessi mai incontrato in vita mia. Sia io che Daire la idolatravamo quando eravamo piccole. Ora, era spesso la persona a cui ci rivolgevamo quando avevamo bisogno di aiuto per gestire i rapporti con i nostri genitori e di consigli di vita in generale. Era una del nostro gruppo che ha lasciato Denver relativamente giovane quando si è avventurata nel mondo reale. Credo che tutti noi ci aspettassimo molto da lei.

Remy era una vagabonda. Uno spirito libero. Era anche irrimediabilmente innamorata di Hyde Bishop-Fuller, il più anziano della nostra cerchia e il più solitario ed evasivo. Sfortunatamente, Hyde non aveva mai ricambiato la sua adorazione e, quando un paio di anni fa si era arruolato nell'esercito, Remy non vedeva davvero alcun motivo per rimanere in un posto troppo a lungo. Lasciò il suo cuore in frantumi a Denver e non si guardò più indietro. Mi mancava da morire e sapevo che Zowen si preoccupava per lei all'infinito, ma sembrava sempre felice e spensierata come sempre quando finalmente si materializzava. Sembrava che si stesse finalmente lasciando andare al suo amore impossibile. Ho sempre invidiato il suo atteggiamento disinvolto. Niente sembrava turbarla. Beh, nient'altro che Hyde.

Prologo (4)

Non ero mai stato così rilassato e senza emozioni. Mi prendevo troppo sul serio.

Era ancora abbastanza presto per non dover lottare contro il traffico quando entrai ad Austin. Non fu una sorpresa che la ragazza che avevo fatto tutta quella strada per vedere stesse rientrando a casa quando parcheggiai il mio furgone alla fine del suo vialetto. Non batté ciglio quando mi vide scendere dalla cabina del mio camion e dirigermi verso di lei.

I suoi capelli neri e viola erano raccolti in una coda di cavallo disordinata e il suo trucco scuro era spalmato sui suoi occhi color miele in un modo che non saprei dire se fosse intenzionale o meno. Indossava un paio di leggings rossi attillati che sembravano fatti di pelle e un paio di stivali neri lucidi allacciati fino alle ginocchia. Sulla maglietta c'era il logo di un gruppo musicale che sicuramente nessuno, a parte lei, aveva mai sentito nominare, e la parte inferiore era tagliata in modo da sfiorare il suo ombelico forato. Ho sempre pensato che sembrasse uscita dalle pagine di un fumetto, e oggi non faceva eccezione.

Era stata fuori dalla mia portata e troppo cool per me fin da quando eravamo giovani. Era una delle poche persone nella mia vita a cui avevo permesso di intimidirmi. Era anche l'unica che avevo respinto prima che potesse respingermi, perché nella mia mente di adolescente sapevo che alla fine lo avrebbe fatto. Sapevo che avrebbe capito che ero troppo noioso, troppo prevedibile, troppo preoccupato di ciò che gli altri pensavano di me per restare al suo fianco. La passione giovanile esplose tra noi senza controllo, ma anche le preoccupazioni e le insicurezze immature. L'ho ferita prima che potesse farlo lei, e da allora ho vissuto ogni giorno con il rimpianto di quella scelta.

Invece di entrare nella graziosa, ma minuscola, casa moderna di metà secolo che si trovava appena fuori South Congress Street, Bowe aspettò che mi trovassi proprio di fronte a lei prima di incrociare le braccia sul petto e lanciarmi un'occhiata.

Stavo aspettando che pretendesse una spiegazione sul perché mi trovassi improvvisamente davanti alla sua porta. Ero pronto a litigare con lei. Avevo trascorso l'ultima ora del lunghissimo viaggio in auto preparandomi ad aspettarmi che mi facesse a pezzi e mi facesse tutte le domande a cui non volevo rispondere, e che mi respingesse senza pensarci due volte. Dopo tutto, mi aveva detto chiaramente che non voleva avere nulla a che fare con me dopo quell'estate in cui ci siamo rovinati a vicenda. Aveva cercato attivamente di dimenticarmi, a detta di mia sorella e di chiunque avessi chiesto.

Invece, sussurrai: "Fa molto male" e persi quasi subito tutta la compostezza che avevo cercato di costruire con tanta fatica. Mi diressi senza meta verso la ragazza che si era dichiarata mia nemica giurata.

Lei non mi allontanò né si prese gioco del mio completo e totale esaurimento.

No. Non fece nulla di ciò che mi aspettavo facesse.

Bowe Keller non l'ha mai fatto, ed è per questo che non ho mai saputo cosa fare con lei o come gestire tutti i sentimenti contrastanti che provavo per lei.

Sapevo solo che era la persona di cui avevo più bisogno in questo momento.

Capitolo 1 (1)

Bowe

L'ULTIMA COSA che mi aspettavo di incontrare, dopo essermi trascinato a casa da una prova della band durata molto più del dovuto, era un Ryier Archer affranto e apparentemente devastato. L'unica volta che incrociavo qualcuno della famiglia Archer era in vacanza o durante le vacanze estive, quando i miei genitori mi trascinavano a Denver per un paio di mesi all'anno. Da quella fatidica estate, quando avevo sedici anni, ho trascorso sempre meno tempo con i miei amici d'infanzia. Amavo la mia vita ad Austin e spesso non sopportavo di essere trascinata in tutti i ricordi e le relazioni che costituivano il passato dei miei genitori. Ero una ragazza che viveva il momento e non mi piaceva essere allontanata dai miei amici e dai miei interessi a casa. Avevo saltato l'ultima visita a Denver per Natale e avevo intenzione di rimanere ad Austin per l'estate, anche se i miei genitori avevano lasciato intendere che quest'anno volevano che venissi con loro. Ora vivevo per conto mio e cercavo di fare le mie scelte senza sentirmi in colpa o ingrata per tutto quello che avevano fatto per me. Era una lotta che dovevo ancora superare.

Avevo due sorelle gemelle, Yves e Zola, più giovani di me di diversi anni. Nessuna delle due apprezzava il mio nuovo livello di sfida, perché significava che non potevano convincere i nostri genitori a permettere loro di saltare il lavoro e altre attività quest'estate. Se non fossi andata, non ci sarebbero state concessioni. Mia madre e mio padre hanno lottato per avere altri figli dopo il mio arrivo. Era una cosa su cui erano molto aperti. Sono stati trasparenti con me quando hanno deciso di darmi un fratello attraverso la fecondazione in vitro. Non è stato un processo facile per nessuno nella nostra piccola famiglia. C'è voluto più di un tentativo prima che avessero successo. Di conseguenza, le mie sorelline erano spesso viste come un miracolo e spesso ottenevano la loro strada. Tutti noi le trattavamo come se fossero preziose e speciali. Forse erano l'unico punto debole che avevo e le uniche che mi avrebbero fatto tornare indietro sul mio proposito di evitare Denver a tutti i costi. O almeno, erano l'unico punto debole che avrei mai ammesso di avere.

Avrei preferito morire piuttosto che ammettere a qualcuno l'altro punto tenero e sensibile che covavo nel mio cuore gelido. Soprattutto a me stessa. Sfortunatamente, quel punto segreto si era spalancato e soffriva come un matto perché il ragazzo che lo rivendicava era in piedi davanti a me con l'aspetto di uno zombie dal cuore spezzato.

Fin da piccoli, Ry Archer e io eravamo sempre su posizioni opposte in ogni situazione. Bisticciavamo all'infinito e non vedevamo mai le cose allo stesso modo. Litigare con Ry era facile come respirare e i nostri infiniti conflitti, grandi e piccoli, hanno contribuito in modo determinante al motivo per cui non volevo tirarmi fuori dalla mia vita solo per interpretare il cattivo ricorrente nella sua. Eravamo abbastanza grandi ora; non c'era bisogno di essere costretti a sopportare la compagnia dell'altro. Non c'era motivo per cui uno di noi due dovesse soffrire.

Non dovevamo essere bombardati dai ricordi di quella notte in cui una delle nostre leggendarie liti per qualcosa di piccolo era improvvisamente sfociata in qualcosa di più. Ancora oggi non ho idea di come una discussione abbia portato a togliersi i vestiti e a guardarsi come se l'altro avesse tutte le risposte del mondo. Certo, Ry era sexy, intelligente e popolare. Ma era anche testardo, brusco ed eccessivamente supponente. Si potrebbe definire il calore del momento, perché era stato infiammabile, ma tutto quel calore e quell'affetto che si nascondevano sotto l'animosità si trasformarono in cenere nel momento in cui Ry decise di pentirsi di aver esagerato e si allontanò immediatamente. Tra di noi c'era sempre stata una strana intimità, più vicina a quella di un'amicizia, ma è stato solo quando mi ha allontanata di proposito e ha trovato qualcuno che era il mio totale opposto che ho capito che i nemici potevano conoscersi meglio di quanto non facessero gli amici.

Ora non dovevo lasciare che la sua perfezione percepita mi irritasse. E la mia assoluta mancanza di conformità e il mio disprezzo per le regole non dovevano più infastidirlo.

Non è mai stato facile tra noi due, ma negli ultimi anni, mentre lui usciva con Aston Wheeler, le cose erano diventate insopportabili nel mio cuore. C'erano diverse ragioni per il malcontento tra noi due, ma mi permettevo di pensarci solo quando ero sola e mi sentivo particolarmente malinconica e introspettiva. Soprattutto quando facevo musica o scrivevo testi.

Ry era una buona fonte di ispirazione per le canzoni tristi.

Ma tutto questo non aveva importanza in quel momento, perché Ry sembrava sull'orlo delle lacrime o sul punto di crollare ai miei piedi. Afferrai il suo viso stupidamente attraente e lo guardai nei suoi gelidi occhi blu. Forse era la prima volta che Ry Archer si permetteva di mostrare un qualsiasi tipo di debolezza o vulnerabilità nei miei confronti. Quindi, anche se una grande parte di me voleva farlo tornare indietro e rimandarlo per la sua strada, sapevo che non potevo prenderlo a calci mentre era a terra. Invece, l'ho praticamente trascinato in casa e l'ho fatto accomodare sul mio divano di seconda mano prima che si schiantasse.

Un attimo prima mi guardava con il cuore spezzato negli occhi, l'attimo dopo era svenuto e ignaro del mondo circostante. Rimasi sbalordita quando guardai bene il suo viso addormentato e notai che aveva tracce di lacrime secche sulle guance ridicolmente cesellate. Il Ry che conoscevo era così emotivamente represso che non ero sicuro sapesse nemmeno piangere. Il ragazzo che al momento era immobile nel mio salotto non era lo stesso Ry Archer che sapevo gestire.

Il Ry che conoscevo e detestavo era il miglior studente. Il miglior fidanzato. L'atleta più premiato e il compagno di squadra più affidabile. L'amato fratello maggiore. Il cugino fedele. Il figlio venerato e l'amico incrollabilmente leale. Non aveva difetti e non ammetteva errori. La sua rigorosa dedizione a dare una facciata perfetta era uno dei motivi principali per cui non andavamo d'accordo. Non avevo tempo né pazienza per la finzione della perfezione.

Anche se era spaventosamente presto, tirai fuori il cellulare dalla tasca e chiamai Daire mentre andavo alla ricerca di una coperta in più da gettare sul mio ospite indesiderato. Per quanto non mi piacesse Ry, adoravo Daire. Eravamo così simili che era una delle poche amiche di Denver con cui rimanevo in contatto, indipendentemente dal caos e dagli impegni della vita. Chiacchieravamo un paio di volte alla settimana e ci tenevamo informati a vicenda. Mi teneva anche aggiornata su ciò che faceva suo fratello, anche se avrei preferito strapparmi i denti piuttosto che chiederle di lui. Non ha mai rivelato quanto sapesse dei segreti che io e Ry condividevamo, ma era intuitiva e conosceva il fratello maggiore meglio di chiunque altro. Ero abbastanza sicura che, anche se Ry non aveva mai detto una parola, Daire fosse abbastanza intelligente da sapere che c'erano ragioni che andavano al di là delle nostre differenze e che avevano fatto sì che io e Ry non andassimo d'accordo e non ci parlassimo per molto tempo.

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