Życiowa partnerka

Rozdział 1

Charlotte Vintage odsunęła za ramiona zbłąkane kosmyki ciemnych kasztanowych włosów, które kręciły się wokół jej twarzy, i pochyliła się w stronę swojej najlepszej przyjaciółki, Genevieve Marten. Lodowate palce niepokoju nieustannie pełzły w dół jej kręgosłupa. Nie było mowy o rozluźnieniu, nawet z drinkiem przed nią i wybijającym rytmem dzwoniącej muzyki.

"Wiemy, że nas tu śledzili, Genevieve" - szepnęła za ręką. Szeptanie w klubie tanecznym przy muzyce wybijającej dziki rytm nie było łatwe, ale udało się. Osiągnęli to, co zamierzali, ale teraz, kiedy wyciągnęli swoich trzech prześladowców na światło dzienne, co zamierzali zrobić?

"Musieliśmy być szaleni myśląc, że możemy to zrobić, Genevieve. Bo nie mamy żadnego interesu w narażaniu się na takie niebezpieczeństwo." Przede wszystkim Charlotte uważała, że nie powinna była narażać Genevieve na niebezpieczeństwo. Przynajmniej nie wtedy, gdy były razem. Nie kiedy mieli trzylatka, którego trzeba było brać pod uwagę.

Powoli obejrzała klub, starając się uchwycić każdy szczegół. The Palace był najgorętszym klubem tanecznym w mieście. Chodził tam każdy, kto był kimkolwiek. Mimo że miał cztery piętra, każde z nich było wypełnione ciałami, podobnie jak podziemny klub w piwnicy. Mężczyźni nieustannie próbowali przyciągnąć jej wzrok. Nie zamierzała udawać, że nie wie, iż Genevieve jest piękna, ani że ona sama też nie jest tak trudna do zauważenia. Ich para razem przyciągała uwagę wszędzie, gdzie się pojawili - co było złą rzeczą.

"Dla odmiany zachowujemy się jak normalne kobiety" - powiedziała nieco wyzywająco Genevieve. "Jestem zmęczona ukrywaniem się. Musiałyśmy wyjść z domu. Ty potrzebowałaś wyjść z domu. Pracujesz przez cały czas. Szczerze mówiąc, Charlie, zestarzejemy się ukrywając się. Co dobrego nam to dało? Nie jesteśmy bliżej odkrycia, kto nam to robi".

"Nie mogę sobie pozwolić na bycie przynętą," zauważyła Charlotte. "I ja też nie lubię, gdy ty jesteś przynętą. Na pewno nie my obie razem, kiedy musimy opiekować się Lourdes. Ona nie może stracić wszystkich w swoim życiu. To jest sprzeczne ze wszystkim we mnie, aby ukryć się, ale muszę wziąć pod uwagę, co by się z nią stało, gdybym został zabity. Zamordowali już jej ojca. Ona nie ma matki. Ja jestem wszystkim, co ma." Kiedy Genevieve posłała jej spojrzenie, pospiesznie poprawiła: "Jesteśmy wszystkim, co ma".

Charlotte nie była typem ukrywającym się przed wrogiem, tak samo jak Genevieve. Poznały się we Francji, obie studiowały sztukę. Genevieve malowała i była dobra. Więcej niż dobra. Już jej pejzaże i portrety zaczynały być zauważane, poszukiwane przez kolekcjonerów. Charlotte odnawiała stare obrazy, jak również stare rzeźby. Jej specjalnością i największą pasją była renowacja starych karuzel.

Genevieve była Francuzką. Była wysoka, miała długie, błyszczące ciemne włosy i duże zielone oczy. Nie tylko zielone, ale głęboka leśna zieleń. Zaskakująca zieleń. Miała figurę modelki i w rzeczywistości kilka dużych agencji próbowało ją przekonać do podpisania z nimi umowy. Była niezależnie zamożna, otrzymała spadek po swoich rodzicach i obu dziadkach.

Wychowywała ją babcia macierzysta Genevieve. Kilka miesięcy wcześniej babcia, jej ostatni żyjący krewny, została brutalnie zamordowana. Kilka tygodni później mężczyzna, z którym Genevieve się spotykała, został zamordowany w ten sam sposób. Jego krew została spuszczona z ciała, a gardło zostało podarte. Tydzień później zamordowano mentora Charlotte, człowieka, u którego odbywała praktykę.

Dwa razy, gdy były razem, obie kobiety zorientowały się, że ktoś próbuje wejść do ich domu późną nocą. Zamknęły wszystkie okna i drzwi, ale ktokolwiek je ścigał, był uparty, stukał w szyby, potrząsał ciężkimi drzwiami, terroryzował je. Wezwano policję. Dwóch oficerów znaleziono martwych na dziedzińcu, obaj mieli spuszczoną krew i poderżnięte gardła.

Kilka tygodni później Charlotte otrzymała wiadomość, że jej jedyne rodzeństwo, jej brat, został znaleziony martwy, zamordowany w ten sam sposób. Był w Kalifornii. W Stanach Zjednoczonych. Daleko od Francji. Daleko od niej. Zostawił swój biznes i córkę, trzyletnią Lourdes. Matka Lourdes zmarła przy porodzie, zostawiając brata Charlotte na wychowanie. Teraz wszystko zależało od Charlotte. Genevieve postanowiła przyjechać z Charlotte do Kalifornii. Ktokolwiek ścigał tę dwójkę, był w Stanach i Genevieve chciała go znaleźć.

Genevieve położyła swoją dłoń na dłoni Charlotte. "Wiem, że Lourdes jest twoim priorytetem. Ona jest również moim. Jest piękną małą dziewczynką i najwyraźniej jest straumatyzowana przez to, co widziała. Jej koszmary budzą mnie, a ja nawet nie jestem w tym samym domu".

Charlotte wiedziała, że Genevieve nie przesadza. Genevieve zawsze wiedziała, kiedy Lourdes miała koszmary, nawet jeśli nie przebywała z nimi. W takich chwilach zawsze dzwoniła, by upewnić się, że z dzieckiem wszystko w porządku. Lourdes była obecna, gdy jej ojciec został zamordowany. Zabójca zostawił dziecko żywe i siedzące obok zabitego ojca. Była sama w domu z jego ciałem przez kilka godzin, zanim znalazła ją opiekunka, Grace Parducci, kobieta, która chodziła z Charlotte do szkoły.

"Policja nie jest bliżej rozwiązania sprawy morderstw, Charlie. Ani tutaj, ani we Francji. Lourdes jest w niebezpieczeństwie tak samo jak my. Może nawet bardziej." Genevieve oparła swój podbródek na obcasie dłoni, gdy przysunęła swoje krzesło bliżej Charlotte, aby być słyszaną ponad muzyką. "Dużo myślałam o tym i jak to wszystko się zaczęło. Co zrobiłyśmy, żeby zwrócić uwagę jakiejś szalonej osoby".

Charlotte przytaknęła. Ona również o tym myślała. O czym innym mogłaby myśleć? Obie straciły każdego członka rodziny z wyjątkiem małej Lourdes. Charlotte nie chciała jej stracić, a ostatnio, mimo zachowania wszelkich środków ostrożności, nie czuła się bezpiecznie. Na. W ogóle. Grace donosiła, że jest śledzona i czuje się tak, jakby ktoś obserwował również ją.

Charlotte wiedziała, że jakaś część jej samej przyszła z Genevieve do nocnego klubu, aby spróbować wyciągnąć mordercę. Na pewno przyszła przygotowana. Miała przy sobie broń. Kilka. Większość była niekonwencjonalna, ale miała je. Szczerze mówiąc nie wiedziała, czy prześladujący ich ludzie to ci sami, którzy zamordowali jej brata, ale wydawało się to prawdopodobne.

Charlotte nie była typem kobiety, która ucieka przed swoimi wrogami i denerwowała ją myśl, że morderca jej brata wychodzi na wolność - że on lub ona próbuje ich sterroryzować. Nie próbował - była przerażona o Lourdes. Nie miała pojęcia, dlaczego dziewczynka została przy życiu, ale nie zamierzała z nią ryzykować. Przyjście do nocnego klubu bez niej było szansą na wyciągnięcie mordercy bez narażania jej na niebezpieczeństwo.

"To głupie centrum psychiczne, do którego poszliśmy razem na testy," mruknęła Charlotte. "Przyprawiło mnie to o dreszcze".

Genevieve przytaknęła. "Dokładnie. Centrum Morrisona. Poszliśmy dla żartu, ale nie było to nawet trochę zabawne. Za szybko się nami zainteresowali i zadawali bardzo osobiste pytania. Kiedy wyszłyśmy, myślałam, że nas śledzą".

Charlotte też tak myślała. Miejsce testowania było małą dziurą w ścianie, ale w miejscu o dużym natężeniu ruchu, więc żadna z nich nie pomyślała o tym. Obydwie często mówiły, że są medium, i myślały, że byłoby fajnie wejść i to sprawdzić, tak jak czytanie z dłoni. Coś zabawnego do zrobienia. Nie okazało się to jednak zbyt zabawne.

Charlotte spojrzała w zielone oczy Genevieve i zobaczyła w nich odbicie tego samego bólu, który sama odczuwała. Kto wiedział, że coś, co zrobiły dla kaprysu, będzie miało tak straszne konsekwencje? Tak właśnie było z nimi. Obie myślały podobnie, wiedziały, co myśli druga osoba.

"Odkąd tam poszłam, czuję, że jesteśmy obserwowani" - powiedziała Genevieve. "I to nie w dobry sposób. Kiedy byliśmy jeszcze we Francji, zanim Grand-mère została zamordowana, kilku mężczyzn zaprosiło mnie na randkę i poczułam od nich naprawdę przerażające wibracje. Kiedy rozmawiali, w mojej głowie pojawiał się obraz centrum testowego i nie mogłam nie skojarzyć ich z nim."

Charlotte przytaknęła ze zrozumieniem. To samo przydarzyło się jej więcej niż raz. A potem doszło do morderstw. Od tamtej pory byli o wiele bardziej ostrożni. Żadnych randek. Żadnych zabaw. Żadnych obcych w ich życiu. Charlotte prowadziła firmę stolarską brata i zajmowała się trochę renowacją dzieł sztuki, ale tak naprawdę od miesięcy nie pracowała nad własnym biznesem. Nie od czasu, gdy wróciła do Stanów Zjednoczonych.

"Co mamy zamiar zrobić, Charlie?" zapytała Genevieve. "Nie mogę tak dłużej żyć. Wiem, że powinienem być wdzięczny, że żyję, że żyjemy i nie chcę robić nic, co mogłoby zagrozić Lourdes, ale czuję, że się duszę."

Charlotte wiedziała, jak się czuje. "Zrobiliśmy pierwszy krok, przychodząc tutaj. Nie byłyśmy też o to wszystko spokojne, Vi. Przyciągnęłyśmy wiele uwagi. Ci mężczyźni, którzy ciągle proszą nas do tańca - wyczuwam u nich ten straszny, testowy klimat. A co z tobą? A czy oni wyglądają znajomo? Przysięgam, że już ich widziałam. Chyba we Francji."

Genevieve podążyła za spojrzeniem Charlotte na trzech mężczyzn, którzy ciągle prosili je do tańca i podawali drinki do ich stolika. Mrugali, flirtowali i trzymali się blisko przez całą noc. Byli dobrymi tancerzami; prosili inne kobiety, a Charlotte ich obserwowała. Wszyscy trzej mężczyźni wiedzieli, co robią na parkiecie. Wszyscy trzej byli wyjątkowo przystojni. Wyglądali na mężczyzn, którzy bywali w klubie tanecznym i podrywali tam swoje kobiety. Mimo to, było w nich coś dziwnego.

"To samo tutaj. Ten o imieniu Vince, Vince Tidwell, dotyka mnie jednym palcem za każdym razem, gdy jest wystarczająco blisko. Po prostu przejeżdża nim po mojej skórze. Zamiast wywołać jakikolwiek chłodny dreszcz, przyprawia mnie to o dreszcze, a obraz ośrodka testowego pojawia się w mojej głowie. Powtarzam sobie, że testowaliśmy we Francji, więc czy naprawdę śledzili nas tutaj? Ale jestem dość pewna, że tak."

"Więc może powinniśmy wyjść, a potem poczekać na nich na zewnątrz i spróbować ich śledzić," zasugerowała Charlotte. "Lourdes jest bezpieczne na dzisiejszą noc. Dzwoniłam pół tuzina razy, a Grace zapewnia mnie, że wszystko jest spokojne na froncie domowym. Moglibyśmy ich śledzić dzisiejszej nocy i dowiedzieć się, gdzie się zatrzymali i kim naprawdę są. Może dowiemy się, czego od nas chcą".

Żywe zielone oczy Genevieve zapaliły się. "Absolutnie. Muszę zrobić coś, co sprawi, że poczuję, że nie siedzę z założonymi rękami, tylko czekam, aż ktoś mnie zamorduje. Muszę zrobić coś pozytywnego, żeby sobie pomóc".

Charlotte przytaknęła. Ona wiedziała lepiej. Miała przecież Lourdes. Obowiązki. Jedną wielką odpowiedzialność. Zawsze była żądna przygód. Szukała swoich marzeń z szeroko otwartymi ramionami, pędząc tam, gdzie inni bali się iść. Nie została w domu z bratem. Od najmłodszych lat ciężko pracowała, aby móc sfinansować swoją podróż do Francji, o której zawsze marzyła. Wcześnie nauczyła się francuskiego i ciężko nad nim pracowała, aż zaczęła mówić jak tubylec. Zostawiła brata i wróciła tylko po to, by pomóc mu, gdy zmarła jego żona. A potem znowu wyjechała.

"Samolubna", mruknęła na głos. "Zawsze byłam samolubna, robiąc rzeczy, na które miałam ochotę. Ja też chcę za nimi iść, Vi. Przysięgam, że tak jest." Musiała zbliżyć usta do ucha Genevieve, żeby było ją słychać ponad muzyką. Nie była typem kobiety, która chowa się w domu z nakryciem na głowie, ale co było właściwe? Szczerze mówiąc, nie wiedziała.

"Lourdes byłaby o wiele bezpieczniejsza, gdybyśmy to rozgryźli, Charlie" - zauważyła Genevieve.

Nie mówiła niczego, czego Charlotte już sobie nie powiedziała, ale Charlotte wciąż nie wiedziała, czy sama nie robi wymówek, żeby wskoczyć do akcji, bo chciała usprawiedliwić podjęcie walki i wepchnięcie jej prosto do gardła ich wroga.

Charlotte podjęła decyzję. Nie mogła tak po prostu dalej się ukrywać. To nie leżało w jej charakterze, a Genevieve miała tyle racji-Lourdes potrzebowała zadomowić się w normalnym życiu. Nie mogły ciągle się przemieszczać i próbować zacierać ślady. "Zróbmy to więc, Vi. Możemy iść za nimi i sprawdzić, czy uda nam się dowiedzieć, co knują. Nie możesz jednak wyglądać jak ty. Przyciągasz zdecydowanie zbyt wiele uwagi."

Charlotte zaryzykowała kolejne szybkie spojrzenie na trzech mężczyzn. Ten o nazwisku Daniel Forester wydawał się być przywódcą. Jego dwaj przyjaciele zdecydowanie mu ustępowali. Był wysoki i przystojny i wiedział o tym. Wpatrywał się w nią nawet wtedy, gdy tańczył z inną kobietą. Kobieta patrzyła na niego z absolutnym uwielbieniem, a on ignorował ją, by wpatrywać się w Charlie.

Podniosła na niego brew, by dać mu do zrozumienia, że uważa go za niegrzecznego. Uśmiechnął się do niej, jakby dzielili jakiś sekret. "Jest aroganckim kutasem," wysyczała.

"Tak samo jak jego przyjaciele. Gracze. Wszyscy trzej", powiedziała Genevieve. "Wiedzą, że dobrze wyglądają i wykorzystują swój wygląd, żeby podrywać kobiety".

Charlotte nie mogła się powstrzymać; roześmiała się miękko, przerywając spojrzenie z Danielem, by spojrzeć na swoją najlepszą przyjaciółkę. Genevieve była w pełnym makijażu i wyglądała jak modelka na wybiegu. "Poważnie? Naprawdę źle się tu czujemy, Vi. Obie wiemy, że wyglądamy dobrze i przyszłyśmy tu z nadzieją na trochę zabawy."

"Nie wiem, o czym mówisz, Charlie" - zaprotestowała Genevieve wyzywająco. "Wyglądam tak przez cały czas. Budząc się, wyglądam tak samo".

Charlotte dmuchnęła jej w buziaka. "Prawdę mówiąc, wyglądasz tak po przebudzeniu. To sprawia, że jest mi niedobrze."

"Uh-oh, nadchodzą. Przynoszą drinki. Vince i jego przyjaciel Bruce na twojej dziewiątej. Niosą też jeden dla swojego przyjaciela Daniela," Genevieve obniżyła głos, aż Charlotte ledwo mogła wyłowić co mówi przez muzykę.

Obie kobiety zagipsowane na uśmiechach, jak dwaj mężczyźni do krzeseł wokół i usiadł przy ich stole bez pytania.

"Wiem, że musieliście się za nami stęsknić," powiedział Bruce Van Hues. "Więc przyszliśmy niosąc prezenty." Postawił przed nimi drinki, błyskając im uśmiechami, jakby to miało ich przekonać, że tylko żartował.

"Pined away," powiedziała Charlotte. "Nie mogłam bez ciebie prawie oddychać".

Vince roześmiał się, szturchając Genevieve figlarnie ramieniem, zanim przyciągnął swoje krzesło bardzo blisko jej, robiąc pokaz, że się o nią upomina. Charlotte widziała, jak oczy Genevieve ciemnieją z jej normalnej żywej szmaragdowej zieleni do znacznie głębszej leśnej zieleni, jak mech po deszczu. To był zawsze, zawsze zły znak u jej najlepszej przyjaciółki. Genevieve miała trochę temperamentu. Błyszczała gorąca i dzika, ale nigdy nie trwało to długo. Charlotte jednak potrafiła trzymać wredną urazę. Nie była z tego zadowolona, ale jeśli była szczera, to potrafiła. Przez długi czas.

Charlotte wiedziała, że Vince'a szczerze pociąga Genevieve. Większość mężczyzn była. Ona była wspaniała. Ale była dość pewna, że ci trzej mężczyźni poszli za nimi do klubu. Nie wybrali ich po prostu z tłumu kobiet. Kobiety z czterech pięter. Wiele z nich było pięknych, a większość była głodna, chcąc zabrać kogoś do domu. Genevieve i Charlotte kilkakrotnie dały do zrozumienia trójce mężczyzn, że nie są tam po to, by się z nimi umówić. Nie zniechęciło ich to w najmniejszym stopniu.

Daniel podszedł do nich, wyciągnął krzesło obok Charlotte i usiadł na nim. "Myślę, że spełniłem swój obowiązek na tę noc." Podniósł drinka przed Charlotte, uśmiechnął się do niej i wziął łyk. "Ty jednak nie wykonałaś swojego, kobieto. Prawie w ogóle nie tańczyłaś. Pomyśl o wszystkich rozczarowaniach, które spowodowały tak wielu mężczyzn."

Charlotte potrząsnęła głową, błyskając do niego małym uśmiechem. Naprawdę myślał, że jest czarujący. Popchnął drinka w jej stronę i celowo owinęła palce wokół szklanki, jej palce automatycznie znalazły dokładne miejsca, w których dotykały jego palce, gdy podniosła go do ust i wlała część zawartości do gardła. Wstrząs uderzył ją jak zawsze, gdy otwierała się na połączenie psychiczne. Jej umysł uległ tunelowaniu i znalazła się w pustce, patrząc na świeże wspomnienia mężczyzn, którzy dotykali szklanki przed nią.

Najpierw barman. Jego dotyk był tam odciśnięty. Martwił się o matkę i nie lubił ojca. Chciał podwyżki i był bardzo zmęczony pijanymi kobietami, które na niego leciały. Chciał się ujawnić i zadeklarować, że woli mężczyzn, ale ojciec dał mu jasno do zrozumienia, że jeśli to zrobi, to zrujnuje jego rodzinę i zostanie wydziedziczony. Barman życzył sobie, żeby miał odwagę powiedzieć ojcu, żeby poszedł do diabła i po prostu odszedł od swojej rodziny, zamiast żyć w kłamstwie.

Charlotte współczuła mężczyźnie i zaryzykowała szybkie spojrzenie w kierunku baru. Było tam zbyt wiele ciał tańczących przy muzyce, by mogła dostrzec właściwy bar, i wiedziała, że odkłada na później to, co nieuniknione - pozwolenie sobie na odczytanie wspomnień Daniela. Szybkie przebłyski horrorów napierały na jej wzrok. Kołek wbity w klatkę piersiową mężczyzny. Krew wybuchająca, rozpryskująca się jak fontanna. Szeroko otwarte oczy ofiary, ukazujące szok i straszliwe cierpienie. Daniel wymachujący młotem, by wbić kołek głęboko. Głosy nakłaniające go do działania. Niechęć do zadania, ale determinacja.

Charlotte zadygotała i puściła szklankę, podskakując, przewracając przy tym swoje krzesło, gdy odsuwała się od stołu. To nie był horror. Rzeczywistość. Przez chwilę nie mogła oddychać, nie mogła złapać oddechu. W pokoju nie było powietrza. On to zrobił. Zabił człowieka, wbijając mu kołek w serce. Vince tam był. Tak samo jak Bruce. Rozpoznała ich głosy.

Była świadoma stojących mężczyzn, Genevieve chwytającej ją za ramię. Palce Daniela osiadły na jej szyi, spychając głowę w dół, bojąc się, że zemdleje. Jego dotyk tylko pogarszał sprawę. Nie czuła nic od ludzi, tylko od przedmiotów, ale wyobrażała sobie, że jest tam, patrząc, jak wbija kołek w serce mężczyzny, torturując go, gdy był przytomny. Na samą myśl o tym wzbierała w niej żółć, więc zacisnęła jedną rękę na ustach.

"Będzie mi niedobrze" - wyszeptała.

Genevieve złapała ją w talii i zaczęła odsuwać od Daniela i innych, w kierunku toalet. "Co to jest, Charlie?" wyszeptała. "Co widziałeś?"

"Zabił człowieka." Charlotte wydusiła z siebie słowa. "Dziś wieczorem. Zanim tu przyszli. Wbił mu kołek w serce, gdy mężczyzna żył. Obudzony. Pozostała dwójka była z nim. A potem przyszli tutaj. Pili. Tańczyli. Śmiejąc się."

Genevieve zatrzymała się tuż przed damską toaletą i zerknęła przez ramię. "Oni nas obserwują, Charlie. Wejdźmy do środka, poza zasięgiem wzroku".

Charlotte przytaknęła. Musiała się pozbierać. "To był po prostu szok. Zabili człowieka, a potem przyszli tu tańczyć." Pozwoliła Genevieve poprowadzić ją do damskiej toalety. "Albo podrywać kobiety".

"Konkretnie nas," zauważyła Genevieve. "Odbieram od nich wibracje, że całkowicie celują w nas. Nie żadne kobiety. Na pewno miały wybór. Kilka kobiet dało jasno do zrozumienia, że byłyby skłonne pójść z nimi do domu dziś wieczorem, ale ciągle wracają do nas." Zerknęła po zatłoczonej damskiej toalecie i jeszcze bardziej obniżyła głos. "Czy myślisz, że oni mogą być tymi, którzy zamordowali twojego brata i moją babcię?".

Charlotte zmarszczyła brwi i zmusiła się do rezygnacji z opierania się o Genevieve. Jej żołądek wciąż się zgrzytał, ale teraz miała to pod kontrolą. "Przepraszam, Vi-to było po prostu tak szokujące. Puściłam, zanim zdążyłam się jeszcze bardziej rozkręcić. Nie powinnam, chociaż morderstwo było tak świeże, że pewnie przykryłoby wszystko inne." Otarła zmarszczkę z ust i posłała Genevieve zawadiacki, półuśmiech. "Spanikowałam. Nigdy wcześniej w życiu tego nie robiłam. To tylko pokazuje, co się dzieje, gdy masz dziecko. Stajesz się miękka."

"Co zamierzamy zrobić, Charlie?".

Charlotte wzięła głęboki oddech, a następnie wzniosła ramiona. "Zamierzamy zdobyć jak najwięcej informacji w jak najkrótszym czasie, a potem odejdziemy. Zobaczymy, czy pójdą za nami. Jeśli uda mi się ustalić lokalizację ciała, które wbili na pal, będę mogła zadzwonić z anonimową wskazówką do glin i wskazać ich jako morderców."

"Chcesz wrócić do stołu i usiąść z nimi?" Genevieve zapytała, jej oczy szerokie z szoku.

Charlotte przytaknęła. "Nie możemy dać po sobie poznać, że jesteśmy na nich. Musimy po prostu odegrać to, jakbym nagle zachorowała czy coś. Wymyślę jakieś wyjaśnienie."

Genevieve wzięła oddech, a potem powoli przytaknęła. "Dobrze, mogę to zrobić, jeśli ty możesz. Ale wyjedźmy tak szybko, jak to możliwe."

"Zgoda. Będziemy musieli wyjść przed nimi, a potem znaleźć sposób na obserwację, czy nie próbują nas śledzić. Odwrócenie się od nich będzie niebezpieczne, Vi. Jeśli nas śledzą, to znaczy, że czegoś chcą. Zamordowanie tego człowieka musi mieć związek."

Genevieve przełknęła ciężko. "Czy rozpoznałaś go? Czy to był ktoś, kogo znamy?"

Charlotte próbowała skupić się na zamordowanym mężczyźnie. Miał około czterdziestki. Ciemne włosy. Jego twarz była wykrzywiona bólem. Jego oczy były żywe z przerażenia i dręczącej agonii. Zobaczyłaby te oczy we śnie. Potrząsnęła głową, próbując powstrzymać dreszcz, który przebiegł przez jej ciało. "Nie wiem. Wygląda niejasno znajomo. Możliwe, że był w ekipie Matta. Mój brat miał wielu pracowników. Kiedy sprzedałem firmę, część z nich została zwolniona i byli wściekli. Dostałem wiele gróźb". Przebiegła dłonią przez swoje gęste włosy. "Po prostu nie mogę go umiejscowić. Wyglądał na... przerażonego. Tak bardzo cierpiał. Nie rozumiem, co oni mu robili."

"Wbili mu kołek w serce? Masz na myśli to, co robią wampirom w filmach?" zapytała Genevieve. "Ponieważ kiedy Grand-mère i twój brat zostali zamordowani, krew została spuszczona z ich ciał, a ich gardła zostały podarte. Ktoś mógłby to zinterpretować jako zabicie przez wampira".

Brwi Charlotte wystrzeliły w górę. "Teraz naprawdę wychodzimy poza sferę możliwości i wchodzimy w kompletną fantazję".

"Nie powiedziałam, że są wampiry, tylko że ktoś świrnięty może myśleć, że są". Genevieve westchnęła. "Ok, przyznam, że kiedy zobaczyłam Grand-mère, przez chwilę zabawiałam się myślą, że istnieją takie rzeczy".

Charlotte położyła rękę wokół swojej przyjaciółki, starając się ją pocieszyć. "Przykro mi, kochanie. Wiem, że to było straszne dla ciebie. Każdy by tak pomyślał po zobaczeniu jej w takim stanie. Miejmy nadzieję, że nie ma tam nic takiego, jak prawdziwy wampir, bo przy naszym szczęściu byłby po nas." Starała się o odrobinę powagi, choć z żółcią wciąż tworzącą węzeł w gardle, nie miała najmniejszej ochoty na śmiech.

Daniel, Vince i Bruce, trzej przystojni mężczyźni, którzy spędzili wieczór, flirtując z każdą kobietą w tym miejscu, a z Genevieve i nią w szczególności, byli złośliwymi, zimnymi potworami. Zrobiła krok w stronę drzwi.

Genevieve złapała ją za rękę. "Czekaj. Poczekaj chwilę, Charlie, i pozwól mi to przemyśleć. Wiem, że to ja naciskałam, abyśmy wyszli z ukrycia i spróbowali znaleźć tego, kto zamordował twojego brata i moją babcię, ale może myliłam się, czyniąc nas celem. Ci mężczyźni wyraźnie są mordercami, a jeśli nie uważasz, że to ci sami, którzy zabili nasze rodziny, to nie powinniśmy zwracać ich uwagi bardziej, niż już to zrobiliśmy."

Zdecydowanie za długo przebywali w toalecie. "Nie uciekamy. To właśnie sobie obiecałyśmy," przypomniała jej Charlotte. "Nigdy nie będziemy wolne, jeśli nie dowiemy się, kto zamordował tych, których kochałyśmy. Lourdes nigdy nie będzie wolna. Miałaś rację, Genevieve. To ja próbowałam się ukryć. Bycie odpowiedzialnym za dziecko rzuciło mnie, ale jesteśmy silni. Trzymaliśmy się razem przez wszystko do tej pory i możemy to zrobić."

"Nie ujdzie im to na sucho, prawda?" Genevieve powiedziała, próbując wlać stal do swojego głosu. "Dowiemy się, kto zabrał nasze rodziny, i zrobimy to razem".

Charlotte spojrzała w górę na piękną twarz przyjaciółki. Była w niej determinacja. Strach, ale i odwaga. Przytaknęła. "Cholerna racja, że tak będzie. Wyjdźmy tam i przejmijmy kontrolę. Oni myślą, że ją mają, ale my jesteśmy dobre w tym, co robimy".

Genevieve zerknęła na siebie w lustrze. "Charlie?" Zawahała się. Długie rzęsy zasłoniły jej oczy. "A co jeśli istnieje coś takiego jak wampiry? Co jeśli ci mężczyźni je zabijają?"

Charlotte otworzyła usta, a potem je zamknęła. Genevieve nie zasługiwała na drwiącą odpowiedź. Musiała dokładnie przemyśleć to, co powiedziała. Logicznie. "Po pierwsze, kochanie, gdyby istniały wampiry, po tym wszystkim, czy świat nie wiedziałby o nich? A po drugie, człowiek, którego zabili, nie był wampirem. Widziałam jego śmierć. Widziałam go. Czułem go. Był tak samo ludzki jak my dwaj. Może wierzą, że zabijają wampiry, ale nie widzę, jak to możliwe. A wbijanie kołka w serce kogoś, wampira czy człowieka, kiedy ten żyje i jest przytomny, jest po prostu sadystyczne. Nie możemy ryzykować z tymi ludźmi. Musimy dowiedzieć się, czego chcą i musimy być bardzo ostrożni. Jeśli obrali nas za cel, musimy wiedzieć dlaczego."

Genevieve wzięła głęboki oddech, a następnie przytaknęła. To ona nalegała, by wyszły z ukrycia i zachowywały się znowu jak żywe, ale to Charlotte była bardziej kobietą wojowniczką. Kiedy przyszło jej zmierzyć się z niebezpieczeństwem, to właśnie Charlotte stała przed nią.

Obie ruszyły z powrotem do stołu, przedzierając się przez tłum. Wszyscy trzej mężczyźni czekali na nich, badając ich uważnie, gdy się zbliżali.

"Dlaczego zawsze jest kolejka do damskiej toalety, a do męskiej nie?" zapytała Charlotte i rzuciła się na krzesło obok Daniela. "Za każdym razem. To szalone i sprawia, że kusi mnie, aby pomaszerować do męskiej toalety i zrobić przejęcie z grupą podobnie myślących kobiet."

"Co się z tobą stało?" zapytał Daniel. Brzmiał uroczo. Troskliwy. Zmartwiony, nawet. Ale nie mógł ukryć zimnej czujności w swoich oczach. Podejrzeń.

Musiała jeszcze raz dotknąć tego szkła bez reakcji. Charlotte błysnęła zakłopotanym uśmiechem. Celowo przesunęła palce w stronę szklanki, z której pił. "Jestem gwałtownie uczulona na coś, co wkładają do niektórych alkoholi. Powinnam była być bardziej ostrożna." Owinęła dłoń wokół szklanki dokładnie w miejscu, gdzie jak sądziła, znajdowały się jego odciski i zaczęła powoli odsuwać ją od siebie, robiąc z tego widowisko.

Znacznie lepiej przygotowana tym razem, gdy nadszedł wstrząs, przetrwała go, chcąc wejść głębiej w tunel, by znaleźć więcej wspomnień. Aby sprawdzić, czy ci ludzie zamordowali jej brata. Uchwyciła obraz Daniela śledzącego Genevieve i Grace ze sklepu. W ten sposób znalazł ich dom. Trzej mężczyźni często zmieniali miejsca podczas śledzenia dwóch kobiet, tak że żaden samochód nie znajdował się blisko nich przez dłuższy czas, co wyjaśniało, jak Genevieve, zawsze tak ostrożna, nie zauważyła ogona. Wyjaśniało to również, jak doszły do tego, że podążają za Grace.

Tam, w tunelu, Charlotte odkryła, że były dwa starsze morderstwa, oba popełnione przez wbicie kołka w serce mężczyzny. Wszyscy trzej mężczyźni byli przy tym obecni. Nie wyczuła niczego poza emanującą od nich ponurą nienawiścią. Jej brat nie był jedną z ofiar. Mimo to, jedno z morderstw miało miejsce we Francji. Rozpoznała ogrody, w których Daniel wbił na pal swoją ofiarę.

Ci trzej mężczyźni byli seryjnymi mordercami. Ciała nie mogły zostać odnalezione, inaczej morderstwa zostałyby rozpisane w każdej możliwej stacji informacyjnej. Wiedziała, że nie zdoła dłużej utrzymać dłoni wokół kieliszka i zachować zakłopotany uśmiech. Genevieve wyglądała tak niespokojnie, jej twarz była blada, jej spojrzenie studyjnie unikało trzech mężczyzn, ale skupiało się na Charlotte, jakby od tego zależało jej życie.

Jakby wiedziała, że mężczyźni zobaczą jej rozpaczliwy strach, Genevieve pochyliła się w stronę Charlotte. "Czy jesteś pewna, że nie powinniśmy wychodzić? Ostatnim razem, gdy wypiłaś coś, co wpłynęło na ciebie tak niekorzystnie, musiałam zabrać cię do szpitala".

Charlotte była z niej bardzo dumna. Genevieve może i była przerażona, ale cały czas myślała. Powiedziała idealną rzecz, która wzmocniła wyjaśnienia Charlotte. Powoli puściła szklankę, popchnąwszy ją w połowie drogi przez stół.

"Wszystko w porządku, Vi. Po prostu wzięłam mały łyk i od razu wiedziałam, że coś jest nie tak." Wzruszyła ramionami. "Powinnam była to wypluć, ale nie chciałam, żeby Daniel pomyślał, że pluję na niego."

Mężczyźni roześmiali się, choć mogła powiedzieć, że był to śmiech wymuszony. Nie była pewna, czy kupują jej małą szaradę. Oparła się z powrotem na swoim miejscu. Nadszedł czas, aby zmienić temat i zrobić trochę kopania. "Vi i ja poznałyśmy się we Francji i od tamtej pory jesteśmy najlepszymi przyjaciółkami. Gdzie poznała się wasza trójka? Najwyraźniej przyjaźnicie się od dawna".

"Szkoła," odpowiedział natychmiast Vince, zwracając swoją uwagę na Genevieve. Przejechał palcem od jej nagiego ramienia do nadgarstka. "Gimnazjum. Uwielbiam ten seksowny francuski akcent, który masz".

Bruce przytaknął i pochylił się w stronę Genevieve. "Jak długo jesteś w Stanach?"

Charlotte była wdzięczna za francuski akcent Genevieve. Zawsze udawało jej się być zmiennikiem rozmowy. Jako odwrócenie uwagi, działał bardzo dobrze.

"Poznaliśmy się podczas pracy nad projektami artystycznymi w Paryżu" - zaoponowała Genevieve, celowo odciągając uwagę od Charlotte. "Charlie odbywał staż, ucząc się renowacji sztuki od jednych z największych na świecie, a ja malowałam. Zostaliśmy wielkimi przyjaciółmi."

Charlotte swobodnie sięgnęła po serwetkę przed Danielem, tę, na której opierał rękę. Zgniotła ją powoli, palec po palcu, przeciągając ją w dłoni, jakby robiła to nieobecnie, uśmiechając się i kiwając głową, by zaznaczyć, że zapoznanie we Francji było dobrym momentem dla nich obojga.

Trudno było jej utrzymać uśmiech na miejscu i z zadowoleniem przyjęła możliwość przeniesienia uwagi z Daniela na Genevieve, bo nawet z tym, że przedmiot był nowy i świeży, a nie starszy, jak wolał jej talent, dostawała wystarczająco dużo obrazów, by wiedzieć, że Daniel i jego przyjaciele prześladowali Genevieve i ją od dłuższego czasu. I na pewno byli we Francji.

Serce waliło jej mocno. Widziała przebłyski budynku, do którego poszła, by sprawdzić swoje zdolności parapsychiczne. Genevieve i ona weszły roześmiane, zdecydowane na dobrą zabawę. Żadnej z nich nie przyszło do głowy, że mogą być w niebezpieczeństwie lub że niebezpieczeństwo będzie podążać za nimi i być może skrzywdzi innych, których kochały.

Daniel i Vince wrócili za nimi do małej kawalerki, którą razem wynajmowali. Nie widziała ich nigdzie w pobliżu miejsca, gdzie mieszkała babcia Genevieve, ani nie było nawet najsłabszych wspomnień, że stali nad ciałem po lub w czasie morderstwa. Nie widziała ich też w pobliżu swojego brata ani jego domu.

Biorąc głęboki oddech, wypuściła serwetkę. Trzej mężczyźni byli we Francji, śledzili ich z Centrum Morrisona, gdzie Genevieve i Charlotte przeprowadziły testy psychiczne, a teraz podążali za dwiema kobietami do Stanów Zjednoczonych. Byli Amerykanami, ale skąd, nie była pewna. Była sfrustrowana faktem, że nie dostała jasnych, szczegółowych informacji, jak w przypadku starszych obiektów.

Vince kontynuował rozmowę z Genevieve, wszystko o jej malarstwie i o tym, co lubi malować, zgłaszając się na ochotnika do bycia jej następnym męskim modelem, gdyby takiego szukała. Daniel i Bruce zdawali się koncentrować na niej, a Charlotte przez chwilę obawiała się, że mogliby ją o coś zapytać, podczas gdy ona próbowała zebrać informacje.

"Przywracasz sztukę?" zapytał Daniel, przysuwając się do niej bliżej, wyciągając rękę wzdłuż oparcia jej krzesła, palcami sunąc po jej nagiej skórze, śledząc ramiączka spaghetti na jej bluzce.

Zmusiła się, żeby nie odciągać, zamiast tego błysnęła mu małym uśmiechem. "Tak. Specjalizuję się w odnawianiu bardzo starych koni karuzelowych, drewnianych rydwanów i całych karuzel. Mogę odrestaurować amerykańskie karuzele, ale te, które mnie najbardziej interesują, pochodzą z Europy. Nie ma zbyt dużego zapotrzebowania na tego typu rzeczy poza muzeami czy prywatnymi kolekcjami, a tu w Stanach jest ich jeszcze mniej, ale to moja pierwsza miłość."

Daniel wyglądał na zdziwionego, jak większość ludzi. Nie potrafiła im wyjaśnić, dlaczego lubiła dotykać starego drewna i czuć każde wyżłobienie w nim, każdą rzeźbę. Uwielbiała wiedzieć wszystko, co można było wiedzieć o rzeźbiarzu, który dawno zniknął ze świata, ale był jej tak dobrze znany, gdy tylko dotknęła jego dzieła.

Roześmiała się delikatnie na jego wyraz twarzy. "Widzę, że tego nie rozumiesz. Konie są wyjątkowe, każdy wyrzeźbiony inaczej, niektóre ponad trzysta lat temu. Jakie to jest fajne? Udało mi się pracować na jednym, który został wyrzeźbiony w czasach średniowiecza. Aby młodzi rycerze mogli przygotować się do zawodów joustingowych, używano obrotowej platformy z beznogimi drewnianymi końmi, aby mogli ćwiczyć swoje umiejętności." Nie mogła pomóc entuzjazmowi wlewającemu się do jej głosu pomimo sytuacji. Podobał jej się fakt, że karuzelę można prześledzić aż do dwunastego wieku, kiedy to Arabowie i Turcy grali konno w grę z pachnącą kulą. Włosi i Hiszpanie obserwowali te zawody i określali grę jako "małą wojnę": carosella, lub garosello.

"Mów dalej" - powiedział gruchotliwie Daniel. "Myślałem, że to trochę głupie, ale w rzeczywistości jest to interesujące".

"Prawda?" Kiwnęła głową, co pomogło jej uniknąć patrzenia prosto na niego. Nie chciała widzieć obrazu, na którym wbija kołek w serce mężczyzny. "Pewien Francuz wpadł na pomysł zbudowania urządzenia z rydwanami i rzeźbionymi końmi zawieszonymi łańcuchami na ramionach przymocowanych do środkowego słupa. Służyło ono do szkolenia szlachty w sztuce wbijania pierścieni. Damy i dzieci uwielbiały to urządzenie tak samo lub bardziej niż szlachta." Zerknęła na Genevieve. Na twarzy jej przyjaciółki zaczynało być widać napięcie. Charlotte wydała nieco przesadne westchnienie. "Powinnyśmy już iść. Jutro musimy wcześnie wstać."

Wstała, zanim trzej mężczyźni zdążyli zaprotestować. Musiała jak najszybciej zabrać stamtąd Genevieve, zanim ta zdradzi, że jest przerażona. Charlotte również się ich bała, ale była zdecydowana dowiedzieć się, co się dzieje. Fakt, że trzej mężczyźni śledzili ich z Francji, znaleźli miejsce ich pobytu i podążyli za nimi do klubu, oznaczał, że Lourdes i tak nie jest bezpieczne. Musieli zmienić taktykę. Musieli przestać chować głowy w piasek i dowiedzieć się, co im grozi i dlaczego.

"Dzięki za drinki. Zobaczymy się jeszcze kiedyś," powiedziała Genevieve, błyskając swoim milionowym uśmiechem. Wstała również, robiąc krok do tyłu, gdy Vince podniósł się na nogi. Genevieve była wysoka, ale on wciąż górował nad nią.

"Daj mi swoją komórkę. Pozwól mi zaprogramować mój numer w", powiedział, cały urok.

Spojrzenie Genevieve przeniosło się na Charlotte, a kiwnięcie głowy Charlotte było prawie niezauważalne. Ostatnią rzeczą, jakiej pragnęła, było to, by bystrooki Daniel zorientował się, że mają ich na celowniku. Na początku byli zniechęcający, ponieważ nie szukali podrywu, więc to działało na ich korzyść. Trzej mężczyźni byli bardzo przystojni i wyraźnie przyzwyczajeni do łatwych podbojów. Dwa razy Charlotte dała Danielowi do zrozumienia, że nie chce się z nikim wiązać i że powinien przejść do pewnej rzeczy. Na początku miała nadzieję, że zainteresował się nią tylko dlatego, że stanowiła wyzwanie. Teraz wiedziała lepiej.

Genevieve niechętnie wyjęła swój telefon, ale zamiast go oddać, sama zaprogramowała numer Vince'a. Charlotte złapała ją za rękę, gdy ją mijała, już w drodze do drzwi. Podniosła rękę na trzech mężczyzn, gdy Daniel zaprotestował, wyciągając swój telefon.

"Poważnie?" Charlotte uśmiechnęła się do niego i pomachała. "Masz cały smorgasbord gorących kobiet płoche na ciebie". Musieli się ruszyć i to szybko. Wiedziała, że mężczyźni pójdą za nimi, a to oznaczało zniknięcie zanim wyjdą na zewnątrz. Musieliby dotrzeć do samochodu, wydostać się z parkingu i znaleźć miejsce, w którym mogliby się ukryć, a potem czekać, aż mężczyźni wyjdą.

"Nie spędziłem całego wieczoru siedząc z nimi," zaprotestował Daniel.

"Może zobaczymy się następnym razem," powiedziała Charlotte i z premedytacją pośpieszyła w tłum, kierując się do drzwi. "Chodź, Genevieve. Musimy zdobyć samochód i to szybko. Nie mamy dużo czasu."

Genevieve przytaknęła, już łowiąc klucze w torebce.

Rozdział 2

Istniały wszelkie sposoby, by zapolować na jego ofiarę. Tariq Asenguard wpatrywał się z balkonu w masy ludzi poniżej. On i jego partner, Maksim Volkov, już dawno temu przerobili pałacowy teatr na klub taneczny, żeby ściągnąć tłumy. Mógł stać nad nimi i przez cztery piętra patrzeć w dół na żyjące pod nim ciała.

Tariq sam sporządził plany renowacji, upewniając się, że środek jest otwarty, więc można zobaczyć każdy parkiet i bar, patrząc przez poręcze na piętra poniżej. Układ był wyjątkowy, a klienci go uwielbiali i wracali tak często, jak to tylko możliwe. Jedynym miejscem, którego nie mógł zobaczyć, była piwnica, którą wyremontował na potrzeby podziemnego klubu dla miłośników gotyku, grunge'u i wampirów, którzy wychodzili nocą, by żyć po swojemu, akceptowani przez innych, takich jak oni.

Każde piętro miało inny rodzaj muzyki i przyciągało dużą różnorodność ludzi. Im większa różnorodność, tym lepiej dla niego. Tym lepsze były jego polowania. Słyszał bicie ich serc i krew bijącą w żyłach, wołającą do niego. Łatwo było polować w ciasnych pomieszczeniach budynku, gdzie tyle ciał było upchniętych blisko siebie.

Mógł wykorzystać chętnych mężczyzn lub kobiety do zdobycia pożywienia, gdy był w potrzebie. Łatwo było stworzyć wizerunek miejskiego playboya z kobietą na ramieniu. Powoli budował swoją reputację. Bogaty, uprawniony kawaler, współwłaściciel jednego z najgorętszych klubów nocnych w mieście. Kobiety leciały do niego. To był dokładnie ten rezultat, którego chciał, kiedy wpadł na ten pomysł. Miał cztery inne kluby w różnych miastach, a każdy z nich miał innego partnera, który pilnował klubu, gdy on przebywał w swojej głównej rezydencji.

Projekt z otworem w środku parkietu był jeszcze ważniejszy teraz, gdy wiedział, że jego najwięksi wrogowie najechali jego miasto. Wampiry zeszły do podziemia. To nie byli dawni nieumarli. To były myślące, używające technologii, planujące wojnę wampiry. Wyrafinowane i zorganizowane. Tariq mógł skanować umysły w poszukiwaniu wiadomości o dziwacznych zabójstwach, sygnalizujących możliwość zbliżenia się wampira, przejmującego ludzi w okolicy w celu stworzenia armii naziemnej.

"Coś nowego?" Maksim pojawił się za nim. Chwycił się balkonu i pochylił się, by obserwować masę ciał tańczących na każdym piętrze pod nimi.

"Nie. To mnie martwi bardziej niż gdybym odkrył kogoś skażonego". Tariq wziął ostry wdech. Zmarszczył się. "Jest taki zapach . . ." Urwał.

"Potu" - powiedział Maksim z zawadiackim uśmiechem.

Tariq nie miał poczucia humoru. Dla niego nie było żadnej feerii barw, gdy patrzył w dół na tańczących mężczyzn i kobiety. Widział tylko matową szarość. Czuł ... nic. Żył, by polować. By zabijać. Nawet podczas wykonywania tego zadania, nie czuł nic. Wdychał ponownie, i po raz kolejny, to było tam. Ten zapach. Wzywający go. Sprawia, że serce mu wali. Pompując gorącą krew przez jego żyły. Wychylił się dalej przez barierkę.

"Jest nieuchwytny. Słabe. Ledwo istnieje."

Uśmiech zniknął z surowej twarzy Maksima. "Jaki zapach, Tariq? Wampira? Odkąd odkryliśmy podziemne legowisko, nie było żadnych oznak aktywności. Patrolowaliśmy ..."

Tariq potrząsnął głową. "Nie. Kwiaty pomarańczy, wanilia i coś jeszcze. To jest słabe, ale jest tam. Nie możesz tego wyczuć? Gdzieś . . ." Znowu urwał, przeszukując każde pojedyncze piętro w poszukiwaniu źródła tego niezwykłego zapachu. Wdychał ponownie i złapał nieuchwytny zapach, wciągając go do płuc. Natychmiast jego ciało zareagowało samo z siebie, coś co nigdy się nie zdarzyło. Poruszenie. Jego krew stała się gorąca. Gęsta. Zaczynała się zbierać nisko i nikczemnie.

Uspokoił się jak tylko drapieżnik, pozwalając, by cudowne uczucie ogarnęło go. Pochłaniał szok. Nie czuł. Nie mógł. Był starożytny i dawno temu stracił zdolność odczuwania czegokolwiek. Jego ciało nie reagowało na zapach. Na cokolwiek w ogóle. A jednak...

Maksim wziął głęboki wdech. Powoli skinął głową. "Nie mogę powiedzieć, na którym piętrze jest. Kobieta." Zwęził oczy, jego spojrzenie ostre na partnera. "Ciekawe, że zapach cię intryguje, skoro jest ich tak wiele. Dlaczego skupiasz się tylko na tym jednym?"

Tariq znał odpowiedź, ale bał się ją wypowiedzieć na głos po polowaniu przez setki lat. Jego towarzyszka życia. Kobieta. Jego osobisty cud. Zapach nie dawał mu spokoju. Miał wyjątkowe umiejętności łowieckie, dobrze sprawdzone przez wieki, a jednak kobieta, człowiek, raz po raz zdołała mu umknąć. Nie raz w ciągu tych ostatnich kilku tygodni czuł jej bliskość, falowanie we wszechświecie, ziemię poruszającą się pod jego stopami, czy powietrze wokół niego nagle ożywające elektrycznością, a jednak udawało jej się wymknąć. Nie tym razem, kobieto. Mam cię teraz.

Wdychał ponownie ... i wiedział na pewno. Ten zapach . . . Kwiaty pomarańczy i wanilia wciąż wymykały się jego czujności, aż krew grzmiała mu w uszach i pędziła gorąco przez żyły. Aż poczuł obsesję na punkcie znalezienia jej właściciela. Nie odczuwał takich emocji jak obsesja. Nie czuł. Niemożliwe było, by pradawny karpacki samiec doświadczał emocji, dopóki nie znajdzie swojej towarzyszki życia. Dopóki nie usłyszał jej głosu.

"Ona jest tutaj. W tym klubie. Właśnie teraz. Wiem, że jest. Moja towarzyszka życia." Wyszeptał to na głos. W zachwycie. Wiedząc, że to była prawda. Ona była tam, gdzieś w budynku. Nie było innego wytłumaczenia. Musiał słyszeć szept jej głosu. Wątek wśród wszystkich innych. Ona tam była. Tak blisko. Ta jedyna kobieta, której szukał od wieków. Ta jedna kobieta, która przywróciłaby kolor jego życiu, kończąc jego szary świat. Przywróciłaby mu utracone emocje po wiekach nie odczuwania niczego. Przeszukał długie, niekończące się lata, każdy kontynent, ale ona pozostawała nieuchwytna. Wreszcie był blisko niej, czuł ją, swoją duszę, swoją towarzyszkę życia, swoją drugą połowę.

Jego palce chwyciły grubą, ręcznie rzeźbioną poręcz, a ogromny nacisk pozostawił wgłębienia w twardym drewnie. Pochylił się, by przyjrzeć się tancerzom tak blisko siebie stłoczonym na różnych piętrach. Jego cierpliwość stawała się coraz mniejsza. Ona mu się przeciwstawiała. Wiedział, że czuje jego wezwania. Jak mogłaby tego nie robić? Szeptał do niej noc po nocy, delikatne słowa, by przyciągnąć ją do siebie. Pozwolił, aby rytm muzyki pulsował w powietrzu, wysyłając sieć nut, aby doprowadzić ją z powrotem do niego, ale ona wymykała się jego każdej sieci.

"Musi być blisko, Tariq" - powiedział Maksim, dołączając do niego przy barierce. On również chwycił drewno, pochylając się, by nasłuchiwać, jakby mógł ją znaleźć w masie ciał, gdy tańczyli, pili i prowadzili liczne rozmowy.

Rozlegał się brzęk kieliszków. Odgłosy śmiechu. Kłótni. Flirtów. Szept kochanków zbliżających się do siebie w ciemności. Obaj mężczyźni próbowali usłyszeć ten jeden głos. Głos, który przywróciłby kolor i emocje w życiu Tarika. Czekał na nią całe wieki, a ona wciąż mu umykała.

Mogłaby być na każdym piętrze i usłyszeliby ten szept. Mogła być w podziemnym klubie "jaskiniowym". Stamtąd też mogliby słyszeć rozmowy. Zaprojektowali ten klub tak, by jego mieszkańcy czuli się bezpiecznie. Bezpieczni. Podziemny klub miał osobne wejścia i wyjścia. Muzyka była głośna, miejsce ciemne, z głębokimi błękitami i fioletami ocieniającymi wystrój przypominający lochy.

Tariq nie zatrzymałby się, dopóki nie miałby jej w swoich rękach. Nie rozumiała tego w nim. Był nieugięty i bezlitosny jak rozszalałe morze. Nie można było go zatrzymać, gdy tylko miał ofiarę w zasięgu wzroku. Był Karpatczykiem, łowcą wampirów i przeżył, gdy większość jego pobratymców już dawno uległa pokusie władzy. Spełnił swój obowiązek wobec księcia i ludzi, utrzymując przydzielone mu regiony w czystości i bezpieczeństwie przed smrodem zła.

Po tych wszystkich długich wiekach wiedział, że ona jest blisko, ale pozostawała nieuchwytna, poza jego zasięgiem. Swoje instynkty łowieckie, doskonalone przez wieki strategii, skierował na jej odnalezienie. Odwrócił się od dudniącej muzyki i zapachu tak wielkiej ilości krwi płynącej w żyłach, która go wzywała. To była silna pokusa, z którą nieustannie walczył. Rozdrażniony niemożnością odnalezienia jej, gdy była tak blisko, chciał ryknąć swoją frustrację w nocne niebo. Potrzebował powietrza, potrzebował wyjść na zewnątrz i oddychać.

Tariq przeklął cicho w swoim języku, cofając się od barierki w głębsze cienie. Sam fakt, że czuł frustrację oznaczał, że była bardzo, bardzo blisko, a on sam słyszał jej głos, choć nie potrafił go rozpoznać wśród wszystkich innych głosów. Wiedział, że jest gdzieś w budynku, tuż poza zasięgiem, po tym, jak jego emocje, dawno już wygasłe, wślizgiwały się niespodziewanie, by zakłócić jego spokojne, logiczne myślenie. Musiała mieć silny umysł, by udaremnić jego liczne skanowanie miasta w jej poszukiwaniu. Była bardzo silna, by móc przeciwstawić się jego rozkazom.

Był potężną istotą, bardzo przyzwyczajoną do tego, że osiągał swoje cele przy minimalnym wysiłku. Przeżył wieki bitew, wieki bez emocji, bez kolorów. Zawsze podstępne podszepty wezwania do zła, do władzy kusiły go, a jednak wytrzymał z jednego powodu. Kobieta. Jedyna kobieta. Jego towarzyszka życia. Druga połowa jego duszy. Tylko ona mogła przywrócić jego świat, jego życie takim, jakim miało być. Już dawno temu pogodził się ze swoim losem, wytrzymując w ponurym, surowym świecie, dopóki pokusa władzy nie okazała się zbyt silna. Jednak teraz, kiedy był już tak blisko końca, wyczuł jej obecność, ten promyk nadziei w świecie pustki.

"Mataias wytropił Vadima Malinova w porcie" - relacjonował Maksim. "Vadim zawsze był inteligentny, nawet w młodszych latach. Teraz, jako mistrz wampirów z drzazgą z Xaviera, jednego z najpotężniejszych magów, jacy kiedykolwiek się urodzili, w sobie, Vadim okazuje się być niebezpiecznym przeciwnikiem. Nie podoba mi się, że poszedł do portu".

"To by sugerowało, że wyszedł na morze?" Tariq uczynił z tego pytanie. Jego umysł powinien był zająć się polowaniem na mistrza wampirów. Vadim był, bez wątpienia, największym zagrożeniem dla karpackiego i ludzkiego świata od czasów Ksawerego, maga. Tariq był zbyt rozproszony przez ten zapach. Teraz, gdy złapał zapach, wiedział, że musi zwrócić uwagę na znalezienie właściciela. "Musi być gdzieś w tym budynku".

To był duży budynek. Ogromny. Pięć pięter plus piwnica, cztery z nich wykorzystywane na różne kluby, a piąte piętro na jego osobistą przestrzeń. W piwnicy znajdował się podziemny klub, więc tak naprawdę pięć klubów. Cztery bary na każdym z klubowych pięter. Cztery parkiety taneczne na każdym piętrze ze stolikami otaczającymi wewnętrzne balkony. Każde piętro było wypełnione niemal po brzegi. Mimo to, był Karpatczykiem. Jeszcze, mógł szybko pokonać wiele terenu.

"Idź", powiedział Maksim. "Nie będziesz dla mnie dobry, dopóki nie znajdziesz tej kobiety. Lojos i Mataias patrolują dziś w nocy i jeśli są jakieś przesłanki, że armia Vadima działa w naszym rodzinnym mieście, znajdą dowody. Przez ostatnie kilka tygodni było tu bardzo spokojnie".

Vadim Malinov, wyjątkowy i utalentowany mistrz wampirów, składał armię wampirów. Używał najnowszej technologii i nawet udało mu się zwerbować ludzi, aby wykonywali jego polecenia. To było bezprecedensowe, aby zrobić to, co Vadim zrobił. Uciekł z Karpat, z dala od księcia Karpat i tamtejszych starożytnych łowców, by udać się do Stanów Zjednoczonych, gdzie najwyraźniej gromadził armię przeciwko zarówno Karpatom, jak i ludziom. Trzeba było go powstrzymać.

Tariq nie czekał na dalszą rozmowę. Zamaskował się i spłynął ze swojej osobistej przestrzeni do klubu na czwartym piętrze. Muzyka salsy wybijała się w powietrzu. Mocne uderzenie. Pędzący rytm. Ten klub specjalizował się w tańcach latynoskich i atmosfera w nim panująca odzwierciedlała to. Był ekskluzywny, modny i niezwykle popularny. Ciała obijały się o siebie. Parkiet był zawsze wypełniony tancerzami na każdym poziomie zaawansowania, od początkujących do ekspertów w dziedzinie tańca.

Nawinął się przez stoły, a potem przez tancerzy, wdychając. Szukanie. Był drobiazgowy. Przyszło mu do głowy, że gdyby jego kobieta była na tym parkiecie, tańczyłaby biodro w biodro z innym mężczyzną. Dlaczego drapieżnik w nim stałby się bardziej wyrazisty na myśl o ciele jego towarzyszki życia ocierającej się o ciało innego mężczyzny, gdyby nie była blisko? Gdyby nie usłyszał jej głosu - tego magicznego głosu, który zmieniłby jego świat? Musiała tam być, dźwięk dryfujący do niego poprzez wszystkie rozmowy rejestrujące się jako hałas, który co noc wyciszał.

Bo musi tu być - zgodził się Maksim, korzystając z ogólnego karpackiego łącza telepatycznego.

Gdzie jesteś? wyszeptał, wysyłając zapytanie w noc.

Kiedy nie było odpowiedzi, frustracja łączyła się z potrzebą przemocy. Kiedy jego zapytanie spotkało się z ciszą. Fakt, że czuł frustrację, tylko utwierdzał Tarika w przekonaniu, że słyszał głos swojej towarzyszki życia. Musiał skrzyżować z nią ścieżki i usłyszeć dźwięk jej głosu, by zacząć odczuwać emocje. Były to emocje negatywne i bardzo słabe, ale przynajmniej rozpoznawał, że była na tyle blisko, że mogła na niego wpływać. Zmieniając go. Nie na lepsze.

Musiał słyszeć jej głos mieszający się ze wszystkimi innymi hałasami, dudnieniem różnych zespołów, a także wszystkimi rozmowami na każdym z pięter. Teraz miał jej zapach, ten cudowny nieuchwytny zapach, który musiał być dla niej wyjątkowy. Przeszedł z czwartego piętra na trzecie, starając się podążać za zapachem. Próbując nasłuchiwać dźwięku jej głosu, który w pełni przywróciłby jego emocje i przywrócił kolor jego egzystencji.

Sortował przez kakofonię dźwięków, słuchając setek wątków rozmów, setek głosów, gdy szybko przemieszczał się przez trzecie piętro. Był pewien, że kierowała się od niego, prawie jakby wiedziała, że jest ścigana. Był prastarym Karpatczykiem, emocje dawno z niego uleciały, a jednak czuł jądro podniecenia. Frison oczekiwania przesunął się w dół jego kręgosłupa jak pieszczota palców. Światło. Ledwie. Dotyk był wykwintny.

"Charlie odnawia stare konie z karuzeli," powiedział męski głos. "Wiemy, że ma silny talent psychiczny, ponieważ jej testy były poza skalą, ale jej dar wydawał się być dla starszych rzeczy. Antyki. Nie mogła odczytać niczego z dotknięcia jednego z nas lub jakiegokolwiek przedmiotu, którym się zajmowaliśmy." W głosie było zwątpienie. "Mogła?"

Tariq nie miał pojęcia, dlaczego skupił się na tym głosie, ale potrzeba usłyszenia rozmowy była prawie tak silna, jak przymus poruszania się po jego klubie w celu znalezienia swojej kobiety. Czy "Charlie" może być tą kobietą? Mężczyzna mówił, że ma dar parapsychiczny.

"Dlaczego ktoś chciałby restaurować stare, zepsute konie karuzelowe, Danielu? Czy te rzeczy nie są produkowane codziennie?", szyderczo zauważył inny samiec, jakby czuł całkowitą pogardę dla wszystkiego, co stare.

Tariq był stary. Starożytny w rzeczywistości. Pochodził z wieków wcześniejszych i myśl, że ten człowiek mówiąc chciał wyrzucić część historii zaniepokoiła go. Po raz pierwszy. Przeszkadzać sobie opinią człowieka. Nieznajomego bez znaczenia. Jednak nie tylko temat go zaintrygował, ale teraz rozumiał, dlaczego ta rozmowa, spośród wszystkich innych, przykuła jego uwagę.

Opuścił się przez balustradę trzeciego piętra i uniósł się w kierunku parteru, gdzie, jak wiedział, toczyła się rozmowa.

"Poważnie, Bruce? O co ci chodzi, do cholery? Musimy się stąd wydostać, pójść za nimi i dowiedzieć się, czy ona wie. Przestań przynudzać o bzdurach i skończ szybko swojego drinka albo weź go ze sobą, bo są w ruchu".

"Chcesz ją tylko przelecieć, Danielu" - szyderczo stwierdził ten, który nazywał się Bruce. "Do diabła, byłeś przy niej przez całą noc. To właśnie ją spłoszyło. A my nie możemy być zbyt widoczni idąc za nimi. Musimy dać im czas. To nie jest tak, że nie wiemy, gdzie mieszkają."

Świat Tariqa zatrzymał się. Ziemia potoczyła się pod jego stopami. Coś ciemnego i brzydkiego wzniosło się, by go pochłonąć. Człowiek śmiał próbować wkroczyć w to, co należało do niego. Szukał przez wieki. Zapewniał bezpieczeństwo zarówno Karpatom, jak i ludziom, trzymając się kurczowo swojego honoru. Znosił wieki bezlitosnej samotności. Nicości. Szarej pustki, która nie miała końca.

Jego kły wydłużyły się. Potrzeba przemocy uderzyła w niego jak cios. Emocje były trudne do opanowania, gdy uderzały wszystkie naraz. Przytłaczające. Wieki dyscypliny uratowały człowieka zwanego Danielem. Tariq zdołał wziąć głęboki oddech i zmusić się do opanowania.

W oślepiającym świetle baru musiał trzymać oczy zwężone do szczelin, podczas gdy pracował nad stonowaniem koloru, by móc widzieć prawidłowo. Zapach jego kobiety zanikał nawet wtedy, gdy szybko opadł na parter i zaczął smużyć swoją drogę przez gęsty tłum, aby spróbować ją dosięgnąć.

"Cholera jasna, że chcę ją przelecieć. A ty nie? Jest cudowna" - powiedział Daniel.

Tariq mógł stwierdzić po tym, jak ten głos mieszał się z muzyką i innymi rozmowami, że jest w ruchu. Kierując się w stronę wyjścia.

"Jakbyś nie chciał tego samego, Bruce," kontynuował Daniel, ze śmiechem w głosie. "Dotykałeś jej przy każdej okazji. Żebyś wiedział, że jej nie dostaniesz".

"Zawsze się dzielimy," mruknął Bruce, wyraźnie zirytowany.

"Tak, cóż, nie ona. Ona jest wyjątkowa i zamierzam ją zwerbować. Namówić ją, żeby do nas dołączyła. Chcesz mieć kobietę, podziel się z Vince'em jej przyjacielem," oświadczył Daniel.

"Nie ma mowy" - trzasnął Vince. "Powiedziałem wam obu w chwili, gdy położyliśmy na nich oczy w Paryżu, że Genevieve jest moja i tylko moja. Nie zmieniłem zdania."

Tariq poczuł krawędź zębów o swój język. Krew płynęła w jego żyłach gorąca, a jednak drapieżnik był zimny jak lód. Mówili o jego kobiecie z brakiem szacunku w głosie.

Tariq był teraz prawie na nich. Minął stolik, przy którym w barze sali West Coast Swing siedziało razem trzech mężczyzn i dwie kobiety. Tariq zatrzymał się, jego serce zaczęło walić w rytm muzyki. Zaschło mu w ustach. Wdychał głęboko. Ona tam była. Kwiat pomarańczy i wanilia. Podążył za wyjątkowym zapachem, przedzierając się przez stoliki, nabierając prędkości i otwierając drzwi, by ruszyć za trzema mężczyznami w noc. Podszedł za nimi. Jej zapachu nie było na żadnym z trzech mężczyzn i to uratowało im życie.

Była w jego klubie, prawdopodobnie cały wieczór. Z nimi. Tylko w niewielkiej odległości od niego. Tańczyła z nimi. Piła z nimi. Ogień w jego krwi wzrósł, aż słyszał ryk w uszach i czuł, jak grzmi w żyłach. Ci mężczyźni położyli na niej swoje ręce. Zrobił krok w ich stronę, zbliżając się za nimi w zupełnej ciszy. Wiatr. Nic więcej. Ciemny wir w powietrzu, który mógł wyssać z nich życie, a oni nawet nie wiedzieli, zanim padli na ziemię martwi.

Tariq. Maksim ponownie użył łącza telepatycznego między nimi. Był już na niższym piętrze, ale z dala od Tarika, w dół w kierunku drzwi prowadzących na zewnątrz. Czuje pustą przestrzeń. Z zewnątrz za każdym razem, gdy otwierają się drzwi, do środka wdziera się obmierzły smród. Nieumarły jest blisko. Poluje.

Tariq podniósł czujnie głowę. Był tak skupiony na swojej zdobyczy, że nie przeskanował się przed wyjściem na zewnątrz. Błędy takie jak ten mogły kosztować go życie. Nie tylko jego, ale także ludzi i Karpatczyków, których przysięgał chronić. Uczucia nie były atutem łowcy. Jego towarzyszka życia była na otwartym parkingu, z wampirem blisko i trzema mężczyznami, którzy ją prześladowali. Oczywiście, że przyciągnęłaby do siebie wampira. Musiała być obdarzona psychicznie, żeby być jego towarzyszką życia. Żaden wampir nie mógł się oprzeć tej przynęcie.

Ty zostań i chroń tych, którzy są w środku. Ja pójdę po nieumarłych. Jestem już na zewnątrz.

Tariq wyszeptał polecenie do trzech mężczyzn, których prześladował, podchodząc za nimi tak blisko, że mógłby wbić im zęby w szyjki. Zamiast tego nakazał im natychmiast udać się do swoich domów. Zajmie się nimi później, jeśli na nich wpadnie, ale musiał zapewnić bezpieczeństwo swojej towarzyszce życia i jej przyjaciółce Genevieve.

Wzbił się w powietrze, smugując nad dużym parkingiem w kierunku garażu. Był wysoki na cztery piętra. Jego towarzyszka życia i jej przyjaciółka podróżowały w tym kierunku. Kwiat pomarańczy i wanilia pozostawiały słaby ślad, a on podążał za nim. Nawet gdy to robił, był świadomy, że trzech mężczyzn wsiada do samochodu, wykonując jego polecenie.

Potem był w środku i szybko ruszył w kierunku drugiego piętra. Pierwszy raz rzucił okiem na dwie kobiety. Niższa złapała ramię wyższej i zbliżyła się do niej. "Zaczekaj" - wysyczała miękko.

Cały jego świat zmienił się w mgnieniu oka. W tej jednej chwili. To było tak szybkie, tak dramatyczne, że ledwo mógł to pojąć, nie mówiąc już o dostosowaniu się. Ziemia przesunęła się pod jego stopami. Powietrze wokół niego drgało i trzęsło się, niemal wyrzucając go na zewnątrz. Kolory oślepiły go. Wstrząsnęły nim. Sprawiły, że jego żołądek się skrzywił, a oczy zapaliły. Nigdy nie wierzył, że kolory mogą być tak żywe.

W garażu, w nocy, przy słabym oświetleniu, mógł zobaczyć, że wysoka kobieta ma długie, błyszczące ciemne włosy w kolorze bogatego kasztanu. Jej włosy opadały jak wodospad na plecy. Miała na sobie ciemnoniebieskie dżinsy, koszulę z przenikającymi się kolorami i ciemnoniebieskie sandały na czterocalowym obcasie. Druga kobieta - jego kobieta - była drobna i krągła, z ciemnymi kasztanowymi włosami, które kręciły się w każdą stronę, dzikie i gęste; wyglądały na jedwabiście miękkie i jedyne, o czym myślał, to grzebanie w nich dłońmi. To była jego kobieta. Jego towarzyszka życia. Cud, którego szukał przez długie wieki.

Miała na sobie miękkie niebieskie dżinsy, tak wyblakłe, że były prawie białe, i mieniący się koralowy top, który przylegał do jej obfitych krągłości. Zbliżył się do niej, by wdychać ten nieuchwytny zapach kwiatów pomarańczy i wanilii, wciągając go głęboko do płuc. Jego świat przechylił się na chwilę, gdy emocje wlały się do środka. Silne. Wstrząsające nim. Jego pierwszym instynktem było chwycić ją i wzbić się w niebo, by zabrać ją z drogi. Była w niebezpieczeństwie. Bardzo realne, śmiertelne niebezpieczeństwo.

Mężczyzna stał oparty o maskę samochodu. Wysoki. O szerokich ramionach. Ubrany w dżinsy i białą koszulę z kołnierzykiem, na którą nałożona była sportowa marynarka. Jego kostki były skrzyżowane, a on sam obserwował kobiety zbliżające się do samochodu, nie odrywając od nich wzroku. Jego włosy były zaczesane do tyłu i krótkie, spięte kolcami, w najnowszym stylu GQ. Jego uwaga była skupiona na kobietach i nie zauważył małego pędzla wiatru przeszkadzającego gruzom na podłodze.

"Panie". Głos był kulturalny. Mężczyzna uśmiechnął się, odsłaniając białe zęby, w których błysnęły ostre punkty, trochę jak kły. Przywołał kobiety zawiniętymi palcami.

Serce Tarika zadrżało mocno w piersi, zanim wziął głęboki uspokajający oddech i wyparł wszystkie uczucia, tak że w jego żyłach płynął tylko lód. Wyłonił się z cienia dokładnie w momencie, gdy ciemnowłosa kobieta podeszła do samochodu.

Niższa kobieta, Charlie - jego Charlie - złapała przyjaciółkę za rękę. "Poczekaj, Genevieve" - rozkazała miękko i zrobiła krok, by ustawić się przed drugą kobietą. To było subtelne. Ochronne, ale nie było wątpliwości, co robiła, i mimo że nie mógł sobie pozwolić na żadne emocje, czuł z niej dumę. Mógł wyczuć jej strach, ale mimo to postawiła się przed kimś, na kim ewidentnie jej zależało.

"To nasz samochód" - powiedziała, zatrzymując się w niewielkiej odległości od mężczyzny.

Myślała, że jest bezpieczna. Poza zasięgiem. Tariq wiedział lepiej. Znał potwora, z którym przyszło jej się zmierzyć. Mężczyzna wyglądał tylko tak, na człowieka, ale nie był człowiekiem. Był jednym z najbardziej wymijających wampirów, jakie Tariq ścigał przez wieki. Był przebiegły, szybki i biegał z braćmi Malinov, pokręconym, niezwykle inteligentnym rodzeństwem, które bardzo wcześnie postanowiło oddać duszę, przemienić się w wampira i dążyć do zniszczenia księcia i wszystkich karpackich łowców.

Tariq był zaskoczony widokiem swojego dawnego przyjaciela z dzieciństwa, teraz nieuchwytnego wroga. Przyjął on imię Fridrick Astor, choć Tariq nie miał możliwości dowiedzieć się, czy nadal używa tego nazwiska. Imiona niewiele znaczyły dla Karpatczyków lub tych, którzy zdecydowali się porzucić swoje dusze dla pędu, jaki dawało im zabijanie podczas karmienia - bycie nieumarłym. Fridrick musiał wiedzieć, że Tariq i Maksim tam rezydują, a polowanie na wampira było wysoce nietypowe, gdy karpackie samce tak otwarcie żyły w okolicy.

Wampir wyprostował się swobodnie i poszerzył swój uśmiech. "Panie. Tak mi przykro." Jego niemiecki akcent był doskonały, choć urodził się i wychował w Karpatach. Podniósł brew. "Pięknie dziś wyglądasz".

Jego głos miał w sobie przymus. Brzmiał przekonująco i miękko. Przekonywujący. Był całkowicie skupiony na dwóch kobietach. Tariq wiedział, że Fridrick jest całkowicie przekonany o swojej zdolności do zniszczenia każdego człowieka, który mógłby przyjść na ratunek obu kobietom. W oddali Tariq mógł usłyszeć odgłosy różnych głosów, gdy ludzie opuszczali klub taneczny i wracali do swoich samochodów, by udać się do domu. Wiedział, że Fridrick również musi je słyszeć, chociaż wampir nie odrywał wzroku od kobiet.

Charlie zrobił krok do tyłu, zmuszając Genevieve, by również się cofnęła. Trzymała swoje ciało mocno umieszczone między przyjaciółką a nieznajomym. "Widziałam cię już wcześniej". Uczyniła z tego stwierdzenie. "W Paryżu. Byłeś w Paryżu."

Tariq mógł usłyszeć, jak jej serce przyspiesza. Ruszył powoli, nie chcąc zwrócić uwagi Fridricka. Powietrze było jeszcze w garażu i niełatwo było pozwolić sobie na dryfowanie między Charlie a wampirem. Po raz pierwszy w całym swoim istnieniu, które mógł pamiętać, smakował strach. Właściwie to smakował. Był na jego języku. Pełzał w dół jego gardła, by osiąść w ciasnych węzłach w jego brzuchu. Strach przenikał jego skórę, zapadał głęboko w pory i w kości. Wiedział, że zawsze będzie pamiętał tę chwilę. To, jak parking pachniał ropą i gazem, a zapach kwiatów pomarańczy i wanilii mieszał się z odorem jego strachu o towarzyszkę życia.

Przez chwilę był sparaliżowany, przerażony, że może poruszać się zbyt szybko i zdradzić nieumarłym swoją obecność. Zalały go wątpliwości. Czy będzie zbyt wolny, by powstrzymać Fridricka, zanim wampir zdąży ją zabić? Zawsze miał pełne zaufanie do siebie jako łowcy, znanego wojownika, ale tym razem stawką nie było jego życie - było jej. Jego cud. Kobieta, która urodziła się z drugą połową jego duszy. Nie miał innego wyjścia, jak zamknąć się na wszelkie emocje. Przyćmił żywość kolorów wokół siebie i pozwolił sobie na odnalezienie tego centrum bez uczuć, które pozwalało mu funkcjonować.

Fridrick uśmiechnął się do Charlie. Wampir usłyszał, że jej tętno również szybko rośnie. "Paryż był piękny i bardzo ... produktywny." Ponownie skinął palcami, jego głos obniżył się o kolejną oktawę. "Chodź tu do mnie." W jego głosie była teraz pewna siła, przymus, któremu nie można było odmówić.

Genevieve zatrzasnęła ręce za uszami i potrząsnęła głową. Charlie patrzyła na wampira z trwogą, ale nie ruszyła w jego stronę, jak nakazał; zamiast tego cofnęła się o kolejny krok, jej ciało zderzyło się z ciałem przyjaciółki, zmuszając Genevieve do cofnięcia się również.

Tariq podryfował bliżej, nic poza cząsteczkami. Powietrze wokół nich było bardzo nieruchome, a on nie śmiał wywrócić wampirzycy do góry nogami swojej obecności.

"To ty próbowałeś dostać się do naszego domu. Widziałem cię przez chwilę. A potem jeszcze raz, tuż przed muzeum, w którym pracowałem." Głos Charliego był bardzo miękki. Drżał tylko odrobinę, ale zlekceważyła przymus w głosie Fridricka. Więcej, było niemal tak, jakby była na niego odporna.

Genevieve wiedziała, że ten przymus tam jest, i zwalczała go, starając się go zagłuszyć. Charlie nawet nie mrugnęła ani nie potrząsnęła głową, żeby go oczyścić. Zamiast tego do jej oskarżenia dodana została wojownicza nuta.

"To prawda. Okazałaś się bardzo oporna. Twój przyjaciel był ... tak łatwy. W przeciwieństwie do ciebie, nie stawiał dużego oporu".

"Zabiłeś Ricarda Beaudet." Stwierdziła to jako fakt.

"Ach tak, twój mentor. Był takim małym marudą. I te śmieszne małe wąsy, z których był tak dumny. Nie męczyła cię jego arogancja? Tak wiele o sobie myślał."

Tariq rozpoznał nazwisko, Ricard Beaudet. Powinna go zszokować świadomość, że pisał do tego człowieka i że w tym czasie jego towarzyszka życia pracowała dla Beaudeta. Ricard Beaudet był uważany za czołowego mistrza w przywracaniu koni karuzelowych na świecie, a Tariq je kolekcjonował. Jakoś nie dziwił się, że Charlotte już wcześniej była z nim związana. Ich dusze wołały do siebie nawzajem.

Twarz Charlotte zbladła, gdy uważnie obserwowała Fridricka, wciągając głęboki oddech. "Czy ty też zabiłeś mojego brata?". Kiedy przytaknął powoli, wciąż się uśmiechając, bardzo się znieruchomiała. "Dlaczego, przecież byłeś w Paryżu. Dlaczego miałbyś przyjechać aż do Stanów i zabić mojego brata? Co ja ci zrobiłam, że chciałbyś zabić wszystkich, na których mi zależy?".

"Nie wszyscy, mój drogi". Fridrick potrząsnął głową. "Zostawiłem ci dziecko. Wiedziałem, że przyjdziesz tu, by chronić dziecko".

"Zabiłeś mojego brata, żebyśmy przyjechali do Stanów?" Najwyraźniej jego przyznanie się było ostatnią rzeczą, jakiej się spodziewała.

Genevieve złapała za pętlę w dżinsach Charlie i pociągnęła ją o krok do tyłu, gdy wyglądało na to, że kobieta Tarika może wystrzelić na Fridricka. Już sam sposób, w jaki pochyliła się w stronę Fridricka, zamiast się od niego oddalić, powiedział Tarikowi wiele o jego towarzyszce życia. Miała temperament. Miała odwagę. Będzie wojowniczką, a nie osobą, która będzie uciekać.

"Czego od nas chcesz?" zapytała Genevieve.

Fridrick wyprostował się z leniwej pozie, którą miał, przenosząc ciężar ciała na kule stóp, jego przystojny, łatwy w obsłudze wygląd zmienił się subtelnie.

Tariq momentalnie okrzepł, jakby wyszedł z cienia, przekrzywiając swoje ciało tak, że znajdował się między kobietami, ale lekko zwrócony do nich i Fridricka. Błysnął do nich wszystkich uśmiechem. "Dobry wieczór. Jak się wszyscy mają dziś wieczorem?" Utrzymywał swój głos przyjazny i otwarty, właściciel nocnego klubu witający swoich patronów. "Panie." Ukłonił się lekko w ich stronę, staroświecki, dworski gest, zanim zwrócił uwagę na nieumarłych. "Fridrick. Jakże ... niespodziewanie widzę cię tutaj." Jego ton mówił, że wampir nie był mile widziany i popełnił bardzo duży błąd.

Fridrick uśmiechnął się, najwyraźniej nie będąc w najmniejszym stopniu onieśmielonym. Tariq natychmiast przeskanował swoje otoczenie. Fridrick nigdy, pod żadnym pozorem, nie poszedłby z nim do walki, chyba że nie miałby innego wyboru - lub szanse były po jego stronie.

"Pan Asenguard", mruknęła Charlotte.

Oczywiście znała jego nazwisko; wszyscy znali. Występował w magazynach i jako właściciel klubu często był fotografowany na imprezach charytatywnych, ale mimo to-Tariqowi podobało się, że wiedziała, kim jest. Położyła mu dłoń na ramieniu. Lekko. Poczuł, że jej dotyk pali się prosto przez materiał jego marynarki i koszuli. Przez skórę i ścięgna aż do kości. Jej palce zakręciły się. Wywierały subtelny nacisk. Ponagliła go, by odsunął się od Fridricka. W pierwszej chwili nie był pewien, co chciała zrobić, a potem dotarło do niego, że próbowała go chronić.

"Nie tak niespodziewanie widząc cię, Tariq," Fridrick odpowiedział, potwierdzając obawy Tariqa, że Fridrick wierzył, że jest w stanie wygrać w prawdziwej walce.

Fridrick wiedział, że Tariq jest blisko i to go nie ruszało. Tariq musiał szybko zorientować się, czego mu brakuje. Popełnienie błędu mogło być różnicą między życiem a śmiercią dla jego towarzyszki życia.

Wykorzystał telepatyczną ścieżkę, którą wykuł ze swoim partnerem. Coś tu nie gra, Maksim. Moja towarzyszka życia i jej przyjaciółka, inna potencjalna towarzyszka życia, są zagrożone. Wyślij wezwanie do wszystkich bliskich, żeby szybko się zjawili. Nie chcę go uprzedzić, że w okolicy są posiłki. Fridrick jest mistrzem wampirów i jestem pewna, że przyprowadził innych, by mu pomogli. W przeciwieństwie do nieumarłych, z łowcami nigdy nie było ego. Zniszczenie wampira było jedynie pracą, czymś, co wykonywali w każdy możliwy sposób.

Uśmiech Fridricka osłabł, gdy jego wzrok padł na palce Charliego zwinięte wokół przedramienia Tarika. "Nie przyniesie ci nic dobrego trzymanie się Tariqa, jakby był twoim zbawcą, Charlotte. Tak, znam twoje imię." Jego wzrok powędrował na Genevieve, jego spojrzenie bezczelne. "Jesteś dla kogoś innego, więc dotykaj miękkiego małego playboya ile chcesz, ale, Charlotte, musisz puścić go i przyjść tu do mnie".

"Fridrick, nie groziłbyś chyba żadnej z tych kobiet, prawda?" Tariq zachował łagodny ton. Nawet rozbawiony. Przez cały czas sięgał wszystkimi zmysłami, by znaleźć prawdziwe zagrożenie. To nie był Fridrick. W uczciwej walce szanse byłyby nieco wyrównane, a takiego scenariusza Fridrick nigdy by nie zaakceptował. "Panie, Fridrick czasem się zapomina. Lubi myśleć, że jest zdolny do znacznie więcej niż w rzeczywistości".

Palce Charlie zaczęły wyślizgiwać się z jego ramienia. Wyglądała na bardzo zaniepokojoną. W tym momencie zdał sobie sprawę, że posłusznie wykonując polecenie Fridricka, zdecydowałaby się uratować jego i swojego przyjaciela. Obrócił rękę, by złapać jej nadgarstek, zsunął dłoń w dół, aż mógł przewlec palce przez jej. Potrzeba pocieszenia jej była przymusem, którego nie mógł zignorować. Przyciągnął ją bliżej siebie. Zmieścił ją pod swoim ramieniem. Potrzebował miejsca do walki, ale ona najpierw potrzebowała opieki.

Wygiął jedną brew w stronę Fridricka, pozwalając, by lekki uśmiech rozbawienia wykrzywił jego usta. Ważne było, by wysłać właściwy komunikat. Fridrick zrozumiał, co mówi po cichu, bo jego buńczuczny uśmieszek osłabł tylko na chwilę, a spojrzenie przesunęło się najpierw w prawo, a potem w lewo, jakby chciał się upewnić, że nie jest sam. Oczywiście, że nie był sam. Fridrick był mistrzem wampirów. Istniał od wieków i miał wprawę w walce, ale nigdy nie stawiłby czoła łowcy o umiejętnościach Tarika bez pomocy.

Tariq złapał ramię Charlie i objął ją w pasie. Ku jego zdumieniu nie zesztywniała ani nie podjęła z nim walki. Jej uwaga skupiona była na Fridricku. Zdawała się nie zauważać, że trzyma się Tariqa, a jemu to w najmniejszym stopniu nie przeszkadzało. Nigdy w życiu nie czuł się tak dobrze, jak wtedy, gdy jej małe ciało tak mocno przylegało do jego. Jej skóra paliła się przez jego ubranie, przenikała przez jego pory, by wypalić ją aż do jego kości. Nigdy w życiu nie czuł się lepiej, ani bardziej żywy. Może to była ostatnia rzecz, jakiej potrzebował, gdy szedł do walki z wieloma wampirami, ale pozwolił sobie na tę krótką chwilę, by poczuć. By wziąć to do siebie.

Rozdział 3

Żołądek Charlotte wykonał powolny somersault. Znała Tarika Asenguarda z widzenia. Jak mogłaby nie znać? Był uważany za jednego z najbardziej pożądanych kawalerów w mieście. Jego zdjęcie widniało w magazynach i pisano o nim liczne artykuły. Był wspaniały. Mocny, cały umięśniony, o szerokich ramionach, elegancki nawet z długimi włosami związanymi w koński ogon na karku. Kręciły się w długiej tubie z bogatego, gęstego kasztanu w dół jego pleców. Nosił czarne spodnie i dopasowaną marynarkę na niebieskiej koszuli. Jego oczy miały żywy niebieski kolor, w tej chwili tak ciemny, że wyglądały prawie jak czarne, a rzęsy były długie.

Wiedziała, że nie powinna zauważać właściciela klubu, kiedy niebezpieczeństwo było tuż przed nim - powinna go ostrzec. Ale co miała powiedzieć, nie wyglądając jak wariatka? Człowiek, przed którym stanęli, wyrywał gardła i pił krew? Że zabił babcię Genevieve i jej chłopaka w Paryżu? Że zabił tam również jej własnego mentora? A potem ściągnął ich do Stanów, mordując jej brata? Nie potrafiła sobie wyobrazić, że elegancki, wytworny właściciel nocnego klubu mógłby jej uwierzyć. Wyglądał zdecydowanie zbyt elegancko, by mieć pojęcie o seryjnych mordercach.

Rozpoznała też jego nazwisko z listu, który przeczytał jej na głos Ricard Beaudet. Ten człowiek kolekcjonował konie karuzelowe. Może dlatego zdecydowała się pójść do jego klubu. Podświadomie wybrała go nie dlatego, że było to najgorętsze miejsce w mieście, ale dlatego, że miała nadzieję, iż wpadnie na niego i będzie mogła rzucić okiem na upragnione malowane konie. Teraz narażała go na niebezpieczeństwo. I wiedziała, że jest w prawdziwym niebezpieczeństwie. Fridrick był całkowicie skupiony na nim - nie na żadnej z dwóch kobiet.

Rysy Fridricka zmieniły się subtelnie - i nie na lepsze. Jego oczy wyglądały na czerwone, przekrwione. nawet. Jego zęby nie wydawały się już tak białe, a w uśmiechu, gdy rozciągał nieprzyzwoicie usta, pojawiała się najsłabsza nuta ostrości. Jego skóra wyglądała inaczej, znacznie blediej, a nawet jego paznokcie wyglądały na dłuższe.

"Vi", szepnęła miękko, "wycofaj się stąd". Przynajmniej mogła wyprowadzić Genevieve żywą. Zamierzała zostać i zrobić wszystko, co w jej mocy, by pomóc Tariqowi Asenguardowi przetrwać - choć nie miała pojęcia jak. Poszła do klubu Asenguarda i przyciągnęła do siebie seryjnego mordercę. To była jej odpowiedzialność, nie Tariqa. Chciała uciec od Fridricka, wmawiając sobie, że ma Lourdes, ale coś ją zmuszało do ochrony Tarika. Musiała go chronić.

"Nie, Genevieve", powiedział niespodziewanie Tariq, ale jego głos był rozkazem. "Trzymaj się blisko mnie".

Genevieve natychmiast wstrzymała swój ruch do tyłu.

"Taki dobry pomysł, małe zwierzątko" - szyderczo stwierdził Fridrick. "Naucz się posłuszeństwa wobec mistrza, choć Tariq raczej nim nie jest. Obie od niego odchodzicie. Naprawdę nie macie wyboru".

Tariq wdychał i wiedział, że cały czas miał rację. Fridrick nie był sam. Nawet gdy mistrz wampirów mówił, z cienia wyłonili się pozostali. Siedmiu z nich. Trzech z siedmiu było wyraźnie wampirami, a nie podwładnymi, nie pionkami do poświęcenia. Rozpoznał wszystkich trzech. Jednym z nich był brat Fridricka, Georg. Dwaj pozostali byli kuzynami braci Malinov, Dorin i Cornel Malinov. Każdy z wampirów miał opinię wyjątkowo okrutnego.

Pozostała czwórka stanowiła dla Tarika zagadkę. Wydawali się dla niego ludźmi - ale czymś więcej. Ulepszeni w jakiś sposób, a jednak nie byli marionetkami. Wiedział, że Vadim zwerbował ludzi - wyrzutków społeczeństwa, którzy żerowali na innych. Ludzi gotowych wziąć pieniądze, wiedzących, że karmią wampiry i zabijają dla nich swoich wrogów. Ci ludzie byli inni. Ludzcy, a jednak nie. Musiał dowiedzieć się, czym dokładnie byli i jaki pożytek mieli z Vadima. Co więcej, musiał wiedzieć, dlaczego nie był w stanie wykryć na nich cienia wampirów.

Eksperymenty były prowadzone pod miastem. Był tam cały labirynt, inne miasto poniżej tego na górze, gdzie Vadim i jego brat, Sergey, spiskowali, by zdobyć władzę. Karpaccy łowcy przegonili ich, ale nie mieli czasu na zbadanie całego pozostawionego sprzętu. Zajmowali się śledzeniem dwóch mistrzów wampirów w celu ich zniszczenia, ale teraz zdał sobie sprawę, że jakiekolwiek eksperymenty, które miały miejsce pod miastem, przyniosły rezultaty. Czterech mężczyzn stojących przed nim było zupełnie nowym doświadczeniem. Nie lubił mieć nieznanego elementu w mieszance, kiedy życie dwóch kobiet - jednej jego towarzyszki życia - było w strefie walki.

Wyprostował się na całą swoją wysokość, lekko podwijając ramiona, co spowodowało, że ogarnął go spokój. To była wojna. A teraz. Właśnie teraz. Już teraz jego mózg planował, opracowywał co zrobić w pierwszej kolejności. Fridrick był najgroźniejszy, ale nie zaangażowałby się w walkę. Nie chciałby mieć na sobie ani jednego zadrapania. Ruszyłby za kobietami, ale gdyby chciał ich śmierci, zabiłby je na długo przed pojawieniem się Tarika na scenie.

"Trzymaj się za mną" - Tariq ostrzegł Charlotte niskim głosem. Doskonale zdawał sobie sprawę, że Fridrick może usłyszeć. Wszystkie cztery wampiry usłyszałyby jego łagodne polecenie, ale nikt nie ruszyłby się z miejsca, dopóki Fridrick nie wydałby rozkazu. Chciał, żeby Charlie była z dala od niego, gdzie Fridrick mógłby, miejmy nadzieję, trzymać ją z dala od innych. W ferworze walki nie mógł sobie wyobrazić, że jeden lub więcej nieumarłych straci kontrolę i ich potrzeba zabijania, dla tego ostatecznego haju, unieważni wszystkie rozkazy ich pana.

Charlotte zrobiła krok za nim, ale obie kobiety natychmiast otworzyły swoje małe szpony i coś z nich wyciągnęły. Broń? Nie mógł się dopatrzeć.

"Panie Asenguard."

Głos Charlotte był idealnie spokojny. To był dla niego szok. Nie spodziewał się, że zachowa taki chłód, kiedy musiała zdać sobie sprawę, że mają kłopoty, nawet jeśli nie miała pojęcia, czym jest Fridrick. Tylko sposób, w jaki jej ręka opadła na jego ramię i zastosowała nacisk - ostrzeżenie - wiedział, że była świadoma.

"Możesz nie pamiętać, ale wysłałeś list do człowieka, pod którym trenowałem w Paryżu. Ricard Beaudet był mistrzem w przywracaniu sztuki, zwłaszcza najstarszych koni karuzelowych znalezionych w Europie."

Jej ton był czysto konwersacyjny i zrobił dokładnie to, na co miała nadzieję - wytrącił Fridricka z równowagi. Dobra dziewczyna, szepnął w myślach. Granie na zwłokę było dobre. Maksim przyjdzie, tak jak i inni. Wysłał wezwanie dla dostępnych łowców, by przybyli do San Diego, kiedy on i Maksim odkryli legowisko Vadima. Ci, którzy byli w pobliżu, byli w drodze i przybywali szybko. Tariq potrzebował tylko trochę więcej czasu. Jego kobieta była chłodna pod ostrzałem i może, tylko może, zapewniłaby ten czas.

"Oczywiście, że pamiętam Beaudeta. Poprosiłem go, by przyjechał do Stanów i odrestaurował kilka koni, które niedawno nabyłem." Grał dalej, utrzymując swój ton konwersacyjny, niski, tak że Fridrick i inni musieli naprawdę słuchać, aby usłyszeć. "Korespondowaliśmy tam i z powrotem, a ja wysłałem mu zdjęcia mojej kolekcji i w końcu bilet lotniczy, ale nigdy nie przybył."

Spojrzenie Charlotte przesunęło się z Tarika na Fridricka, a potem z powrotem. "Ricard zmarł, w Paryżu. Został zamordowany. Policja nie ma pojęcia, kto to zrobił. Był tam seryjny morderca na wolności. Spuszczał z ciał większość krwi i wyrywał gardła swoim ofiarom."

Tariq usłyszał w jej głosie czułość do mężczyzny. Żal z powodu jego śmierci. Świadomość, że Fridrick był za to odpowiedzialny. Instynkt podpowiadał mu, żeby ją objąć. Pocieszyć ją. Nie mógł zrobić ani jednego, ani drugiego, bo musiał odsunąć się od niej, by dać sobie pole do walki, a także by trzymać ją poza linią bojową, gdy inni zaatakują.

Powietrze stało się ciężkie od napięcia. Fridrick wyprostował się subtelnie, prawie niezauważalnym ruchem, ale Tariq to zauważył i przesunął się o kilka kroków w jego stronę, bardziej po to, by oddalić Charlotte od siebie, niż by rozpocząć walkę. Charlie ruszyła z nim, lustrując jego kroki, trzymając się blisko niego.

Syczał do niej ostrzegawczo, jego spojrzenie prześlizgiwało się po niej krótko, zanim wróciło do Fridricka. Ta kobieta miała zamiar zrobić sobie krzywdę, jeśli będzie to kontynuować.

"Odejdź od niego, Charlotte," rozkazał Fridrick. Przymus w jego głosie był tak silny, że Genevieve zatkała obie dłonie nad uszami, mimo to wciąż cofnęła się o krok od Tarika. "Teraz."

Charlotte zaśmiała się miękko. "Fridrick. Przez te wszystkie miesiące miałeś czas, by mnie studiować. Z pewnością prześladowałeś mnie wystarczająco długo, by wiedzieć, że nie jestem typem kobiety, która dobrze reaguje na rozkazy, zwłaszcza nie od człowieka, którego podejrzewam o zabicie mojego brata. Dlaczego myślisz, że zrobię wszystko, co mi każesz? Twój głos? Nie słyszę go tak, jak słyszy go Genevieve. Dla mnie brzmi zgrzytliwie, nie jest w najmniejszym stopniu pociągający. Jeśli chciałeś, żebym poszła z tobą, może nie powinieneś chwalić się Paryżem i tym, co tam zrobiłeś, albo tym, jak zabiłeś mojego brata i zostawiłeś przy życiu moją siostrzenicę, żebym wróciła do Stanów."

Wampiry były bladymi istotami, a jednak Fridrick zarumienił się. Jakby miał uczucia. Jakby delikatna deklaracja Charlotte nie tylko go rozgniewała, ale i zawstydziła. Tariq próbował zrozumieć, jak to się mogło stać. Dlaczego to mogło się stać. Działo się coś znacznie więcej niż jakikolwiek Karpatczyk kiedykolwiek rozważał i wiedział, że on i inni łowcy muszą to szybko rozgryźć, jeśli ich gatunek ma przetrwać. Najwyraźniej byli pod przemyślanym i genialnie zaplanowanym atakiem. Musiał dostać się do tuneli i odkryć, co dokładnie knują Vadim, jego brat, Siergiej i Fridrick.

"Fridrick." Tariq wypowiedział jego imię miękko, odciągając uwagę wampira od Charlotte. Nie zdawała sobie sprawy, że szturcha kijem w gniazdo szerszeni.

Kątem oka mógł dostrzec, że mała armia Fridricka stała się niespokojna, chętna do działania. To dało Tarikowi wgląd w umysł Fridricka. Fridrick nie miał prawie tak dużej kontroli nad swoimi ludźmi, jak mu się wydawało. I to powiedziało Tariqowi, że uwaga Fridricka była skupiona na Charlotte, a nie na bitwie.

"Czy rzeczywiście przyznałeś się do popełnienia morderstwa?"

Fridrick skrzywił się i jeszcze raz przeszukał duży parking, jakby to miało dać mu wskazówkę do jakiejkolwiek pułapki, w którą Tariq mógłby go zaprowadzić. Jego spojrzenie przeniosło się z powrotem na Charlotte, jego wygląd nadal był tak samo przystojny, ale jego cera była zarumieniona i wyglądał na wzburzonego zamiast chłodno opanowanego. Machnął ręką, odrzucając temat.

"Charlie, oferuję ci ostatnią szansę na współpracę ze mną. Jeśli tego nie zrobisz, będziesz żałował swojej decyzji". Głos Fridricka nie był już upojny. Był twardy i gniewny, zdradzał napięcie gotujące się pod chłodnym obliczem wampira.

Zanim Charlotte zdążyła odpowiedzieć, pojawił się Maksim. Po jego piętach szły wszystkie trojaczki, Mataias i jego bracia Lojos i Tomas. Tariq uniósł brew na widok Tomasa i szybko przeskanował go pod kątem ran. Został ranny w ostatniej bitwie i został złożony w ziemi, by się wyleczyć. Minęły zaledwie dwa tygodnie, a to nie był wystarczający czas, biorąc pod uwagę powagę obrażeń karpackiego łowcy.

Tomas posłał mu buńczuczny uśmieszek, czwórka łowców rozeszła się za nim, stając naprzeciwko ludzi Fridricka. Z cienia wyłonił się kolejny łowca. Tariq nie widział Dragomira Kozula od czasu ich wspólnej walki w Rosji. Wieki nie były dla niego zbyt łaskawe. Niewielu Karpatczyków ma blizny, ale Dragomir wyglądał jak mapa drogowa z bliznami. Na jego twarzy i szyi widniały tatuaże, które zostały wyrzeźbione w skórze, a nie wytatuowane. Jego oczy były czystym złotem. Niezwykłe, niemal antyczne złoto. Ogromny mężczyzna, wyższy i bardziej umięśniony niż większość karpackich mężczyzn, wyglądał na sprawnego, ale każda naturalna linia była głęboko wyrzeźbiona, jakby był tak zmęczony światem, że zapomniał jak wyrażać jakiekolwiek emocje, nawet wśród ludzi.

Dwóch kolejnych myśliwych ustawiło się w pozycji po obu ich stronach. Jednego Tariq rozpoznał jako Afanasiva Balana, łowcę, który podobnie jak Maksim przez lata był dobrym przyjacielem Tarika. Siv był niezwykle groźny, potężny mężczyzna o niezwykłych oczach, które wyglądały jakby wirowały w nich błękit i zieleń, oba kolory żywe. Jego włosy, zamiast czarnych, jak u większości Karpatczyków, były długie, gęste i bardzo blond. Była to rzadkość w karpackim świecie i to go wyróżniało. Podobnie jak Dragomir, rzadko się odzywał, ale szybko podejmował działania. Tariq był wdzięczny, że tam był.

Drugim łowcą był ktoś, o kim Tariq miał bardzo małą wiedzę. Urodził się kilka lat przed tym, jak Tariq wyjechał z ojcem i matką, gdy miał jeszcze trzydzieści lat, by udać się na tereny rosyjskie. Mieli wspólne dzieciństwo, ale Tariq znał go teraz tylko z widzenia. Wyglądał na spracowanego i ponurego, jego oczy były szare, włosy czarne i splecione długimi skórzanymi sznurkami w gruby warkocz. Miał jedną bliznę, która była zakrzywiona tuż nad lewą skronią do kącika lewego oka. Był smukły w porównaniu do łowców takich jak Dragomir czy Siv, bez uncji tłuszczu. Jego mięśnie były smukłe i potężne, a on sam poruszał się z płynnym poślizgiem drapieżnika. Nazywał się Nicu Dalca. Poruszał się jak błyskawica, tak szybko, gdy walczył, że można było dostrzec jedynie plamę ruchu.

Tariq skinął do niego, witając go w nadchodzącej bitwie. Miał nadzieję, że nie dojdzie do walki właśnie tam, nie przy jego towarzyszce życia i jej przyjacielu tak blisko, ale teraz szanse układały się na ich korzyść.

Fridrick syczał, jego ostre zęby pokazały, jak szoruje na Charlotte, skupiając na niej swoją uwagę. "Powinnaś była przyjść do mnie, kiedy dałem ci szansę", prychnął, jego głos był niski. "Będziesz żałować tej nocy. Nauczysz się czuć, czym naprawdę jest bycie samotnym, zanim z tobą skończę. Dowiesz się, co to znaczy cierpieć ..."

"Wystarczy", Tariq pstryknął, jego ton był rozkazujący. Mimo to, obok niego, Charlie zesztywniała w niepokoju. Ona miała siostrzenicę. Pamiętał to z wcześniejszej rozmowy. Fridrick zabił jej brata, ale zostawił siostrzenicę przy życiu, aby zwabić Charlie z powrotem do Stanów.

Charlotte zrobiła krok w stronę Fridricka, kolor wyciekał z jej twarzy. Tariq złapał ją za ramię i właściwie musiał zakuć jej nadgarstek w kajdany, żeby nie ruszyła w stronę wampira. Fridrick znalazł jej słaby punkt. Wampir uśmiechnął się, wyglądając na naprawdę złego, gdy machnął ręką na swoich towarzyszy. Wszyscy rozmyli się w cieniu. Kilku łowców sunęło za nimi, cicho i zabójczo z celem, którego nikt nie mógł pomylić.

"Twoja siostrzenica." Tariq pociągnął Charlotte przed siebie, potrzebując jej dotknąć, ale też odwrócić jej uwagę, by nie zwracała uwagi na łowców podążających za swoją ofiarą. Przede wszystkim musiał natychmiast zdobyć informacje, bo Fridrick zamierzał wziąć odwet. Po raz pierwszy Tariq zauważył dysproporcję ich wzrostu. Stała tak prosto, że do tej pory nie zauważył jak bardzo była niska. "Muszę wiedzieć, gdzie ona jest w tej chwili".

Charlie zawahała się, a on nie mógł jej winić. Nie znała go przecież. Dał jej trochę potrząsnąć. "Spójrz na mnie. W tej chwili. Spójrz na mnie."

Jej spojrzenie przeskoczyło na jego. Przylgnęła tam. Odmówił oddania kontroli, gdy już miał ją w pułapce. "Wiesz, kim jestem. Znasz moją reputację." A nie była ona taka dobra. Większość ludzi uważała, że jest albo playboyem, albo ma powiązania z przestępczością zorganizowaną. "Mogę cię przed nim ochronić, ale on idzie po twoją siostrzenicę. Moi ludzie muszą dotrzeć tam najpierw. Gdzie ona jest?" Nie była podatna na przymus Fridricka, więc wątpił, czy uda mu się odebrać jej wspomnienia bez walki, a chciał, żeby mu zaufała.

Jej oczy szukały jego przez to, co wydawało się wiecznością. Był świadomy każdej mijającej sekundy. Każdego uderzenia jej serca. Dwaj mężczyźni za nim czekali cierpliwie, nieruchomi jak posągi. Miała list do swojego mentora w Paryżu, którego mogła się trzymać jako dowodu na to, że był biznesmenem i że dał jasno do zrozumienia, że Fridrick i on są wrogami.

Znał dokładny moment, w którym postanowiła mu zaufać. "Lorell Lane. Na tamtejszym ranczu. To polna droga i prowadzi tylko do jednej posiadłości. Jest z przyjaciółką, Grace Parducci, jej opiekunką. Grace nie pozwoli nikomu jej zabrać, chyba że powie: "Karuzela kręci się w kółko". Kiepskie, ale tylko tyle mogliśmy wymyślić. Ma na imię Lourdes i ma tylko trzy lata".

Maksim, Dragomir i Siv pozostali z Tarikiem, gdy reszta odpłynęła za Fridrickiem i jego ekipą. Fridrick wiedział, że łowcy nie zaatakują ich tak długo, jak długo pozostaną w pobliżu klubu - było zbyt wielu świadków. Kazał czterem ludzkim marionetkom i jednemu wampirowi pozostać z tyłu, pokazując się, dzięki czemu łowcy byli zajęci ochroną ludzi w klubie. Gdy łowcy pilnowali tych, którzy byli w pobliżu ludzi, Fridrick i jeden z kuzynów Malinov mogli polować na siostrzenicę Charliego.

Maksim poruszał się szybko, znikając w cieniu, po czym wzbił się w powietrze, pędząc w stronę rancza w postaci cząsteczek, szybko poruszającej się komety, zdecydowanej wyprzedzić Fridricka. Dragomir podążał za nim, milczące, straszne, brutalne widmo, bardziej dzikus niż człowiek. Był odrzutem do starożytnych Karpatczyków, tych, którzy nigdy nie dotknęli społeczeństwa, ludzi czy cywilizacji. Istnieli po to, by polować. Większość z nich dawno zniknęła ze świata; niektórzy odizolowali się w klasztorze wysoko w Karpatach. Nie można było stwierdzić, czy Dragomir był jednym z tych mnichów, ale jeśli tak, to był tak niebezpieczny, jak wyglądał - a nawet więcej.

Siv podążał za nimi, cichy i zabójczy jak zwykle, równie zdeterminowany jak pozostali dwaj łowcy, by uchronić Grace i Lourdes przed Fridrickiem. W ten sposób pomagali uratować partnerkę życiową Tarika, co było świętym obowiązkiem wszystkich karpackich samców.

"Dostaną twoją siostrzenicę" - powiedział Tariq do Charlie z absolutną pewnością siebie. Niechętnie puścił jej rękę. Była ciepła i miękka, a dotykanie jej skóry było niesamowite. Pozwolił, by to uczucie zapadło głęboko, zanim jeszcze był tego świadomy. "Jak to się stało, że związałaś się z Fridrickiem? To bardzo niebezpieczny człowiek."

"Doskonale zdaję sobie z tego sprawę. Przyznał się do zabicia mojego brata".

"Pozwól, że zabiorę ciebie i twojego przyjaciela do mojego domu. Mam kilka domów na swojej posesji i możecie tam zostać, dopóki nie minie niebezpieczeństwo." Wciąż grając rolę ludzkiego właściciela klubu nocnego, Tariq musiał złożyć ofertę. "Możesz zadzwonić na policję i porozmawiać z nimi, powiedzieć im co przyznał ci Fridrick. Mam też ochronę w swoim domu. Na posesji mieszka kilka rodzin. Dzieci, z którymi twoja siostrzenica może się bawić." Potem dodał słodzik. "Skoro już tam jesteś, może zechciałabyś rzucić okiem na moją kolekcję karuzel. Gdybyś był zainteresowany, mógłbyś nad nią pracować". W swoim liście Monsieur Beaudet wspomniał o niejakiej Charlotte Vintage jako swojej czołowej protegowanej. Powiedział, że przewyższyła pani mistrza".

Charlie wpatrywał się w niego w szoku. "On to powiedział?"

"Mam ten list na biurku. Wciąż powtarzałem sobie, że zadzwonię do niego, żeby dowiedzieć się, co to za opóźnienie, ale praca tak mnie pochłaniała, że ciągle to odkładałem." Wiedział, że jego wyjaśnienie brzmi wiarygodnie, bo to była prawda. "Wróć ze mną do domu, przynajmniej na resztę nocy, dopóki oboje nie poczujecie się bezpiecznie i wiesz, że twoja mała siostrzenica i inny przyjaciel również."

Odsunął się, dając jej pokój, pozwalając jej podjąć decyzję. Trudno było powstrzymać się od użycia przymusu, kiedy normalnie byłoby to takie proste, ale nie chciał ryzykować, że sprawi jej dyskomfort. Już skłaniała się ku przyjęciu jego zaproszenia.

"Myślę, że to świetny pomysł", powiedziała Genevieve. "Charlie, on ma ochronę. Widziałaś jego ludzi. Całkowicie zastraszyli tego psychola. Od miesięcy nie czułam się bezpiecznie. A odkąd tu jesteśmy, pomiędzy tymi przerażającymi mężczyznami podążającymi za nami i Fridrickiem mordercą, przydałaby mi się przynajmniej jedna noc naprawdę dobrego snu."

Tariq obrócił się. "Jacy przerażający mężczyźni podążają za tobą? Ludzie Fridricka?" Daniel Forester, Vince Tidwell i Bruce Van Hues spiskowali w jego klubie, ale musiał udawać, że nie wie.

Genevieve potrząsnęła głową. "Nie. Jakby nie było wystarczająco źle mieć seryjnego mordercę na wolności - przyznał się, że był w Paryżu i zabił Ricarda Beaudeta - i jestem pewna, że zabił nie tylko jego, ale także Grand-mère i Eugene'a Beaumonta. Spotykałam się z Eugeniuszem, a on zginął w ten sam sposób, co Monsieur Beaudet, brat Grand-mère i Charliego."

"Jacy mężczyźni cię śledzą?" Tariq wpatrywał się w oczy Charlie, zmuszając ją do spojrzenia na niego. Musiała mu wszystko powiedzieć, żeby wyglądało na to, że wszystkie informacje uzyskał od niej i Genevieve.

Charlotte westchnęła i odgarnęła do tyłu zbłąkane kosmyki włosów. Zauważył, że jej ręka się trzęsie. Tylko trochę, ale było. "Trzech mężczyzn. Byli też w Paryżu, ale nie sądzę, żeby mieli coś wspólnego z Fridrickiem. Poszliśmy do centrum testów psychicznych dla zabawy. Po prostu rodzaj skowronka - wiesz, jak uzyskanie naszych dłoni czytać."

Słaby kolor przetoczył się po jej szyi do twarzy, a jej spojrzenie przeniosło się z jego. Tariq zdał sobie sprawę, że boi się, iż uzna ją za wariatkę za wiarę w zdolności parapsychiczne, a ona się usprawiedliwia. Przytaknął, jego wyraz ponury, aby pokazać jej, że traktuje ją poważnie. "Kontynuuj."

"Oboje podobno testowaliśmy bardzo wysoko, a oni poprosili nas o kolejne ich testy. Zgodziliśmy się na początku, ale byli tak nachalni, zadając nam bardzo osobiste pytania o prywatne rzeczy, których żadne z nas nie chciało ujawnić. Potem chcieli nas rozdzielić. Byliśmy w tym momencie w małym pokoju i oboje mieliśmy wrażenie, że jesteśmy obserwowani i nagrywani. Postanowiliśmy wyjść. Przez kilka minut nie wyglądało na to, że nas wypuszczą. Musiałyśmy faktycznie przepchnąć się obok kilku mężczyzn i być bardzo wojownicze w tej sprawie."

Genevieve przytaknęła. "Ciągle powtarzali, że popełniamy błąd i że musimy zakończyć z nimi testy. Po prostu chwyciliśmy się siebie nawzajem i rzuciliśmy się do ucieczki. Czuliśmy się trochę głupio, gdy byliśmy już na ulicy z ludźmi wokół nas, ale nawet zanim dotarliśmy do domu, wiedzieliśmy, że jesteśmy śledzeni."

"Widziałeś tych trzech mężczyzn?" spytał Tariq.

Charlotte potrząsnęła głową. "Nie od razu. Widziałyśmy ich tam, w centrum testów psychicznych, ale w oddali. Nawet nie rozpoznaliśmy ich, gdy po raz pierwszy zobaczyliśmy ich ponownie w twoim klubie."

"Ci mężczyźni śledzący was byli w moim klubie?" Udając szok, zrobił krok od nich, jakby mógł wejść do nocnego klubu i wywlec tych trzech mężczyzn. "Czy oni podeszli do ciebie?"

"Dziś wieczorem tak", powiedziała Genevieve. "Flirtowali i tańczyli z wieloma kobietami, ale ciągle wracali do naszego stolika, mimo że jasno dałyśmy do zrozumienia, że nie jesteśmy na rynku na zaczepki".

"I jesteś pewna, że ci mężczyźni to ci sami, których widziałaś w Paryżu?"

Charlie przytaknął. "Absolutnie na pewno".

"O jakiej porze dnia poszliście na testy? Czy było ciemno?"

"W południe," powiedziała Genevieve. "Co to ma wspólnego z czymkolwiek?".

"Fridrick lubi wychodzić w nocy. Uważa, że osłona ciemności sprawi, że wszyscy nigdy nie zobaczą jego zbrodni." Tariq zerknął na zegarek. "Czy wrócisz ze mną do mojego domu? To tam przyprowadzą twoją przyjaciółkę Grace i twoją młodą siostrzenicę."

Charlie zerknął z powrotem na Genevieve, która skinęła głową. "Zostaniemy na noc," zgodziła się. "I dziękuję za zaproszenie. O reszcie możemy porozmawiać jutro, gdy sprawy będą bardziej ustabilizowane."

Tariq nie chciał jej zostawić, nawet na chwilę. Nie czuł bliskości żadnego z wampirów. Łowcy deptali po piętach wampirom i czwórce ludzi, których Fridrick zostawił za sobą. Bycie ściganym przez karpackich myśliwych oddaliłoby ich od dwóch kobiet, ale musiałby zostawić swój samochód, bo nie ryzykował bezpieczeństwa swojej towarzyszki życia.

"Maksim mnie przyprowadził." mruknął kłamstwo, nieswojo czując się z mówieniem nieprawdy swojemu towarzyszowi życia. Nie zrobił tego, ale wiedział, że to konieczne. Miała wszelkie powody, by być nieufną wobec obcych, a on dla niej był tym kimś. Nie miała na niego takiej samej reakcji, jaką on miał na nią. Ona już była jego światem. Nie było dla niego odwrotu. Szukał przez wieki, by ją odnaleźć, a ona była wszystkim i czymś więcej, niż mógł się kiedykolwiek spodziewać. Nie zamierzał jej stracić.

Charlie wzięła głęboki oddech, jej zielone oczy przesuwały się po nim powoli. "W takim razie chyba będziesz musiał jechać z nami".

Wiedziała, że kłamie. Serce szarpnęło mu się w piersi. Duma z jej umiejętności wstrząsnęła nim. Kto by pomyślał, że ludzka kobieta będzie w stanie tak łatwo go odczytać? Posłał jej szybki uśmiech.

"Chyba tak zrobię. Pozwól mi tylko dać kluczyki do samochodu parkingowemu i powiedzieć mu, żeby upewnił się, że mój samochód, którego nie zabrałem ze sobą, jest bezpieczny tutaj na parkingu."

Charlotte uśmiechnęła się do niego, po raz pierwszy szczery uśmiech. Wyciągnęła swoją komórkę. "Muszę naprawdę szybko zadzwonić do Grace i powiedzieć jej, żeby spodziewała się twoich przyjaciół. Chcę, żeby spakowała też kilka rzeczy dla nas."

Genevieve przysunęła się bliżej Charliego, dodając swoją listę przedmiotów, które Grace ma dla niej spakować. "A mężczyźni, którzy po ciebie przyjdą, są naprawdę gorący" - obie kobiety zapewniły swoją przyjaciółkę.

Tariq zmarszczył brwi. "Uważasz, że moje przyjaciółki są gorące?". Jego oczy były skierowane na Charlie. Oceniając. Coś się w nim poruszyło, coś niedobrego. Jego brzuch zacisnął się w kilka twardych węzłów.

Charlie wzruszył ramionami. "Są przystojni, panie Asenguard, oczywiście zauważyliśmy. To sprawi, że Grace będzie szczęśliwsza - że jej ratownicy będą gorącymi facetami."

"Mów mi Tariq. I byłoby mi niezmiernie miło, gdybyś nie uważał moich przyjaciół za 'gorących'. Byłbym w porządku, gdybyś miała taką ocenę o mnie, ale nie o nich."

Genevieve zaśmiała się.

Brwi Charliego wystrzeliły w górę. "Więc mam twoje pozwolenie, by uznać cię za atrakcyjną?"

Przytaknął uroczyście, pozostając z nią w jednym kroku, gdy pokonywali krótki dystans do jej samochodu. "Więcej niż atrakcyjną. Więcej niż gorąca. Czy istnieje coś takiego jak więcej?" Skanował nieustannie, aby upewnić się, że żaden wampir nie jest blisko nich. Czwórka ludzi kręciła się wewnątrz jego klubu. Pomyślał, że dobrze się stało, że Dragomir i Siv poszli z Maksimem, aby uchronić Fridricka przed siostrzenicą Charlotte. Nie mógł sobie wyobrazić żadnego z nich w nocnym klubie, ani w sumie nie ufał im przy wszystkich walących sercach. Oboje byli o wiele, wiele za blisko końca. Ci w klasztorze nie mogli już nawet usłyszeć szeptu pokusy, by poczuć. Nawet tego. Umieszczenie Dragomira w nocnym klubie byłoby jak umieszczenie lisa w kurniku.

Charlie roześmiał się, dźwięk wślizgnął się do jego wnętrza, przywracając mu dobry nastrój. Zabrzmiała nieco flirciarsko. Podobało mu się to. "Jeśli jest coś, co jest gorętsze od gorąca, to ty nim jesteś, Tariq", zapewniła. "Ale w takim razie już to wiesz. Masz trochę reputacji playboya".

Uh-oh. Nie tak dobrze. "Mam? Naprawdę? Z powodu kilku zdjęć reklamowych i imprez charytatywnych, w których brałem udział? Zapewniam cię, Charlotte, że żyję spokojnie".

Wsunęła się na miejsce kierowcy, a Genevieve wślizgnęła się na tylne siedzenie, zostawiając przód pasażera dla Tarika.

"Żyjesz po cichu?" powtórzyła Charlie. Jej ton był całkiem szczerze niedowierzający.

Czekała z uruchomieniem samochodu, aż zapnie pasy, co robił niechętnie, bo w razie kłopotów musiał się szybko przemieszczać. Mimo to oczekiwano tego od niego, a on żył w świecie ludzi od dawna i nauczył się do niego dopasowywać.

"Tak, spokojnie", zapewnił, zatrzaskując wokół siebie pas.

Dała małe prychnięcie, które zabrzmiało bardzo podejrzanie, jakby mu nie wierzyła. "Jesteś właścicielem klubu nocnego".

Zmarszczył brwi, autentycznie zdziwiony. "Jestem właścicielem kilku z nich".

"Kobiety przebierają się w seksowne, bardzo skąpe klubowe ubrania, szukając kogoś, kogo mogłyby zaczepić na noc. Jesteś gorący. Jesteś zamożny. Potrafisz prowadzić rozmowę. Kobiety będą się na ciebie rzucać każdej nocy. Nie ma mowy, żebyś żył spokojnie".

Wyłapał ukryty ton, jaki miała. Starała się być rozmowna i rzeczowa, ale słyszał, że w jej głosie jest odrobina uszczypliwości. Była o wiele bardziej zainteresowana niż pozwalała. "Idź w lewo, w stronę jeziora".

Maksim. Dragomir. Siv. Powiedz mi, że dziecko jest bezpieczne. Zbyt długo trwało zabezpieczanie małej dziewczynki. Córeczki Charlotte. Gdyby Fridrick zdołał dostać w swoje ręce dziecko, Charlie wpadłaby w szał. Zrobiłaby wszystko, żeby ją odzyskać, łącznie z oddaniem się w ręce wampira bez wahania.

Jeszcze nie. Zaangażowana w tej chwili. Odpowiedź Maksima była ucięta.

Tariq odwrócił głowę od Charlie, by spojrzeć przez okno. Miał nadzieję, że trójka łowców dotrze tam przed Fridrickiem. Gdyby Maksim poszedł sam, napotkałby na dwa mistrzowskie wampiry, ale Dragomir i Siv byli z nim. Aby zaangażować wszystkich trzech starożytnych łowców, Fridrick musiał być zdesperowany. Co on powiedział? Genevieve była dla kogoś innego. Charlotte była dla Fridricka.

Nie ruszał się z miejsca. Vadim Malinov zwabił dwie kobiety do tuneli pod miastem. Jedna z nich, Blaze, była towarzyszką życia Maksima. Drugą była jej najlepsza przyjaciółka, Emeline. Vadim szukał Emeline, ale próbowali też zdobyć Błażeja. Kiedy łowcy przeszli przez tunele, odkryli, że przeprowadzano tam wszelkiego rodzaju eksperymenty. Odkryli również makabryczne szczątki kilku kobiet w różnych stadiach ciąży. Czy to możliwe, że to wszystko skupiało się wokół wampirów biorących kobiety dla siebie? Próbując stworzyć rodzinę? Pomysł wydawał się tak daleki, tak całkowicie niemożliwy, że Tariq ledwo mógł go sobie wyobrazić.

Krew wampira była kwaśna. Paliła w ciele, na wylot. Żadne dziecko nie byłoby w stanie znieść takiego bólu. Bracia Malinov nie byli jak inne wampiry. Byli genialnymi mężczyznami, którzy obmyślili plan obalenia księcia Karpatczyków, a potem bardzo świadomie zamienili się w nieumarłych. Cała ich piątka. Szybko stali się mistrzami wampirów, a ich reputacja okrucieństwa i przebiegłości była legendarna.

Z dowodów w tunelach poniżej wynikało, że staranie się o dzieci było właśnie tym, co Vadim robił. Więc jeśli Emeline była dla Vadima, a Blaze był dla brata Vadima, Sergeya, ale uratowali kobiety, to oznaczało, że nieumarli potrzebowaliby jeszcze dwóch kobiet, które zajęłyby ich miejsca.

"Fridrick powiedział, że Genevieve została zabrana, ale że ty byłaś dla niego, prawda?" mruknął, zwracając się z powrotem do Charlotte.

Ona przytaknęła. "Tak. Sugerował, że Genevieve została wypowiedziana". Mały dreszcz przeszedł przez nią. "Miał zamiar nas porwać, prawda? I zabrać Vi do kogoś równie strasznego jak on."

"Ale Fridrick powiedział, że jesteś dla niego," powtórzył, próbując owinąć głowę wokół faktu, że jeśli Fridrick był zaangażowany, wampiry powinny potrzebować trzech kobiet, a nie dwóch. Więc kim była ta trzecia kobieta? Uratowali zarówno Blaze'a, jak i Emeline.

"Co to jest?" zapytał Charlie. "Martwisz się. Grace nie napisała mi jeszcze SMS-a, że wyszli bezpiecznie. Powiedz mi, co jest nie tak."

Jak mógł to wyjaśnić? Nie mógł powiedzieć, że w mieście są wampiry, chyba że chciałby, żeby uciekła z krzykiem w noc. Pomyślałaby, że jest szalony, a kiedy prawda wyszłaby na jaw, byłoby już za późno. Nie było wątpliwości w jego umyśle, że Fridrick zrobi o nią kolejną sztukę.

"Fridrick biega z kilkoma innymi naprawdę paskudnymi ludźmi". Nie wiedział, jak inaczej to wytłumaczyć, a nie chciał jej więcej kłamać. I tak by go przyłapała. "Jeśli chciał cię pozyskać z myślą, że będziesz należeć do nich, to powinna być na celowniku trzecia kobieta. Jak paskudny i potężny jest Fridrick - a jest - to pozostałe dwie są o wiele gorsze. Fridrick nie byłby w stanie nazwać cię swoją, gdyby nie mieli najpierw kobiety dla dwóch pozostałych."

W samochodzie panowała cisza. Charlie bębniła palcami po kierownicy. "Więc uważasz, że oni już mają kobietę? Czy o tym właśnie mówisz? Porwali kogoś i gdzieś ją trzymają?".

Potarł mostek swojego nosa. "To możliwe, ale ..." urwał. Vadim uciekał. Mataias zaprowadził go do portu. Zniknął, a nie było czasu na porwanie kolejnej kobiety. Nie było dowodów na to, że udało im się uciec z kimkolwiek innym. Porwał Emeline i prawie z nią uciekł. Mieli szczęście, że Val Zhestokly był więziony i torturowany. Kiedy Blaze go uwolnił, zdążył rzucić się na Emelinę, depcząc po piętach Vadimowi, tak że wampir nigdy nie miał szansy jej zatrzymać. Aby uratować własne życie, Vadim musiał zostawić Emeline za sobą.

"'Możliwe', ale co?" spytał Charlie.

Usiadł bardzo prosto, serce mocno trzasnęło mu w piersi. W ustach poczuł smak strachu i tym razem nie był to strach o swoją towarzyszkę życia, ale o młodą kobietę, która przeszła już tak wiele - zbyt wiele. Wynieśli Emeline z tuneli, zakrwawioną i niesamowicie milczącą, w szoku. Vadim nie miał z nią wiele czasu, ale miał czas. Wysłał małą armię, by spowolniła ich wszystkich, opóźniając ich o cenne minuty, by mógł zostać z nią sam na sam. Że był sam na sam z nią.

"W mojej posiadłości przebywa młoda kobieta. Jeden z przyjaciół Fridricka miał ją krótko, ale udało nam się ją odzyskać," powiedział, niepokojące szaleństwo jego myśli wypierając wszystko inne z jego umysłu. "Jeśli ona liczy się jako jego kobieta, to wszystko ma sens". Miało sens, ale było przerażające.

Żadne z nich nie rozmawiało z Emeline. Wycofała się do swojego małego domu i nie pozwoliła nikomu na pomoc - nawet Blaze'owi. Blaze chodziła do niej codziennie, ale mówiła, że Emeline nie chce rozmawiać o tym, co się stało. Utrzymywała pokoje w ciemności i ciszy i nie chciała rozmawiać nawet z doradcą. Minęły dopiero dwa tygodnie, więc wszyscy się odsunęli, aby dać jej czas na pogodzenie się z tym, co zrobił jej Vadim.

Wszyscy wiedzieli, że Vadim wymienił krew z Emeline. To było wystarczająco przerażające. To pozwoliłoby Vadimowi znaleźć ją gdziekolwiek by się nie znajdowała. Mógłby do niej szeptać, rozkazywać jej, widzieć przez jej oczy w każdej chwili. Tak długo jak przebywała na terenie posiadłości Tarika, pod połączonymi zabezpieczeniami wszystkich łowców, Vadim nie mógł się do niej dostać, ani ukraść jej umysłu, ale jeśli miałaby odejść ... .

Potrząsnął głową, nie chcąc dopuszczać myśli, że los Emeline mógłby być gorszy od tego. Była piękną młodą kobietą, odważną i słodką. Weszła do tuneli, by ratować dzieci - obce dla niej - wiedząc, co się z nią stanie. Widziała swój los w snach, a jednak nadal szła, zdeterminowana, by trzymać dzieci z dala od rąk wyjątkowo okrutnego wampira.

"Tariq," powiedziała Charlie łagodnie. "Oddaliłeś się na dużą odległość. Co się stało? Pomogłeś nam, pozwól nam pomóc sobie."

Rozejrzał się dookoła. Droga prowadząca do jego posiadłości była tuż przed nimi. "Po waszej lewej stronie. To prowadzi do mojej posiadłości. Posiadłość Maksima graniczy z moją." Czy masz dziecko? Nie wiedział, co powie Charliemu, jeśli Maksim, Siv i Dragomir nie będą w stanie uratować Lourdes i Grace.

Ona jest bezpieczna. Oboje są. Siv ma Lourdes, a ja jestem z kobietą, gdy ona się pakuje. Nie podobała jej się ta rozłąka, ale nie miała wyboru. Siv nie jest typem rozmówcy. Wszedł za mną, gdy podawałam jej kod, zabrał małą dziewczynkę prosto z jej łóżka i zniknął, zanim Grace zdążyła powiedzieć choćby jedno słowo. Nie ma w sobie ani jednej cywilizowanej kości. Dragomir ruszył za Fridrickiem i jego bratem.

Tariq chciał się na to uśmiechnąć. Siv nigdy nie był cywilizowany. Po wiekach walk był pewnie jeszcze mniej. Val był więcej niż prawdopodobne, że tak samo. Podobnie jak Val, Siv i Dragomir byli przez długi czas torturowani, nie przez Vadima, ale w innych, jeszcze gorszych okolicznościach. Tariqowi oszczędzono tego losu.

"Lourdes jest bezpieczna" - oznajmił niskim tonem.

"Skąd wiesz?" Charlie podniosła komórkę. "Genevieve, skontaktuj się z Grace. Upewnij się, że obie są bezpieczne".

"Można powiedzieć, że sam mam kilka zdolności parapsychicznych," powiedział Tariq, obdarzając ich obu małym uśmiechem. Ulga wynikająca z tego, że dziecko jest bezpieczne, była ogromna po tym, czego obawiał się ze strony wampirów. Jego uśmiech przygasł. Musiał porozmawiać z Emeline. Więcej, wszyscy musieli ją chronić, upewnić się, że nie opuściła posiadłości i ochrony zabezpieczeń.

"Są na zewnątrz", potwierdziła Genevieve, "ale Grace nie jest zadowolona, że są rozdzielone. Jedzie swoją ciężarówką i przyjeżdża tu z Maksimem. Mówi, że przyjaciel Maksima to palant pierwszej klasy".

"Dzięki Bogu", powiedział Charlie. "Nie o tym, że twój przyjaciel, który nam pomógł, jest palantem, ale że Lourdes i Grace są bezpieczne". Ukradła kolejne spojrzenie na niego. "Nadal się martwisz."

"To jest po prostu dziwne, że oboje byliście w Paryżu i tak samo Emeline, kobieta, którą Vadim wziął do niewoli w dół w tunelach. Emeline poszła na testy psychiczne tutaj w Stanach z Blaze, dziewczyną Maksima, i jej ojcem. Wy zrobiliście to samo w Paryżu. Emeline musiała być tam w tym samym czasie. Niedawno wróciła, gdy ojciec Blaze został zamordowany".

Charlie podjechała tuż do wysokich podwójnych wrót i przesunęła się w fotelu, by móc spojrzeć przez ramię na Genevieve. "Emeline to niezwykłe imię. Spotkaliśmy dziewczynę o imieniu Emeline. Nie chodziła koło tego, ale ktoś zawołał to imię, a ona się odwróciła. Było jasne, że to jej imię. Wyznała nam, że miała stalkera i ukrywała się, używając innego imienia. Spędziliśmy z nią kilka dni, a potem pewnego ranka już jej nie było. Myślę, że to wszystko staje się jednym wielkim zbiegiem okoliczności - o wiele za dużym."

Tariq również tak myślał. Czy Paryż był połączeniem między trzema kobietami a Vadimem? Centrum psychiczne? Wiedział, że za rządów Malinova włamano się do komputerów centrum psychicznego i skradziono wszystkie dane dotyczące psychicznych kobiet.

Podwójna brama otworzyła się w kierunku posesji. Charlie włączył napęd i powoli wjechał na posesję.

"Myślę, że masz rację - zgodził się Tariq - ale nie mam pojęcia, co to wszystko znaczy. Czy spotkałeś Emeline przed czy po testach psychicznych?"

"Po", powiedziała Genevieve. "Jakieś trzy dni po. To było zanim Grand-mère została zamordowana. Nasze życie zwariowało po tym. Ledwo mogliśmy opuścić nasze domy między przerażającymi facetami śledzącymi nas dookoła i seryjnym mordercą idącym za ludźmi, których kochaliśmy. Szczerze mówiąc zapomniałem o Emeline, a nie powinienem, bo miała kłopoty. Myślisz, że to jest ta sama Emeline?"

"Gdybym był człowiekiem zakładu," powiedział Tariq, "byłbym skłonny postawić bardzo dużą kwotę na to jako fakt."

Rozdział 4

Subtelna bryza odeszła od jeziora i głaskała ją po twarzy, dotykając jej chłodnymi palcami i rwąc włosy. Charlotte trzymała się bardzo nieruchomo, ręce owinęła wokół środka, bojąc się, że nogi jej się poddadzą. Teraz, gdy niebezpieczeństwo chwilowo minęło, jej ciało wpadło w swoisty szok. Nie chciała, żeby Tariq to zauważył, więc trzymała twarz odwróconą od siebie, badając otoczenie.

W chwili, gdy Tariq jej powiedział, a potem Grace potwierdziła, że Lourdes jest bezpieczna, utykała z ulgi. Nie zdawała sobie sprawy, jak bardzo się trzymała, przerażona o dziecko i wiedząc, że nigdy nie zdoła dotrzeć do niego wystarczająco szybko. Tariq stał blisko niej, na tyle blisko, że czuła ciepło jego ciała, na tyle blisko, że obawiała się, że osunie się na ziemię u jego stóp. Nigdy w życiu nie zemdlała, ale nagle poczuła się strasznie słaba, jej ręce i nogi były jak z ołowiu.

Charlotte zerknęła na Genevieve i zobaczyła, że nadal siedzi w samochodzie. Drzwi pasażera były otwarte, a ona wpatrywała się w jezioro, ale wyglądała blado i równie słabo jak Charlotte.

Ramię Tariqa okrążyło jej talię, przyciągając jej ciało do siebie, tuląc ją do swojego boku. "Wybacz mi, Charlotte, ale wyglądasz tak, jakbyś mogła skończyć na ziemi. Przeszłaś dziś przez wiele, a nadal musisz porozmawiać z policją. Nie chcę, żebyś upadła i się zraniła".

Nie powinna się spinać. Naprawdę nie powinna. Wciąż powtarzała sobie, że ma być silna, że jest silna, ale konfrontując się z zabójcą brata - tym wyrafinowanym, uśmiechniętym mordercą - nie zdawała sobie sprawy, jak bardzo naprawdę się bała. Fridrick przyprawił ją o ostre zęby. Tam, na końcu, prawie uwierzyła w wampiry. Jego uśmiechnięty, oleisty wygląd nagle zniknął. Wyglądał tak inaczej, jego oczy prawie świeciły, a zęby... Potrząsnęła głową, próbując oczyścić myśli. Wampiry. Była przemęczona i przerażona, żeby w ogóle rozważać coś takiego.

Potem był jeszcze Tariq Asenguard. To był zdecydowanie zły czas na pociąg do mężczyzny, ale po raz pierwszy w życiu była naprawdę zainteresowana kimś - pociągał ją zarówno fizycznie, jak i intelektualnie. Tariq postawił na szali swoje życie dla Genevieve i dla niej. Był odważny, a ostatnią rzeczą, jaką chciała zrobić, to okazać się przed nim słabą.

"Nie spadnę" - zaprzeczyła, ale nie była pewna, czy to kłamstwo, czy nie. Nie mogła powstrzymać drżenia ciała.

"Nie, nie jesteś," zgodził się w swoim miękkim, way-to-mesmerizing głos. "Ponieważ mam swoje ramię wokół ciebie. Widzisz tam, nad jeziorem? Ten mały domek?" Czekał na jej kiwnięcie głową, zanim kontynuował. "To był kiedyś domek dla łodzi, ale mieszka tam bardzo miła para. Donald i Mary Walton. Dobrzy ludzie. Polubisz ich. Spotkałam ich pewnego wieczoru wychodząc z klubu. Po zamknięciu klubu poszedłem na spacer, bo nie mogłem spać. Spali w swoim samochodzie i obudzili się, gdy para złodziei, chcąc ich okraść, próbując zabrać to, co mieli, waliła w dach samochodu. Usłyszałem hałas i poszedłem im na pomoc. Byli bardzo miłą parą, po prostu mieli pecha."

Wpatrywała się w jego twarz, trochę zszokowana, że bardzo elegancki pan Asenguard, właściciel kilku nocnych klubów, mógł mówić o uratowaniu pary tak swobodnie, jakby to w ogóle nie miało znaczenia, tylko to, że byli zachwycającą parą. "I zaprosił ich pan do zamieszkania w swojej posiadłości?" Nie mogła powstrzymać zdumienia w głosie. Dlaczego miałby to robić? Nie znała ani jednej osoby, która zrobiłaby coś takiego.

"Tak. Potrzebowali domu. To dobrzy ludzie, Charlie."

Nie była pewna, czy w jego głosie była nutka cenzury, jakby nie rozumiał, że jej zdumienie wynikało z tego, że ludzie po prostu nie robili takich rzeczy z zasady - przygarniać zupełnie obcych. Zachowywał się tak, jakby każdy mógł to zrobić.

"Donald ma teraz pracę. Jest cholernie dobrym księgowym, ale jego stara firma pozbyła się go, bo się starzał i miał kilka problemów zdrowotnych. Pomaga przy moich księgach i był ogromną pomocą dla mojego księgowego, ale nie musi pracować na pełny etat i może wziąć wolne, gdy jego choroba się zaostrzy. Teraz zarabia wystarczająco dużo, aby mogli zapłacić za kilka dodatków, a oni pomagają w opiece nad dziećmi."

"Dziećmi?" powtórzyła słabo.

Jego posiadłość była piękna i bardzo, bardzo droga. Każdy szczegół był doskonały. Krajobraz, rezydencja wznosząca się trzy piętra w powietrze ze szczytami i balkonami. To była wiktoriańska architektura w najbardziej oszałamiającym wydaniu. Dom miał skrzydła i wykusze biegnące w różnych kierunkach, jak również obfite ilości pierników. Duża ośmiokątna wieża ze stromym, spiczastym dachem wznosiła się od trzeciej kondygnacji, tworząc jeden z narożników ozdobnego domu. Duży, okrągły, zadaszony ganek z ozdobnymi klamrami i wrzecionami zapewniał wspaniały widok na jezioro. Pozostałe domy znajdowały się w pewnej odległości od głównego domu, ale wszystkie były mniejszymi replikami większej rezydencji.

"Mam cztery sieroty mieszkające na terenie posiadłości". Tariq odwrócił się, by wskazać dom, który byłby strażnicą. Albo domem dla ochroniarzy lub służby. "Chłopca i trzy dziewczynki. One również żyły na ulicy".

"Dzieci?" powtórzyła Genevieve, wysuwając się z samochodu, by stanąć obok nich. "Czy nie powinny być w jakiejś formie rządowej opieki? Dlaczego miałyby tu mieszkać?"

"Jestem ich oficjalnym opiekunem, albo będę nim za kilka dni, gdy przejdzie papierkowa robota. Ściga je ktoś bardzo niebezpieczny. Ludzie, z którymi biega Fridrick, zabili ich rodziców, choć nie ma na to żadnych dowodów. Vadim i Fridrick porwali dziewczynki. Zanim udało nam się je uratować, jedna z dziewczynek została ciężko ranna, a dziecko doznało traumy. Na szczęście mam dość pieniędzy, by zapewnić im najlepszą możliwą opiekę. Mogę też zapewnić im bezpieczeństwo".

Tym razem nie było pomyłki. Głos Tariqa zawierał więcej niż nutę cenzury, jakby myślał, że może ci dwaj krytykują go za przygarnięcie dzieci i bezdomnej pary.

"Myślę, że to wspaniałe z twojej strony," powiedziała natychmiast Charlotte, ponieważ była to ścisła prawda - ona naprawdę myślała, że był wspaniały. Prawie zbyt dobry, by mógł być prawdziwy. Czy byli jeszcze na świecie mężczyźni, którzy dbali o innych, byli wspaniali, dworni i odważni? Nie mogła uwierzyć, jak bardzo pociągał ją ten mężczyzna. To było takie niepodobne do niej, ale wszystko w nim do niej przemawiało.

Tariq wyglądał na zdziwionego, jakby nie rozumiała sensu. "To są dzieci. Wszystkie mają traumę, choć Danny nigdy by się do tego nie przyznał. Ma piętnaście lat i już myśli o sobie jak o mężczyźnie. Muszę iść z nim ostrożnie, żeby nie nadepnąć na tę jego ochronną cechę lub jego dumę. Amelia ma czternaście lat, Liv dziesięć, a Bella trzy. Jest w odpowiednim wieku, by mieć nadzieję, że zaprzyjaźni się z twoją małą Lourdes".

Coraz bardziej była gotowa przyjąć jego ofertę pozostania i pracy przy jego koniach karuzelowych. Nie mogła chronić Lourdes w nieskończoność, nie przed Fridrickiem. No i pozostawała jeszcze zagadka trzech mężczyzn, którzy ich śledzili. Zakasłała, przyciskając palce do ust, przygryzając opuszek palca wskazującego, gdy pomyślała o wspomnieniach, które wyciągnęła z umysłu Daniela Forestera.

"Co to jest, sielamet?" Podkuł jej nadgarstek ze zwodniczą łagodnością, szarpiąc, aż pozwoliła mu zdjąć palce z jej ust. Przyciągnął jej rękę do swojej klatki piersiowej, opierając jej dłoń nad swoim sercem, obejmując jej rękę swoją własną i przyciskając ją tam. "Pomyślałaś o czymś niepokojącym".

Charlotte nie miała pojęcia, jak ją nazwał, ale sposób, w jaki to powiedział, miękki i niski, jego głos będący pieszczotą, sprawił, że jej żołądek robił powolne kółko pomimo jej wzburzenia.

"Trzech mężczyzn, którzy nas śledzą. Wiem, że to zabrzmi szalenie, ale oni też są mordercami. Genevieve i ja mieliśmy zamiar spróbować dowiedzieć się o nich czegoś więcej. Poszłyśmy do klubu z pomysłem wywabienia ich na światło dzienne."

"Co zrobiliście?"

Przerwał jej, a powietrze nagle stało się gęste od gorąca. Uciążliwym gorącem. Uh-oh. Jej wspaniały mężczyzna miał temperament po tym wszystkim. Jego oczy, głęboko niebieskie, stały się niespokojne, jak burza morska wymykająca się spod kontroli. Nagle wydał się znacznie większy. Chociaż zachował to wyrafinowane powietrze, wyglądało ono raczej na fornir, gdy był bardzo drapieżny.

Charlotte zwilżyła wargi czubkiem języka. Jego spojrzenie spadło na ten mały, nerwowy gest, a ona żałowała, że nie była bardziej ostrożna. Zaparkowała samochód w pewnej odległości od domu, bo chciała wysiąść i zobaczyć jego posiadłość. Wysoki płot trochę ją przerażał i nie chciała wskakiwać w żadne zobowiązania, ale zdecydowanie potrzebowała bezpiecznego schronienia dla Lourdes. Po raz pierwszy była naprawdę niespokojna.

"Musiałyśmy wyciągnąć je na światło dzienne" - powiedziała Charlotte.

"Mamy dość ciągłego strachu" - dodała Genevieve, jej głos drżał.

To powiedziało Charlotte, że Genevieve również widziała w Tariqu drapieżnika. Próbowała się odsunąć, by nabrać dystansu między nimi, ale Tariq przyciągnął ją bliżej siebie, odchylając głowę, aż jego oczy wpatrywały się wprost w jej. Tęczówki były ciemne, szerokie, a ona mogła dostrzec płonące tam płomienie. Z tak bliska nadal był wspaniały, może nawet bardziej, ale był też hipnotyzujący, silny, gniewny samiec, więżący ją w swoim burzliwym, niespokojnym spojrzeniu.

Wciągnęła gwałtownie oddech. Zwilżyła czubkiem języka swoje suche wargi. Próbowała znaleźć głos, choć jej gardło wydawało się zamknięte. "Tariq." Jego imię. Nie jego nazwisko. Po prostu jego imię. Intymność, której nie oczekiwała ani nie chciała, ale wyłożyła ją niskim, drżącym głosem, którego nie zamierzała użyć.

"Sielamet."

Tylko to. Inny język, taki, którego nie rozumiała, ale sposób, w jaki to powiedział, tak miękko, tak intymnie, poczuła to imię jak pieszczotę przesuwającą się po jej skórze.

"Dlaczego jesteś zły?" Musiała zrozumieć. To było ważne. Niezwykle ważne. Rzadko uważała, że ucieczka jest rozważna, ale jego gniew był namacalną, żywą istotą, tak opresyjną, że powietrze wokół nich zgęstniało.

"Narażasz się na niebezpieczeństwo". Oskarżenie. Zwykłe. Stark. Surowe.

Zerknęła na Genevieve, bo potrzebowała odwrócić wzrok od tego niezmrużonego, skupionego spojrzenia. Przypominał jej dużego wilka obserwującego ofiarę. Czekającego na okazję do skoku. Ale miał rację. Naraziła się na niebezpieczeństwo. Naraziła też Genevieve na niebezpieczeństwo. Nie wiedzieli, czy trzej śledzący ich mężczyźni byli zamieszani w morderstwa ich przyjaciół i rodziny, ale wiedzieli, że to, co robią, jest niebezpieczne.

Przytaknęła. "Tak, to prawda. Zrobiłam to, ale nie byliśmy bezpieczni. Lourdes nie było bezpieczne. Musieliśmy wiedzieć, z czym mamy do czynienia, a nie wiedzieliśmy o Fridricku. Nie zdawaliśmy sobie sprawy, że są dwa zagrożenia, a nie jedno. Wyszło z tego coś dobrego."

Jego palce zacisnęły się wokół jej nadgarstka i mocniej przycisnął jej dłoń do swojej piersi. Tak mocno, że czuła miarowe bicie jego serca. Co dziwne, jej serce zareagowało, powoli podchwytując ten sam rytm, tak że wydawało jej się, że oba serca bębnią razem jednym uderzeniem. Było to tak dziwne zjawisko, że zatrzymała się, jej mózg wciąż zakodowany w celu obrony, kiedy jej umysł i ciało były całkowicie dostrojone do niego.

"Dobrze z tego wyszło?" powtórzył powoli, każde słowo enuncjowane tersko. "Fridrick mógł zabrać was obie. Czy zdajesz sobie sprawę, jak bardzo jest niebezpieczny? Nie byłabyś w stanie powstrzymać go ani jego ludzi przed zabraniem cię i wierz mi, życie stałoby się dla ciebie żywym piekłem."

Nie wątpiła w to ani przez chwilę. Wiedziała, że to on ich uratował. Nie ujął tego w tak wielu słowach, ale bez cienia wątpliwości wiedziała, że gdyby nie pojawił się Tariq i jego zastraszeni przyjaciele, ona i Genevieve, a najprawdopodobniej także Lourdes, znalazłyby się w głębokich tarapatach. Na tę myśl przyszła inna, znacznie bardziej niepokojąca.

Charlotte przycisnęła opuszki palców do szerokiej klatki piersiowej Tariqa, czując, jak mięśnie pod jego nieskazitelną koszulą falują w odpowiedzi na jej dotyk. "Skąd wiedział, gdzie jest Lourdes?" Odchyliła głowę, by znów móc spotkać oczy Tariqa. Wstrząs był trudny do zniesienia. Czuła się tak, jakby ich dusze się połączyły, a on mógł widzieć prosto w nią. "Jak mógł wiedzieć?"

"Jest bezpieczna i wkrótce tu będzie," przypomniał Tariq, znów bardzo delikatnie. Pogłaskał pieszczotliwie wzdłuż grzbietu jej dłoni. "Oddychaj, sielamet; zapomniałaś wziąć oddech. Jeśli tego nie zrobisz, będę musiał zrobić to za ciebie."

Jego spojrzenie spadło do jej ust, a całe jej ciało chciało konwulsyjnie skrzywić się z gorąca. Jak on to zrobił? Nie reagowała na mężczyzn, nie na straszną, niemal brutalną potrzebę, która zdawała się ją omiatać przy samym jego głosie lub najmniejszym dotyku. Szaleństwem było być tak całkowicie przyciągniętym do mężczyzny, kiedy otaczało ją niebezpieczeństwo, a każdy jej ruch mógł narazić jej siostrzenicę i przyjaciela na jeszcze większe niebezpieczeństwo. Celowo wzięła oddech, czując jak jego klatka piersiowa unosi się i opada pod jej dłonią. Jej oddech podążał za nim w ten sam sposób, w jaki jej serce podążało za jego biciem.

"Dziękuję. Jeśli nie powiedziałam tego wcześniej, to mówię to teraz, z ogromną wdzięcznością. Byłem już przerażony tym ohydnym człowiekiem i bałem się, że możemy nie być w stanie od niego uciec, ale nie miałem pojęcia, że nie był sam. On bał się ciebie." To ostatnie zdanie wypowiedziała, pragnąc wyjaśnienia. Jeśli Fridrick był seryjnym mordercą, zdolnym do wyrywania gardeł i spuszczania ciał z krwi - co było zbyt teatralne na słowa - i bał się Tarika, to co to czyniło z Tarika Asenguarda?

"Znaliśmy się już dawno temu. Polowałem na niego już wcześniej. Jest przebiegły i okrutny, gotów poświęcić przyjaciół, by ocalić własną skórę. Szanuje mnie, ale strach? Nie wiem, czy Fridrick jest w stanie odczuwać prawdziwy strach. Chce żyć i cofnie się, jeśli uzna, że szanse nie są na jego korzyść. Miałam dość moich przyjaciół w pobliżu, a kiedy się pojawili, to przechyliło szalę na jego niekorzyść. Nie był skłonny zaakceptować tych szans, inaczej mogło dojść do rozlewu krwi."

Fridrick bał się Tariqa, bez względu na to, jak Tariq to ujął. To znaczyło... Tariq był niezwykle niebezpieczny, jak krzyczał do niej każdy instynkt. Nie była pewna czy to dlatego, że był niebezpieczny dla jej serca, może nawet dla jej duszy, na pewno dla jej ciała - mógł ją posiąść. Była pewna, że jeśli kiedykolwiek ulegnie tęsknocie, którą do niego czuła, on posiądzie jej ciało i duszę.

Charlotte rozejrzała się wokół siebie na wysokie ogrodzenie i kilka domów. "Emeline jest tutaj?" W jakiś sposób świadomość, że kobieta, którą poznała w Paryżu, mieszkała na posesji, jak również para i dzieci, które przygarnął, sprawiła, że poczuła się bezpieczniej.

"Tak. Mieszka w tym małym domku tam." Wskazał na dwupiętrowy wiktoriański, który wyglądał pięknie nawet w nocy. Nie paliły się tam żadne światła, ale wtedy była trzecia nad ranem.

"Nie musisz zostawać, Charlie" - powiedział miękko. "Nie trzymam cię jako zakładnika, tylko oferuję ci schronienie, dopóki to się nie skończy. Jest jeszcze jeden dom dla Genevieve, ciebie i Lourdes, jeśli chcesz go zająć. Dziś wieczorem cała trójka może zostać w głównym domu ..." Odwrócił się i gestem wskazał w stronę rezydencji. "Jak widzisz jest tam dużo miejsca. Rano zdecydujecie, czy chcecie zostać dłużej, a ja pokażę wam drugi dom. Posiadłość Maksima graniczy z moją, a on sam również strzeże. Moi przyjaciele są blisko i pomogą zadbać o bezpieczeństwo wszystkich dzieci, a także was dwojga i Emeline."

Opuścił jej rękę i cofnął się, dając jej przestrzeń. Natychmiast poczuła chłód. Samotna. Jej ciało drżało, gdy ogarnął ją strach. On trzymał to wszystko na dystans. Zerknęła na Genevieve, jedna brew wygięła się w pytaniu. "Co myślisz, Vi?"

"Chcę zostać, Charlie" - przyznała Genevieve. "Mam już tak dość ciągłego strachu. Tu jest pięknie, a jeśli zostaniemy, nie wyobrażam sobie, żeby Fridrick albo tamta trójka dostała w swoje ręce Lourdes albo nas."

Charlotte zwróciła się z powrotem do Tariqa. "W takim razie jeszcze raz dziękujemy ci za to. Chętnie przyjmiemy twoją ofertę noclegu." Nie zamierzała zobowiązać się do pracy dla niego, ale musiała przyznać, że konie z karuzeli były częścią przyciągania. Głównie chodziło o Tariqa. Mimo to, przebywanie blisko niego byłoby niebezpieczeństwem samym w sobie.

"W takim razie ustalone. Chodźcie ze mną, panie. Pokażę wam dom, możecie wybrać swoje pokoje, a potem mogę poprosić policję o przybycie, jeśli chcecie z nimi porozmawiać wieczorem. Znam pewnego detektywa i ufam mu. Przyjechałby natychmiast, gdybym zadzwonił". Odsunął się, aby umożliwić im poprzedzenie go.

"Powinienem ci powiedzieć, że ci pozostali trzej mężczyźni mogli nas tu śledzić i są tak samo niebezpieczni jak Fridrick. Oni również zabijali. Widziałam, jak wbijali kołek w serce człowieka, a on żył." Charlotte poczuła się zmuszona do wyznania. "Musisz wiedzieć, że jeśli pozwolisz nam tu zostać, ci ludzie mogą pójść po ciebie. Nie wiem, czego chcą ani dlaczego śledzili nas z Paryża, ale wiem, że tak było."

Twarz Tarika była pozbawiona wszelkiego wyrazu. Linie były wyryte głęboko. Wyglądał na chropowatego i twardego, ale wciąż tak samo wyrafinowanego jak zawsze. Charlotte musiała się zastanawiać, jak to w ogóle możliwe. Boże, ale on był wspaniały.

"Opowiedz mi o nich".

"Jeden nazywa się Daniel Forester. Kiedy nazwałeś tego młodego chłopaka Danny, przypomniało mi się. Głównie dlatego, że Daniel zrobił wielką produkcję o swoim imieniu i jak nie chciał, aby ktokolwiek nazywał go Danny. Jego przyjaciele trochę go w tym wyręczali. Było z nim dwóch przyjaciół, Vince Tidwell i Bruce Van Hues. Widziałem ich również na miejscu morderstwa".

"Gdzie to było?"

Nie mogła stwierdzić po jego kamiennych rysach, chłodnych oczach czy rzeczowym głosie, czy w ogóle jej uwierzył. Nie uwierzyłaby nikomu, kto powiedziałby jej coś takiego bez dowodu, zwłaszcza po tym, co powiedziała mu o tym, że Fridrick zabił tylu ludzi. Na szczęście znał Fridricka i "upolował" go. Co to znaczyło? Powinna była zapytać, gdy miała okazję. To było takie dziwne słowo, zwłaszcza w przypadku właściciela nocnego klubu.

Milczała, gdy pokonywali drogę wzdłuż kamiennego chodnika do schodów prowadzących na zadaszony ganek. Nie było żadnego wyjaśnienia, że "widziała", jak Daniel Forester zabija innego człowieka, wbijając mu kołek w serce, podczas gdy ona trzymała w ręku kieliszek do koktajlu. Tariq i policja uznaliby, że to ona jest szalona.

"Nie wiem, gdzie doszło do morderstwa, ale nie było ono jedyne". To jeszcze bardziej pogorszyło sprawę. Jeśli Fridrick był seryjnym mordercą, to mówiła Tariqowi, że było dwóch oddzielnych seryjnych morderców. Prawie sama sobie nie wierzyła.

"Nie wiesz, gdzie doszło do morderstwa, ale wiesz, że było jedno. Rozumiem, że nie było cię tam, gdy faktycznie miało miejsce. Czy ktoś ci o tym powiedział?"

"Oczywiście, że nie" - trzasnęła Genevieve, odpowiadając za nią. Broniąc jej. Wpędzając ją w jeszcze większe kłopoty. "Czasami Charlie 'widzi' różne rzeczy. To jest dar. To jeden z powodów, dla których poszliśmy na testy psychiczne. Może to był kaprys, ale oboje mamy kilka bardzo realnych darów." Teraz brzmiała po prostu wyzywająco. Olśniła Tarika, ośmielając go do zakwestionowania możliwości.

"Więc nie masz nic konkretnego do powiedzenia policji o tych trzech mężczyznach."

Tariq brzmiał tak, jakby mówił do siebie, a nie do nich. Nie sprzeciwił się ani nie wyśmiał niczego, co powiedzieli, i to było ulgą dla Charlotte. Do tej chwili nie zdawała sobie sprawy, że naprawdę nie chciała, aby Tariq Asenguard myślał, że jest szalona. Wydawało się, że traktuje ich poważnie. Przyznał się do posiadania własnego daru lub dwóch, więc może to przyczyniło się do tego, że im uwierzył.

"Nie, nie bardzo. Nawet z Fridrickiem. Przyznał się do zabijania w Paryżu i ponownie tutaj, z bratem Charliego" - odpowiedziała Genevieve - "ale nie ma żadnych dowodów. Najlepsze, co możemy zrobić, to może wskazać policjantom właściwy kierunek." Ziewnęła i szybko spróbowała to zakryć. "Przepraszam. To wszystko jest bardzo wyczerpujące."

"Pozwól, że zaprowadzę cię do pokoju. Wejdź z własnej woli." Tariq trzymał drzwi otwarte dla nich uprzejmie, używając swojego staroświeckiego uroku, aby pozwolić im przejść pierwszym.

Charlotte zerknęła na niego ostro, wahając się, gdy Genevieve weszła prosto do środka, nawet sięgając po nią, jakby chciała ją zatrzymać. Genevieve była o wiele za szybka, poruszając się szybko w wejściu i zerkając wokół niej. Charlotte stanęła tuż za drzwiami, czując pociąg, tęsknotę za wejściem do środka. To było swego rodzaju sanktuarium, a gdzieś na tej posesji znajdowała się jej wymarzona praca polegająca na odrestaurowaniu bardzo, bardzo starych drewnianych karuzel. Widziała zdjęcia i tęskniła za tym, by pojechać z Ricardem Beaudetem i pomóc je odrestaurować. Tęskniła, aby dostać swoje ręce na nich, czuć życie w nich, skarbnica wspomnień zamknięte w drewnie.

"Mogę się rozejrzeć?" zapytała Genevieve.

"Oczywiście. Mój dom jest twój. Możesz wybrać dowolny pokój na parterze".

"Dzięki. Jeśli znajdę taki, który mi się podoba, idę prosto do łóżka. Ledwo mogę nie zasnąć. Jeśli wstanę przed tobą, Charlie, zajmę się Lourdes."

"Dzięki, Vi." Wymieniali się wstawaniem z dziewczynką, a Lourdes już kochała Genevieve, więc Charlotte była wdzięczna za pomoc.

Tariq uśmiechnął się do Genevieve, gdy ta ruszyła głębiej w słabo oświetlone foyer. "To dobra przyjaciółka".

"Tak, jest." Charlotte wciąż wahała się tuż przed drzwiami. "Co to znaczy: 'Wejdź z własnej woli'?" Nie mogła zmusić swoich stóp do ruchu, chociaż Genevieve nie stała się żadna krzywda.

"To starożytne zaproszenie przekazywane przez pokolenia w mojej rodzinie. Pochodzę z Karpat, a rodzina i przyjaciele używają bardziej starożytnych sposobów. Czy to ci przeszkadza?" Oddał jej mały dworski ukłon.

Charlotte czuła się trochę głupio sprzeciwiając się wchodzeniu do jego domu, kiedy praktycznie uratował im życie. Mimo to, niechęć równoważyła potrzebę wejścia. Może to była sama potrzeba. "Czy możesz zapytać swoją przyjaciółkę, kiedy Lourdes tu będzie? I Grace?"

"Ach, tak, Grace. Zapomniałem o twojej drugiej przyjaciółce. Czy jest utalentowana? W sposób, w jaki ty i Genevieve jesteście?"

Nadal trzymał drzwi otwarte, nie okazując żadnego zniecierpliwienia. Charlotte nie mogła już widzieć Genevieve. Zniknęła we wnętrzu domu i można było usłyszeć oohing i aahing. "Nie odpowiadasz mi o Lourdes" - upierała się, nie chcąc się rozpraszać. Znów zaczynała się bać, ale nie wiedziała dlaczego.

"Lourdes już przybyła, a Grace podąża z Maksimem. Mój przyjaciel Siv przywiózł twoją siostrzenicę całą i zdrową i jest ona w łóżku wewnątrz domu. Pozwól, że cię do niej zaprowadzę."

Chciała sama się przekonać i prawie weszła do środka, ale w chwili, gdy postawiła jedną stopę za progiem, poczuła w ciele ciekawe, wykręcające uczucie. Podłoga poruszyła się pod nią, falowanie, zupełnie jak początki trzęsienia ziemi. Zatrzymała się, serce jej waliło. Tariq znów nie wydawał się zniecierpliwiony, ani nie próbował się do niej zbliżyć. Jeśli już, to zachowywał większy dystans niż kiedykolwiek. To sprawiło, że poczuła się samotna i pozbawiona.

Jej emocje były wszędzie, wymykały się spod kontroli. To musiało wynikać z czystego strachu. Z żalu, który czuła po stracie brata. Ledwo go pochowała, gdy zdali sobie sprawę, że są śledzeni i obserwowani ponownie w Stanach Zjednoczonych. W nocy, dwukrotnie, pojawiły się dziwaczne odgłosy przy oknach i drzwiach, tak jak w Paryżu. Charlotte zadzwoniła na 911, ale co można było powiedzieć? Była przerażona. Były hałasy. Myślała, że ktoś jest na zewnątrz ich domu. Patrolujący przyjechali i za każdym razem nic nie znaleźli.

"Sielamet, co się dzieje?"

Bóg. Jego głos. Roztopił jej wnętrza. Zmienił jej żołądek w rollercoaster i posłał lotki ognia prosto do jej seksu. Koił i podniecał. Pieścił i głaskał. To słowo, którego użył, sprawiło, że jego akcent był cięższy.

"Co to znaczy? Imię, którym mnie nazywasz?"

Jego uśmiech wziął jej oddech, a to nawet nie miało naprawdę zapalił jego oczy. "To starożytny przydomek, trudny do wyjaśnienia poza moim ojczystym językiem. Mój lud pochodzi z odległego regionu w górach i trzymamy się starożytnych sposobów."

To nie odpowiedziało dokładnie na jej pytanie. Miał na to sposób. Mówił jej zupełnie nic. Zmusiła się do zrobienia ostatniego kroku w środku. W momencie, gdy jej lewa stopa podążyła za prawą i dotknęła podłogi z twardego drewna, poczuła to samo przesunięcie pod stopami, jakby jej świat zmienił się na zawsze.

Pozostała nieruchoma, dopóki nie minęło uczucie, bojąc się, że jeśli powie cokolwiek, on pomyśli, że jest bardziej szalona niż już się wydawało. "Która droga do Lourdes? I czy twój przyjaciel Siv jest jeszcze w pobliżu?" Zerknęła za siebie, przez otwarte drzwi. Obok jej samochodu nie było zaparkowanego żadnego pojazdu.

Tariq mocno, acz cicho pociągnął za drzwi, odcinając jej widok na zewnątrz. W drzwi wplecione były misterne witraże, ale nie było przez nie widać. W przytłumionym świetle kinkietów na ścianie mogła dostrzec wyraz twarzy Tariqa. Tym razem puste spojrzenie zniknęło. Jego twarz mogła być wyrzeźbiona z kamienia, ale jego oczy, te głębokie, ciemnoniebieskie, przedstawiały emocje. Czuła ciężkie ciepło wibrujące w powietrzu.

"Dlaczego pytasz o Siv?" Znowu jego głos był ścięty, cierpki, intensywny i przerażający.

Znów zwilżyła wargi koniuszkiem języka, przeciągając czas, obracając wszystko w głowie, ale nie wymyślając odpowiedzi, dlaczego jej pytanie go zdenerwuje. A on był zdenerwowany.

"Zapytałam z grzeczności. Uratował moją siostrzenicę i chciałam mu podziękować".

Napięcie wysączyło się z niego momentalnie. "Siv nie jest ... cywilizowana. Większość czasu spędza samotnie i nie rozmawia zbyt wiele z nikim, nawet z tymi z nas, którzy są jego przyjaciółmi. Upewnił się, że Lourdes jest bezpieczna i śpi, a potem wymknął się." Wzruszył ramionami. "Taki jest jego sposób i wszyscy to szanujemy".

Nie miała zamiaru się skarżyć. Przebywanie w pobliżu Tariqa było wystarczające. Zauważyła, że wszyscy jego przyjaciele byli przystojni, pomimo tego, że kilku z nich nosiło dość złośliwie wyglądające blizny. Ona miała oczy tylko dla Tarika. Odkryła, że wdycha go do swoich płuc. Tak bardzo jak starała się na niego nie patrzeć, nie mogła się powstrzymać. Patrzyła teraz i nie mogła nie zauważyć zadowolenia na jego twarzy. W jego oczach. Nie wyglądał na zadowolonego, ale na pewno był bardziej niż zadowolony, że weszła do jego domu.

Zatrzymała się gwałtownie, bo to łomotanie wewnątrz jej ciała nie ustępowało. Nasiliło się i zdała sobie sprawę, że stało się przymusem, by go dotknąć. Być blisko niego. Był tylko o krok za nią, a ona była bardzo świadoma jego obecności. Każdego jego oddechu. Jego męskiego zapachu. Sposób, w jaki jego mięśnie falowały pod cienką jedwabną koszulą. Miała dziwne pragnienie, by zrobić ten jeden krok, który ich dzielił, i wsunąć rękę pod jego koszulę, by poczuć te mięśnie na swojej dłoni. Co dziwne, mogła usłyszeć bicie jego serca. Jej pasowało do rytmu jego dokładnie. Zdarzało się to już wcześniej, ale teraz była tego bardziej świadoma niż kiedykolwiek.

Tariq zrobił krok, wchodząc tuż za nią, i przycisnął swoją klatkę piersiową do jej pleców. Powinna się ruszyć, postawić między nimi więcej miejsca, ale nie mogła. Jej stopy odmówiły współpracy z mózgiem. Roztopiła się w środku. Roztopiła się w nim. Część niej krzyczała, że w najmniejszym stopniu nie zachowywała się profesjonalnie, a on miał kobiety rzucające się na niego cały czas. Ona była jedną z setek - może tysięcy.

Jego ręce zeszły na jej ramiona. Duże dłonie. Silne. Czuła jego dłonie i palce jak markę wciskaną w jej kości. Pochylił głowę tak, że jego usta znalazły się przy jej uchu. Blisko. Tak blisko, że gdy mówił, jego wargi muskały jej skórę.

"Nie wzięłaś oddechu od ponad minuty. Dlaczego tak jest, sielamet? Dlaczego muszę ci przypominać, że wciąż potrzebujesz powietrza?".

O Boże. Była w takich kłopotach. Straszne kłopoty. Nie mogła się powstrzymać od pochylenia się w jego stronę. Od odwrócenia głowy, dając mu dostęp do jej szyi. Impulsy elektryczne śpiewały wzdłuż jej skóry, podczas gdy każda komórka jej ciała pożądała go. Jak narkotyku. Potrzeba była tak silna, że sama zaczęła drżeć. Puls wbijał się w jej szyję, a w łechtaczce wydawał się jeszcze silniejszy. Czuła, jak jej krew gęstnieje. Staje się stopiona.

Mruknął jej coś do ucha, a ona zamknęła oczy. Język był starożytny. On sam tak powiedział. Brzmiał tak inaczej. Pojedyncze zdanie. Joŋesz éntölem, fél ku kuuluaak sívam belsö. Znała francuski, ale jego język był tak zupełnie inny, że nie miała pojęcia, co do niej powiedział. Wiedziała tylko, że kiedy wypowiedział to zdanie ze swoim akcentem i niskim, zmysłowym głosem, chciała więcej. Jej świat zawęził się, aż został tylko on. Tylko Tariq Asenguard. Genevieve poszła spać i nie było nikogo, kto mógłby ją uratować przed samą sobą i jej lekkomyślnymi impulsami.

Jego dłoń przeczesała jej włosy na lewe ramię, pozostawiając prawą stronę gołą. Czuła jego oddech, gdy jego ramiona zamknęły się wokół jej talii, a on przeniósł ją głębiej w cień. Ledwo mogła myśleć ze swoją potrzebą. Jego ciało było gorące. Silne. Całe męskie, uświadamiające jej różnice między nimi i to, jak krucha była w porównaniu z nimi. To powinno ją przerazić, ale zamiast tego przeszedł ją dreszcz.

Znów szepnął, tym razem w mieszance swojego języka i angielskiego. "Fél kuuluaak sívam belső, tak długo na ciebie czekałem. Nie mogę czekać ani minuty dłużej. Powiedz mi, że nie muszę. Daj mi to, sielamet."

Dałaby mu wszystko, gdy używał takiego głosu. Stwierdziła, że nie może mówić, zagubiona w świecie marzeń. Jego pięść znalazła się nagle w jej włosach, ciągnąc jej głowę do tyłu nieco szorstko, kolec bólu przeszył jej ciało prosto do jej seksu tak, że zacisnęła się i spazmowała, była wilgotna i potrzebująca. Jego ręka we włosach trzymała jej głowę do tyłu i na jedną stronę, tak że jego usta ślizgały się po jej szyi. Parząc ją. Rozpalając jej ciało. Topiąc wszelkie myśli o oporze.

Jego usta osiadły nad pulsem bijącym w jej szyi. Jego zęby skrobały tam i z powrotem w seksownej pokusie. Chciała, żeby ją tam pocałował. Chciała, żeby ją ugryzł. Sama myśl o jego ustach na jej skórze, pozostawiających na niej swój ślad, potęgowała rosnącą potrzebę zwijania się głęboko wewnątrz.

"Te avio päläfertiilam. Éntölam kuulua, avio päläfertiilam. Jesteś moją partnerką życiową. Uważam cię za swoją towarzyszkę życia."

Mówił stanowczo, jakby składał przysięgę, a jednak jego głos był hipnotyzujący, podobnie jak jego usta przesuwające się po jej pulsie. Nie wiedziała, co oznaczają jego słowa, ale podobały jej się. Wiedziała, że coś dla niego znaczą, a jedyne czego potrzebowała, jedyne czego pragnęła, to żeby jego usta poruszały się po niej. Za każdym razem, gdy jego zęby skrobały po jej pulsującym pulsie jej seks zaciskał się mocniej i płakał z potrzeby.

"Ted kuuluak, kacad, kojed. Élidamet andam. Pesämet andam. Uskolfertiilamet andam. Należę do ciebie. Oferuję moje życie dla ciebie. Daję ci moją ochronę. Daję ci moją wierność."

Jej powieki poczuły się tak ciężkie, ale zmusiła je do otwarcia, by spojrzeć na jego twarz. Jego oczy płonęły w dół do jej, małe płomyki skaczące wewnątrz źrenic. Tak ciemne. Tak tajemnicze. Przyciągające ją. Ona go pragnęła. To było takie proste. Jego słowa zdawały się przyciągać ją jeszcze bliżej, jakby wypowiadając je, splatał między nimi drobne nici, nierozerwalne i święte.

Wpatrując się w jej oczy, trzymając ją w niewoli z tą ręką w jej włosach i ustami na jej pulsie, kontynuował. "Sívamet andam. Sielamet andam. Ainamet andam. Sívamet kuuluak kaik että a ted. Ainaak olenszal sívambin. Daję ci moje serce."

Na tę deklarację serce zadrgało jej w piersi. Chciała jego serca. Przez chwilę jej rozsądna część sprzeciwiała się straszliwej potrzebie budującej się wewnątrz niej, ale on kontynuował tłumaczenie dla niej, a jego niski, hipnotyzujący głos, tak mrocznie zmysłowy, pozbawił ją zdolności jasnego myślenia. Mogła tylko chcieć. Tylko potrzebować. Tylko czuć jego oddech i jego usta i te straszne, cudowne zęby skrobiące o jej skórę, za każdym razem wysyłając fale uderzeniowe prosto do jej seksu.

"Daję ci moje serce. Daję ci moją duszę. Daję ci moje ciało."

Sielamet. Rozpoznała to słowo. Moja dusza. Nazywał ją tak wiele razy. Chciała jego serca i jego ciała.

"Biorę w swoje utrzymanie to samo, co jest twoje. Twoje życie będzie przeze mnie pielęgnowane przez cały mój czas."

To było takie piękne. Niewiarygodnie piękne. Tak bardzo, że łzy zamazały jej wzrok. A potem zatopił swoje zęby w jej szyi. Prosto w jej pulsujący puls. Ból ją przeszył. Ciepło przeszło jak bicz przez jej krwiobieg, prosto do jej rdzenia. Napięcie w jej ciele wzrosło, zwijając się i budując, aż zaczęła bezradnie kołysać biodrami w potrzebie.

Jego dłoń objęła jej pierś, a ona poczuła jego dotyk na nagiej skórze. To nie miało sensu, bo przecież miała na sobie ubranie ... nie miała? Nie mogła myśleć. Tylko czuć. Jej ciało było żywym płomieniem straszliwej brutalnej potrzeby.

"Proszę." Wyszeptała swoje błaganie, nigdy nie chcąc, by przestał. Potrzebując więcej. Potrzebując go. Czuła się pusta bez niego. Rozpaczliwie pragnąc go. Wciąż w śnie. Mglistym, cudownym, pięknym świecie snów. W nim mogła zrobić wszystko, w tym mieć tego pięknego mężczyznę dla siebie.

Połączenie między nimi było prawdziwe. Silne. Pociągające. Jej ciało płonęło, jego palce odnajdywały jej sutki, najpierw jeden, potem drugi, ciągnąc i tocząc, szczypiąc mocno, a potem głaszcząc delikatnie, utrzymując ją w równowadze, tak że potrzeba tylko wspinała się wyżej. Płomienie płonęły poza kontrolą. Burza ogniowa czystej desperacji.

Potem jego język przetoczył się przez jego markę na niej, kojące głaskanie, by zrównoważyć erotyczny ból jego ugryzienia. Obrócił ją do siebie, prowadząc ją z tyłem jej głowy w swojej dłoni. Jego klatka piersiowa, ta niesamowita, zdefiniowana umięśniona klatka piersiowa była naga dla jej dotyku. Do jej ust. Przycisnął ją do siebie, podczas gdy jedna ręka weszła między nich. Jego palec głaskał linię nad sercem i przez chwilę oddech uwiązł jej w gardle. Mogła zobaczyć tam małe rubinowe koraliki.

"Dla ciebie. Odważ się być ze mną; odważ się wejść do mojego świata i zostać ze mną. Tak długo na ciebie czekałam, sielamet".

Jego dusza. Uwielbiała to. Pozwoliła mu przycisnąć swoją twarz do jego piersi. Niuchała całą tę gorącą skórę. Czuła jego siłę. Smakowała rubinową kroplę. Smakowała jak ambrozja. Nektar. Pikantny, upojny eliksir stworzony tylko dla niej. Gdy tylko jej język wziął tę pojedynczą kroplę do ust, wzbudził w niej pragnienie. Jego ręka przyciągnęła jej głowę bliżej, a ona skorzystała z zaproszenia, jej usta karmiły się tymi kroplami. Jej ręce przesunęły się po jego klatce piersiowej, opadając niżej, by znaleźć jego ciężkiego, grubego kutasa, tak idealnie wzniesionego. Tak gotowego na jej przyjęcie. Jej palce zamknęły się wokół niego, kciuk przesuwając się po kropelkach tam, rozmazując, więc mogła rozpocząć leniwy poślizg pięścią, podczas gdy jej usta wzięły więcej jego oferty.

Jęknął. Tak seksownie. Jej ciało zacisnęło się z potrzeby. Jego głos szeptał do niej, nie na głos, ale w jej umyśle, bardziej intymnie niż kiedykolwiek. "Te élidet ainaak pide minan. Te avio päläfertiilam. Ainaak sívamet jutta oleny. Ainaak terád vigyázak. Twoje życie po wsze czasy będzie stawiane ponad moim. Jesteś moją towarzyszką życia. Jesteś ze mną związana na całą wieczność. Jesteś zawsze pod moją opieką".

Rozdział 5

Charlotte krzyknęła, gdy palce Tarika głaskały nisko i grzesznie, budując jej potrzebę ponad wszystko, co kiedykolwiek znała. Jedna ręka delikatnie wsunęła się między jej usta a jego klatkę piersiową; druga pociągnęła za włosy, zmuszając ją do podniesienia głowy. Przejechał palcem po linii na jego zdefiniowanych mięśniach i rubinowe krople zniknęły. Jej głowę przytrzymał w takiej pozycji, że wpatrywała się w jego płonące oczy. Wydawał się czystym drapieżnikiem. Czysty samiec. Jego dłonie objęły nagie policzki jej pupy i uniósł ją z łatwością, jego spojrzenie trzymało ją w niewoli, nie pozwalając jej odwrócić od niego wzroku.

Boże. Boże. Te oczy. Tak niesamowite. Kolor miały jak kamienie szlachetne, takie jasne i czyste. A potem płonęły mocą, albo jak teraz, żądzą. Z posiadaniem. Uwielbiała to spojrzenie. Żaden mężczyzna nigdy nie patrzył na nią tak, jakby była jedyną kobietą na ziemi. Jedyna kobieta, która była jego początkiem i końcem. Ledwo mogła oddychać, patrząc jak ten wyraz w jego oczach się pogłębia. Skupił się wyłącznie na niej - jakby była całym światem. Chciała wpatrywać się w jego oczy przez całą wieczność. Zagubiona. Zaopiekować się nią.

"Owiń nogi wokół mojej talii i zablokuj kostki".

Tariq wydał polecenie swoim niskim, rozkazującym głosem. Tym, któremu nie mogła się oprzeć. Aksamitnie miękki. Trochę szorstkim, ale seksownie szorstkim. Jego głos sprawił, że zadrżała, wysłał jej żołądek toczący się w serii somersaultów. W głębi duszy była mokra, potrzebująca. Całkowicie zdesperowana i w tej chwili zrobiłaby wszystko, o co by poprosił.

Zrobiła tak, jak jej kazał, jej ręce na jego ramionach, palce gryzły głęboko. Jego ręce przesunęły się na jej biodra i oparł ją o stół. Nie była pewna, gdzie się znajduje. Nie na sali. Czy nie była właśnie z nim na korytarzu? Przez jedną chwilę próbowała rozejrzeć się wokół siebie. Co ona robiła? Gdzie ona była? Gdzie byli wszyscy inni?

"Charlotte."

Wyszeptał jej imię, niskie, rozkazujące, a jej spojrzenie odskoczyło z powrotem do jego. Miała wrażenie, że wpada w jego oczy. Hipnotyzował ją tym spojrzeniem. Mroczny czarodziej trzymający ją w niewoli swoim zaklęciem, a ona nie chciała nigdy uciec. Poczuła chłodne drewno na swojej rozgrzanej skórze, gdy położył ją z powrotem na wąskim stole, jej biodra kontrolowane całkowicie przez niego, i wszystko znów wyleciało jej z głowy. Każda rozsądna myśl, aż został tylko Tariq i jego niesamowite oczy, jego głos i to idealne, cudowne ciało.

"Nie mogę być delikatny, sielamet, nie tym razem, ale zrobię to dobrze dla ciebie".

Nie obchodziło jej to. Nie mogła się przejmować. Potrzebowała. Pragnęła. Rozpalała się bez niego. Musiał się spieszyć. A ona mu powiedziała. Szeptem. Błagalnie. "Pospiesz się. Musisz być we mnie." Nie było dla niego innego miejsca. Należał do niej. Wewnątrz niej. Ten szorstki, seksowny głos, którego używał, tylko popychał jej potrzebę wyżej. Dodał krawędź do strasznego głodu pochłaniającego ją.

"Powiedz moje imię," rozkazał. Jego głos szeptał po jej skórze, powodując wzrost gęsiej skórki. "Wiedz, kim jest twój towarzysz życia".

Nie miała pojęcia, czym jest towarzysz życia, ale chciała nim być dla niego. Chciała być wszystkim, czego on chciał. Jej sutki były podwójnymi ciasnymi szczytami, jej piersi bolały i nabrzmiały z potrzeby. Głęboko wewnątrz napięcie zwijało się coraz ciaśniej.

"Jestem twoim mężczyzną. Powiedz to, Charlotte Vintage. Powiedz, że należysz do mnie i że ja należę do ciebie." Jego szorstki głos obniżył się o oktawę, aż był prawie szorstki, ale wciąż niósł ten seksowny, aksamitny dźwięk, który wyzwolił coś głęboko w niej - potrzebę, głód bycia z nim. Zrobić dla niego wszystko. Być tym, czego on potrzebował.

Powiedziałaby wszystko, byleby tylko znalazł się w jej wnętrzu, więc domaganie się go nie było w najmniejszym stopniu trudne. Chciała tego. Chciała, żeby był jej. "Proszę, pospiesz się, Tariq. Należę do Tariqa Asenguarda, a on zdecydowanie należy do mnie." On rzeczywiście należał do niej. Czuła prawdę o tym z każdym zgrzytliwym oddechem, który brała.

Wziął ją mocno. Brutalnie. Jedno desperackie uderzenie wypełniające ją, pchające bezlitośnie przez napięte, palące mięśnie, przedzierające się przez cienką barierę, by wypełnić ją swoim grubym, twardym kutasem. Wypełniając ją całkowicie. Rozciągając ją. Paląc. Płonące gorące uderzenie czystego erotycznego bólu i przyjemności.

Słyszała swój krzyk i była to mieszanka szoku, bólu i tak wielkiej przyjemności, że nie wiedziała, że kobieta może coś takiego czuć. Każde zakończenie nerwowe skwierczało czystym ogniem. I wtedy on został w niej zasadzony. Głęboko. Pulsował. Czuła bicie jego serca przez kutasa, na ścianach jej pochwy, gdy czekał, biorąc oddech, dając jej czas na dostosowanie się.

Nie mogła odwrócić wzroku od jego twarzy, tych linii wyrytych głęboko, płaszczyzn i kątów wyrzeźbionych w przystojnej, czysto męskiej twarzy. Jego włosy były w nieładzie, nawet dzikie, długie i błyszczące, ciemne. Jego oczy wpatrywały się w nią, a ona widziała absolutnego drapieżnika wpatrującego się w nią. Skupiony. Brutalny. Dominujący. Opętany. To powinno było ją przestraszyć, ale w jego oczach było coś jeszcze, coś co sprawiło, że czuła się przy nim całkowicie bezpiecznie.

Oznaczył ją jako swoją i wiedziała, że mówił poważnie. Widziała to w jego oczach. Czuła to w jego dotyku. Taki zaborczy. Nigdy w życiu nie zrobiła czegoś takiego. Nigdy. Ale wiedziała, że należy do niego i desperacko potrzebowała, żeby się ruszył. Jeśli się nie ruszy, miała stanąć w płomieniach jak feniks. Zamienić się w popiół. Nic po niej nie zostanie.

Tariq, obserwując jej twarz, wycofał się i trzasnął głęboko, cały czas trzymając jej spojrzenie zniewolone swoim, oceniając jej reakcję na jego twarde, brutalne uderzenie, a potem znów zatrzymał się w miejscu, by dać jej ciału czas na dostosowanie się do jego inwazji.

"Więcej." wyszeptała do niego. "Proszę, Tariq. Więcej." Nawet jak błagała go, wiedziała, że weźmie ją bez litości, a Bóg jej pomógł, to było to, czego chciała - a nawet potrzebowała - od niego.

Dał jej więcej i jeszcze więcej. Wbijał się w nią. Brał ją dokładnie. Jego ręce mocno trzymały ją na biodrach, podczas gdy on wbijał się w nią, raz za razem, wstrząsając jej ciałem przy każdym brutalnym pchnięciu. Jej piersi kołysały się w zaproszeniu z każdym twardym uderzeniem jackhammera. Błyskawice zdawały się przeszywać jej żyły. Napięcie wewnątrz niej zwijało się coraz ciaśniej. Potrzebowała... czegoś.

"Tariq." Wypowiedziała jego imię. Nisko. Wołanie do niego, kiedy nie wiedziała co zrobić, aby złagodzić straszne pieczenie, które budowało się i budowało. Budowało tak wysoko, że strach przeskakiwał jej po kręgosłupie.

"Mam cię, sielamet", zapewnił, jego oczy wypalały markę przez nią.

Czuła tę markę z każdym jego palcem zagłębiającym się w jej biodra. Z każdym uderzeniem wypalał w niej swoje imię, głęboko w jej ciele, aż poczuła się jego własnością. Wzięta przez niego. Całkowicie jego.

"Oczy do moich, Charlotte," rozkazał, jego głos seksownie niski i żwirowy, głos, który odwrócił ją wewnątrz. "Pozwól mi zajrzeć do twojej duszy".

Uwielbiała sposób, w jaki to mówił. Jakby miał na myśli każde słowo. Więcej, kiedy patrzyła w jego oczy, czuła się zakotwiczona. Bezpieczna. Jej świat zawęził się, aż został tylko on. Wdychała go z każdym oddechem. Był w jej ciele, wypełniał i rozciągał ją, aż pieczenie było tak palące, że bała się, że straci rozum. Przylgnęła do jego ramion, jej paznokcie jak maleńkie sztylety, punktując jego barki i ramiona, próbując znaleźć oparcie, gdy każde brutalne uderzenie wysyłało fale przyjemności rozbijające się o nią. Jednak mimo tego wszystkiego, okropne zwijanie się wewnątrz niej nie chciało się uwolnić - po prostu kontynuowało budowanie i budowanie, aż myślała, że może oszaleć.

"Tariq." Wyszeptała jego imię, biodra wypięły się na spotkanie z nim, głowa rzucała się w przód i w tył, nawet gdy bezradnie wpatrywała się w jego oczy. "Potrzebuję..." Nie wiedziała. Czegoś. Musiał coś zrobić. Właśnie. Teraz.

"Wiem, sielamet. Mam cię."

Przesunął jej biodra, podciągnął jej ciało tylko o kilka centymetrów, zmieniając kąt, a potem wepchnął się w nią, raz za razem, trafiając dokładnie w to miejsce, aż myślała, że świat eksploduje wokół niej.

"Teraz, Charlotte. Chodź dla mnie teraz."

Jej ciało podskakiwało nad krawędzią głębokiej przepaści, fragmentując, strzelając. Fale nie zatrzymały się - odmówiły opuszczenia jej, jej ciało nie było jej własne, poza jej kontrolą - i nadal nie zatrzymał się, nieubłagana, tłocząca się maszyna. Aksamit na stali. Parzący gorąc. Piękny. Doskonały. Przerażające. Porywające.

"Jeszcze raz, sielamet." To było czyste żądanie. Rozkaz. Jego twarz była ustawiona w nieubłaganych liniach. Jego oczy płonęły ogniem. Był piękny i przerażający w tym samym czasie.

Jak mogłaby pójść jeszcze raz bez przyjemności, która by ją pochłonęła, przejęła? Potrząsnęła głową, ale wiedziała, że da mu wszystko, czego będzie chciał. Cokolwiek by od niej zażądał. Nie mogła się powstrzymać. On zawsze będzie jej jedyną słabością. Zawsze.

Puściła się, tym razem jej orgazm był jeszcze potężniejszy, rozdzierający ją z ogromną siłą, promieniujący od jej rdzenia w dół do ud i w górę do brzucha, rozprzestrzeniający się i przesuwający do jej piersi jak trzęsienie ziemi o rozmiarach mamuta. Słyszała jej cienkie zawodzenie, jej miękkie okrzyki jego imienia, jego jęk, gdy jej ciało zabierało ze sobą jego. Czuła gorący plusk strumienia po strumieniu jego nasienia pulsującego w niej, wywołując kolejne silne trzęsienie ziemi.

Przez to, co wydawało się wiecznością, stał nad nią, jej nogi owinięte wokół niego, kostki zablokowane w małej części jego pleców, jego kogut pochowany głęboko w niej, jego spojrzenie trzymające jej, mówiąc jej bez słów, tak jak jego ciało powiedziało jej, że należy do niego. Już miała problemy ze złapaniem oddechu, a to spojrzenie tylko to utrudniło.

Pochylił się nad nią, ciężko oddychając, składając pocałunek na jej pępku. Ruch ten wywołał kolejne falowanie, to mniej silne, ale nie mniej przyjemne. Jego usta powędrowały w górę klatki piersiowej do spodu piersi, pieszcząc językiem, ssąc najpierw jedną, a potem drugą pierś. Jego zęby na lewym sutku wysłały przez nią kolejne silne drżenie.

Jego usta kontynuowały w górę, by zawładnąć jej gardłem. Jej podbródkiem. Wreszcie, w końcu, jej wargi. Brał jej usta tak samo bezwzględnie jak jej ciało. Zdobywając ją. Zatraciła się w jego pocałunkach. Jeden po drugim. Głęboki. Twardy. Mokry. Idealny. Przez cały czas jego kutas pozostawał w jej wnętrzu, nie rozluźniając się, nie wysuwając, ale rozciągając ją. Pulsował. Jego serce biło tam. Bijące w jego klatce piersiowej o jej piersi. Bijące w jej rdzeniu, podczas gdy ona pulsowała, a jej serce biło wokół jego kutasa. Była dotkliwie świadoma każdej komórki w swoim ciele. Każdego zakończenia nerwowego. Każdego centymetra jej ciała. I cała ona należała do Tariqa Asenguarda.

"Trzymaj się, sielamet. Trzymaj swoje kostki zablokowane i połóż swoje ręce na mojej szyi. Trzymaj twarz mocno opartą o moje ramię i zamknij dla mnie oczy".

Nie było sposobu, by oprzeć się jego głosowi. Zawsze chciałaby go zadowolić, dać mu wszystko, czego zapragnie. Z jego oczami wpatrującymi się w nią, wtopiła się w jego ciało, jej piersi odcisnęły się na jego klatce piersiowej, gdy wsunęła ręce na jego szyję i zablokowała palce na jego karku. Oparła twarz o jego ramię i zamknęła oczy, czując, jak jej rzęsy muskają jego skórę.

Miała wrażenie, że się porusza. Unoszenia się. Dryfowała, czując każdy ruch jego ciała poprzez ich połączenie - jego kutas rozciągający ją, rosnący jeszcze bardziej i twardszy, gdy ją niósł. Musiał być niesamowicie silny, żeby to zrobić, a ona chciała zobaczyć, dokąd zmierzają, ale kiedy już zamknęła oczy, nie mogła ich chyba otworzyć. Była wyczerpana. Zużyte z jej ciągłej czujności, starając się utrzymać Lourdes bezpieczne ... .

"Lourdes." Mruknęła imię jej siostrzenicy i próbowała wypłynąć na powierzchnię. Nie sprawdziła, co u niej. Nie widziała, że jej największy skarb, dar, który zostawił dla niej brat, był bezpieczny.

"Otwórz oczy, sielamet, i zobacz ją".

Jej rzęsy czuły się tak, jakby ważyły tonę. Wciąż owinięta ciasno wokół ciała Tarika, otworzyła oczy i zobaczyła swoją siostrzenicę przez okno, jakby była na zewnątrz sypialni patrząc do środka. Lourdes spała spokojnie, kołdry naciągnięte na jej lekkie, małe ciało. Rzęsy Charlotte spłynęły w dół, a potem kochankowie znów się poruszali. Chłodne powietrze nie robiło nic, by ochłodzić jej rozgrzane ciało. Zaczęła się poruszać, bezradna, by nie, szlifując w dół po jego kutasie. Potrzebując go na nowo.

On nie wydawał się przeszkadzać w najmniejszym stopniu. Jego ręce chwyciły jej tyłek i podniósł ją, pokazując jej, jak go ujeżdżać, gdy kontynuował ruch. Trzymała twarz pochowaną przy nim i nie przejmowała się próbą otwarcia oczu - po prostu czerpała przyjemność, przesuwając się w górę i w dół tego grubego, pokrytego aksamitem wału, który wydawał się promieniować ciepłem gorętszym niż piec.

Potem była na kolanach, pochylona nad łóżkiem, a on chwycił ją od tyłu, jedno ramię wokół jej talii, drugą ręką ciągnąc za sutki, najpierw jeden, potem drugi, jego usta na karku, podczas gdy on wbijał się w nią od tyłu. Jego ciało trzymało ją w niewoli, a ona uwielbiała uczucie jego ciężaru na niej, jego usta ssące jej szyję. Jego zęby skrobiące. Jego ugryzienie. Ostre zęby. Taki erotyczny ból.

Odrzuciła głowę do tyłu i na bok, by zachęcić go do ugryzienia drugiej strony jej szyi. Miał już jej prawy bok, gardło, tył szyi, a ona chciała, by każda jej część była przez niego pożądana. Zobowiązał się, jego biodra cały czas mocno pchały, nieubłagana maszyna, w kółko, upojna, dzika jazda, której nigdy nie chciała zakończyć.

Nawet gdy pochylił się nad nią, jego ciało silne i twarde, przyszpilając ją do materaca, jego włosy omiatały jej nagą skórę, a jego zęby gryzły, słyszała szmer jego głosu głaszczącego pieszczoty w jej głowie. Miękkie. Delikatne. Odpowiednik dzikiego sposobu, w jaki jego ciało poruszało się w jej wnętrzu.

En évsatzak piwtäak tet. Szukałem cię przez wieki.

Nie wiedziała, jak to może być prawda, ale podobało jej się, że to powiedział, a z wyrazu jego twarzy wynikało, że miał to na myśli. Dla niego czekanie na nią wydawało się wiekami. Dla niej było tak samo. Szukała po całym świecie czegoś, czego rozpaczliwie potrzebowała i nie znalazła tego aż do teraz.

Jego ciało było twarde i gorące, jego kutas zagłębiał się głęboko, przedzierając się przez wrażliwe tkanki, by ją zdobyć. By ją naznaczyć. To było tak piękne, że poczuła łzy.

Kužõ, ainaak évsatzak otti jelä että íla en wäkeva ködaba. Długie, niekończące się wieki, by znaleźć światło, które prześwietliłoby nieubłaganą ciemność.

Z ogniem przeszywającym jej ciało, a jego dłonią zakrzywioną na karku, trzymającą ją w miejscu, ledwo słyszała słowa. Były nie tyle w jej uszach, co w jej umyśle. Przez chwilę prawie wypłynęła na powierzchnię, niepokój bliski mimo roztopionego miodu poruszającego się w jej żyłach.

Ašša moo pél. Nie ma potrzeby się bać.

Jego druga ręka odnalazła jej pierś, palce szczypały sutek mocno, szarpiąc, zwijając, wysyłając błyskawice skwierczące w jej ciele, aż zaczęła wstrzymywać oddech, krzycząc z potrzeby, wiedząc, że nie ma się czego bać. Zaufała mu ze swoim ciałem, a on robił z nią rzeczy, których nigdy sobie nie wyobrażała.

Én olenam teval it. Jestem teraz z tobą.

Łzy spłynęły na jej rzęsy. Czuła się taka samotna, nawet gdy była ze swoją najlepszą przyjaciółką. Nawet gdy była z bratem. Kochała ich i wiedziała, że oni kochają ją, ale czegoś brakowało - aż do teraz. Aż do Tariqa.

Pesäsz engemal. Zostań ze mną.

Czy on czuł to samo? Ta straszna potrzeba, tak brutalna i tak piękna jak twarde pchnięcia, gdy zakopywał się w niej głęboko. Czy potrzebował jej, by wypełniła go tak, jak on wypełnił ją? Jej serce? Jej duszę? Jej ciało?

Olensz engemal. Bądź ze mną.

Zawołała, gdy jego ręce przesunęły się, przesunęły po jej ciele zaborczo, podczas gdy on wjechał w nią jak opętany. Czuła to zwijające się głęboko w środku, spalanie, które stało się dzikim ogniem wymykającym się spod kontroli. Chciała być z nim. Zawsze. Na zawsze.

Ainaakä kaδasz engem jälleen. Nigdy więcej nie odchodzić.

Jego głos czuł się jak aksamit głaszczący jej skórę. Każde słowo szemrało w jego języku, tym starożytnym języku, który był całkowicie hipnotyzujący, hipnotyczny, głos, którego mogłaby słuchać przez znacznie więcej niż jedno życie.

Zamknęła oczy i chłonęła każde oddzielne doznanie. Jego usta na jej szyi. Jego zęby skrobiące o jej skórę. Głos szepczący w jej głowie. Jego palce szarpiące i toczące jej sutki, szczypiące, by wysłać smugi ognia prosto do jej łechtaczki. Jego ramię, pręt w jej talii, jego dłoń zwijająca się wokół jej talii zaborczo. Sposób, w jaki jego ciało czuło się w stosunku do jej ciała. Barbarzyństwo. Dzikość. Przyciąganie. Siła w jego biodrach, które rzucały się na nią. Jego kutas, ważony. Ciężki. Gruby. Rozciągający ją. Pieczenie tylko dodało do ognistego, palącego żaru głęboko w jej wnętrzu.

Jej ciało zwijało się coraz ciaśniej. Rozciągając ją. Wysyłając ją wyżej. Za wysoko. Ten rozkoszny dreszcz strachu przeszył jej kręgosłup, napełniając ją obawą, ale nie chciała, żeby przestał. Potrzebowała...

"Tariq." Wyszeptała jego imię, ale wyszło to jak błaganie. Musiał zrobić coś, aby zatrzymać wspinaczkę, zanim się zgubiła.

"Pesäsz engemal. Zostań ze mną" - powtórzył po angielsku. "Hiszasz engem vigyáz tet. Zaufaj mi, że się tobą zaopiekuję. Kojasz engem pita temet džinõt t'śuva vni palj3. Pozwól mi mieć cię trochę dłużej".

On nie prosił. Wiedziała o tym. Mówił jej, ale ona chciała, żeby miał wszystko. Wszystko. Musiała mu to dać. Jego głos, gdy mówił po swojemu, zmiótł wszystko oprócz potrzeby dawania mu. By sprawić mu przyjemność. Nawet jeśli trochę się bała. Odkryła, że strach tylko dodawał dzikości tej przejażdżce. Budował to napięcie zbierające się tak mocno w jej najgłębszym rdzeniu.

"Muszę puścić," wyszeptała, nie chcąc, ale naprawdę nie sądziła, że może go powstrzymać i chciała go ostrzec.

"Aš. Ašša bur ször. Andsz éntölam palj3 t'śuva vni teval. Várasz. Nie. Jeszcze nie. Daj mi więcej czasu z tobą. Poczekasz." Rozkaz. Rozkaz. W jego głosie nie było błagania, tylko ten cichy, niski, nieprzejednany dekret.

Charlotte zamknęła oczy i zakręciła palcami w satynową pościel, tworząc pięść, trzymając się ze wszystkim, co miała, gdy on przejął całkowitą kontrolę nad jej ciałem. Jego ręce powędrowały do jej bioder, spinając ją, trzymając ją w miejscu, gdy wjeżdżał w nią twardymi, brutalnymi pchnięciami, kołysząc jej ciałem, rozciągając ją, aż poczuła się tak, jakby ogień wzrósł poza wszelką kontrolą i miał ją przejąć, zniszczyć całkowicie, aż nie będzie Charlotte bez Tarika. Była tak blisko. Każde przeciągnięcie jego twardego kutasa po jej bardzo wrażliwym pęku nerwów sprawiało, że dyszała, krzyczała, doznanie było tak ekstremalne, że wiedziała, iż w każdej chwili może się wyrwać. Ale trzymała się. Próbowała. Dla niego.

Mruknął więcej w swoim języku. "Sivamet. Sielamet. Minden m8akam. Moje wszystko."

Jego serce. Jego dusza. Jego wszystko. Chciała, żeby to była prawda, bo w tamtej chwili - od kiedy po raz pierwszy wyszeptał do niej w swoim języku, a jego zęby ugryzły w tym grzesznie erotycznym ukąszeniu - był jej sercem. Jej duszą. Jej wszystkim. Nigdy nie byłoby ani jednej chwili, w której by mu odmówiła. Zaprzeczyć temu. Odmówić mu - jej.

"Proszę." Teraz prawie szlochała. Przyjemność była zbyt duża. Wspinała się zbyt wysoko. Ale nie chciała puścić. Nie zawiodłaby go. Chciał, a ona mogła to zrobić dla niego.

"Nie, sielamet," wyszeptał jej do ucha. "Dla nas. Robię to dla nas."

Wzięła oddech. Wbił się głęboko, wbijając jej biodra z powrotem w niego, podczas gdy ona wyszlochała kolejny poszarpany oddech.

"Teraz, Charlotte. Daj mi ten cud teraz."

Nie wiedziała, czy to jego dawanie jej pozwolenia, sposób, w jaki jego kogut przeciągał po jej clicie, jak szeroka głowa głaskała to słodkie miejsce głęboko w środku, czy po prostu nie mogła wytrzymać ani sekundy dłużej, ale jej ciało rozeszło się. Orgazm przeszedł przez nią. Wziął ją całkowicie. Usłyszała swój krzyk. Długi. Zawodzenie czystego erotyzmu. Fale stały się trzęsieniami, a jej ciało zdawało się rozpadać. Rozejść się, aż nie była pewna, czy kiedykolwiek będzie można je złożyć z powrotem, ale nie obchodziło jej to. Nie chciała być. Została wyrzucona w kosmos. Wzniosła się w przestrzeń. Unosząc się. Dryfowała.

Czuła jego usta na swoim uchu. Jej szyi. Na boku jej twarzy. Miękkie pocałunki. Odwrócił ją na drugą stronę. Była tego świadoma na jakimś poziomie. Materac twardy o jej plecy. Jego ciało rozciągnięte obok jej. Jedną nogę przełożył przez jej uda, przygniatając ją, jakby nawet wtedy chciał ją do siebie przytulić. Jedna ręka zaborczo wokół jej klatki piersiowej, dłoń obejmująca jej pierś. Z każdym jej oddechem był tam, w jej płucach.

Wciąż dryfowała. Unosiła się. Fale zmniejszyły swoją siłę, ale błogość nie zmalała w najmniejszym stopniu. Przycisnęła się do niego. Jego usta natychmiast odnalazły jej.

"Odamasz to. Džinõt t'śuva vnirt. Tsak odamasz. Śpij teraz. Na krótką chwilę. Po prostu idź spać."

Nie dało się mu odmówić. Nie wcześniej, gdy jego ciało było w jej i nie teraz, gdy była wyczerpana i potrzebowała snu. Pozwoliła opaść swoim rzęsom i wtuliła się bliżej w niego.

Tariq przytulił swoją towarzyszkę życia jak najmocniej do siebie, nie przeszkadzając jej. Chciał wiedzieć, co jej się śniło. Chciał być wewnątrz jej ciała, jak i umysłu. Chciał znać każdy szczegół na jej temat. Uważał, by zachować szacunek i nie próbować odczytywać tego, co nie zostało zaoferowane, nie wtedy, gdy była obudzona. Miała jakąś barierę, tarczę, która pozwoliła jej oprzeć się przymusowi Fridricka. Wiedziała, że Fridrick próbuje wymusić jej posłuszeństwo. Nie chciał, by zrównała go z nieumarłymi.

Dotknął jej umysłu, gdy powoli opadała z wysokości ich związku. Unosiła się w podprzestrzeni. Szczęśliwa. Wrażenia w jej ciele wciąż zajmowały jej umysł... wraz z myślami o nim. O uszczęśliwianiu go. O byciu jego kobietą. Uwielbiał to, że ona tego chciała. Chciał ją uszczęśliwić. Być jej mężczyzną. Zadowolić ją.

Miała dziwną reakcję na jego język, jakby sam dźwięk z nią rezonował. Wiedział, że nie może zrozumieć znaczenia, ale za każdym razem, gdy mówił w swoim języku, natychmiast spełniała wszystko, o co prosił. Przywiązał ją do siebie, a to oznaczało, że nawet jeśli spróbuje uciec, nie ucieknie daleko. Będzie go potrzebowała tak samo, jak on potrzebował jej. Wymienił z nią krew. Mógł rozmawiać z nią jak z umysłem, intymne połączenie między nimi dwoma, znacznie różniące się od powszechnej ścieżki, którą posługiwała się większość Karpatczyków.

Potrzeba by było trzech wymian krwi, by w pełni wprowadzić ją do swojego świata, a kusiło go, by zakończyć tę wymianę w jedną upojną noc. Smakowała jak... raj. Jej ciało było rajem. Cud, którego się nie spodziewał. Wpadł na pomysł klubów nocnych, aby skusić kobiety do przyjścia do niego, w celu znalezienia swojej partnerki życiowej, ale zrezygnował z jakiejkolwiek prawdziwej nadziei na znalezienie jej. Jego poszukiwania trwały zbyt długo. Pokusa, by mieć ją natychmiast u swego boku na wieczność była silna, ale chciał od niej czegoś więcej niż zwykłego posłuszeństwa. Chciał, żeby go wybrała.

W pewien sposób już to zrobiła. Nie zamroczył jej umysłu całkowicie. Ani razu. Nawet podczas wymiany krwi. Kiedy po raz pierwszy wziął ją w ramiona, poszła do niego z ochotą. Stworzył lekkie zamglenie, by ułatwić jej tę pierwszą wymianę, ale nie odebrał jej woli. Posłuchała go bez najmniejszej niechęci. Czuła przyciąganie między nimi prawie tak samo mocno jak on.

Tariq pogłaskał gęstą masę włosów. Były miękkie. Błyszczące. Błyszczące. Bardzo faliste, jak woda falująca po skałach w rzece. Była piękna. Jej krągłości były kuszące i nie mógł przestać głaskać pieszczotliwie po jej ciele. Musiał jej dotknąć. Wszystko w niej pociągało go. Jej zapach. Jej kształt. Dźwięk jej głosu. Sposób, w jaki jej umysł skupiał się na nim i pozostawał tam. Jej zapał, by go zadowolić.

Pocałował muszlę jej ucha. Prześledził ją czubkiem języka. We śnie zadrżała i przysunęła się bliżej niego, obracając lekko głowę, by zaoferować mu lepszy dostęp.

"Czy mnie potrzebujesz?" zapytała miękko, przesuwając swoje ciało względem jego.

Jego oddech złapał się w gardle. Była wyczerpana. Najprawdopodobniej obolała, czując jego markę głęboko w sobie, a jednak oferowała mu się - jeśli jej potrzebował. On zawsze będzie jej potrzebował. Zawsze będzie jej pragnął. Tak hojna kobieta. Serce szarpnęło mu w piersi.

"Odamasz engem. Śnij o mnie," wyszeptał, jego usta na jej uchu. "Kutnisz engem teval minden ku että jutasz. Zabierz mnie ze sobą, gdziekolwiek pójdziesz".

Już wcześniej nastawiła się na jej łaknienie. Na jej krew. Na jej ciało. Jego kutas rozwinął swój własny umysł, już pełny, gruby i gotowy. Prawie bolesny. Uwielbiał to uczucie, gdy potrzebował jej fizycznie. Głód samej jej krwi. Znak Karpatczyka, łowcy. Tak drapieżny, jak był, nie groziło mu już, że stanie się nieumarłym, wiecznie szukającym pędu do zabijania. Ta pokusa zniknęła, zastąpiona wyłącznym głodem jego towarzyszki życia.

Słuchał jej oddechu. Miękki. Delikatny. Podobnie jak jej głos. Ten melodyjny głos zdawał się zapadać prosto w jego kości, by go upomnieć. Kochał jej odwagę. Naprawdę kochał to, że dzielili pasję do starych rzeczy. Zwłaszcza drewnianych, rzeźbionych koni z karuzeli. To one zapoczątkowały jego wejście w świat ludzi. Kiedy już to zrobił, nigdy ich nie porzucił. Lubił żyć wśród nich. Polubił wielu z nich i nawiązał dziwne, ciekawe przyjaźnie - mógł udawać, że czuje, wykorzystując otaczające go ludzkie emocje. A potem, w miarę upływu czasu, nie mógł nawet tego robić, czuć poprzez wspomnienia, swoje własne lub ludzi wokół niego. Nie czuł nic - pustkę tam, gdzie powinno być jego serce i dusza.

Jeszcze raz złożył małe pocałunki od jej skroni do kącika ust, śledząc każdy szczegół czubkiem języka. Smakując ją. Delektując się nią. Nie odwróciła się, lecz uniosła głowę w jego stronę. Ofiara. Uczucie, które ogarnęło jego ciało, wstrząsnęło nim. Sposób, w jaki jego serce szarpnęło się w piersi na ten mały gest, który wykonała, zszokował go. Już go przejęła, tak szybko. Była jego właścicielką. Tariq. Karpacki łowca. Była jego własnością.

Chciał wejść do środka, by zobaczyć dziecko. Lubił dzieci. Zawsze pociągała go ich niewinność i cudowność. Lourdes będzie jego, tak jak była Charlotte. Już czwórka dzieci, które uratował, była "jego". Wiedział, że wszystkie miały dary psychiczne, nawet młody Danny, nastoletni chłopiec, tak odważny, że świadomie rzucił wyzwanie wampirom, starając się zapewnić bezpieczeństwo swoim siostrom. Oni byli jego. Miał nadzieję, że Charlotte zacznie myśleć o nich również jako o swoich.

Wcisnął więcej pocałunków wzdłuż jej brody, a potem skubnął. Mruknęła i schowała podbródek w dół, jej usta poruszały się w stosunku do jego. Jego brzuch zrobił powolne rolowanie, a jego kogut szarpnął mocno.

"Tariq." Mruknęła jego imię miękko. "Nie możesz spać?" Nie otworzyła oczu, ale jej usta pieściły jego.

"Delektuję się każdą chwilą z tobą. Utrwalając ją w pamięci. Początek nas. Początek. Nie chcę przegapić ani jednej sekundy z tobą".

Jej usta, wobec jego, zakrzywiły się w uśmiech. Jej język drażnił się wzdłuż szwu jego. "Głupi mężczyzna. Jeśli to początek nas, to mamy przed sobą długi czas, aby się delektować. Idź spać. Nadchodzi poranek i Lourdes obudzi się i będzie mnie potrzebować. Będziesz zbyt senny i zmęczony, żeby wstać na jej spotkanie".

Ona również jest wyczerpana. Będzie spała na stojąco. Odpowiedział jej umysłem na myśli. Intymnie. Jego głos pieścił ściany jej umysłu. Głaskanie. Przekazując więcej niż słowa. Czułaby jego głód na nią. Głód w każdej postaci. Chciał tego. Chciał się z nią podzielić tym, jak bardzo jej potrzebował. Tylko jak bardzo jego pasja do niej była. Wzbierającą w nim żądzą. Łaknienie jej krwi. Musiała wiedzieć, że kiedy się obudzi, a mgła zniknie, on nigdy się nie ruszy i nie porzuci jej. Chciał dać jej tę wiedzę. Należę do ciebie. Urodziłem się tylko dla ciebie.

Wziął jej usta, jedną ręką obejmując jej szczękę, trzymając ją nieruchomo dla swojej inwazji. Uwielbiał jej smak i nigdy nie mógł mieć dość. Całował ją w kółko. Tak wiele razy, a jednak to nie wystarczało. Kiedy podniósł głowę, przycisnęła jedną rękę do jego klatki piersiowej, przyciskając go do satynowej pościeli, podczas gdy sama uniosła się nad nim.

Poczuł uderzenie jej żywo zabarwionych oczu. Jej spojrzenie wędrowało po jego twarzy, a on był bardziej niż zadowolony, że trzymał nutę opętania i więcej niż trochę pożądania.

"Potrzebujesz kogoś, kto będzie nad tobą czuwał, Tariq."

To proste stwierdzenie wstrząsnęło nim. On czuwał nad każdym. Robiła to już wcześniej. Z Fridrickiem w garażu. Próbowała go chronić. Nie pamiętał, żeby to się kiedykolwiek wydarzyło. Stracił większość wspomnień o swojej rodzinie. Nie byli z nim na tyle długo, by zostawić wiele z nich. Wychowywała go głównie społeczność karpacka. Wychowanie polegało głównie na szkoleniu go. Jego najcenniejszym wspomnieniem było obserwowanie, jak ojciec rzeźbi w drewnie piękne rzeczy dla jego matki. Używał swoich rąk, a nie umysłu, by tworzyć rzeczy. Chociaż był wyśmiewany przez niektórych swoich rówieśników, Tariq postanowił robić to samo.

Charlotte pocałowała jego szczękę, a potem gardło. Nie był pewien, czy jego serce wytrzyma sposób, w jaki przesuwała swoje ciało nad jego ciałem. Przeciągnęła go, wciskając swoje gorące jądro w jego ciało, naznaczając go palącym ciepłem, gdy całowała jego klatkę piersiową. Jej język lizał miejsce, w którym wyznaczył granicę, otwierając dla niej swoje żyły.

Chcesz więcej, Sielamet? Należę do ciebie. Jeśli jesteś głodny, ja ci to zapewnię. Nie mógł się powstrzymać; wsunął jedną rękę między jej usta a swoją klatkę piersiową, jego paznokieć wydłużył się, zaostrzył, by móc dać jej swoją esencję.

Małe paciorki zgrzały się. Kuszenie. Kusząc ją swoim zapachem. Musiała czuć jego głód - był tam w jego umyśle, gdy do niej mówił. Jego potrzebę jej. Jego pragnienie. Łaknął jej i chciał, żeby łyknęła od niego. By wzięła wystarczająco dużo na wymianę.

Oblizała rubinowe krople, jej oczy na jego, a jego ciało zareagowało. Była uosobieniem pięknej, zmysłowej istoty. Zlizała jeszcze raz, a potem świadomie zatrzasnęła się na nim ustami. Ssąc. Starając się wyciągnąć więcej. Cały czas jej spojrzenie pozostawało na jego oczach. Poznał prawdziwe znaczenie seksu właśnie obserwując ją. Jej biodra poruszały się na nim, poślizg żaru i ognia, który zagrażał jego kontroli, ale kiedy złapał jej biodra, by osadzić ją nad naprężającym się ciężarem jego kutasa, nie pozwoliła na to. Upomniała go wzrokiem, a on natychmiast zmusił swoje ręce do zatrzymania się, by po prostu skulić się w jej biodrach i czekać na to, czego chciała. Kiedy wzięła od niego wystarczająco dużo na drugą wymianę, wsunął rękę między jej usta a swoją klatkę piersiową, zamykając przy tym ranę.

Polizała nad linią kilka razy, a potem pocałowała go tam. Jej usta osiadły nad jego sutkiem, zębami delikatnie go szarpiąc. Poczuł, jak ten ogień strzela strzałą prosto do jego kutasa. Sięgnął w dół, by osadzić pięść wokół grubego szpica. Jego potrzeba wobec niej była teraz brutalna, ale odmówił odebrania jej kontroli. Chciał zobaczyć, co zrobi, co miała na myśli.

Jej pocałunki podążały ścieżką każdego mięśnia w jego brzuchu, gdy zsuwała się w dół jego ciała, tuż obok miejsca, w którym chciał, by się usadowiła. Zamiast tego, zaklinowała swoje ciało między jego nogami, jej usta znalazły jego pępek, a następnie skubały skórę tuż pod nim.

Jego oddech opuścił płuca w pośpiechu, gdy jej oddech znalazł się na główce jego kutasa. Ciepły. Ogrzany. Takie uczucie, którego nigdy nie mógł sobie wyobrazić. Lizała, gdy trzymał się mocno w pięści. Lizała wyciekające tam krople, lizała dookoła czubka wrażliwej korony. Lizała pod nią, trafiając w miejsce, które prawie oderwało czubek jego głowy, przyjemność była tak wielka.

"Odpręż się, Tariq. Pozwól mi zająć się tobą dla odmiany. Jesteś taki spięty." Upomnienie zostało wyszeptane przeciwko jego kogutowi, jej język i wargi przesuwały się po i wokół dużej, aksamitnej głowy.

Jeden palec szarpnął jego dłoń i natychmiast dostał wskazówkę. Nie chciała jego pomocy. Puścił ją, a jej palce zakręciły się wokół jego trzonu, nisko, ku samej podstawie. W tym samym momencie jej usta pochłonęły go. Prawie zszedł z łóżka. Gorąco. Ciasno. Wciągnęła go głęboko, jej język rzężący i kręcący się wokół niego. Głaskanie. Pieszcząc. Masowanie. Jej druga ręka objęła jego worek, tocząc się delikatnie, a potem jej język był tam.

Nie odrywała wzroku od jego oczu. Obserwowanie jej dodawało mu przyjemności. Kochała to, co robiła. Wiedział, że to był dar. Czuł to w swoim umyśle, sposób w jaki rozkoszowała się dawaniem mu przyjemności, dbaniem o niego, zdejmowaniem z niego napięcia. Jej usta wróciły do pracy nad jego kutasem, a on odkrył, że pracuje tylko po to, by oddychać.

Studiował seks. Miał całe wieki, by badać temat, każdą możliwą pozycję i sposób, by sprawić przyjemność partnerce lub by ona sprawiła przyjemność jemu. Wchodził w umysły mężczyzn i kobiet tylko po to, by doświadczyć wrażeń, ale przez wieki zapomniał o pamięci rzeczywistego uczucia. Teraz wiedział, że to było tysiąc razy silniejsze. Już jego jaja napinały się, jego nasienie gotowało się i było gotowe do erupcji jak najbardziej gwałtowny wulkan. Kochał to, co robiła, ale chciał być w jej wnętrzu.

"Dość", powiedział miękko. "Pełznij w górę mojego ciała. Chcę cię teraz."

Obserwował jej oczy, gdy wydawał rozkaz. Miękkość, jaka tam panowała. Sposób, w jaki niechętnie wsunęła usta jeszcze raz nad nim, biorąc go głęboko, trzymając go tam, podczas gdy jej język robił mu niesamowite rzeczy, a potem zsunął się z powrotem. Pocałowała szeroką głowę i powoli wpełzła na jego ciało, zmysłowa, grzeszna istota, pragnąca, łaknąca go tak samo głęboko, jak on ją.

Złapał jej biodra i uniósł je. "Pięść mojego kutasa."

Była mu posłuszna, tak jak wiedział, że będzie. Lubiła sprawiać mu przyjemność i chciała go w niej tak samo, jak on chciał tam być. Powoli zsunął jej ciało w dół nad jego, tak, że wypełnił jej płaszcz. Była taka ciasna. Tak gorąca. Powolne wchodzenie w nią było wyśmienitą torturą, bo jej wewnętrzne mięśnie niechętnie poddawały się jego inwazji, przez co czuł się tak, jakby faktycznie mógł nie zdążyć wejść do jej wnętrza.

Przez cały czas obserwował jej twarz, potrzebując zobaczyć jej wyraz. Absolutna przyjemność, krzywizna jej ust, sposób, w jaki czubek języka drażnił jej dolną wargę. Jej piersi kołysały się, przyciągając jego uwagę i jednocześnie, wraz z pragnieniem powolnego spalania, zapragnął jej krwi. Potrzebował jej.

"Ujeżdżaj mnie powoli, Charlotte. Przesuwaj się w górę i w dół, jakbyś była na koniu karuzeli. Powoli. Bardzo powoli."

Złapał garść jej włosów i przyciągnął ją w dół ku sobie. Jego usta osiadły na jej piersi, ssąc mocno, zęby i usta pozostawiając ślady. Jego ślady. Jego markę. Zrobiła jak kazał, unosząc swoje ciało do samej główki jego kutasa, a potem powoli rozpoczynając zejście. Za każdym razem, gdy to robiła, czuł tę samą wykwintną torturę ciasnoty, jej jedwabistą powłokę duszącą go, tarcie niesamowite.

Jego usta powędrowały z powrotem do jej piersi i pocałował wzdłuż tej kuszącej krzywizny. Bardzo celowo, jego oczy trzymały się jej, pozwolił swoim zębom wydłużyć się i otworzył usta, tylko tyle, by odsłonić bliźniacze, ostre sztylety. Ugryzł mocno, a ona osiągnęła szczyt, jej ciało natychmiast zacisnęło się na nim, dojąc go z taką siłą, że nie było mowy o oporze.

Brał jej krew, wykorzystując rytm pulsowania ich ciał, podczas gdy ona przytulała jego głowę do siebie. W kółko, ich orgazmy szalały, odmawiając odpuszczenia, podczas gdy on brał jej krew na drugą wymianę. To było gorące. To było seksowne. To był najbardziej grzeszny, wspaniały, idealny moment, jakiego doświadczył.

Kiedy w końcu zmusił się do zatrzymania, osunęła się nad nim, jej ciało wciąż falowało wokół jego. Silne trzęsienia zaczęły ustępować, a on uspokajał ją rękami, głaszcząc jej plecy i jędrną pupę. Trzymał ją w ramionach. Mruczał do niej w swoim języku. Wyczerpana, zasnęła na nim, tak po prostu, jego kutas wciąż zakopany głęboko, jej nogi rozciągnięte na jego biodrach, a głowa na jego ramieniu. Kochał to równie mocno.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Życiowa partnerka"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️