Rakkaus ei ota vankeja

Prologi (1)

PROLOGI

L'Ecole de Chardonne

Mont Pèlerin, Genevenjärvi, Sveitsi, 1880.

"Tiedättekö, miksi kutsuin teidät työhuoneeseeni näin myöhään, Lady Alexandra?" Rehtori Maurice de Marchandin käsi katosi hänen lähestyessään mahtavan kirjoituspöytänsä alta, mutta Alexandra ei uskaltanut vilkaista alas huomatakseen sitä.

Hän ei halunnut kuvitella, mitä hänen kätensä puuhasivat hänen katseeltaan piilossa.

Sitä paitsi valehtelijat katsoivat alas. Ja valehtelijaksi hänestä oli tulossa.

Hän oli aina vihannut tätä huonetta. Liioiteltua ylellisyyttä. Damastia kaikkialla. räikeän punaisia, oransseja ja kanarian keltaisia. Jopa tähän aikaan oli pakko siristää silmiään visuaalista ryntäystä vastaan.

"Ei, herra, en tiedä." Hän keräsi kaikki petollisuutta ja röyhkeyttä koskevat opit, jotka hän oli saanut Mont Clairen kreivittäreltä neljän vuoden aikana, ja kohtasi rehtorin terävän katseen toivottavasti kirkkain silmin viattomasti.

Objektiivisesti hän ymmärsi, miksi niin monet de Chardonnen tytöt pitivät häntä komeana. Hänellä oli patriarkaaliset poskipäät ja kulmikkaat leuat, ja hän edusti sellaista tyylikkyyttä, jollaista tavataan naistenromaaneissa. Alexandran mielestä hänen kaulansa oli liian pitkä hänen vahvoille hartioilleen, mitä pienikokoinen leuka vielä pahensi.

Hänen ystävänsä Julia oli kerran ihastellut hänen mietiskeleviä, tummia silmiään ja verrannut niiden väriä rikkaaseen, mustaan kroatialaispippuriin. Mutta Julia, hän oli jo kauan sitten päättänyt, oli loputtoman naurettava. Ja jos Alexandran piti verrata hänen silmiään mihinkään, se oli se, millä Jean-Yves, puutarhuri, lannoitti kasvihuone-orkideansa.

Julia oli ilmeisesti unohtanut hänen taipumuksensa ruoskia tyttöjen kämmeniä, kun nämä käyttäytyivät huonosti. Se ei ollut kiltteyttä hänen silmissään, jonka hän silloin huomasi. Vaan jotain muuta. Jotain synkempää.

Hän halusi heidän itkevän. Hän kostutti huulensa nähdessään heidän kyyneleensä.

De Marchandin käsi ilmestyi jälleen pöydän alta, ja hän tempaisi sormet ja lepuutti etukärkiä huuliaan vasten. Rehtorin mustan kaapun hihat läträsivät hänen kyynärpäissään, missä ne lepäsivät mahtipontisen kirjoituspöydän päällä. Sitä pöytää olivat varjostaneet monet tällaiset miehet, jotka olivat siirtäneet valtikan ja kruunun tavoin jokaiselle linnansa uudelle herralle.

Minkä herra, tarkalleen ottaen? Alexandra pidätti hädin tuskin silmiensä pyörittelyn. Pienten tyttöjen herra? Miten säälittävää.

"Älä viitsi", hän pilkkasi, ja hänen ranskalainen aksenttinsa painoi hänen sanojaan. "Olet ehkä nokkelin tyttö, jonka olemme koskaan kouluttaneet täällä de Chardonnessa."

Alexandra kuvitteli, että ennen häntä oli ollut monta sukupolvea fiksuja tyttöjä, jotka olivat paremmin koulutettuja - tai halukkaampia - salaamaan älykkyytensä. "Imartelette minua, herra. Mutta tunnustan, etten tiedä, miksi minut on kutsuttu työhuoneeseenne näin pimeään aikaan."

Hänen silmäluomensa laskivat unenomaisesti, ja hänen silmänsä tummuivat melko vihamielisen ruskeiksi. "Aina niin kohtelias", hän murahti ja järjesteli pöydällään olevia välineitä kauemmas itsestään. Marmorisen paperipainon alle juuttuneen paperipinon hän palautti nahkakansioonsa. "Niin asiallinen ja huolellinen." Korkkaamattoman täytekynän hän asetti äärivasemmalle. "Täydelliset jäljet. Täydellinen käytös." Hän asetti kirjeenavaajansa oikealle, yhtä etäälle kynästä. "Täydellinen oppilas ... täydellinen nainen."

"En ole vielä nainen." Muistutus tuntui välttämättömältä. Vaikka hänen oli määrä valmistua de Chardonnesta muutaman päivän kuluttua, hän oli seitsemäntoista-vuotiaana vuosikurssinsa nuorin, ja sellaisena hän pysyisi vielä kuukausia. "Ja olen täysin tietoinen puutteistani, herra."

Joinakin päivinä hän ei voinut keskittyä mihinkään muuhun.

De Marchand ei sanonut mitään; hänen katseensa kurottautui hänen luokseen pöydän laajuuden poikki, kunnes Alexandraa alkoi levottomoittaa niin paljon, että hänen vatsansa kärttyili jotakin vastaan, jota hän ei osannut oikein tunnistaa.

Jotain sopimatonta. Vapautumatonta odotusta, jota hänen olisi pitänyt pelätä.

Sen sijaan hän kiinnitti huomionsa miehen hiuksiin, jotka olivat väriltään kuin läpimärkä hiekka laskuveden aikaan. Kultaa tummempi, ruskeaa vaaleampi. Vaatimaton väri niin röyhkeälle ja voimakkaalle miehelle.

"Luuletteko, Lady Alexandra, että jos olette täydellinen päivällä, kukaan ei huomaa, mitä teette pimeällä?" "Luuletteko, Lady Alexandra, että jos olette täydellinen päivällä, kukaan ei huomaa, mitä teette pimeällä?"

Alexandran sormet nyrpistelivät hänen mekkonsa poimuihin, hänen hengityksensä ajoi hänen keuhkoihinsa kuin kylmä kiskon piikki. Hän taisteli urhoollisesti pakenemisen vaistoa vastaan. "Vakuutan teille, herra. En tiedä, mitä tarkoitatte."

Hän levitti sormensa pöydälle, nousi seisomaan ja katseli häntä hetken ajan. Hänen kasvoillaan tanssi ilkeä voitto. Hän siirtyi Genevenjärvelle avautuvan ikkunan vieressä olevalle lipastolle. Kasvava kuu kullasi vuoret hopealla, ja alla oleva kaupunki kilpaili omalla metallisella kultaisella valollaan. "Fiksuilla ihmisillä on kaikkein ärsyttävin taipumus. He käyttävät niin paljon aikaa itsensä yliarvioimiseen, että aliarvioivat kaikki muut."

Kulmakarva painoi Alexandran suuta ja nipisti ihoa kulmiensa alta. "Sir, jos olen tehnyt jotain, mikä on loukannut jotakuta, minä..." "Sir, jos olen tehnyt jotain, mikä on loukannut jotakuta, minä..."

"Haluaisitteko portviiniä?" De Marchand pyörähti lipaston ääreltä ja kantoi timanttihiottua kristallidekanteria ja kahta yhteensopivaa lasia.

Sen näkeminen sai Alexandran kielen muuttumaan soraa muistuttavaksi.

Hän oli anastanut mieheltä tuon saman dekantterin ja portviinipullon hänen laajasta viinikokoelmastaan vain kaksi vuotta sitten.

Mikä tarkoitti ... hän tiesi.

Hän oli löytänyt luolan.

Tyttöjen Ecole de Chardonne oli alun perin rakennettu Mont Pèlerinin rinteeseen fiksuksi linnakkeeksi, jonka eräs frankkiaristokraatti oli rakentanut 1100-luvulla. Sen syvyyksissä kiehui ja pauhasi kattila, ja neljä vuotta aiemmin Alexandra oli tutkimusyönä törmännyt labyrinttimäiseen käytävään, joka rohkeasti seurattuna muuttui vähemmän käytäväksi kuin luolaksi, kunnes se päättyi jyrkästi muratti- ja orjantappurapensaiden peittämään seinään.

Tänne hän ja hänen rakkaimmat ystävänsä, Francesca Cavendish ja Cecelia Teague, olivat luoneet turvapaikan Punaiset veijarit -seuralleen. Punaiset, koska heillä kaikilla oli hiuksia, jotka olivat väriltään jotakin sellaista. Konnat, koska he viettivät jokaisen hetken poissa niin sanotusta naiskasvatuksestaan oppiakseen kaikki asiat, joita heidän sukupuolensa ei sallinut. He lukivat Poeta ja Dumas'ta, sotaraportteja ja irstaita runoja. He opettivat itselleen latinaa ja algebraa. He olivat jopa antaneet toisilleen maskuliiniset nimimerkit, joita he käyttivät seurapiiritapaamisissa ja kirjeenvaihdossa. Frank, Cecil ja Alexander.

Prologi (2)

Heistä oli tullut vuosien mittaan liian rohkeita, Alexandra tajusi tuijottaessaan portviinikannua, jota rehtori piteli kädessään. Pyrkiessään löytämään ja nauttimaan miehisistä nautinnoista ja harrastuksista, jotka naiset olivat kieltäneet, he olivat ryhtyneet toisinaan varastamaan jotain de Chardonnen harvoilta miespuolisilta asukkailta ja työntekijöiltä. Viattomia asioita, he ajattelivat. Asioita, joita ei koskaan kaipaisi.

Kuten yksi kymmenistä dekanttereista, joita rehtorilla oli.

"Portviiniä ei tarjota naiselle", hän aloitti. "Mutta olet tainnut oppia maistamaan kiellettyjä asioita, eikö totta?" De Marchandista huokui lähes huima tyytyväisyys, kun hän tarjosi tytölle lasin. "Nälkä nautintoihin, jotka ovat sallittuja vain miehille."

Alexandra ei keksinyt mitään muuta sanottavaa tai tehtävää kuin ottaa viini vastaan valkoisin, vapisevin sormin. Hän ei uskaltanut ottaa kulaustakaan. Hän ei olisi pystynyt nielemään, vaikka olisi yrittänyt.

"Oletitko, ettei kukaan tiennyt pikku seurastasi kaikki nämä vuodet?" mies pilkkasi lempeästi. "Punatukkaisesta kolmikostanne. Se lihava, jolla on kaikki varallisuus mutta ei titteliä. Laiha, röyhkeä kreivitär."

Närkästys tulvi hänen maanmiestensä arvostuksesta, niin että hänen kielensä vapautui. "En pidä tuota lainkaan oikeudenmukaisena arviona..." "En pidä tuota lainkaan oikeudenmukaisena arviona..."

"Ja teistä", mies sanoi kömpelösti, melkein syyttävän kiihkeästi. "Molempien virheetön tasapaino. Hoikka, mutta notkea. Herkkä ja haluttava."

Alexandran illallinen kuohahti hänen vatsassaan.

De Marchand astui pöytänsä taakse ja veti laatikon auki.

"Ei ole sopivaa, että sanotte tuollaisia asioita, herra. Isäni ei arvostaisi..."

Helmikahvaisen parranajokoneen näkeminen pysäytti Alexandran hengityksen, ja kun de Marchand alkoi kaivaa esiin salakuljetusta, jota hän ja hänen ystävänsä olivat vuosien varrella hankkineet, kuristava tunne halvaannutti hänet.

Pari hammasrautoja, silinterihattu, kalvosinnappeja, paitoja ja useita muita oheistarvikkeita. Kaikki eivät olleet olleet hänen, ja monet muut olivat olleet hylkytavaroita.

Silti.

Hän vihasi sitä, että mies oli käynyt heidän luolassaan, että hän oli saastuttanut heidän pyhäkkönsä vastenmielisellä läsnäolollaan. Hän paheksui sitä, että mies oli koskenut esineisiin, joista oli tullut aarteita, vaikka ne eivät alun perin olleetkaan hänen.

Aarteet, jotka punaiset roistot olivat aikoneet palauttaa valmistuttuaan.

"Neljä vuotta." Luku näytti tekevän häneen vaikutuksen, kun hän asetti esineet rykelmään pöytänsä reunalle harkituin, tarkoituksenmukaisin liikkein. "Varastit minulta, kun et uskonut kenenkään katsovan. Tutkit intiimejä asioitani. Kiellettyihin asioihin."

Öljymäinen inhokki tihkui hänen sisimpäänsä, kiemurteli hänen sisuskalujensa ympärille ja kiristi niitä tuskallisesti.

Hänen päänsä ravisteli tuskin havaittavissa olevin liikkein. "Olemme samanlaisempia kuin kuvittelisitkaan, Lady Alexandra. Minullakin on mieltymys kiellettyihin asioihin."

Kiellettyihin.

Yhtä kiellettyä kuin se, mitä hänen aina läsnä olevissa tummissa silmissään lymyili hänen yllään.

Hänen tuijotuksestaan oli tullut kylmäävä tunne, joka oli pysyvästi juuttunut hänen selkärankaansa. Ja tuo kylmyys piti hänen asentonsa suorana, kun hän seisoi miehen edessä. Se valmisteli hänen raajansa perääntymiseen.

"Niin nokkelaa", mies toisti. "Mutta ei tarpeeksi fiksu tietääkseen, että katselin sinua."

"Tiedän, että katsotte minua, sir." Hän oli ollut tietoinen siitä siitä lähtien, kun oli ollut liian nuori tunnistamaan, mitä juuri hänen silmissään välkkyi. Halu, joka ei ollut vain kielletty, vaan rikollinen. "Enemmän kuin näyttää. Enemmän kuin on oikein."

"Älkäämme pohtiko, mikä on oikein tai väärin." Hän viittasi varastettuihin tavaroihin. "Olen tarkkaillut sinua tarpeeksi huomatakseen, että silmäsi etsivät myös minua."

Hän henkäisi epäuskoisena ulos. "Aivan kuin jänis etsii taivaalta kotkaa."

"Pidätkö minua siis petoeläimenä?"

Närkästys iski häneen. Hän halusi, että nainen pelkäisi häntä. "En ajattele teitä lainkaan, herra."

Hänen komeutensa järjestäytyi uudelleen tulen valossa joksikin kieltämättä kammottavaksi. Hän heitti portviinin takaisin ja asetti lasin takaisin saamansa omaisuuden viereen.

Alexandra myönsi syyllisyytensä. Hän oli jäänyt kiinni varkaasta. Silti hänen syntinsä ylittivät hänen syntinsä reilusti, hän tiesi sen sisimmässään, jokaisella puolellaan.

"Mitä teen teille kolmelle?" Mies katsoi häntä liioitellun spekuloivasti. "Jos tuntisin itseni kohtuuttoman rangaistavaksi, ottaisin yhteyttä poliisiin. Jos olisin julma, voisin karkottaa teidät."

"Ei!" Alexandra puuskahti. Naisena hänen oli jo tarpeeksi vaikeaa päästä yliopistoon. Jos hän ei saisi de Chardonnen suositusta, johon hän luotti, hänellä ei olisi minkäänlaisia mahdollisuuksia. "Pyydän, herra. Se oli vain harmitonta hupia. Pyydän anteeksi, että vein tavaranne. Tarkoituksenamme oli vain lainata niitä. Lupaan hyvittää sen, jos te vain..."

Hän kumartui hakemaan jotakin pöytänsä toisesta laatikosta ja vetäisi pitkää, ohutta hihnaa, jota kaikki de Chardonnen tytöt olivat oppineet sekä pelkäämään että halveksimaan. Sen näkeminen tukahdutti jälleen kerran sanat tytön kurkusta.

"Tämän illan jälkeen pysyn varmasti ajatuksissasi joka kerta, kun aiot käyttäytyä huonosti."

Alexandra laski oman lasinsa alas, kylmät, jäykät sormet eivät enää kyenneet kantamaan sitä, kun mies kiersi pöydän ja kohosi hänen ylitseen.

Hänen sieraimensa leimahtivat vihasta, mutta hän puristi pelkoaan ja ojensi kämmenensä miestä kohti. Häntä ei ollut koskaan ennen lyöty, hän ei ollut tehnyt mitään, mikä olisi oikeuttanut siihen. Mutta hän oli nähnyt, miten hihnaa käytettiin luokkahuoneissa kuritonta tyttöä vastaan. Hän oli huomannut niiden jäykät liikkeet viikkojen ajan.

"Se on minun syytäni, Monsieur de Marchand. Rankaiskaa minua, mutta jättäkää Francesca ja Cecelia rauhaan. Minä olen yllyttäjä. Minä yksin ansaitsen tämän."

"Kuten sanotte." Mies tuijotti naisen ylösalaisin käännettyjä kämmeniä, joista oli valunut väri ja jotka vapisivat kuin kolibrin siivet.

Mies nosti hihnaa, ja nainen käänsi päätään tahattomasti nyrpistäen valmistautuessaan iskuun.

Iskuun, jota ei koskaan tullut.

Vapauttaen hengityksensä hän uskalsi vilkaista miestä ja katui sitä heti.

Ajatus tummensi hänen kasvonsa, kun hän laski kätensä.

"Ei." Hän osoitti hihnaa kohti pöytää. "Ei, sinulle rangaistus sopii rikokseen."

Prologi (3)

Hän vilkaisi pöydän sileää pintaa ymmärtämättä. "Miten niin?"

"Oletko halunnut viimeiset neljä vuotta, että sinua kohdeltaisiin kuten le Radonin poikia?" Mies tarttui tytön kyynärpäästä ja veti tätä kohti kirjoituspöytää. "Sitten sinua rangaistaan kuin poikaa."

"En ymmärrä."

Hänen hampaansa hehkuivat loistavan valkoisina, jopa hämärässä tulenvalossa. "Kumarru."

Alexandran silmät levisivät, ja hän otti askeleen taaksepäin ja veti miehen otetta vastaan. Hän tiesi tarkalleen, mihin mies halusi iskeä häntä.

"Ei", hän kuiskasi ja etsi mielessään ulospääsyä. Francesca tietäisi, mitä tehdä. Ainakin hän käyttäisi vaikutusvaltaansa kreivittärenä saadakseen rehtorin kuriin. Jopa Cecelia voisi käyttää varallisuuttaan painostuskeinona. Kukaan ei uskaltaisi ottaa riskiä menettää tuloja, joita hän tarjosi koululle.

Mitä vaikutusvaltaa Alexandralla oli?

"Isäni, Benthamin jaarli, ei ikinä hyväksy tätä." Hän painoi kantapäänsä mattoon, mutta tuloksetta. "Kun hän kuulee, miten minua on kohdeltu, hän tuhoaa sinut."

De Marchand toi kasvonsa hälyttävän lähelle hänen kasvojaan. "Kaikki tietävät, ettei isäsi voisi pilata maalattua huoraa, saati sitten miestä, jolla on minun vaikutusvaltani."

Hän ei antanut Alexandralle aikaa miettiä sanojaan, kun hän työnsi Alexandran pöytää vasten. Vahvalla kädellä hänen lapaluidensa välissä hän painoi hänen rintakehänsä pintaa vasten.

Hän puuskahti kivun huudosta, kun terävä reuna puri hänen lonkkaluuhunsa.

"Levitä kädet", mies käski.

Alexandra, joka oli niin tainnut tainnuttaa kivun ja raakuuden, totteli ja silitteli sormiaan viileää mahonkia vasten. Sulkien silmänsä hän laski alushameet raskaiden hameidensa alta.

Ne ainakin pehmentäisivät hihnan kirvelyä.

Hengitys keuhkoissaan, hän valmistautui ensimmäiseen iskuun.

Sen sijaan hän tunsi kylmän ilman kuiskauksen sukkapolviaan vasten.

"Ei." Karhea vastalause repesi hänestä jälleen kerran, kun hän perääntyi ja yritti parhaansa mukaan vääntyä poispäin.

Hänen kätensä tarttui niskaan ja iski hänet selälleen pöydän päälle sellaisella voimalla, että hänen poskensa painui jyvää vasten.

Kauhu lävisti hänet enemmän kuin kipu. Tämä ei ollut mikään yksinkertainen rangaistus. Ei koston raivoa.

Jotain vihaisempaa, rumempaa sykki ilmakehässä heidän ympärillään. Mitä hän oli tehnyt herättääkseen miehessä tällaisen pahanlaatuisen reaktion? Miten hän voisi ottaa sen takaisin?

"Ole kiltti." Taistellen pysyäkseen rauhallisena, hän ponnisteli niskansa nostamiseksi. "Päästä minut ylös. Sinä satutat minua."

"Luuletko, että pojat kiemurtelevat ja anelevat niin sievästi?" Hänen kysymyksessään oli kovia konsonantteja, aivan kuin hän olisi puhunut ne hampaidensa läpi.

Jos hän liu'utti katseensa sivulle asti, hän saattoi juuri ja juuri erottaa miehen varjon hänen yllään.

"Näetkö sinä?"

"MINÄ..." Avuttomuus varasti hänen sanansa. Vapautti hänet kaikesta järjestä.

"Ei, Lady Alexandra, he ottavat nuolaisunsa." Hänen hengityksensä ei-toivotun kuumuuden hänen poskellaan olisi pitänyt varoittaa häntä. Mutta koska hän ei ollut perehtynyt miesten tapoihin, hän ei olisi osannut kuvitellakaan, että mies seuraisi häntä kielellään.

Miehen poskipäille jättämä kostea polku herätti niin paljon vastenmielisyyttä, ettei hän ehtinyt reagoida, ennen kuin hänen kätensä olivat sotkeutuneet hameen ja alushameen kerroksiin, jotka mies oli heittänyt hänen vyötärönsä yläpuolelle.

Häkeltyneenä hän yritti epätoivoisesti päättää, mitä tehdä. Pitäisikö hänen taistella miestä vastaan? Pitäisikö hänen huutaa ja toivoa herättävänsä jonkun opettajista sängystä? Suojelisivatko he häntä? Erottaisivatko he hänet? Pitäisikö hänen anoa armoa? Vai antautua silmiä ja nenää kirveleville kyyneleille ja toivoa, että ne lieventäisivät miehen vihaa? Pitäisikö hänen alistua ruoskimiseen ja antaa asian olla?

"Tarpeeksi ohut, jotta näkee aarteen sen alta", mies murahti hämmentäen häntä täysin. "Taidan pitää ne päällä."

Hänen paniikin sekoittamat ajatuksensa tajusivat vasta, että mies viittasi hänen valkoisiin merinovalkoisiin alushousuihinsa, kun ensimmäinen isku osui hänen herkkään takapuoleensa.

Jos mies olisi käyttänyt hihnaa, hän olisi ehkä pysynyt alistuvana. Ansaitun rangaistuksen vuoksi. Hänen tulevien tavoitteidensa ja läheisten ystäviensä suojelemiseksi.

Hän olisi ottanut nuolemaan näppejään kuin mies.

Mutta miehen sormien mustelmainen jälki hänen takapuolellaan - lihan ääni hänen takapuoltaan vasten, sen aiheuttama kipu, ehdoton nöyryytys - aiheutti väkivaltaisen reaktion, johon hän ei ollut pitänyt itseään kykenevänä.

Hän pystyi antamaan vielä kolme rankaisevaa iskua, ennen kuin tytön kamppailusta tuli liian villiä, jotta hän pystyi taltuttamaan tytön yhdellä kädellä.

Sitten hän käytti vartaloaan niputtaakseen naisen pöytäänsä. Muotoili sen hänen pöytäänsä. Vartalo vartaloa vasten, lantio lantiota vasten.

"Ole liikkumatta", hän huohotti, hänen käärmeinen äänensä oli paksumpi kuin aiemmin. "Tai en ole vastuussa siitä, mitä sinä ajat minut tekemään."

"Sinä olet vastuussa", nainen sylkäisi. "Varmistan, että laki pitää sinut vastuussa."

Hänen kammottava naurunsa täytti huoneen. "Ketä luulet heidän uskovan, Lady Alexandra? Arvostettua rehtoria, jonka suku on kouluttanut muinaisia kuninkaita, vai hemmoteltua pikku varasta, joka esittää mielettömiä väitteitä pelastaakseen maineensa?"

Hänen kysymyksensä sai naisen pysähtymään hetkeksi.

Kuka, todellakin? Hän oli englantilainen aatelinen. Mutta täällä, niin kaukana kotoa ... Mitä valtaa hänellä oli?

"Päästä minut ylös." Hän oli tarkoittanut sen vaatimukseksi, mutta se karkasi kuin anomus. "Tee se, tai tuhoan sinut."

"En, jos minä tuhoan sinut ensin", mies ärähti hänen korvaansa ja työnsi hänet tuskallisesti vartalollaan pöytää vasten.

Sen muoto, jonka hän tunsi takapuoltaan vasten, ruiskutti uutta kauhua hänen suoniinsa. Suurempi voima. Enemmän vakuuttavuutta.

Hänestä tuli villi olento, joka villiintyi ja paiskautui miehen vankkaa voimaa vasten. Hänestä purkautui raivokkaita ääniä, joiden hän oli aikonut sisältävän sanoja. Hänen oli tarkoitus käskeä miestä lopettamaan. Sitten hän yritti anoa. Mutta hänen ikuiseksi harmikseen äänet näyttivät sisältävän vain sanan "ei" eri muotoja.

Hän sanoi sen jokaisella tuntemallaan kielellä.

Hän huusi sitä, kun mies kurottautui heidän välissään tarttumaan housuihinsa.

"Taistele minua vastaan niin paljon kuin haluat", mies huohotti naisen korvaan löytäessään sopivan aukon naisen alushousuista. "Tämä ei kestä kauan."

Prologi (4)

Eikä niin käynytkään.

Alexandra katseli, kuinka hänen rytmikkäät hengityksensä levittäytyivät pöydän lakatun puun päälle ohimenevänä höyrynä.

Ne katosivat jokaisen tuskallisen sisäänhengityksen myötä.

Ehkä hän voisi vain lopettaa hengittämisen.

Tämä ei kestä kauan.

Ei tarvinnutkaan.

Ajalla, hän ajatteli, oli hyvin vähän merkitystä. Tarvittiin vain hetki menettää kaikki. Neitsyytensä. Arvokkuutensa. Kykynsä luottaa. tuntea olonsa turvalliseksi.

Mielenterveytensä.

Itsensä.

Hänen silmänsä tutkivat tilaa hänen edessään ja huomasivat merkityksettömät asiat - puun jyvät, kirjat hyllyssä, verivärisen verhon, kuunvalon välkkeen hänen edessään. Hänen mielessään välähti näky Francescasta, joka veti taskustaan esineen...

Helmikahva.

Ensimmäinen esine, jonka he olivat ottaneet häneltä.

Syy siihen, miksi hän nyt vei häneltä hänen viattomuutensa.

Partaveitsi oli viileä ja sileä hänen kämmenessään, mutta milloin hän oli kurottautunut siihen?

Se voisi saada miehen lopettamaan, hän ajatteli. Minun täytyy saada hänet lopettamaan.

Hän vääntyi yhtäkkiä ja viilsi terävän terän miehen kurkkuun.

Hänen äänensä eivät eronneet aiemmista murahduksista ja huokauksista. Ja sitten ne olivat kosteampia. Pehmeämpiä. Epäselviä.

Mies kompuroi poispäin. Ulos hänestä. Varjoihin. Hänen kätensä puristuivat kurkkuunsa kuin hän voisi pitää sen kasassa. Hänen suunsa muodosti sanoja, joille hänen henkitorvensa ei enää voinut antaa ääntä.

Veri katosi hänen mustan rehtorin kaavun kaulukseen.

Hänen hameensa kuiskivat maahan, kun hän käveli poispäin, puristaen yhä partaveitsen kipeässä nyrkissään. Hän kurottautui häntä kohti ja kaatui kasvot edellä matolle.

Hiljaa Alexandra sulki oven takanaan. Hän leijui kuin aave läpi varjoisten käytävien, joita keskeyttivät vain pitkät, vinot ristit, joissa kuu paistoi ikkunoiden läpi. Hän kiipesi portaat torniin, jossa hän ja punaiset roistot jakoivat upean huoneen.

Miehen äänet kaikuivat hänen päässään ja varastivat kaikki muut äänet, jopa hänen oman äänensä äänen, kun hän kuiskasi tunnustuksensa.

"Minä tapoin hänet."

Punaiset roistot seisoivat uupuneina hopeisen yötaivaan alla, kun he katselivat, kuinka Jean-Yves, de Chardonnen pihanhoitaja, istutti upeita unikoita. Oli tarpeeksi myöhäistä ollakseen aikaista, ja tähänkin aikaan kukat suorastaan hehkuivat auringonlaskun sävyissä. Hän ei tehnyt siistejä pikku rivejä, vaan taidokkaita kukkien kokoelmia, jotka oli järjestetty täydellisessä tasapainossa luonnollisen kaaoksen ja hallitun synkronismin välillä.

"De Marchand on aina ollut paska", hän sylkäisi painavalla, kurkkumaisella ranskankielellä. "Nyt hänestä tulee ainakin hyödyllistä paskaa. Lannoittaa puutarhoja." Hän otti lakkinsa pois ja pyyhkäisi kaljuuntunutta turkkiaan vilkaistessaan Alexandraa niin täydellisellä surun ilmeellä, että se uhkasi Alexandran tyyneyttä. Roikkuvat silmäpussit hänen silmiensä alla olivat painavammat kuin koskaan. Alexandra katseli, kuinka hänen korviensa yläpuolella olevat villit hiustupsut lepattivat järven lempeässä tuulessa. "Hänen käytöksensä on kärjistynyt ilman vastatoimia liian pitkään. Olen sanonut niin kauan, että de Marchand unohtaisi itsensä ja ... eikä kukaan kuunnellut."

Alexandra laski ripsensä alas. Hän ei ollut vielä vuodattanut kyyneltä.

Ei silloin, kun Francesca pitkässä sinisessä aamutakissaan ja tyylikkäissä porkkanapunosissa oli laittanut partakoneen de Marchandin taskuun. Eikä silloinkaan, kun jämäkkä Cecelia, jonka sydämenmuotoiset kasvot olivat puristuneet päättäväisyydestä, oli käärinyt ruumiin veriseen mattoon ja auttanut Jean-Yvesiä raahaamaan sen ulos puutarhaan.

Edes silloin, kun he kolme olivat alkaneet peittää hänen harmaata ihoaan mustalla mullalla, ei kyynelkään pudonnut.

Konnat antoivat vain Alexandran pitää lyhtyä, minkä hän oli tehnyt melko hyvin, hän ajatteli. Hän oli seissyt kuin patsas ja heilutellut valoa, vaikka hänen olkapäänsä oli alkanut vapista väsymyksestä. Jopa silloin, kun sitä särki. Sitten poltti.

Jopa silloin, kun jotain viskoosia ja käsittämätöntä oli alkanut valua hänen jalkaansa pitkin.

Hän ei ollut liikkunut.

Osa hänestä pelkäsi, että hänestä oli tullut niin kylmä. Niin tyhjäksi. Niin kovaksi, että hän muuttuisi kiveksi. Että he eivät saisi irrotettua lyhtyä hänen sormenpäistään, ja kun viranomaiset tulisivat, kuten varmasti tulisivat, hän mainostaisi, mihin ruumis oli piilotettu.

Hän voisi tuomita heidät kaikki.

"Minä lopetan tässä, ja sitten varmistan, että työhuone on siivottu." "Minä lopetan tässä, ja sitten varmistan, että työhuone on siivottu." Jean-Yves viittasi Alexandran suuntaan, vaikka puhutteli Ceceliaa. "Ota sinä hänet ja huolehdi hänestä, kuten keskustelimme. Comprenez-vous?"

Cecelia nyökkäsi ja laski kätensä miehen olkapäälle.

"Puhumme tästä huomenna." Mies suuteli tyttöä hellästi ohimolle ja kääntyi sitten takaisin työnsä pariin ja hylkäsi tytöt.

Alexandra ei ollut päästänyt lyhdystä irti, ennen kuin Francesca avasi sormensa ja vapautti hänet siitä.

Hän ei tuntenut mitään.

Ei mitään muuta kuin tuntemuksia hänen jalkojensa alla, kun ne johdattivat hänet takaisin. Ensin ruohon viileä kaste. Sitten takakeittiöiden liukkaat laatat. Koulun salien muhkeat matot olivat tervetullut pehmuste hänen vaivattuja jalkapohjiaan vasten.

Hänen ahdistunutta sieluaan.

Ja sitten hän seisoi tornissa tuijottaen takan hiiliä, kun hänen ystävänsä touhusivat hiljaa hänen ympärillään, eikä tajunnut olevansa alasti ennen kuin haalean veden tunne hänen jalassaan palautti hänet takaisin hetkeen.

Liekki leimahti, kun kaksi likaista yöpaitaa, aamutakit ja Alexandran keltainen lempipuku, sukat ja alushousut ruokki tulta.

Francesca lisäsi tukin tai kaksi, kun Cecelia laski Alexandran ammeeseen ja kylvetti hänet hellästi.

Alexandra tuijotti palavia alusvaatteita.

De Marchand ei ollut koskaan edes riisunut niitä. Hänen tarpeellisille mukavuuksilleen tehty rako oli kätevä myös miehille. Hän ei ollut koskaan ajatellut sitä. Oliko kukaan ajatellut sitä? Hän halusi yhtäkkiä varoittaa jokaista elossa olevaa naista.

"Oletko varma, että voimme luottaa Jean-Yvesiin?" Francesca rikkoi vihdoin hiljaisuuden sieltä, missä hän seisoi vaatekaapin edessä, täysin alasti, nappaillen tuoreita yöpaitoja ja raskaita, lämpimiä kylpytakkeja. "En pidä siitä, että hän tietää."

Prologi (5)

Alexandra tutki kliinisesti ystävänsä laihaa vartaloa. De Marchand oli ollut väärässä. Francesca oli röyhkeä, mutta hän ei ollut laiha. Hänellä oli pitkä ja hoikka ruumiinrakenne, kuten täysverisillä, joilla hän niin mielellään ratsasti. Se koostui laihoista lihaksista, joita käytettiin nopeuteen ja ketteryyteen.

Hänen nokkeluutensa oli yhtä nopea, kielensä yhtä terävä ja vaistonsa moitteeton.

Alexandra kadehti häntä siitä. Ehkä hän olisi päässyt pakoon ennen kuin...

"Jean-Yves on ainoa mies, johon olen koskaan luottanut", Cecelia vaati ja liu'utti ranteensa kämmenselällä silmälasit takaisin nenänpäähän. "Hän pitää salaisuutemme, siitä en epäile yhtään."

Francesca pysähtyi, uudet valkoiset alusvaatteet kädessään. Hänen kissanvihreät silmänsä välkkyivät yhtä lailla sardonista spekulointia ja lempeää uteliaisuutta. "Eikö isäsi ole yhä elossa? Eikö hän ole kirkkoherra?"

"On." Cecelian pulleat, aina laakeat piirteet tummuivat.

"Ja Jean-Yves on ainoa mies, johon luotat?"

"Niinhän minä sanoin." Hänen safiiriset silmänsä välähtivät Francescaan, kun tämä veti röyhelöisen yöpaidan päänsä yli.

"Tiedän, että hän on sinulle tärkeä, Cecil, mutta meidän on otettava huomioon..."

"Jean-Yvesillä ja minulla on ollut jo pitkään sopimus", Cecelia keskeytti, otti kannun ja kevensi Alexandran päätä taaksepäin, jotta tämä voisi pestä hiuksensa. "Otan hänet mukaani, kun lähdemme, jotta hän voisi olla osa talouttani."

"Mutta..."

"Puhumme tästä huomenna." Cecelia toisti Jean-Yvesin sanat kiihkeämmin kuin Alexandra oli häneltä koskaan kuullut. Ensimmäistä kertaa heidän lyhyen elämänsä aikana hänen äänensävynsä ei sallinut vastalauseita. Ei edes Francescalta.

Minun vikani.

Polttavat, kipeät kyyneleet nousivat vihdoin esiin ja leimasivat Alexandran samalla rangaistavalla kuumuudella kuin mikä tahansa inkvisition tuli. Hänen ystävänsä riitelivät, ja kaikki johtui hänestä. Hän oli saattanut rakkaan Jean-Yvesin vaaraan, puhumattakaan Ceceliasta ja Francescasta.

Minun syytäni. Minun syytäni. Minun. Vika.

Nuo sanat toistuivat hänen päässään kuin kiväärinlaukaukset kauheassa, kauheassa, kiihtyvässä rytmissä. Kuin liha lihaa vastaan. Hän ei olisi osannut sanoa, kuinka kauan Cecelia ja Francesca kylvettivät häntä tai miten he hävittivät kylpyveden. Hän ei muistanut heidän pukeneen häntä. Punoivat hänen hiuksiaan. Hän ei myöskään osannut sanoa, milloin hän päätyi sänkyyn.

Mutta lopulta Francescan komentava ääni, joka kutsui hänen nimeään, läpäisi harmaan sumun, jossa hän oli leijunut koko yön. "Alexandra!"

"Minun vikani!" Hänen sisäiset ajatuksensa ilmenivät raakana huutona, jota edes hän ei tunnistanut. "Kaikki on minun syytäni."

"Rakas Jumala, ei!" Francesca asettui hänen viereensä leveän kuomun alle ja lepuutti päätään Alexandran olkapäälle. "Mikään, mitä tänä iltana tapahtui, ei ole sinun vastuullasi."

"Te olette nyt rikoskumppaneitani", Alexandra tuskastui levittäen sormensa eteensä. "Minun ei olisi pitänyt tuoda tätä sinulle. Se voi pilata koko elämänne. Tämän ei pitäisi olla salaisuus, jota teidän on pakko kantaa."

Cecelia makasi toisella kyljellään, veti peiton ylös ja jakoi lämpöä ja povipehmeyttä. "Meillä kaikilla on salaisuuksia, Alexander. Sellaisia, jotka voivat tuhota meidät."

Alexandra pudisti päätään tuijottaen valkoista kuomua, vihaten puhtauden väriä melkein yhtä paljon kuin itseään. "Ei näin. Minä murhasin miehen."

"Raiskaajasi." Francesca pujotti peiton Alexandran leuan alle. "Me kaikki olisimme saattaneet tehdä samoin, jos..." Hän ei lopettanut lausettaan, osoittaen harvinaista herkkyyttä, jota hänellä ei usein ollut.

"Meillä kaikilla on salaisuuksia?" Alexandra käänsi päänsä kohti Ceceliaa, hänen edelliset sanansa vain juuri ja juuri tunkeutuivat hänen turtuneisuuteensa. "Olen tuntenut sinut nyt neljä vuotta ... Et ole koskaan maininnut salaisuutta, joka voisi pilata sinut."

Cecelia raitistui ja vaikutti yhtäkkiä niin paljon nuoremmalta kuin kahdeksantoista vuottaan. "En halua jakaa, ja vielä." Hän epäröi. "En halua, että tunnet olosi yksinäiseksi..."

Francesca katsoi Alexandraa silmiin, hänen haltijakasvojensa kalpeuden sävyyn, jota Alexandra ei ollut uskonut kenenkään muun kuin ruumiin saavuttavan. "Meidän kaikkien pitäisi jakaa, silloin meillä on jotain kannettavaa, joka luo rikkoutumattoman luottamussiteen."

Ele kosketti Alexandraa täysin. "Kerro minulle", hän kuiskasi. Mitä tahansa, mikä veisi hänen huomionsa pois siitä kauhusta, mikä häntä kohtaisi joka päivä loppuelämänsä ajan...

Cecelia hengitti sisään ikuisuuden, kunnes hän vihdoin kokosi rohkeutensa ja puhui äänellä, jonka tunteet tekivät vielä käheämmäksi. "Minä olen paskiainen. Äidilläni oli rakastaja. Hän nimittäin kuoli synnyttäessään minut, ja isäni ... mies, joka kasvatti minut ... on tehnyt selväksi, ettei ole fyysisesti mahdollista, että hän olisi siittänyt minut. Hän on koko elämäni ajan väittänyt, että äitini kuoli hänen uskottomuutensa takia."

Francesca nyökkäsi ja veti henkeä, joka oli väsynyt niin suuren kivun painosta. "Voi, kultaseni, onko hän julma sinulle?" "Voi, kultaseni, onko hän julma sinulle?"

"Sanoinkuvaamattoman julma", Cecelia kuiskasi räpäyttäen pois ei-toivotun muiston.

"Tunnetko oikean isäsi?" Alexandra kysyi ja käpertyi lähemmäs Ceceliaa. "Onko se tämä salaperäinen hyväntekijä, joka rahoittaa koulutuksesi?"

Cecelia pudisti päätään ja kohautti olkapäitään, ja häpeä värjäsi hänen poskensa entistäkin persikkaisemmiksi. "Kunpa tietäisin. Joskus olen varma, että se on. Olen viettänyt niin monta vuotta de Chardonnessa yksin. Ennen kuin ystävystyin kanssasi, Jean-Yves oli ainoa toverini, jonka olin tuntenut. Ja silloinkin vain siksi, että piileskelin niin usein tyttönä hänen puutarhassaan ja kiusasin häntä, jotta hän olisi lopulta ollut minulle myötämielinen."

"Nyt tunnen itseni typerykseksi", Francesca valitti. "Jos sinä luotat häneen, niin mekin luotamme."

"Mitä useampi ihminen tietää salaisuuden, sitä enemmän se on vaarassa. On oikein, että me kaikki olemme varovaisia." Cecelia pyyhkäisi muutaman harhailevan kyyneleen persikanväriseltä kermanväriseltä iholtaan. "Entä sinä, Frank? Onko sinulla salaisuus?"

Francesca lukitsi silmänsä Alexandraan. "Minä olen huijari. Nimeni ei ole Francesca Cavendish. Se on Pippa. Pippa Hargrave."

Heidän suunsa avautuivat, lysähtivät ja sitten melkein irtaantuivat järkytyksestä.

Francescan smaragdinvihreät silmät loistivat tulessa, mutta hänestä huokui synkkä totuudellisuus, joka vei Alexandran huomion pois tuskastaan, vaikkakin vain hetkeksi.

"Synnyin Charles ja Hattie Hargraven lapsena Yorkshiressä, jossa he palvelivat Mont Clairen jaarlin ja kreivittären William ja Theresa Cavendishin kokkina ja apulaishovimestarina. Kasvoin paratiisissa yhdessä heidän lastensa Fernandin ja Francescan kanssa."

Cecelian otsa rypistyi otsa rypyssä. "Luulin, että kaikki Cavendishit menehtyivät tulipalossa, mutta..."

"Kukaan ei kuollut tulipalossa."

Alexandra räpäytti silmiään miettien, oliko ahdistus tehnyt hänestä puutteen. "Mitä? Mitä sinä sanot?"

Francescan loistava katse himmeni, kun hän katsoi niin piinattuun menneisyyteen, että se tuntui tekevän hänestä pienemmän, aivan kuin se voisi murskata hänet tomuksi. "Oletko koskaan kuullut, että lähes sadan ihmisen taloudessa olisi syttynyt tulipalo keskellä päivää ilman, että yksikään sielu olisi selvinnyt siitä hengissä."

"Sen todennäköisyys näyttää melko mahdottomalta, ellei..." Kun Cecelia antoi langan kulkea pois nyrpistellen, hän ja Alexandra jakoivat arvelevan katseen.

Francescan seuraavat sanat vahvistivat sen, mitä he olivat pelänneet. "Elleivät kaikki sisällä olleet jo kuolleet." Hän nyppi löysää saumaa kaapunsa vuorauksessa tuijottaessaan tyhjänä eteenpäin. "Ei kuollut", hän täydensi. "Teurastettu. Hevosmiehet tulivat teen aikana. Kahdeksanvuotiaana minusta se näytti armeijalta, mutta nyt olen vakuuttunut, ettei heitä voinut olla enempää kuin kymmenkunta. He teurastivat kaikki. Jaarlin ja kreivittären, taloudenhoitajan, hovimestarin, talonmiehet, piiat, lapset ... vanhempani."

Hän hengästyneenä rauhoittui hetkeksi. "Juoksin Francescan kanssa, mutta he saivat hänet kiinni. Väänsivät hänet pois otteestani. Katselin, kun he ... he ... Hän ei ehtinyt edes huutaa." Hän laittoi käden kurkulleen, ja oli helppo arvata, miten Francesca oli kuollut.

Alexandra vihasi sitä, että hän lohduttautui kertomalla. Se ei puhunut hänestä kovin hyvää, että hän löysi lohtua heidän salaisuuksistaan. Heidän tuskastaan.

Koska se tarkoitti, ettei hän ollut niin yksin. Että hän ei ollut ainoa tyttö tässä huoneessa, joka eli salaisen häpeän kanssa.

"Voi, Frank." Cecelia lisäsi toisen lämpimän, pehmeän kätensä kasaan. "Miten sinä ikinä selvisit?"

Hetken Francescan piirteet pehmenivät. "Declan Chandler löysi minut ja piilotti meidät savupiipussa olevaan rakoon. Luulimme olevamme turvassa, kunnes tulipalo syttyi. Odotimme niin kauan kuin pystyimme, kunnes uskoimme miesten ratsastaneen pois, kunnes savu tuli liian paksuksi ja meidän oli pakko paeta sitä. Declan vei minut ulos talosta, ja juoksimme metsään, turvaan, kun eräs mies, joka oli jäänyt varmistamaan, että kaikki rikoksen jäljet oli pyyhitty pois tulipalossa, huomasi meidät. Että kuolleista olisi jäljellä vain tuhkaa. Siitä suuresta ja onnellisesta talosta, joka oli seisonut siellä siitä lähtien, kun Yorkin valkoinen ruusu roikkui Englannin valtaistuimen yllä."

Francesca otti vastaan nenäliinan, jonka Cecelia haki hänelle, pyyhki silmiään ja puhalsi nenäänsä tavalla, joka oli kaikkea muuta kuin herkkä. "Mies seurasi meitä metsään, ja Declan, aina sankari, järjesti harhautuksen."

"Selvisikö hän ... hengissä?"

Francesca pudisteli päätään pitkään, ja hänen leukansa heilui surun murtamien nyyhkytysten vaivaamana, joita hän näytti päättäväisesti yrittävän pidätellä. "Olen etsinyt häntä kaikkialta, mutta ei ole merkkejä siitä, että Declan Chandler olisi koskaan syntynyt. Hänhän oli orpo, ja jos hänen äitinsä ei koskaan kirjannut hänen syntymäänsä, niin ... häntä ei olisi kaivattu. Entä jos hänen pikku ruumiinsa jätettiin jonnekin metsään, suolle tai järveen? Minulla on painajainen, että olen ainoa elossa oleva, joka edes muistaa hänen olemassaolonsa." Muutama nyyhkäys murtautui hänen hoikan kurkkunsa läpi, karheat pienet äänet, jotka olivat tarpeeksi raakoja peilaamaan Alexandran sydämen tuskaa.

"Sinä rakastit häntä", Alexandra tajusi.

"Pippa rakasti häntä", Alexandra niisti. "Ja hän rakasti Francescaa. Ja Fernand rakasti Pippaa. Kun se ei ollut pienten sydänsurujen parvi, se oli ihanin lapsuus, jonka voisi kuvitella."

He pysyivät hetken hiljaa kyynelehtien ja yrittäen sulattaa tragedian laajuutta, ennen kuin Alexandra lopulta kysyi väistämättömän. "Milloin sinusta tuli Francesca? Tai kysyn kai, miksi sinusta tuli hän?"

"Mont Clairen titteli ei ollut sukusiitosoikeuteen sidottu. Mikä tarkoitti, että jos joku Cavendishin lapsista, mies tai nainen, jäisi henkiin, hän olisi koko kartanon perijä. Niinpä mustalaiset, jotka saivat asua kartanolla, ottivat minut luokseen, värjäsivät hiukseni punaisiksi hennalla, ja heti kun kaikki paperityöt olivat kunnossa, edunvalvojat ja virkailijat lahjottu ja 'kummini' todettu papereilla, minusta tuli Francesca Cavendish. Kun minut oli esitelty oikeudessa, päätettiin, että minut lähetettäisiin sisäoppilaitokseen maan ulkopuolelle."

"Miksi mustalaiset näkivät niin paljon vaivaa?" Cecelia ihmetteli. "Mont Clairen rahojen takia?"

"Ei", Francesca vaati. "Ei, raha ei merkitse mustalaisille mitään. He tekivät sen samasta syystä kuin minä pysyn tässä elämän farssissa tähän päivään saakka..."

Hän käänsi päänsä jälleen Alexandraa kohti, ja tuli syttyi uudelleen hänen iiriksensä takana.

Alexandra nyökkäsi, kurkku tukossa tunteista. "Kosto."

"Juuri niin." Francesca suuteli Alexandraa poskelle, ja hänen katseessaan oli sekoitus hurjuutta ja kipeää ystävällisyyttä. "Alexander. Pidän tämän murhan salaisuuden aina menneisyydessämme, jos sinä pidät murhan salaisuuden tulevaisuudessani. Sillä kun saan selville, kuka on vastuussa perheeni kuolemasta..." Hän ei lopettanut ajatusta. Hänen ei tarvinnut.

Alexandra vastasi suudelmaan maistellen heidän kyyneltensä sekoittunutta suolaa.

Francesca katsoi sinne, missä Cecelia pyyhki kosteutta poskiltaan. "Olen niin pahoillani teidän molempien puolesta." Hän hykerteli herkän nyyhkytyksen ympärillä.

Alexandran hartiat irtosivat sängystä ja hän takertui molempiin. "Te kaksi olette perheeni", hän vannoi. "Minulla ei tule olemaan aviomiestä eikä lapsia. Kukaan mies ei haluaisi minua ja ... enkä minä halua ketään. En koskaan. En halua, että minuun kosketaan enää koskaan."

"En minäkään", Francesca melkein räkäisi. "Miehet ovat ilkeitä, vaativia, väkivaltaisia kretiinejä. Meidän on parasta olla ilman heitä."

"Olen samaa mieltä", Cecelia kuiskasi. "En ole koskaan kokenut avioliittoa onnelliseksi instituutioksi. Elämämme vie meidät niin moneen paikkaan, mutta meillä on aina toisemme, jonka luo voimme palata. Lomailemaan yhdessä. Luottaa toisiimme. Meitä yhdistää nyt veri, yhtä tiukasti kuin mitä tahansa perhettä."

Alexandra laskeutui takaisin makuulle ja levitti kätensä rintakehälleen, juuri sydämen yläpuolelle. Hän asetti Francescan kämmenen omansa päälle, ja Cecelia seurasi perässä. "Olemme ikuisesti sidottuja", hän toisti. "Salaisuudet, veri ja kipu."

"Ja luottamus, intohimo ja kosto", Francesca lisäsi tummanpuhuvasti.

"Ja ystävyys, rakkaus ja..." Cecelia nuuhkaisi ja painoi käsiä alapuolellaan, aivan kuin hän voisi koskettaa sen alla olevaa sydäntä. "Ja toivon. Sillä ilman sitä, mitä syytä meillä on kestää?"

Yön valtavuus syöksyi Alexandran läpi kaikella rosoaallon voimalla ja uhkasi hukuttaa hänet epätoivoon. Kun hänen ystävänsä olisivat vetäytyneet pois, hän tarrasi kiinni heihin. Sanomatta enää sanaakaan he käpertyivät hänen ympärilleen ja loivat pesän kehoistaan ja pimeydestä.

Sillä hetkellä he olivat ainoat koko maailmassa.

Mutta he eivät olleet. Aamu tulisi, ja kaikki tietäisivät. Tai sitten ei. Rehtori löydettäisiin kadonneena. Hänen jalkojensa välissä oleva polttava tunne voisi olla käsittämättömän pahempi. Ja hän tunsi itsensä jo nyt taas likaiseksi. Hän kaipasi uutta kylpyä.

Hänen oli opittava salaamaan, kuka hän oli. Kuka hän oli tehnyt hänestä.

Murhaajattareksi.

Luoja. Mitä jos hän ei pystyisi pitämään niin synkkää salaisuutta?

Tuska valtasi hänet, kunnes Cecelia käpertyi lähemmäs, ja hänen huulensa hipelöivät Alexandran korvaa pimeässä. "Tämä yö tulee aina vainoamaan sinua", hän kuiskasi tuskan sävyttämänä, jota hänen ikäisensä ei saisi kestää. "Tulet aina kaipaamaan sitä, mikä sinulta vietiin. Mutta kehosi paranee, Alexander, ja tulet vahvemmaksi."

Francesca painoi otsansa ohimolleen ja suuteli kyyneltä. "Sydämesi oppii taas sykkimään. Siihen asti minä suojelen sinua. Lupaan sen."

He suojelisivat toisiaan, Alexandra vannoi kiihkeästi.

Mitä tahansa se vaatiikin.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Rakkaus ei ota vankeja"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️