Kapitel 1

Moana

Det var en varm sommeraften, og jeg havde lige brugt hele dagen på at søge job.

Det var ikke nemt at finde arbejde som menneske i en verden domineret af varulve, især ikke midt i byens travlhed. Selv om jeg havde en uddannelse som pædagog, var der ingen skoler, der ville ansætte mig, fordi jeg var et menneske. Varulveforældre blev rasende ved tanken om, at et "værdiløst menneske" skulle undervise deres børn, som om mine evner, mit drive og min uddannelse ikke betød noget.

Så jeg var nu begrænset til servicejobs, som desværre også var svære at få, fordi jobmarkedet var overmættet med andre mennesker, der også var desperate efter at betale deres regninger.

Men hvis jeg ikke snart fandt et job, ville jeg miste min lejlighed. Min udlejer havde allerede givet mig en opsigelse på 30 dage. Hvis jeg ikke betalte min husleje - og de tre måneders husleje, jeg allerede skyldte - inden udløbet af de tredive dage, ville han smide mig ud.

I det mindste havde jeg stadig min kæreste, Sam. Han var heller ikke særlig velhavende, selv om han var varulv, men i det mindste havde han et job og kunne betale sin husleje. Vi havde været sammen i tre år nu og havde kendt hinanden i fem, så måske var det på tide at tale om at flytte sammen snart.

Mens jeg gik ned ad den tætpakkede gade i byen med et tyndt lag sved på panden efter at have brugt dagen på at løbe fra forretning til forretning i forsøget på at finde nogen, der ville ansætte mig, begyndte det at gå op for mig, hvor sulten jeg var. Jeg havde ikke råd til at spise ude, men de lækre dufte fra de restauranter, jeg passerede, begyndte at få mit mundvand til at løbe.

En bestemt restaurant på den anden side af gaden fangede min opmærksomhed, men ikke på grund af duften af mad.

Jeg stoppede op og spærrede øjnene op.

Inde i restauranten, lige i vinduet, stod Sam. Han var ikke alene; han var sammen med en anden kvinde, og de var...

kyssede.

"Det er fandeme løgn," sagde jeg højt, hvilket fik et par forbipasserende til at dreje hovedet og kigge underligt på mig.

Sam havde fortalt mig, at han havde haft travlt på det seneste, at han havde en masse arbejde... Var det virkelig det, han gjorde? Var han mig utro med en anden kvinde?

Raseriet boblede op i mig, og uden at tænke mig om stormede jeg over gaden og hen mod restaurantvinduet. Min mave vendte sig, da jeg kom tættere på. Denne kvinde var smuk - nærmest en supermodel - og det fik mig ikke til at få det bedre med situationen. Ikke alene var Sam mig utro, men han var mig også utro med en, der så sådan ud.

Hun var tynd, blond og solbrun med lange ben, iført en spinkel aftenkjole og høje hæle. Jeg får komplimenter for mit ansigt, min krop og mit lange røde hår, men i det øjeblik følte jeg mig så værdiløs, da jeg stod der og kiggede på Sam og hans elskerinde.

Hvordan kunne han gøre det mod mig?

Jeg stoppede op foran vinduet. Ingen af dem så mig stå der, de var så opslugte af deres kysseri.

Så jeg bankede på vinduet.

Sam og den mystiske kvinde sprang begge op og spærrede øjnene op, da de så mig. Jeg stormede over til indgangen og løb ind, ignorerede de mærkelige blikke fra restaurantens personale og kunder og løb hen til, hvor Sam og kvinden sad."Hvor fanden vover du?!" Jeg råbte, og mine hænder krøllede sig sammen til knytnæver i siderne. "Vi har været sammen i tre år, og du er mig utro?"

Kvinden kiggede frem og tilbage mellem Sam og mig med et forlegent udtryk i ansigtet, mens der blev stille i restauranten, men Sams ansigt viste kun vrede og harme. Uden at sige et ord rejste Sam sig og greb mig i armen og trak mig ud af restauranten. Han var for stærk til, at jeg kunne gøre modstand, så jeg snublede efter ham og tilbage ud på den travle gade med tårer løbende ned ad kinderne.

"Du gør os begge til grin, Moana," knurrede han, da vi var udenfor.

"Gør jeg os til grin?" svarede jeg, stadig med hævet stemme. "Du snaver med en anden kvinde i fuld offentlighed!"

Sam rullede bare med øjnene og trak mig længere væk fra døren. Hans varulveøjne brændte i en lys orange farve, og hans ansigt var fyldt med vrede.

"Styr dit temperament," hviskede han og skubbede mig hårdt op mod siden af bygningen. "Du er bare et almindeligt menneske. Du skal være glad for, at jeg overhovedet underholdt dig i tre år."

Hans ord sved, og mit syn blev tåget af tårer.

"Hvorfor hende?" Jeg kvækkede, da en hulken satte sig fast i min hals.

Sam, manden, der havde fortalt mig, at han elskede mig i tre år, grinede bare. "Du er ubrugelig for mig," snerrede han. "Hun er en Beta. Hendes familie er utroligt rig og magtfuld, og takket være hende begynder jeg på et nyt job hos WereCorp i næste uge."

WereCorp var den største virksomhed i verden. Ikke alene kontrollerede de alle bankerne, men de havde også udviklet den nyeste og mest udbredte kryptovaluta i det 21. århundrede: WCoin. Jeg brugte den aldrig - det måtte mennesker ikke - men den gjorde mange varulve ekstremt rige, da den først kom ud.

Han fortsatte: "Hvad har du gjort for mig ud over at snylte på mig, fordi du ikke engang kan få dit eget job? Du er intet i forhold til hende. Hvor vover du at sætte spørgsmålstegn ved min beslutning om at komme videre?"

Der var ikke andet, jeg kunne sige, intet andet, jeg kunne komme i tanke om, ud over at komme væk fra ham. Endelig skubbede jeg Sam væk og skubbede mig selv væk fra væggen. "Fuck dig," knurrede jeg, og min vrede tog over, da jeg løftede min hånd og slog ham hårdt i ansigtet. Forbipasserende kiggede på os nu, men jeg var ligeglad.

Uden et ord mere vendte jeg om på hælen og stormede væk uden at se mig tilbage.

Mens jeg gik følelsesløst ned ad gaden og tørrede tårerne ud af øjnene, tænkte jeg på, hvordan Sam var, da vi mødtes første gang; han havde ikke været andet end en mobbet Omega i high school uden selvtillid, uden fremtidsudsigter og uden venner. Jeg havde hjulpet ham med at få selvtillid med min kærlighed og støtte, og det var sådan, han betalte mig tilbage? Ved at forlade mig til fordel for en blondine, alt sammen for et job hos WereCorp?

Intet gjorde mig mere vred end at vide, at min kæreste gennem tre år og bedste ven gennem fem år havde forladt mig så let på grund af penge og magt.

Jeg var stadig rasende, da jeg trådte ud i krydset, for følelsesløs til at se mig ordentligt for, før jeg gik over. Lige da hørte jeg en bil dytte og kiggede op for at se en luksusbil køre lige imod mig. Jeg bandede for mig selv, snublede baglæns og faldt ned i en vandpyt, lige før bilen ramte mig.Bilen standsede skrigende ved siden af mig, hvilket var overraskende, da jeg gik ud fra, at de bare ville køre væk efter næsten at have ramt mig, men det, der overraskede mig endnu mere, var den person, der sad i bilen, da vinduet rullede ned.

Edrick Morgan, administrerende direktør for WereCorp.

Edrick var ikke kun kendt for at være den yngste CEO i virksomhedens historie og arving til den største formue i verden, men også for sit fantastiske udseende - og selvom jeg var utroligt såret og vred over alt det, der var sket i dag, kunne jeg ikke lade være med at lægge mærke til hans stærke kæbelinje, hans muskuløse skuldre og arme og hans utroligt smukke ansigt.

Jeg åbnede munden for at sige noget om, at han næsten havde slået mig, men før jeg nåede det, kiggede han op og ned ad mig, smed et bundt kontanter ud af vinduet og kørte væk med en motoromdrejning.

Edrick Morgan, administrerende direktør for WereCorp, havde næsten ramt mig med sin bil ... og kastet penge ud til mig, som om jeg var en tigger.

Alle varulve var virkelig arrogante røvhuller.

Jeg smed pengene på jorden og rejste mig, mens jeg bandede, da det gik op for mig, hvor gennemblødt og beskidt mit tøj var. Jeg måtte hjem og se, om jeg kunne skrabe nogle penge sammen til at tage det med på vaskeriet, så jeg kunne fortsætte jobjagten i morgen, men lige nu havde jeg bare lyst til at drukne mine sorger.

Jeg gik et par gader og fik endelig øje på en bar, der virkede rar og stille. Jeg tog en dyb indånding og glattede min plettede skjorte ud, gik ind ad døren og henvendte mig til dørmanden.

Dørmanden kneb øjnene sammen og kiggede op og ned ad mig, mens han tog mit beskidte udseende i øjesyn og snusede til luften foran mig.

"Ingen mennesker er tilladt uden ledsagelse af et medlem," knurrede han og foldede armene.

Jeg rynkede panden. "Medlem?" spurgte jeg. "Jeg er en betalende kunde. Lad mig nu bare købe en drink."

Udsmideren rystede på hovedet og begyndte at lede mig mod døren, som om jeg var til besvær.

"Er det her overhovedet lovligt?" sagde jeg og hævede stemmen. "Man kan ikke bare diskriminere mod mennesker på den måde! Er mine penge værdiløse her bare på grund af..."

"Hun er sammen med mig," sagde en streng og klar stemme pludselig bagfra.

Dørmanden og jeg kiggede begge op og vendte os om for at se en mand i jakkesæt stå på trappen.

Edrick Morgan.

--

Kapitel 2

Moana

"Hun er sammen med mig."

Udsmideren vendte sig om mod manden, der stod på trappen. Jeg stod der med store øjne, da det gik op for mig, at den mand, der på mystisk vis hjalp mig med at komme ind i baren, var den samme mand, som næsten havde ramt mig med sin bil på gaden og derefter prompte havde kastet et bundt kontanter efter mig, som om jeg var en tigger: Edrick Morgan, administrerende direktør for WereCorp. Jeg overvejede bare at vende om og gå, men før jeg nåede det, kom Edrick ned ad trappen og vinkede udsmideren væk og rettede sine stålgrå øjne mod mig.

"Kom nu," sagde han og kiggede rundt om mig for at se ud af døren og ud på gaden. "Det ser ud til, at det bliver regnvejr igen. Du har ikke lyst til at gå rundt i regnen, vel?"

Jeg følte, at der var noget lidt nedladende i den rige varulvs tone, men han havde ret: Det havde regnet det meste af dagen, og det var allerede begyndt at dryppe igen. Jeg havde ikke lyst til at gå hjem i regnen og blive mere gennemblødt, end jeg allerede var, så jeg fulgte tavst efter Edrick op ad trappen.

"Du har stadig det beskidte tøj på," sagde Edrick i et lidt koldt tonefald, da vi nåede toppen af trappen. "Jeg gav dig penge til at erstatte det. Hvorfor brugte du dem ikke?"

Jeg rynkede panden.

"Jeg er måske et menneske, men jeg vil ikke tage imod penge fra uhøflige og arrogante mennesker, der kaster penge efter mig ud af vinduet på deres bil, som om jeg var en tigger på gaden."

Edrick bed tænderne sammen og kiggede op og ned ad mig et øjeblik, før han kort vendte sig mod en kvinde, der stod i nærheden. Hun virkede lidt ældre end mig og var iført en almindelig sort personaleuniform. Han mumlede noget til hende, som jeg ikke helt kunne forstå, og hun nikkede, vendte sig mod mig og smilede med den ene arm strakt ud.

"Denne vej, frøken," sagde hun, da Edrick vendte sig om og forsvandt ind i barens hovedlokale. Jeg kiggede over skulderen på ham en sidste gang, da kvinden førte mig væk og ovenpå til et privat rum. Da hun låste døren op og åbnede den, spærrede jeg øjnene op. Rummet var fyldt med stativer med dyrt tøj, sko og tilbehør.

"Hvad er det her?" spurgte jeg og vendte mig mod kvinden.

"Vi vil gerne tilbyde det bedste til vores kunder," svarede kvinden med et smil. "Dette rum er specielt designet til, at vores kvindelige gæster kan komme og friske sig op, rette på deres makeup eller måske skifte tøj i tilfælde af en garderobefejl. Det er ikke normal praksis at tillade et... menneske at bruge vores faciliteter, men eftersom hr. Morgan ejer størstedelen af denne klub, er du velkommen til at tage det tøj på, du har lyst til. Tag dig god tid."

Før jeg nåede at sige mere, lukkede kvinden døren og lod mig være alene.

Jeg kiggede rundt på alt det dyre tøj og de fine smykker med et forundret udtryk i ansigtet; var Edrick Morgan slet ikke så arrogant og ondskabsfuld, som jeg troede? Havde han dårlig samvittighed over vores møde på gaden og ville gøre det godt igen, eller var det hele en syg joke?

Uanset hvad var jeg stadig for oprevet over at have opdaget min kæreste sammen med hans elskerinde tidligere, og dette så ud til at være min billet til en god aften...Til sidst kom jeg ud af værelset iført en enkel sort kjole, der nåede mig til anklerne. Den var lavet af blød silke med tynde stropper og en dyb halsudskæring. Jeg valgte også et par sorte hæle med stropper og en clutch-taske.

Da jeg kom ned ad trappen med kvinden, mærkede jeg, at mit hjerte begyndte at banke, da jeg så Edrick kigge op fra sit bord. Hans øjne dvælede ved mig i et par lange øjeblikke, der føltes som en evighed, før han kiggede tilbage for at fortsætte sin samtale med den anden mand, der sad ved siden af ham.

"Som kompensation for ulykken tidligere på gaden har hr. Morgan indvilliget i at dække aftenens udgifter," sagde kvinden. "Det inkluderer de drinks og den mad, du bestiller, samt tøjet. I er velkomne til at tage plads i baren."

Jeg kiggede ned på min kjole og følte, at jeg blev lidt varm i ansigtet. Noget som dette var så langt fra, hvad jeg normalt havde på, og nu var det min? Jeg kiggede op for at spørge kvinden, om hun var sikker på, at jeg kunne beholde kjolen, men hun var allerede gået.

Jeg slugte, gik ind i hovedområdet og gled op på en af barstolene.

"Hvad vil du have at drikke?" sagde bartenderen.

"Øh... Gin og tonic, tak," svarede jeg og fumlede med låsen på min taske, mens jeg kiggede rundt på alle de andre bargæster. De fleste af dem virkede alt for optaget af deres drinks og deres samtaler, mens en kvinde i en rød kjole spillede blidt på klaveret på en lille scene.

Bartenderen kom tilbage med min drink et øjeblik senere. Jeg mumlede nogle taknemmelige ord og skyllede væsken rundt i mit glas, mens jeg forsøgte at finde mig til rette på min plads og ikke opføre mig alt for malplaceret.

"Hvorfor sidder en smuk pige som dig helt alene?" sagde en mandestemme pludselig ved siden af mig. Jeg hoppede lidt og vendte mig om for at se en midaldrende mand i jakkesæt læne sig op ad baren ved siden af mig med en drink i hånden. Han havde saltet og peberfarvet hår, var lidt kraftig af bygning og lugtede kraftigt af whisky.

Jeg kunne ikke komme på noget svar, så jeg grinede akavet og tog en slurk af min drink i håb om, at manden ville forstå hentydningen og lade mig være i fred, men han blev ved. På trods af Edrick Morgans udbrud af venlighed ved at lukke mig ind på denne bar og betale for alt, var jeg stadig ikke interesseret i at gøre meget mere end at tage en drink eller to og gå hjem for natten. Efter at have fundet min kæreste sammen med en anden kvinde, var jeg ikke interesseret i at snakke.

"Lad mig købe dig en drink mere," sagde manden og lænede sig tættere på mig. "Noget bedre end gin og tonic. Jeg har masser af penge, jeg er jo beta, så du kan få alt, hvad du vil have..."

"Åh, det er fint med mig," sagde jeg med et svagt smil og forsøgte at skjule min afsky over at høre ordet 'beta'. "Tak alligevel."

"Vrøvl," sagde manden, som enten ikke bemærkede eller var ligeglad med, at jeg ikke var interesseret, da han satte sig på skamlen ved siden af mig med sin krop ubehageligt tæt på min. "Jeg hedder Mark, forresten. Mark Schaffer." Han rakte mig sin hånd, og da jeg gjorde det, var hans håndflade en smule svedig.

"Moana," mumlede jeg og trak min hånd væk så hurtigt som muligt."Interessant navn," sagde han. "Du ved, jeg er Beta af..."

Mine tanker blev tomme, mens Mark fortsatte med at plapre løs om sine penge, sin slægt, sine mange sommerhuse, dit og dat... Jeg gjorde mit bedste for at virke høflig, men til sidst kunne jeg ikke klare det længere.

"Så det er derfor, jeg foretrækker gulet-yachten..."

"Jeg skal lige på toilettet," sagde jeg pludselig og afbrød hans snak om, hvilken type yacht der var den bedste. Han rynkede brynene, da jeg pludselig rejste mig og samlede min taske sammen, tydeligt irriteret over, at jeg afbrød ham, men jeg var ligeglad. Uden et ord mere gik jeg ud på badeværelset, lukkede døren bag mig og tog et par dybe indåndinger, mens jeg lænede mig op ad vasken.

Jeg blev derinde i et par minutter, sprøjtede lidt koldt vand i ansigtet og tjekkede min telefon, indtil jeg var sikker på, at Mark var blevet træt af at vente på mig i baren, og så gik jeg ud igen. Heldigvis var han væk, da jeg gik tilbage til min plads. Jeg udstødte et lille lettelsens suk, da jeg satte mig ned igen, men lettelsen blev til irritation, da bartenderen kom hen til mig og rakte mig en rød drink i et cocktailglas og fortalte mig, at Mark havde betalt for den.

Sukkende tog jeg glasset og kiggede mig over skulderen. Mark sad ved et hjørnebord og holdt øje med mig som en høg; for ikke at skabe ballade løftede jeg mit glas og sagde "tak", før jeg vendte mig om og nippede til drinken.

Da mit hoved begyndte at blive let, og rummet begyndte at svømme omkring mig et par minutter senere, indså jeg, at det var en forfærdelig idé at tage imod en drink, som en fremmed mand i baren tilbød mig ... men jeg var allerede for langt væk, og da jeg forsøgte at rejse mig fra baren, følte jeg, at jeg snublede ind i en mandekrop.

"Hold da op," sagde Marks stemme, mens hans arme lagde sig om mig. "Det ser ud til, at jeg er nødt til at få dig hjem."

Jeg mærkede mit hjerte begynde at banke, da Mark begyndte at føre mig væk, for svag og desorienteret til at sige nej. Lige da mit syn begyndte at forsvinde helt, mærkede jeg en anden hånd på min skulder; kølig og ikke svedig som Marks.

"Hvor fører du hende hen?" sagde Edricks strenge stemme, så lavt, at det næsten var en knurren.

"Åh, jeg kører hende bare hjem," stammede Mark. "Hun har fået for meget at drikke. Vi er gamle venner."

"Er det sandt?" sagde Edrick, bøjede sig ned og kom til syne. Da hans grå øjne låste sig fast på mine, kunne jeg ikke gøre andet end at ryste på hovedet.

Jeg var ikke sikker på, hvad der skete derefter, men det næste, jeg vidste, var, at jeg lå i Edrick Morgans varme favntag på bagsædet af en bil.

"Hvor bor du?" spurgte han.

Jeg prøvede at svare, men han stoppede mig, efter at jeg havde mumlet et par uklare ord. "Så kører jeg dig til et hotel."

I min halvbevidste tilstand fik følelsen af Edricks varme arme omkring mig min krop til at sitre.

"Bliv..." Jeg mumlede og nussede ham i nakken. Edrick skubbede sig væk og mumlede noget om min sindstilstand, men noget ved duften af hans cologne fik mig til at blive...

Og snart kunne jeg mærke Edrick Morgan, den velhavende og flotte direktør for WereCorp, slappe af i min berøring.

--

Kapitel 3

Moana

Jeg vågnede op til sollys og en frisk, varm sommerbrise, der strømmede ind gennem et stort sæt åbne franske døre. Da jeg spærrede øjnene op, fyldte lyden af byens gader mine ører, og følelsen af mit dunkende hoved på en blød pude gjorde mig opmærksom på, at jeg ikke lå i min egen seng.

Stønnende skubbede jeg mig langsomt op på albuerne og scannede rummet, mens glimt af, hvad der var sket aftenen før, begyndte at oversvømme mit sind. Jeg huskede, at jeg var i baren i den sorte silkekjole, jeg havde valgt... Jeg huskede, at jeg drak en gin og tonic og blev antastet af en midaldrende mand med uhyggelige hensigter...

Andre minder kom også væltende tilbage.

Jeg huskede, at jeg sad på bagsædet af en bil med en flot mand. Hans hals var varm og blød, da jeg pressede mine læber mod den. Først forsøgte han at skjule sin ophidselse, men til sidst gav han efter for sine lyster, mens han førte mig hen til elevatoren, der førte op til det dyre hotelværelse, han havde booket. Vi gik hen til værelset og stoppede med jævne mellemrum for at trykke vores læber mod hinanden og røre ved hinandens kroppe på gangen. Jeg huskede, hvor elektrisk hans hænder føltes på min krop, da han greb fat om min talje gennem den sorte silkekjole, og hvor hurtigt han tog kjolen af, da vi var sikkert inde på hotelværelset.

Han bar mig over til sengen, mens jeg kyssede ham på halsen og nappede ham i ørerne, og hans krop pressede sig ind mod min, da han lagde mig ned på de bløde tæpper. Jeg klamrede mig til hans bryst, som om mit liv afhang af det, og fumlede med at knappe hans skjorte op; til sidst blev han træt af at vente på, at mine klodsede fingre løsnede knapperne, og gjorde det selv og afslørede tykke, tonede muskler, da han trak skjorten af.

Vi tilbragte natten i ekstase, mens vi bevægede os som én i det månelyse hotelværelse.

Da det gik op for mig, hvad der var sket i nat, vendte jeg langsomt hovedet mod manden, der lå og sov ved siden af mig. Selv om han sov, var han stadig lige så flot og sexet som altid, og lagnerne var trukket ned om livet på ham, så man kunne se hans markerede overkrop og toppen af hans lyske, hvilket gjorde mig varm og rød i ansigtet.

Men... han var Edrick Morgan. Han var min utro ekskærestes nye chef.

Jeg bed mig i læben og kravlede stille ud af sengen, mens jeg ledte efter mine trusser.

"Ahem."

Jeg snurrede rundt med mine trusser i hånden og så Edrick sidde op i sengen med sine kolde, grå øjne rettet mod mig. Uden et ord rejste han sig - hvilket fik mig til at rødme, da han afslørede sin nøgne krop fuldstændigt - og gik hen til sine bukser, der lå på gulvet. Jeg trak hurtigt mine trusser og min bh på, mens han tog sine boxershorts på, og så derefter, hvordan han samlede sine bukser op og gravede i sin lomme efter sin pung.

"Her," sagde han mørkt, gravede i sin pung og trak et tykt bundt kontanter ud. Han gik hen til mig og stak den frem mod mig. "Tag dem, men husk på, at det er en engangsforestilling."

Jeg tog et par skridt tilbage, og mit fårede udtryk blev til vrede og harme.

"Tror... du, jeg er prostitueret?" snerrede jeg.

Edrick trak bare på skuldrene og smed pengene for mine fødder. "Det er lige meget, om du er det eller ej," sagde han koldt, gik væk og trak sine bukser på med ryggen til mig. "Ingen går i seng med mig uden at forvente at få noget ekstra til gengæld. Din reserverede opførsel i går aftes forsvandt ret hurtigt, så snart jeg klædte dig på og betalte for dine drinks, så jeg ved, hvad du er ude efter. Bare tag pengene og gå."Jeg rynkede panden og kneb øjnene sammen. "Jeg har aldrig villet have dine penge," sagde jeg, og min stemme rystede af vrede, mens jeg samlede kjolen op fra gulvet og tog den på. Hvis jeg stadig havde mit eget tøj, ville jeg have ladet kjolen ligge på gulvet, men jeg anede ikke, hvad der var sket med mit plettede tøj på dette tidspunkt.

"Forresten," mumlede Edrick, ignorerede, hvad jeg sagde, og knappede sin skjorte, mens han stadig vendte ryggen til mig, "du burde lære ikke at tage imod drinks fra fremmede. Du er heldig, at jeg var der til at redde dig fra den fyr. Lær af din sunde fornuft næste gang."

Jeg holdt en pause, bed tænderne sammen og trak kjolen på resten af vejen, før jeg svarede.

"Du er lige så kold og hjerteløs, som de siger."

Edrick svarede ikke, og jeg gad ikke blive hængende for at se, om han ville komme med et. Med et hm greb jeg de højhælede sko fra aftenen før og trampede barfodet over til døren. Min hånd hvilede et øjeblik på dørhåndtaget, mens jeg rasede, og da jeg svingede døren op, råbte jeg over skulderen en sidste gang.

"Du kan ikke bare smide penge efter alle, når du har dårlig samvittighed," knurrede jeg, før jeg gik ud og smækkede døren bag mig.

...

Så snart jeg kom hjem, rev jeg kjolen og de høje hæle af og smed dem i hjørnet, mens vreden over både Sam og Edrick boblede op inden i mig. Jeg rynkede brynene og mumlede for mig selv, mens jeg trampede hen til køleskabet i undertøj og tog mælken ud for at hælde en skål cornflakes op til mig selv. Morgenmad var stort set det eneste, jeg havde at spise, men tanken om at tage Edrick Morgans penge efter et engangsknald fik mig til at føle mig værre end sulten.

Da jeg skulle til at tage min første bid af cornflakes, begyndte min telefon at ringe. Jeg rullede med øjnene og forventede, at det var Sam, der prøvede at tigge mig om at komme tilbage, men jeg kneb øjnene sammen, da jeg opdagede, at det var et ukendt nummer.

"Hallo?" sagde jeg og rørte rundt i mine cornflakes med skeen, halvt i forventning om, at der var en spamopkalder i den anden ende.

"Godmorgen, er det Moana Fowler? Er det Moana Fowler?"

"Ja," svarede jeg.

"Mit navn er Nancy Grace. Jeg ringer fra Au Pair Agency."

Jeg spærrede øjnene op, tabte skeen og var ligeglad med, at den sank helt ned i mælken. Jeg havde forsøgt at finde et barnepigejob gennem Au Pair Agency i månedsvis nu, men de havde ikke fundet noget passende arbejde til mig endnu. Der var gået så lang tid, at jeg helt havde mistet håbet på dette tidspunkt.

"Vi har fundet en opgave til dig," sagde Nancy med en syngende stemme. "Det er en fuldtidsstilling, hvor du bor hos en enlig Alfafar. Har du mulighed for at komme på hjemmebesøg senere i dag for at møde familien og gennemføre et interview?"

"J-Ja," sagde jeg og brugte al min energi på at bevare fatningen. "Det vil jeg med glæde."

"Fint," svarede Nancy. "Du forventes at komme klokken to i dag. Jeg sender dig adressen, når vi har afsluttet samtalen."

"Tusind tak," svarede jeg.

"Det var så lidt. Åh, og Moana - du skal vide, at du ikke bliver den eneste kandidat til denne stilling. Jeg vil anbefale, at du gør dig ekstra umage med at gøre et godt førstehåndsindtryk; at arbejde for denne familie er en enestående chance, og lønnen er uden sidestykke."Jeg følte mit hjerte synke ved Nancys ord og åbnede munden for at spørge, hvem familien var, men før jeg nåede det, lagde Nancy på, og jeg blev mødt med tavshed i den anden ende.

Jeg rynkede brynene over den bratte afslutning på opkaldet, lagde telefonen fra mig og stirrede på den, da meddelelsen med adresseoplysningerne dukkede op på min skærm.

Hvad var det for en familie, der betalte en barnepige så godt?

--

Kapitel 4

Moana

Et par timer senere kørte jeg op til husets adresse iført et helt nyt sæt tøj. I tiden mellem telefonopkaldet og ankomsten tog jeg mit kreditkort, som jeg kun brugte i nødstilfælde, og løb ud for at købe noget nyt for at imponere familien. Det var bare en fin skjorte med knapper, skræddersyede bukser og loafers, men da jeg kørte op til det enorme palæ i bjergene og så køen af kvinder ved døren, var jeg glad for, at jeg havde købt det nye tøj. Jeg sørgede for at dobbelttjekke, at mærkerne på tøjet var skjult, som jeg havde beholdt på i tilfælde af, at jeg ikke fik jobbet og ville være nødt til at returnere det.

Da jeg parkerede og gik op ad stien til hovedindgangen og stillede mig i kø med mit CV i hånden, begyndte mit hjerte at banke.

Mit hjerte begyndte at banke endnu mere, da jeg lagde mærke til, at kvinderne ikke bare strømmede ind i palæet, men også kom ud med triste og opgivende ansigtsudtryk. En pige, som var meget smuk og så lidt yngre ud end mig, havde endda tårer løbende ned ad kinderne, da hun kom ud med sit CV krøllet sammen i hænderne.

Var arbejdsgiveren så forfærdelig, at han fik disse stakkels kvinder til at græde under deres interviews?

Da køen blev kortere, og jeg langsomt banede mig vej ind, mærkede jeg en klump i halsen. Det indre af huset var fantastisk smukt med mørke paneler i Tudor-stil og knirkende trægulve. Der var en stor dobbelttrappe i foyeren, hvor kvinderne gik hen, når deres navne blev råbt op - op ad den ene side, hvor de så spændte og selvsikre ud, og ned ad den anden side, hvor de så nedtrykte ud efter deres interviews.

"Navn?" sagde en kvindestemme foran mig. Jeg kiggede op og så en ældre kvinde med gråt hår, der var redt tilbage i en stram, glat knold. Hun havde en mørkeblå kjole på med en høj krave, der var knappet helt op, og hun havde et rent gråt forklæde på, der så ud, som om det var nystrøget. Det er overflødigt at sige, at hun gjorde mig nervøs, mens hun stirrede på mig med sine tynde læber presset sammen i en lige linje.

"Moana Fowler," sagde jeg og kunne mærke, at min stemme knækkede en smule under presset.

Kvinden mumlede noget for sig selv og kiggede ned på udklipsholderen i sin hånd og satte et kryds ud for mit navn.

"Er du et menneske?" sagde hun og sendte mig et lidt væmmeligt blik. Jeg nikkede. "Javel, ja. Tag plads."

Jeg gik over til det område, hvor andre kvinder sad, og fandt en plads i en plyslænestol i hjørnet, hvor jeg sad stille og overvejede mine potentielle svar på interviewspørgsmålene i mit hoved.

Min tankegang blev afbrudt et par minutter senere, da en ældre kvinde kom løbende ned ad trappen i hysterisk oprør. "Hun er et lille monster!" sagde hun med tårerne strømmende ned ad sit rynkede ansigt. "I alle de år, jeg har været guvernante, har jeg aldrig - og jeg mener aldrig - mødt en så ondskabsfuld lille ting."

Der blev stille i lokalet, da kvinden marcherede ud, efterfulgt af et par andre kvinder, som må have besluttet, at det, der ventede dem ovenpå, ikke var det værd. Jeg besluttede sammen med flere andre at tage chancen; jeg havde virkelig brug for dette job, uanset barnets opførsel. Børnene på det børnehjem, jeg arbejdede frivilligt på, elskede mig, selv de vanskelige, og jeg var sikker på, at jeg også kunne finde de gode sider i dette barn.Jeg sad der i timevis, mens jeg ventede på, at det blev min tur til at blive interviewet, og til sidst, da solen gik ned, og jeg sank ned i den bløde lænestol, nikkede jeg ufrivilligt en skalle. Min aften med mr. Edrick Morgan efterlod mig mere udmattet, end jeg var villig til at indrømme.

"Moana Fowler."

Jeg spjættede, vågnede brat, da den strenge kvinde fra før kaldte mit navn og kiggede op for at se hende stå over mig.

"Åh! Undskyld," sagde jeg, satte mig oprejst og tørrede nervøst lidt savl af mundvigen med bagsiden af min hånd. "Er det min tur?" Jeg kiggede mig omkring og så, at venteværelset var helt tomt.

"Gå hjem," sagde kvinden strengt, trådte væk fra mig og gestikulerede mod døren.

"Men... jeg har ikke haft min samtale," sagde jeg febrilsk og stod med mit CV i hånden. "Undskyld, at jeg faldt i søvn, men der er gået timer..."

"Ella ønsker ikke at se flere kandidater," afbrød hun. "Især ikke unge, kønne piger som dig."

Jeg følte mit hjerte falde ned i maven, mens jeg rystede voldsomt på hovedet.

"Nej," bad jeg, "lad mig nu se hende. Jeg lover, at du ikke vil fortryde det, hvis du bare giver mig en chance."

Kvinden stirrede på mig i flere smerteligt lange øjeblikke, før hun sukkede. "Fint," sagde hun, vendte sig om og begyndte at gå op ad trappen. "Men sig ikke, at jeg ikke advarede dig."

Jeg fulgte spændt efter kvinden op ad trappen, hvor hun lydløst førte mig ned ad en bred gang, der var foret med store, udsmykkede trædøre. Til sidst stoppede vi foran en dør for enden af gangen. Hun åbnede døren og lukkede mig ind uden et ord.

"Jeg har jo sagt, at jeg er træt!" knurrede en lille stemme bag en højrygget stol, der vendte ud mod den tomme pejs. "Jeg vil ikke se nogen andre!"

"Jamen, jeg vil gerne se dig," sagde jeg blidt og gik hen mod stolen.

Et lille hoved med lyst hår stak ud bag stolen og stirrede på mig, vurderede mig, i flere øjeblikke, mens jeg stod midt i rummet. Pludselig, som om mit udseende ikke levede op til hendes standarder, sprang den lille pige op af stolen og styrtede hen mod mig med sit barnlige ansigt forvrænget til en vred snerren og sine varulvetænder blottede. Mellem det rodede blonde hår stak to spidse små ører på hver side af hendes hoved, som rykkede aggressivt bagud.

Jeg holdt stand og stirrede ned på den lille kugle af raseri, som kun blev mere rasende, da jeg blev ved med at ignorere hendes aggressioner.

"Hvorfor løber du ikke som de andre?!" råbte hun, og hendes høje stemme blev til et skrig.

Jeg bøjede mig ned for at møde den lille piges blik. Hendes hår var faldet ned i øjnene på hende. Jeg rakte langsomt hånden ud for at børste det væk; hun trak sig tilbage, knurrede og viste tænder, men lod mig gøre det, da jeg blev ved, og afslørede funklende blå øjne.

"Du er meget smuk," sagde jeg blidt og betragtede intenst, hvordan den lille piges ører spidsede til, og hendes læber langsomt lukkede sig. "Hvad hedder du?"

Hun holdt en pause og stirrede ned i gulvet, og da hun talte, var hendes ansigt stadig rettet ned mod det. "Ella.""Rart at møde dig, Ella," sagde jeg. "Mit navn er Moana. Må jeg spørge, hvorfor du vil skræmme mig væk?"

"Min far er en flot og rig mand," sagde hun, og hendes stemme var nu en hvisken. "Alle de unge og smukke piger som dig vil bare arbejde for ham, så de kan gifte sig med ham og tage hans penge. Ingen ønsker at være her for mig. Jeg sagde til fru Selina, at jeg ikke ville se nogen anden, men hun tog dig med i stedet."

Jeg holdt en kort pause og mærkede tårerne trænge frem i mine øjne over den lille piges ord.

"Ved du hvad," sagde jeg blidt, rakte hånden frem med håndfladen opad og mærkede frygten lette fra min mave, da Ella rørte ved mine fingre, "jeg var forældreløs, da jeg var på din alder. Jeg forstår, hvordan det er ikke at føle sig ønsket."

"Virkelig?" sagde Ella og kiggede op på mig med undren i ansigtet. "Du er her vel ikke for at stjæle min far?"

Jeg rystede på hovedet og holdt latteren tilbage, mens jeg tænkte på, hvor fjollet det ville være for en rig alfavarulv at være interesseret i mig, et menneske.

"Nej," sagde jeg forsigtigt. "Jeg er her for din skyld."

Ella og jeg kiggede begge op, da vi hørte døren knirke. Jeg kiggede mig over skulderen, stadig på hug, og så kvinden fra før stå i døråbningen. "Det er over din sengetid, Ella," sagde hun og foldede hænderne foran sig.

"Jeg vil have den her," sagde Ella og gik muntert forbi mig og sprang ud af døren, som om hun ikke lige havde truet med at bide mit ansigt af.

Den gamle kvinde - Selina, som jeg havde fundet ud af, at hun hed - sendte mig et vantro blik, og hendes øjne snævrede sig ind, mens hun vurderede mig.

"Hmph," sagde hun i sin ånde, da Ella var uden for hørevidde. "Hvad har du gjort for at få hende til at vælge dig?"

Jeg trak på skuldrene. "At finde et fælles grundlag er en stærk ting," sagde jeg og fulgte efter Selina ud af lokalet.

Da vi kom nedenunder, åbnede Selina hoveddøren for at lukke mig ud. "Vi har din adresse, og der holder en bil klar til dig i morgen tidlig, så du kan underskrive din kontrakt og begynde din første dag. Vær klar præcis klokken seks, og ikke et øjeblik senere."

Smilende nikkede jeg og gik forbi Selina med en let følelse i kroppen på trods af hendes bryske attitude, så stoppede jeg op og vendte mig om mod hende. "Hvad hed faderen forresten?" spurgte jeg.

Selina kneb læberne sammen og så koldt på mig. "Det får du at vide, når du har underskrevet kontrakten," sagde hun og lukkede døren i hovedet på mig og lod mig stå alene tilbage på dørtrinnet.

--

Kapitel 5

Moana

Jeg vågnede kl. 4.30 næste morgen - nok lidt tidligere end nødvendigt, men jeg ville ikke tage nogen chancer med dette job. Jeg brugte den næste time på at skrubbe mig selv under bruseren, ordne mit hår, stryge mit tøj og sørge for, at der ikke var et eneste hår eller støvfnug på mig, for i dag var den første dag på det job, der ville ændre mit liv, og jeg skulle være perfekt.

Jeg brugte så den sidste halve time af mine forberedelser på at gå rundt og stirre ud af vinduet, mens jeg med al den styrke, jeg havde, bad mig selv om ikke at bide negle, mens jeg ventede på den bil, som Selina havde nævnt. Så snart klokken slog 17.59, så jeg en sort bil, der langsomt holdt ude foran, og jeg nærmest fløj ud af min lejlighed og ned ad trappen, så jeg kunne åbne bildøren præcis klokken 18.00.

"Hmph," sagde Selina og kiggede på sit ur, da jeg kravlede ind på bagsædet. "Klokken seks på slaget. Lidt forpustet, men i det mindste er du her."

"Undskyld," sagde jeg, stak en tot hår bag øret og spændte sikkerhedsselen. "Det er et dårligt kvarter, så jeg ville ikke vente udenfor."

Selina svarede ikke. Chaufføren trak bilen væk fra kantstenen og begyndte at køre ned ad gaden.

"Vi stopper for at underskrive din kontrakt med advokaten først," sagde Selina med flad stemme, mens hun kiggede ud af vinduet med et minimum af væmmelse i sit rynkede ansigt. "Derefter får du en rundvisning i penthouselejligheden, hvor du kommer til at tilbringe det meste af din tid. Jeg formoder, at du ikke får brug for at vende tilbage til dit gamle hjem for at hente dine ting?"

Jeg tænkte tilbage på min lejlighed og dens indhold.

"Tja, jeg har noget tøj og nogle ting der..."

"Din arbejdsgiver vil forsyne dig med alt, hvad du har brug for: tøj, toiletsager, bøger og alt andet, du måtte have brug for eller lyst til. Medmindre du har sentimentale ejendele, du skal tilbage efter, vil jeg ikke anbefale, at du spilder din tid og energi på sådan en flytning."

Jeg nikkede og knugede den lille sølvmedaljon om min hals. Den medaljon var den eneste sentimentale ting, jeg ejede, og den hang altid om min hals. Alt andet i den lejlighed kunne brænde, for min skyld.

"Meget vel," sagde Selina.

Vi tilbragte de næste mange minutter af bilturen i fuldstændig tavshed. Selvom Selina sad lige over for mig på bagsædet af den dyre bil, vendte hun sig ikke væk fra vinduet for at se på mig en eneste gang. Jeg lod det dog ikke gå mig på; at vokse op som menneske i en verden domineret af varulve havde forberedt mig på den slags behandling. Der var mange varulve, der så mennesker som ligeværdige, men der var endnu flere, der så os som en underlegen race. Selina var sandsynligvis en af dem.

Til sidst standsede chaufføren bilen foran et hus med store karnapper og et skilt over døren, hvor der stod "William Brown, Esq". Selina steg ud af bilen uden et ord og gik hen mod døren - jeg gjorde det samme og stod bag hende, mens hun bankede på døren med messingklokken.Døren gik op et øjeblik senere, og en ung kvinde førte os ind. Kontoret lugtede af en sygelig kombination af mahogni og brændt kaffe, og der var uhyggeligt stille. Hverken Selina eller kvinden sagde et ord; kvinden lukkede blot døren bag os og gjorde tegn mod en halvåben dør for enden af en kort gang, og da vi trådte ind, sad der en gammel mand bag et enormt træskrivebord.

Han sov.

Selina rømmede sig højlydt og satte sig i stolen over for ham, og da han stadig ikke vågnede, sparkede hun ham hurtigt ind under skrivebordet.

"Vågn op, William!"

"Hvad for noget? Åh!" udbrød den gamle mand med et sæt, da han blev vækket uden varsel. Jeg undertrykte et grin, da jeg stod i døråbningen, men mit smil forsvandt hurtigt, da Selina pludselig vendte sig om og gjorde tegn med hovedet til, at jeg skulle sætte mig.

"Okay," sagde William og tog sine briller på med rystende gamle hænder, mens han åbnede en skuffe og trak en stak dokumenter ud. "Nå, lad os se..."

Gøg og gokke-uret på væggen bag ham tikkede i takt med min hjertebanken og fyldte mine ører, så jeg næsten blev sindssyg, mens den ældre advokat slikkede sig om fingrene og bladrede i dokumenterne. Endelig, efter meget lang tid og et kortfattet "ahem" fra Selina, fandt han pakken med papirer frem til mig og lagde den foran mig sammen med en pen.

"Du skal bare underskrive denne basiskontrakt og en NDA," sagde han.

Jeg lænede mig frem og tog kuglepennen og skannede kontrakten igennem. Mine øjenbryn løftede sig, da jeg bemærkede et par interessante klausuler: En nævnte, at jeg ikke måtte blive romantisk involveret med min arbejdsgiver på noget tidspunkt, og en anden sagde, at jeg var forbudt at blive gravid med min arbejdsgivers barn uden tilladelse.

"Øh... Hvad er de klausuler til for?" spurgte jeg og pegede på dem. William lænede sig frem og kastede et blik på dem, hvorefter han viftede afvisende med hånden.

"Det er alt sammen meget standard."

"Men jeg..."

"Bare skriv under på aftalen," knurrede Selina i sin ånde. "Medmindre du tror, at du vil bryde klausulerne..."

"Nej, nej," sagde jeg, skyndte mig at kradse min underskrift ned på den stiplede linje og skubbe kontrakten tilbage til William. "Det ville jeg aldrig gøre. Jeg var bare nysgerrig."

Selina udbrød endnu et "Hmph," og rejste sig og glattede sin nederdel ned.

"Nå, det var det," sagde hun og nikkede høfligt til William, som allerede virkede udmattet af vores korte interaktion. "Lad os gå, Moana."

...

Vi ankom til det sted, hvor jeg skulle arbejde og bo, et par minutter senere. Det var meget anderledes end det bjergpalæ i Tudor-stil, jeg havde besøgt dagen før, men lige så massivt og smukt. Selina og jeg gik gennem marmorlobbyen og tog elevatoren et par dusin etager op, før vi kom ud i en smuk entré med parketgulve i kirsebærtræ og store, buede vinduer, der mindede om en dyr parisisk lejlighed.

Ella ventede på os, da vi ankom. Hun så meget mere velklædt og langt mindre vild ud end aftenen før, iført en fin babyblå kjole med flæser og en sløjfe i håret.Til min og Selinas store overraskelse kastede Ella armene om mig i et tæt kram og tog derefter min hånd og førte mig væk fra Selina og rundt i den enorme lejlighed på en rundvisning - som tog over en time, fordi stedet var så stort, og jeg var helt udmattet, da den var slut. Alene Ellas soveværelse var større end min gamle lejlighed.

Endelig, efter at hun havde præsenteret mig for tvillingepigerne, Lily og Amy, førte Ella mig til det, der skulle blive mit værelse.

"Det er dit værelse!" sagde hun og skubbede et stort sæt dobbeltdøre op med sine små hænder. Jeg kvalte et gisp, da jeg så, hvor rummeligt og smukt det var, endda med en lille balkon med udsigt over byen nedenfor.

"Er det her... mit?" spurgte jeg, ude af stand til at holde min vantro tilbage.

"Mm-hmm," sagde Ella og kravlede op på sengen og hoppede lidt. "Kom og mærk sengen!"

Smilende gik jeg hen til sengen og satte mig ved siden af Ella.

"Wow, den er hoppende," sagde jeg, hvortil Ella fnisede og faldt om på ryggen med armene strakt ud. Jeg tog stilheden og det faktum, at vi var alene, som en mulighed for at lære Ella lidt bedre at kende - og også for at snage lidt efter oplysninger om denne mystiske far for at sikre mig, at han ikke var en komplet særling.

"Så, kan du fortælle mig noget om dine forældre?" spurgte jeg. "Har du en mor?"

Ella rystede på hovedet, mens hun stadig lå tilbagelænet og stirrede op i loftet. "Nej, det har jeg ikke. Jeg har aldrig mødt min mor. Hun døde, da jeg blev født."

"Åh," svarede jeg, mens min stemme vaklede. "Det er jeg ked af."

Ella satte sig bare op og trak på skuldrene, hoppede ud af sengen for at gå over til kommoden og lege med de udsmykkede skuffehåndtag. "Det er helt i orden. Jeg er glad for bare at være sammen med min far. Han er altid sød ved mig ... jeg ville bare ønske, at han kunne bruge mere tid sammen med mig."

Jeg rejste mig og gik over til Ella. Hun vendte sig om og så op på mig, hendes øjne var lige så blå, som de havde været aftenen før. "Jeg er sikker på, at han også ville ønske, at han kunne bruge mere tid sammen med dig," sagde jeg.

...

Den aften, efter at have brugt hele dagen sammen på at spille spil, sad Ella og jeg på stuegulvet, mens Amy og Lily forberedte aftensmaden. Jeg så på, mens Ella tegnede et billede med farveblyanter og hjalp hende med at tegne ting, som hun ikke helt selv kunne finde ud af endnu, da jeg hørte hoveddøren gå op med et klik.

Ella løftede hovedet og tabte pludselig sine farveblyanter, sprang op og løb ud i foyeren.

"Far!" råbte hun. Jeg tog en dyb indånding og rejste mig, glattede min skjorte og ordnede hurtigt mit hår, mens jeg forberedte mig på at møde min arbejdsgiver for første gang.

"Hej, prinsesse. Har du haft en god dag?"

Jeg spærrede øjnene op, da jeg hørte hans stemme.

Det så ud til, at jeg allerede kendte denne rige, flotte far, som jeg havde hørt så meget om.

--

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse ""

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️