De själlösa varelserna

Prolog (1)

==========

Prolog

==========

JAKUB

Min bror och jag tittar på när Konrad kedjar fast vårt senaste förvärv vid stenmuren med kedjor. Handbojor fäster hennes handleder och vrister, sprider hennes fötter och armar brett ifrån varandra och visar upp hennes perfekt proportionerade figur. Hon är naken och kastas i ett orange sken från de flammande facklorna som är fästade vid väggen. Men trots hennes stora bröst, smala midja, nakna fitta, kurviga höfter och långa, mörka hår känner jag inget annat än apati.

Till och med hennes skrik tråkar ut mig.

"Dina ansträngningar är slöseri med energi, Tolv, ingen kommer att höra dina skrik", påminner Konrad henne, hans långfinger sveper över tårarna som rinner från hennes mörkbruna ögon och glider över hennes släta olivfärgade hud. Han stoppar den ädelstensförsedda tåren i sin mun och smakar på hennes rädsla.

"Dra åt helvete, hijo de puta! Mitt namn är Carmen. Bilmän! Jag är inget nummer!" skriker hon, rycker i kedjorna och gör blåmärkena runt handlederna och fotlederna ännu mörkare.

"Tyst nu. Gör inte detta ännu svårare för dig själv", viskar han, hans röst är en varm smekning när han låter fingrarna glida över hennes nyckelben och ner längs mitten av hennes bröst hela vägen till hennes navel som han lamt cirklar med fingret. "Tillåt dig själv att känna njutningen."

"Rör mig igen och jag...!" varnar hon och väser mellan bittra tänder.

"Och du ska göra vad, Tolv?" hånar han, visar tänderna i ett långsamt leende och visar en glimt av den man han skulle kunna vara om han drevs för långt. Han bär sin mask med stolthet, precis som Leon och jag gör. Den täcker större delen av hans ansikte och lämnar munnen, hakan och vänster öga fria. Vi bär dessa masker inte för att vi vill dölja vår identitet just nu, utan för att de ingjuter en nivå av rädsla i våra förvärv. Ingen lämnar slottet när man väl är inne i det, ingen, men trots detta förblir maskerna vi bär på våra ansikten. Den enda gången vi tar av dem är i våra privata rum.

"Snälla", viskar hon och hennes instinkter slår in. Hennes ilska försvinner och ersätts i stället av rädsla och det inneboende behovet att behaga den enda man som hon tror har makten att befria henne. Även om det kan vara sant, och Konrad mycket väl skulle kunna låta henne gå, kommer han inte att göra det, eftersom mannen med den ultimata makten är Samlaren, vår far, och han utövar den över oss tre som en järnhand.

"Ger du upp så tidigt?" Konrad hånar.

"Du behöver inte göra det här..." Tolv fortsätter, men hennes eld är mildare.

Hon kastar en blick på mig i hopp om att jag ska ingripa och stoppa det som händer. Istället tittar jag på med avståndstagande. Hon är precis som alla andra, brytbar, formbar och i slutändan undergiven, men inte på ett sätt som ger henne makt, utan på ett sätt som avstår från den. Så småningom kommer alla våra förvärvade att acceptera sitt liv här och trivs till och med. När de väl har accepterat sitt öde behandlar vi dem väl. Ingen skada kommer att drabba våra nummer från någon av de klienter som vi tar emot. Den sista personen som försökte uppfylla sin fantasi på Åtta utan hennes tillåtelse är nu ett ruttnande lik i katakomberna under vårt hem. Leons vrede den natten var utsökt att beskåda. Vi skyddar det som tillhör oss. Det har vi alltid gjort. Det kommer vi alltid att göra.

"Håll eventuella märken till ett minimum", varnar jag Konrad.

Leon ler. "Låt honom få ha roligt. Dessutom gillar den här mannen det."

Av oss tre är Leon den överlägset farligaste. Jag har sett vad som händer när han släpper loss, och det är inte vackert. Han må vara vacker, med tjockt svart hår och djupt satta, blekgröna ögon, men det finns inget vackert med honom. Precis som Konrad och jag trivs Leon i mörkret. Maskerna vi bär är mer våra sanna ansikten än de vi föddes med.

"Jag känner till reglerna, broder..." Konrads röst avstannar när han stryker den platta handen över Tolfs mage och höfter och smeker henne försiktigt. Hon rycker undan från hans beröring och bojorna rasslar. "Hon är utsökt, eller hur?"

"Ja. Hon kommer att dra till sig många av våra kunders uppmärksamhet", instämmer jag och justerar min mask.

"Ett sådant fint exemplar", morrar Konrad, hans rösts låga mullrande är berusande för många.

Men hennes utseende, hur vackert det än är, är inte anledningen till att vår far skaffade henne. Nej, den här kvinnan - som från och med nu bara kommer att kallas Twelve - är en sopran. Hennes röst är förtrollande, vacker och den verkliga anledningen till att hon är här nu. Tio kvinnor och en man har kommit före henne. Bortsett från deras skönhet har de en sak gemensamt, de är alla artister och de kommer att leva resten av sina dagar i detta slott för att tjäna ett syfte: att underhålla våra kunder.

"Jag är ingen hora!" Twelve skriker och skakar synbart när Konrad tar på hennes fitta och säger till henne utan ord att vi äger henne. Hela henne.

Hon kommer att vara en hora om vi ber henne om det, och hon kommer att njuta av det.

Så småningom.

Hennes skrik tystnar till gnäll när han lockar henne med sina begåvade händer. Leon och jag tittar med milt intresse på när han försiktigt fingrar henne. För någon som har så mycket brutalitet inom sig vet han verkligen hur han ska hålla den under kontroll när det behövs.

"Du är våt", funderar Konrad, hans tumme kretsar långsamt kring hennes klitoris samtidigt som han låter tungans spets röra sig mot hennes käke.

"Och du är sjuk!"

"Din kropp verkar inte tycka det", skrattar han och för sina glittrande fingrar till munnen och suger på dem. Tolfs näsborrar vidgas och hennes kinder rodnar när han sträcker sig tillbaka mellan hennes ben och gnuggar hennes klitoris ännu en gång. Hon hatar honom, det råder ingen tvekan om det. Oavsett det reagerar hennes kropp på den njutning han ger henne, vrider upp henne inuti, knullar med hennes huvud, precis som han tänkt sig. Det är tanken, bryta ner dem tills de spricker, och sedan bygga upp dem igen med en blandning av rädsla och njutning. Vi tränar dem att reagera på båda. De har alla lärt sig att kränga, de längtar efter den uppmärksamhet vi ger dem. Bra eller dåligt. Så länge de uppför sig, accepterar sina liv här, ger vi dem vad de vill ha, vad de verkligen, verkligen vill ha.

För Tolv är det passion, orgasmens höjdpunkt, att bli ägd och tagen utan hennes tillåtelse, bestraffad med en piska eller en paddel. Hon kanske inte gillar att erkänna det, men det är ändå sanningen. Det är därför Konrad är den perfekta mannen för jobbet. Han studerade henne i veckor innan hon anlände, tittade på hennes inlägg på sociala medier, fördjupade sig i hennes privata chattar som vår hackare Charles lyckades få tag på. Han känner henne bättre än vad hon känner sig själv. I slutändan ger han henne det som hennes själ längtar efter. Det är nyckeln till vad vi gör.

Prolog (2)

Det är olika för varje nummer, och vi tre är mästare på att gå in i de djupaste delarna av deras psyke för att ta reda på vad som får dem att ticka. För att ge dem sin ultimata synd.

Vi gör det med lätthet, utan att någonsin riktigt ge efter för våra egna önskemål eller begär.

"Min far kommer att döda dig för det här!", väser hon och kämpar fortfarande, fast med mindre raseri och mer passion nu. Den sorten som hon trivs med.

Bredvid mig skrattar Leon mörkt. "Ska vi berätta för henne att det var hennes far som förrådde henne?"

"Nej, låt Konrad få sitt roliga först. Vi kan släcka resten av hennes ilska senare med den kunskapen", svarar jag.

"Hon kommer att skrika hans namn och komma inom kort", påpekar Leon och fokuserar på hennes spetsiga bröstvårtor. Som vackra små knoppar, veckade och desperata efter att bli slickade.

"Utan tvekan. Det är därför han är den bästa mannen för jobbet. Han vet vad hon vill ha. Kan känna det. Alla känslor måste få utlopp, eller hur?" Jag svarar och skjuter mig loss från väggen. "Kom, våra gäster kommer om några timmar och när far är borta finns det mycket att göra."

"Jag hoppas att hon är värd allt besvär", säger Leon och syftar på den senaste flickan som vår far blivit besatt av. Det är därför han fortfarande är kvar i London i stället för att underhålla våra kunder i kväll.

"Det måste hon vara. Jag har inte sett honom så här upphetsad sedan han tog hem Six. Han tror att den här flickan kommer att locka till sig kunder från hela världen. Han har till och med gett henne ett namn."

"Gjorde han det?" Leon frågar, hans röst avslöjar sin förvåning.

"Ja, det gjorde han. Stopy Płomieniach."

"Flammans fötter? Fan, han har fått det illa."

"Ja..."

"Vad?" Leon frågar, lägger sin hand på min arm och stoppar mig i mitt spår. På andra sidan av rummet är Konrad för närvarande alltför upptagen med Twelve för att bry sig om vårt tystade samtal. "Är du orolig för att han har gett henne ett namn?"

"Nej", svarar jag och skakar på huvudet. "Hon kommer att bli en Nummer i samma ögonblick som hon kliver innanför de här väggarna, precis som alla andra. Det är inte det som är problemet."

"Vad är det då?"

"Grim har redan gjort anspråk på henne. Hon är inte till salu."

"Grim? Äger inte hon den där fightklubben Tales i London?"

"Jo, det gör hon."

"Det är problematiskt."

"Det är det. Den här flickan, Penelope Scott, betyder något för henne."

"Vi vet båda att det inte hindrar pappa från att samla in vad han vill ha."

"Precis. Om hon har en så hög uppskattning av någon av Grims kaliber så kommer han bara att vilja ha henne ännu mer. Det är en del av spänningen för honom, han vill alltid ha det han inte kan få. Det gör förvärvet ännu mer ljuvligt när han väl har lyckats säkra det på alla möjliga sätt."

Leon nickar. "Så vi kan få problem som kommer i vår väg?"

"Utan tvekan."

"Då förbereder vi oss för det värsta, precis som vi alltid gör", försäkrar han mig.

"Fan också!" Konrad morrar. "Jag försöker göra ett jobb här. Antingen är du tyst och njuter av föreställningen eller så går du för fan härifrån." Han riktar blicken mot oss båda, hans hand gnider slöt mellan Tolfs ben, hans fingrar nyper och vrider på hennes bröstvårta och gör hennes hud mörkare med blåmärken.

"Konrad. Du känner till reglerna. Håll dig inom dem", varnar jag. Igen.

Trots det kvardröjande hatet i Tolfs ögon reagerar hennes kropp på Konrads skickliga fingrar. Han vet hur man spelar på de svåraste instrumenten, och det är en färdighet som vi använder till vår fördel. Ibland behöver dock mina bröder påminnas om att siffrorna inte är våra. Det kommer de aldrig att bli. Det finns bara en viss gräns för hur långt vi kan gå med dem. Han vet det, liksom Leon och jag.

"Vad? Hon tycker om det", svarar han när hennes höfter gnisslar mot hans hand och hennes fittas glittrande yta glittrar i eldsljuset. "Ser du?"

"Dra åt helvete!" biter hon ut, men det är mindre giftigt nu. Mer acceptans.

"Oavsett. Kom ihåg varför hon är här. Hon är inte din."

Konrad ler och fångar min blick innan han faller på knä framför hennes glittrande fitta. Hennes höfter bökar när han trycker en mild kyss mot hennes nakna hög, och sedan blinkar han till mig. "Stanna, du kanske gillar det."

Jag skakar på huvudet. "Du känner mig bättre än så."

"Det gör jag. Vi kanske kan hålla den här för oss själva", föreslår han. "Du skulle kunna göra vad du vill med henne utan att vara rädd för fars vrede."

"Nej." Sanningen är att jag inte vill ha något av numren. Perfektion gör mig avtänd. Skönhet ljuger. Den döljer fulhet under ett vackert skal. Vi tre är det perfekta exemplet på en sådan sanning. Vi tre är snygga under dessa masker, men har förvridna, svarta hjärtan. Jag förnekar inte detta faktum. Det har jag aldrig gjort.

"Leon, stannar du?"

Han skakar på huvudet. "Inte i dag, broder."

"Som du vill." Konrad rycker på axlarna innan han ersätter fingrarna med läppar och tunga och äter upp Tolv.

Hon rycker sig mot hans ansikte, ett skrik av njutning kommer ur hennes mun, följt av brutala snyftningar som genomsyrar hennes kropp. Hon hatar sig själv för att hon reagerar som hon gör. Samhället har betingat henne att tro att det hon verkligen vill ha, behöver, är fel. Hon tror att hennes kropp förråder hennes ande, hennes själ. Det gör den inte. Den visar henne sanningen.

När hon inser det kommer hon att förstå, och hon kommer aldrig att försöka lämna detta. Vårt slott må ha tegelväggar och järngaller. Det må ha en uråldrig skog som omger slottet och som är så tät att det är omöjligt att fly, men tvärtemot vad många tror är det inte ett fängelse. Åtminstone inte ett traditionellt fängelse. Numren stannar här av egen fri vilja. Tja, kanske med lite tvång i början. Några veckor till av detta och hon kommer att vara helt och hållet förtrollad av oss. Jag ser redan hur hon splittras. Varje orgasm hon ger upp, ytterligare en spricka i hennes noggrant byggda rustning. Så småningom kommer den att falla sönder, och likt en missbrukare kommer hon att söka sig till Konrad för att få sin nästa fix. Hon kommer att jaga efter högansiktet. Han kommer att få henne att tro att han är den ende som kan ge henne det, och det är därför hon kommer att stanna.

Jag sträcker mig efter den tunga järndörren, frigör låset och drar den mot mig. Jag har inte för avsikt att tillbringa mer tid i denna kalla, mörka kammare, jag föredrar det mörker som finns i skogen än dessa svala fängelsehålor som Konrad trivs i, eller den kalla underjordiska sjö som Leon föredrar. När jag går ut i korridoren, Leon följer tätt efter, står jag ansikte mot ansikte med Renard, vår äldre butler.

"Sir..." Hans ansikte är blekt, inte på grund av vad som händer i fängelsehålan bakom oss - han är immun mot sådana saker nu - utan för att något annat verkar bekymra honom.

"Renard, varför är du här nere?" Min röst är skarp, jag reagerar instinktivt på den spänning som han har.

"Jag har några nyheter", börjar han, rynkorna runt ögonen fördjupas när han rynkar pannan.

"Vad är det?" Jag kräver. Hans blick flackar till flickan och Konrad innan den återvänder till mig. "Tala!"

Han sväljer hårt och nickar sedan. "Det är din far. Han är död."

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

CHRISTY

Två år senare

"Vi gömmer oss inte bakom maskerna. Vi är Maskerna, och vi kommer efter er..."

Jag sitter helt upprätt i sängen och sveper på svettpärlan som rullar över min kind som är färgad i djup rosa av ett stort födelsemärke i portvin. Mitt hjärta dundrar våldsamt, min puls rusar när min hjärna försöker förstå visionen. Jag drömmer sällan. Jag har inte ens mardrömmar. Jag ser saker, saker som inte har hänt ännu. Saker som kommer att bli sanna. Det är både en gåva och en förbannelse.

Genom att bita ihop min käke mot känslan av skräck som gör sitt bästa för att göra mig oförmögen, tvingar jag mina fingrar att slappna av och släpper täcket. Under årens lopp har jag lärt mig att kontrollera min rädsla, till och med omfamna den. Så det är vad jag gör nu. Jag omfamnar den. Rädsla har bara makt om man låter den göra det. Jag vägrar. Jag är starkare än så. Jag har varit tvungen att vara det.

"Andas bara, Christy. Du kan inte förändra det som kommer att komma, men du kan förbereda dig för det", säger jag och upprepar det mantra som jag ofta har sagt till mig själv genom åren. Gåshuden stiger upp på mina armar när jag tvingar mig själv att titta in i de mörka hörnen av mitt rum och lugnt bedöma om jag är ensam eller inte.

Det är jag.

Ikväll är inte natten då de kommer att komma efter mig, men det kommer att ske snart. Jag är lika säker på det som jag är säker på mitt nästa andetag.

Dessa ansiktslösa män, Maskerna, har besökt mina drömmar till och från i nästan två år. Jag har inte haft några visioner av dem på flera månader och jag har lyckats invagga mig själv i en falsk känsla av trygghet på grund av det, övertygat mig själv om att de inte är verkliga, att våra öden inte är sammanflätade.

Jag hade fel.

De här männen är inte den sortens monster som lever i böcker och filmer, mardrömmar till och med. Dessa män är lika verkliga som jag är. Utan att någonsin ha träffat dem vet jag redan att de är skruvade, perversa och farliga på ett sätt som jag inte vill titta för noga på just nu.

Jag blåser ut ett andetag för att lugna mitt rusande hjärta, lutar mig fram och sträcker mig efter min sänglampa och tänder den. Mitt varmt inredda sovrum lyses upp med ett mjukt vitt sken som jagar bort mörkret och visionerna, åtminstone tillfälligt. För tillfället kan jag åtminstone fungera, även om de tre maskerade männens välbekanta, men ändå störande röster fortfarande dröjer sig kvar.

"Vem är du?" Jag viskar när jag drar tillbaka mitt svettiga täcke och klättrar ur sängen, mina nakna fötter sjunker ner i den tjocka, plyschiga mattan. "Vad vill du ha av mig?"

Jag får inget svar. Istället fyller tickandet från min väggklocka tystnaden. Klockan är knappt fem på morgonen. Eftersom jag vet att det är omöjligt att sova nu, tar jag min telefon, mina kläder och min sminkväska och går in i mitt badrum för att duscha och byta om. Jag tar av mig kläderna, ställer in vattentemperaturen på kallt och går in under duschen. Jag lutar huvudet bakåt och låter vattnet rinna över min hud och nynnar tacksamt över känslan. Jag tål ingen värme på min ärrade rygg. Läkare har sagt att jag har blivit känslig för värme, en kvardröjande psykologisk effekt av de brännskador jag fick som barn när mitt hus brann och min mor dog, uppslukad av de slickande lågorna. Jag må ha fått ett tjockt skinn på ryggen, men det är känsligt för beröring. Förutom kallt vatten som lindrar fantomsmärtan påminner minsta tryck mig om allt jag förlorat.

När jag kliver ut ur duschen och sveper en handduk runt mig själv kan jag inte låta bli att bita ihop tänderna vid känslan av den mjuka bomullen som glider över min ärrade hud. Jag tvingar mig själv att hålla mig stilla, tar tag i sidan av kommoden och fokuserar på min andning. Med varje inandning och utandning för jag tankarna någon annanstans för en kort stund och frigör mig från känslor, från verkligheten, tills smärtan försvinner. Det är en färdighet som jag har lärt mig genom åren och som gör att jag kan fungera dag för dag.

När jag väl är tillbaka här och nu torkar jag mig, drar på mig trosorna och klär på mig ett par blekta blå jeans och en grå tröja. Jag äger ingen bh och har aldrig burit någon. De strama banden är ett steg för långt i min förmåga att framgångsrikt ignorera smärtan.

Jag borstar en kam genom mitt långa, våta hår och studerar min spegelbild. Det djupröda födelsemärket täcker större delen av min högra kind, mitt ögonlock och en del av min panna ovanför ögonbrynet. Jag lyfter min hand, lägger den över födelsemärket och stirrar på den obefläckade sidan av mitt ansikte. Objektivt sett kan jag se att den sidan är vacker. Tidigare har jag känt andras uppmärksamhet när de har tittat på mig från den här sidan, bara för att backa tillbaka i förskräckelse när jag har vänt mig om för att se dem helt och hållet i ögonen. Det är därför jag nu väljer att dölja den med smink, inte för min egen fåfänga utan för alla andras sinnesfrid. När jag för min hand över mitt ansikte för att studera mitt födelsemärke, överväldigas jag av en välbekant känsla av att vara annorlunda.

Jag har två ansikten. Det jag ser när jag vaknar på morgonen och det som alla andra ser när jag sminkar mig. Det ena är vanställt, det andra... en lögn.

De enda som någonsin har sett mitt riktiga jag är min moster och farbror som jag bor hos, min halvsyster Kate och hennes partner Roger. Även om min syster och jag delar samma far skulle vi inte kunna vara mer olika om vi försökte. Jag är min mammas dotter med flammande rött hår och heterokromi. Ännu en abnormitet som gör att jag är annorlunda. Jag har två olika färgade ögon. Mitt vänstra öga är ljusblått, mitt högra öga är brunt så mörkt att det gränsar till svart.

Kate däremot är ravenhårig, obefläckad, perfekt.

Jag hade inte ens vetat att jag hade haft en syster förrän den natt jag drömde om henne när jag var tolv. Två veckor senare möttes vi vid uppläsningen av min fars testamente, en man som jag aldrig kände eller ens hade träffat. Inte i verkligheten och inte i mina drömmar, även om han av allt att döma hade vetat vem jag var och hade hållit ett vakande öga på mig. Jag har ofta undrat varför han aldrig kom för att hämta mig när min mor hade dött i branden när jag var åtta år. Det är en fråga som jag aldrig har kunnat få något svar på. Inte ens Kate kan berätta det för mig.

När mina fingertoppar glider över mitt födelsemärke, min handflata trycker mot den färgfläck som markerar halva mitt ansikte, känner jag inget annat än abstrakt acceptans. Jag har för länge sedan tagit avstånd från min spegelbild. Det är lättare så.

Kapitel 1 (2)

"Skönhet ligger i betraktarens öga", säger jag och upprepar min mammas ord.

Hon brukade säga det till mig hela tiden när jag växte upp. Jag kom hem från skolan med krossat hjärta efter att ha blivit verbalt misshandlad av grymma barn och hon sa till mig att en dag skulle någon älska mig för allt jag är. Jag trodde aldrig på henne som barn, och jag köper inte den där skiten nu.

Skönhet är inte allt, den bleknar med tiden, men det går inte att förneka att det är en valuta som har betydelse i världen, och något som jag aldrig har varit rik på. Jag är deformerad, märkt, vanställd, avstötande. Jag har kallats alla dessa ord och mer, och även om de inte längre har makten att skada mig har de märkt mig. Att hata min spegelbild var något som det barn jag en gång i tiden hade haft för vana att hysa. Jag hatar inte längre det jag ser, det är trots allt den jag är, men det är inte hela mig, bara ytan.

Som sagt, jag har fått ett tjockt skinn, både bildligt och fysiskt, och just det skinnet på min rygg börjar plötsligt sticka av vetskap. Jag kan inte beskriva det på något annat sätt. Det är en annan gåva, inte lika kraftfull som mina visioner, men ändå en del av mig. Kalla det intuition, magkänsla, vad du vill, men jag vet att min telefon kommer att ringa när som helst.

Ett halvt slag senare ringer den.

Jag tar upp min telefon och trycker på knappen för att svara på videosamtalet. "Hej, hur är det med Iris?" Jag frågar när ett bekant ansikte dyker upp på skärmen. Det är inte min syster, utan hennes partner Roger, eller ska jag säga Beast. Han har sedan länge släppt sitt förnamn, precis som min syster gjorde för många år sedan.

"Vad i helvete, Christy? Håller du på med den där häxskiten igen? Telefonen ringde knappt ens", svarar han med ett skratt.

Jag rullar med ögonen, vägrar att erkänna att han har rätt, och vet att han trots sitt retande är försiktig med min gåva. Det oförklarliga skrämmer de flesta människor, inklusive den här mannen som är rädd för väldigt lite. "Vad är det? Var är Kate?"

"Ingenting, Grim ville bara prata men Iris är inte på plats så hon bad mig ringa medan hon tar hand om vår lilla prinsessa först."

"Men klockan är sex på morgonen. Är det inte då bebisar ska vakna?" Jag påpekar.

"Tycker du det?" säger han och skakar på huvudet. "Inte Iris. Vi har varit uppe med henne hela natten. Ingen av oss har fått en blund av sömn."

Jag skrattar. "Hon kommer att ställa till med så mycket problem. Det är bäst att du vänjer dig vid sömnlösa nätter, Roger."

"Det är Beast till dig, häxa", svarar han med ett skratt och sveper en tatuerad hand över ansiktet innan han flinar mot mig. "Och låt inte Grim höra att du kallar henne Kate heller. Du vet att hon hatar det."

"Hon hatar när du kallar henne Kate. Hon kanske inte älskar dig så mycket som du tror att hon gör, va?"

"Nu vet jag att du är en bedragare. Den kvinnan älskar mig mer än livet självt."

"Rättelse, hon älskar Iris mer än livet självt ... Hon tolererar dig bara", replikerar jag med skratt i rösten.

"Både du och jag vet att Grim inte tolererar någon", påpekar han.

"Vänta, du har rätt", säger jag och slår eftertänksamt på hakan. "Sköt hon inte dig en gång?"

Odjuret flinar, hans vita tänder är raka och jämna. "Ja, okej. Jag kanske gick lite över gränsen vid det tillfället ..."

"Hon berättade aldrig vad du gjorde", funderar jag och knyter ihop ögonen på honom.

Hans leende bleknar och han flyttar sig obekvämt i sin stol. "Då är det inte min sak att berätta. Det kan hända att jag dör den här gången."

"Det är väl rimligt. Jag vill inte ha din död på mitt samvete."

"Hur som helst, hur är det med dig?" frågar han mig och byter ämne med en blinkning och ett bländande leende.

Beast må vara en enormt tatuerad man med våldsamma tendenser och ett mörker som aldrig bör underskattas, men under allt detta finns en man som är våldsamt beskyddande och kärleksfull mot dem han utsträcker sin värme till. Han är en god man. Jag behöver inte veta vad som hände mellan min syster och honom för att veta det. Det var faktiskt jag som hade övertygat Kate att ge honom en chans efter att ha sett honom i en av mina visioner. När vi träffades första gången hatade hon honom. Eller åtminstone var det vad hon hade övertygat sig själv om. Jag visste bättre.

"Jag mår bra, men som det ser ut nu så är Iris på väg att bli en riktig höjdare än du."

"Du har ingen aning", säger Grim och deltar i samtalet när hon tittar över Beasts axel. "Hej, Christy."

"Hej, Kate. Är allt okej?" Hon må se evigt trött ut nuförtiden, men jag ser lyckan i hennes ögon. Moderskap fanns aldrig med i hennes plan, men hon är fantastisk på det.

"Allt är bra", svarar Grim och sätter sig i Beasts knä. Hon slingrar sin arm runt hans hals och han viker sina tjocka, tatuerade armar runt hennes midja och drar henne närmare mot sitt breda bröst.

"Ja, så bra att du hotade att skära av mina kulor om jag inte ringde Christy trots att det är rövknäppning i gryningen och ingen vettig människa är vaken vid den här tiden på morgonen", säger Beast och gäspar.

"Jag är vaken", påpekar jag.

Beast blinkar. "Exakt. Inget förnuft."

"Jag fick precis lust att ringa min lillasyster. Vad är det för fel med det?" Grim protesterar med en axelryckning, men jag ser oron i hennes ögon. Grim har en otrolig intuition som hon vägrar att erkänna. Jag är ganska säker på att hennes intuition har räddat henne otaliga gånger genom åren, särskilt i hennes bransch. Som en av de mest respekterade gangstrarna i hela London har hon varit tvungen att lita på sin intuition, eller magkänsla, som hon föredrar att kalla det.

"Det kallas oro. Grim vill mota alla nuförtiden", förklarar Beast.

Hon klickar med tungan, lyfter sig från Beasts knä och tar tag i telefonen och rör sig bort från honom. "Varför går du inte och gör dig själv nyttig, Beast, och sätter på lite kaffe, jag hänger knappt med här", säger hon över axeln.

"Bra, bra, jag vet när jag inte är önskad. Vi ses senare, häxa", säger Beast och dyker upp på skärmen igen. Han ger mig en liten vink innan han placerar en kyss på Grims kind.

"Bry dig inte om honom. Han är grinig på sistone. Inget sex på en vecka kan göra det med en", säger Grim med ett snett flin när han lämnar rummet.

Kapitel 1 (3)

"Är han sur för att han inte haft sex på en vecka?" Jag skrattar åt det. "Vad sägs om att aldrig ha sex. Du pratar med den äldsta oskulden på jorden just nu."

"Tjugotre är knappast gammalt."

"Kanske det, men det är inte så att jag kommer att få något. Har du sett mitt ansikte?"

Grim skrockar. "Gör inte så. Sätt inte ner dig själv. Du är helt och hållet dig själv, Christy."

Jag snorar. "Jag nedvärderade inte mig själv, jag konstaterade bara ett faktum. Det är vad det är. Jag får gifta mig med min vibrator."

"Vill du veta vad jag tycker?" frågar hon och tittar intensivt på mig genom skärmen.

"Visst, varför inte? Men om du ska säga att skönhet ligger i betraktarens öga för att försöka få mig att må bättre, så kanske jag lägger på."

"Det hade jag inte tänkt göra. Vi vet båda att skönhet har ett värde i den här jävla världen vi lever i. Det går inte att komma ifrån det faktum. Men vet du vad som också har ett värde? Styrka. Mod. En känsla av självkänsla. Förmågan att dansa så vackert som du gör. För att inte tala om förmågan att se in i framtiden. Du är en riktig människa, Christy. Hela paketet, även om du inte kan se det just nu."

Det plötsliga ljudet av Iris gråt filtrerar genom skärmen, följt av Beast som skriker att han ska ta hand om det. "Tänder..." förklarar hon med en suck.

"Så illa, va?" Jag frågar, glad över att byta ämne. Jag börjar applicera foundation på min hud medan vi pratar. Långsamt försvinner mitt födelsemärke under den krämiga vätskan, och framför mig försvinner den person som jag verkligen är. Jag blir acceptabel att se på även om det är en falskhet.

"Jag säger dig, gangsters har inte ett skit på en tretton månader gammal bebis. De flesta dagar kan jag knappt fungera. Hon är ett hot."

"Men det är därför du älskar henne, eller hur?"

"Jag älskar henne så mycket att det skrämmer mig", svarar Grim med ett leende i rösten och kärlek i ögonen, men där finns också rädsla. Hon kanske kan dölja det för de flesta människor, men inte för mig.

"Den lilla flickan kommer att leva ett långt och lyckligt liv. Det kan jag lova dig", säger jag och vet att det är sant.

"Christy", varnar Grim. "Du vet hur jag känner för det här."

"Jag förstår. Du vill inte veta om jag ser någon av er i mina visioner. Det är bara..." Suckande blåser jag ut ett andetag. "Det är bara det att du alltid är så orolig för Iris och att något hemskt ska hända henne att du gör dig själv sjuk. Du kanske kan sätta upp en fasad för dem som inte känner dig tillräckligt väl. Men jag ser dig, Kate."

"Gör inte alla mödrar samma sak: oroar sig? Det är väl det vi gör?"

"Ja, det gör de. Men alla mammor är inte en gangster med lika många fiender som hon har vänner. Jag förstår det."

"Ändå ..." Hon tvekar, men trots sina reservationer vet jag att hon behöver höra mig säga orden.

"Iris kommer att ha sina personliga strider precis som vi andra, men jag har bara sett goda saker för henne."

"Bara för att du inte har sett dåliga saker betyder inte att de inte kommer att hända dock", kontrar hon.

"Jag håller med, och hur mycket du än önskar att det skulle vara sant för Iris så går ingen genom livet utan smärta och svårigheter. Det vet vi båda två bättre än någon annan."

"Jag är inte säker på att jag känner mig bättre. Jag vill inte att hon ska gå igenom något smärtsamt. Inte någonsin."

"Hon har dig och Beast, Kate. Hon har också en utvidgad familj som älskar henne och kommer att skydda henne lika hårt. Det fanns en anledning till att Pen och Breakers kom in i ditt liv. De är inte bara vänner, men det behöver jag inte berätta för dig eftersom du redan vet det, eller hur?"

"De är familj", tillägger hon eftertänksamt. "Jag är ledsen att du inte har haft en chans att träffa dem ännu. Jag har tänkt ta med dig ner till London ett tag nu. Det skulle vara bra för dig att komma bort från Wales en stund. Ni skulle komma överens riktigt bra. Precis som du är Pen en begåvad dansare och hennes killar är inte heller alltför dåliga."

"Visst, det skulle vara trevligt", svarar jag med en obekväm ton i rösten. Min röst avstannar när jag påminns om min vision. Det är inte så att jag inte vill träffa Pen och Breakers, det är bara det att jag vet att de inte ligger inom min närmaste framtid. Jag ser inget annat än Maskerna, och även om jag inte ser mycket annat vet jag att det bara är de. Vi har en odefinierbar framtid tillsammans. Just nu har jag ingen aning om min roll i den, men jag är med i den.

"De är bra människor. Jag vill att ni ska vara vänner. Dessutom är jag inte sugen på ytterligare en fyra timmar lång resa med Iris som skriker sig hes och Beast som kör som en galning. Jag svär, jag knuffade nästan ner honom från Prince of Wales Bridge när vi besökte dig senast, så mycket gjorde han mig förbannad."

Jag skrattar. "Ni två är så förälskade att det är löjligt."

"Ja, han duger." Hennes kinder färgas rosa och jag får en glimt av den tjej hon måste ha varit innan hon kastades in i en livsstil som har fått henne att hårdna. Under en stund är Grim tyst i andra änden av linjen. Hon tittar på mig när jag fortsätter att sminka mig. Jag smörjer på lite läppglans och mascara och väntar.

"Christy, jag ringer för att..." Hon rynkar pannan och tuggar på läppen. "Har du..."

Jag vet vad hon tänker fråga, men efter hennes första reaktion på att jag berättade om mina visioner av Maskerna har jag aldrig tagit upp ämnet igen. Sista gången vi talade om dem var strax innan Iris föddes. Hon flippade ut när jag beskrev männen, så jag vet att hon döljer något stort för mig. Jag tror att hon känner till dem och inte säger hur eller varför för att skydda mig. Det spelar ingen roll hur som helst, hon kan inte ändra det som kommer att hända mer än vad jag kan. Så jag ljuger.

Jag ljuger för att lindra hennes oro och för att gömma mig från min egen.

"Nej, det har jag inte. Allt är bra här. Ibland gör jag fel."

"Ja, och jag är Englands drottning", replikerar hon med en fnysning. "Du behöver inte skydda mig."

"Det vet jag och det gör jag inte."

"Okej", säger hon efter en stund och granskar mitt ansikte. "Men om du ljuger för mig, Christy ..." Hennes röst mörknar och jag hör den formidabla kvinna hon är i de få orden. Moderskapet har inte mjuknat henne det minsta, om något har det gjort henne starkare, mer våldsam.

"Ja, jag vet. Jag älskar dig, Kate."

"Jag älskar dig också, Christy, men snälla, kalla mig Grim."

"Du kommer alltid att vara Kate för mig, Grim", svarar jag med ett leende i rösten.

"Och du kommer alltid att vara min lillasyster. Jag skyddar dem jag älskar, oavsett vad som händer. Hör du mig?"

"Jag hör dig."

"Bra. Jag ringer tillbaka snart och ordnar några datum då du kan komma på besök, okej?"

"Okej", säger jag.

Med det lägger hon på, och jag lämnas med en känsla av föraning som skrämmer mig mycket mer än vad mina visioner någonsin har gjort.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "De själlösa varelserna"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️