Flicka i fara

Kapitel 1

1      

Brick Callan hade ingen aning om att han befann sig en gång från sin värsta mardröm. 

Om han hade ansträngt sig för att räta upp sig till sin fulla längd och titta upp från konserverna, skulle han ha sett den där röda blixten som avslöjade honom. Färgen på skogsbränder och helvetets frestelser. 

Istället vägde han mellan tärnad tomat med eller utan grön paprika medan butiksinnehavaren Bill House klagade på honom. 

"Jag säger dig, Brick. Den där Rathbun-grabben tillbringade halva eftermiddagen med att skjuta sin snöskoter nerför Market Street som en galning", väste Bill och korsade sina magra armar över bröstet. 

Brick stoppade ner tomaterna med paprika i vagnen bredvid en påse gul lök, två kartonger med köttbuljong och ett paket batterier. 

"Grabben skrämde hästarna från vettet vid leveransen i går", fortsatte Bill. "Och han var så här nära att sidoförskjuta Mulvaneys nya Arctic Cat förra veckan. Du vet att vi aldrig skulle få höra slutet på det." 

Brick bet tillbaka en suck. För en gångs skull skulle det vara skönt att göra sina inköp utan småprat. "Jag ska prata med honom", lovade han. Han råkade veta ett och annat om de dumma saker som pojkar gjorde för att imponera på tonårsflickor. 

Bill drog en suck och justerade Doud's Market-skidmössan som han använde för att hålla sitt kala huvud varmt från november till april. "Jag uppskattar det, Brick." 

Det fanns en känslig balans i deras lilla ösamhälle, och Bricks uppgift var att hjälpa till att upprätthålla den balansen även mitt i Michiganvintern när bara de mest tåliga av invånarna stannade kvar på Mackinac. Det var av samma anledning som han hade lovat mrs Sopp att byta batterierna i rökdetektorerna i hennes hyreshus när hon hade ringt från en golfbana i Florida. 

Dörren till Doud's öppnades med ett klirr i klockan. 

Mira Rathbun - mor till nämnda "Rathbun-grabb" - kom in i den lilla butiken med en benhård sjövind. Bill höll käft och såg ut som om han hade svalt sin tunga. Mannen hade inget emot att skvallra om sina grannar till poliserna som inte var i tjänst, men han var mer bekväm med att göra det bakom deras ryggar. 

"Stäng den jävla dörren!" Ordern kom från kassörskan och de två kunderna närmast ingången. 

När den sista fulla färjan med turister lämnade Mackinac Island i oktober tog den också med sig den artiga hövlighet som krävs på en sommarort. Stadens cirka 500 åretruntboende invånare slog sig ner för ännu en benhård lågsäsong mitt i Lake Huron med en charmig surhet. 

"Ja, ja. Förlåt", sa Mira och borstade otåligt bort ett lager puder från sin orangefärgade snöoverall. Kvinnan var en virvelvind på en mil i minuten, vilket stressade Brick. Det var olyckligt för samhället att det var hon som hade varit den som hade lärt Travis att köra sin tredjehandssnöskoter. 

Detta var Bricks fjortonde vinter på ön. Han såg på ett perverst sätt fram emot de kyliga temperaturerna och de säsongsmässiga stängningarna av de flesta företag. Vintern var lugn. Lågmäld. Förutsägbar. 

Bill tittade in i Bricks vagn, ögonbrynen försvann under kanten av hans hatt. "Nötköttgryta igen? Vet du inga andra recept? Jag slår vad om att det finns en eller två tjejer på ön som inte skulle ha något emot att laga ett gott bakverk åt dig." 

"Jag gillar köttgryta." Han gillade också att inte vara tvungen att vara social när han åt den. 

Brick gjorde en sats nötköttsgryta varje vecka och åt den fyra eller fem dagar i sträck eftersom den var lätt och bekant. När det gällde den sociala aspekten hade han förtjänat sina ensamma vintrar och var inte benägen att ställa en andra plats vid bordet. 

"Har du hört nyheterna?" Mira krävde att få höra nyheterna, och kom fram och trängde sig in i samtalet. 

Brick var skeptisk. Det var inte nyheter på Mackinac på vintern. Vilket innebar att detta var skvaller. Något som han föredrog att undvika trots att båda hans arbeten ständigt satte honom på den mottagande sidan av det. 

"Har det här att göra med planet som kom in sent i går kväll?" Bill frågade och glömde tillfälligt sitt problem med Miras barns accelerationshand. 

Hennes ögon gnistrade av den sällsynta nyheten mitt i en säsong då varje dag såg jävligt likadan ut som dagen innan. Brick fick en plötslig lust att gå rakt ut i kylan och undvika vilken bomb Mira än höll på att släppa. Instinkten sade honom att något hemskt var på väg att hända, och han hade lämnat sin pistol hemma. 

"Håll det här under era hattar, för ryktet säger att hennes familj inte vet om det än", sa hon, lutade sig in och sänkte rösten till en viskning. 

Brick hade en mycket dålig känsla inför detta. 

"Vems familj?" Bill frågade och såg förvirrad ut. "Jag hänger inte med." 

"Jag drar ut på det för att få effekt. Jösses. Det här är den längsta konversation jag haft med någon som jag inte gift mig med eller fött barn med på tre månader. Låt mig få det här", insisterade hon. 

Brick knuffade fram sin vagn i hopp om att slippa undan nyheterna. Men Mira tog ett fast grepp om honom och hindrade honom från att komma framåt. "Remi Ford!" meddelade hon. 

Hans knogar blev vita på handtaget. 

Remington Honeysuckle Ford. 

Remi Honey till familjen. Problem för honom. Helvete. 

"Det var som fan", krönte Bill. "Vad gör hon här mitt i vintern utan att berätta för sina föräldrar?" 

Deras dämpade röster smälte samman under det stadiga surret i hans öron. Brick gjorde sitt bästa för att hålla ansiktet uttryckslöst medan hans inre detonerade. Utgången var bara sex meter bort, men hans fötter stod fast i golvet och knäna var låsta. Över det öronbedövande dunkandet från hans hjärta stirrade han på Miras mun medan hon spottade ut smuts. 

Hon kunde inte vara här. Inte utan en förvarning. 

Det tog honom veckor att förbereda sig mentalt, att gjuta sig innan han tvingades utbyta tillfälliga hälsningar över middagsbordet. 

"Psst!" Kassörskan, Bills brorson, viftade med armarna bakom kassan och pekade tyst på nästa gång. Bricks mage sjönk ner i hans stövlar. 

Nej, det här fick definitivt inte hända. 

Mira och Bill gjorde ett galet försök att ta sig till spannmålsgången. Brick rusade i motsatt riktning mot kassörskan och bestämde sig för att det var ett bra tillfälle att fly innan... 

Hans vagn krockade med en annan precis när den tittade runt hörnet. Momentumet tog båda vagnarna in i ett torn av havregrynslådor och fick dem att välta. 

Fan. Han visste det innan han tittade upp från massakern av vaniljmandel och lönnbacon på golvet. 

Och där var hon. Hela fem fot och två tum av busig alv. Hon bar sitt röda hår i en lång, lös flätning över ena axeln på sin magenta parka. Hörlurar tittade ut från den gula ullmössan som hon hade klämt på huvudet. Hennes ögon hade samma färg som det gröna antika glas som hans mormor en gång hade samlat på. Hennes mun var full och bred, och när hon vände det leendet mot en man kunde han inte låta bli att känna sig lite bländad ... åtminstone tills han lärde känna henne. De små fräknar som fanns över hennes näsa och kinder stack ut mot hennes elfenbensfärgade hud. 

Hon såg annorlunda ut. Blek, trött, nästan bräcklig. Energin som vanligtvis gnistrade från henne och regnade ner som gnistor på hennes intet ont anande offer var bara en matt surrning. Som någon som tillbringat ett halvt liv med att katalogisera allt som fanns att veta om Remi visste Brick att något var fel. 

Deras blickar hölls i ett långt slag. Han kunde inte bestämma sig för om han skulle säga hej eller om han kunde komma undan med att springa för sitt liv. Innan han kunde välja övergav hon sin vagn och gick rakt in i honom. 

Instinkten fick honom att slå sina armar runt henne trots att det var det sista han ville göra. Hon förde händerna under hans kappa och smälte in i honom. Hennes doft var fortfarande upprörande. Den påminde honom alltid om en äng ... precis efter ett blixtnedslag. Utan att tänka lade han hakan på hennes huvud och skägget skrapade över den mjuka stickningen på hennes hatt. Något grävde sig in i hans sida, men innan han hann lista ut vad det var distraherade hon honom genom att släppa ut ett långt, långsamt andetag, och viss spänning lämnade henne. Detta var inte den Remi han kände. Den flickan skulle ha retat honom med en högljudd, smattrande kyss på munnen bara för att reta upp honom innan hon snurrade iväg igen för att ställa till med förödelse. 

Han knuffade henne tillbaka och höll fast vid hennes överarmar. "Vad är det för fel?" krävde han, med låg röst. 

"Ja, om det inte är lilla Remi Ford!" Bill förklarade medan han sladdade till ett stopp med Mira i hälarna. 

"Vad gör du hemma i februari?" Mira frågade. 

Remi gled ur hans grepp och plockade ur öronsnäckorna ur sina öron. Det leende hon skickade dem var inte upp till sin vanliga wattstyrka, men han var den enda som märkte det. "Vad kan jag säga? Jag har saknat vintrarna här", sade hon glatt. 

Den raspiga rösten var så bekant även efter all denna tid att det nästan gjorde ont. 

Bill hojtade. "Det var en smutsig lögn!" 

Mira rusade in för att ge den förlorade flickan en kram. "Överraskar du dina föräldrar?" frågade hon. "Jag vet att de har saknat dig på julen i år." 

Remi undvek att titta direkt på Brick när hon svarade. "Jag kände mig dålig över att jag missade helgen med dem och tänkte att jag skulle gottgöra det nu med ett trevligt, långt besök." 

Hon ljög. Han var säker på det. Det som hade lagt dessa skuggor under hennes ögon var inte skuldkänslor över en missad semester. 

"Du är en så bra dotter. Hur är det att leva i storstaden?" Mira tryckte på. Kvinnan skulle dränera Remi på varje detalj om hon lät henne göra det. Sedan skulle den serveras till andra öbor under skolhämtning och beställningar av matvaror. 

"Det är... bra", sa Remi. 

Bricks ögon smalnade av på tveksamheten. 

"Snabbt! Vilken är min aurafärg?" Bill frågade. 

Remis kinder blev rosa. "Du är vackert ljusgrön i dag precis som vanligt", berättade hon för honom. 

Det fanns många saker som gjorde Remi annorlunda än den vanliga flickan. Synestesi var en av dem. 

Historien berättade att lilla Remi Ford orsakade en uppståndelse på dagis när hon krävde en rosa krita för att skriva sina Es eftersom alla visste att Es var rosa. Det tog några år, men hennes föräldrar fick äntligen ett svar från en specialist. Deras dotters hjärna skapade extra kopplingar och kopplade färger till saker som bokstäver, ord och människor. 

Men det han fann mest fascinerande var att hon kunde se musik. Förr i tiden, innan saker och ting blev komplicerade, brukade han fråga henne om vilka färger hon såg för låtar. 

"Är du fortfarande på museet?" Mira frågade. 

"Egentligen målar jag på heltid nu", sade hon. 

Det var en nyhet. Han var förvånad över att hennes föräldrar inte hade nämnt det. 

Brick kastade en blick i hennes kundvagn och upptäckte tre lådor med Marshmallow Munchies-flingor, kaffe, sockerhaltig gräddfil och ett paket honungsbullar. Inte ett protein eller en grönsak i sikte. Kvinnan stressätande. 

"Hus eller tavlor?" Bill retade mig. 

"Mest målningar", sa Remi med en blinkning. "Men jag skulle måla ett hus åt dig, Bill." 

Mannen blev en scharlakansröd nyans som Brick aldrig hade sett. Sådan var kraften i Remis charm. 

Hon stoppade ett ströhår bakom örat, en gammal nervös vana, och det var då han fick syn på en skymt av blek orange gips mellan tummen och pekfingret. Hennes högra arm var gipsad. 

Bricks magkänsla drog ihop sig när frågorna snurrade runt i hans huvud. 

Det var inte hans ensak. Och han visste vad som skulle hända om han lät sig bli nyfiken. Remi Ford var inte längre hans angelägenhet. 

"Träffar du någon?" Mira frågade. "Tog du med dig en pojkvän på Alla hjärtans dag?" 

Brick kramade ihop käken. "Ursäkta mig", sa han och tog tag i handtaget på sin vagn. "Jag måste gå. Välkommen hem, Remi." 

"Tack. Det var trevligt att träffa dig, Brick", sade hon med ett sorgligt litet leende. 

Han gav henne en stram nick. Med heroisk ansträngning gick han istället för att springa till kassan och lämnade henne, resten av varorna på hans inköpslista och sina obesvarade frågor bakom sig.

Kapitel 2

2      

Det hade inte gått så illa, tyckte Remi när hon slängde väskorna över sin goda arm och gick ut i den bitande morgonkylan. 

Efter en lång, sömnlös natt hade hon överlevt ett oväntat möte med Brick. Och av misstag kramat honom på ett sätt som skrek kvinna i nöd. Men hon hade åtminstone lyckats svära Bill, Mira och resten av butikens invånare till tystnad tills hon överraskade sina föräldrar. 

Det gav henne ungefär en timme innan hennes mamma fick ett samtal från någon som berättade nyheten. 

En timme för att komma på sin officiella historia och torka bort tröttheten från hennes ansikte. 

En timme för att försöka ringa sjukhuset igen. 

Hon gick så långt att hon passerade matbutikens fönster innan hon dumpade väskorna på trottoaren. Hon använde tänderna för att dra av sig handsken och ringde på nytt. 

"Northwestern Memorial Hospital, hur kan jag koppla ert samtal?" 

"Hej, jag ringer för att få en uppdatering om en patients tillstånd", sa Remi. 

"Patientens namn?" Rösten i andra änden lät som om det fanns många andra saker hon skulle vilja göra än att svara i telefon, men det var åtminstone en annan operatör än i går. 

"Camille Vorhees." 

"Vad heter du?" 

Remi tvekade. "Jag är ... hennes syster." 

"Namn?" 

Fuckity fuck fuck fuck. "Alessandra?" 

"Du finns inte med på listan." 

"Det är för att jag är familjens svarta får," försökte hon. 

"Du är inte med på listan. Enligt HIPAA-" 

"Ja. Ja, ja... Tack. Jag har förstått det." Remi kopplade bort samtalet och sparkade mot stödpelaren som höll upp verandataket på nästa byggnad. "Fan också", mumlade hon. 

"Remi." 

Hon hoppade helt ur sin hud. Den där rösten. Den där jävla grova, låga, gryniga rösten som fortfarande hemsökte hennes drömmar. 

"Herregud, Brick!" Han korsade gatan och kom mot henne som tidvattnet. Oundvikligt. Oförlåtligt. 

Det var irriterande att hennes hjärta fortfarande sjöng när hon såg honom. Men hon kunde egentligen inte klandra dess smak med tanke på att Brick Callan var en jättelik mansgris. Hennes uppskattning av honom hade nog börjat någonstans kring de breda axlarna och det breda bröstet. Men det hade inte tagit lång tid för henne att inse att de allvarliga blå ögonen, nu med svaga rynkor i hörnen, hade hypnotiska, trosskjutande superkrafter. 

Cowboyhatten som han envist bar trots de mycket varmare alternativen till huvudbonader bidrog till det robusta utseendet. Särskilt när den blandades med hans tunga vinterjacka och jeansen som visade upp muskulösa lår. 

Skägget var nytt och härligt. Intensiteten var densamma och irriterande. Den djupblå auran pulserade runt honom. Stadigt. Pålitlig. Stark. 

För tolv år sedan hade han slitit hennes hjärta i två delar. Sju år senare hade han krossat det i bitar. Hon hade ännu inte förlåtit någon av dem för det. Men det betydde inte att hon inte fortfarande kunde uppskatta att han var testosteronets affischnamn. 

Hon böjde sig för att plocka upp sina väskor, men han hann före henne och lade till hennes matvaror till dem han redan bar. Han luktade läder, sågspån och hästar. 

"Du behöver inte göra det. Jag är fullt kapabel att bära mina egna matvaror." 

"Vad har hänt med din arm?" Han ställde frågan raskt som om det irriterade honom att vilja ha ett svar. 

Självklart hade han märkt det. Brick Callan missade inte en enda jävla sak, utom den mest uppenbara i världen. 

"Det är ingenting", sade hon och sträckte sig efter väskorna. Han lyfte dem över hennes huvud i vad hon bestämde sig för att vara en onödig - och het - styrkedemonstration. "En liten paus." 

"Hur gick det till?" Den välbekanta, grusiga kanten i hans ton slog sig ner i hennes mage och samlades där som varm honung. 

Han brydde sig. Kanske inte på det sätt som en kärlekssjuk tonåring en gång hade hoppats att han skulle göra. Men för den sårade trettioåringen var det lugnande. 

"Bilolycka", sa hon. "Allvarligt talat. Ge mig mina matvaror." 

"Var? Körde du bil? Blev någon annan skadad?" 

Hon ställde sig mot honom på trottoaren medan sjövinden gjorde sitt bästa för att smuggla isiga fingrar under hennes lager. "Ta inte illa upp, men Chicago ligger utanför din jurisdiktion, sergeant. Och mitt liv angår inte dig. Kommer du ihåg?" 

Han kastade en av de där långa, grubblande blickarna på henne, vars innebörd hon aldrig hade avkodat. 

En vibration från hennes ficka skrämde henne. Hon glömde bort mansberget framför sig och letade frenetiskt efter sin telefon. 

Smärta i mitt arsle. 

Skit också. Hoppet som hade blommat upp i hennes bröstkorg upplöstes. Hon tryckte på ignorera som hon hade gjort vid hans fyra senaste samtal och stoppade tillbaka telefonen i fickan. Brick rynkade pannan åt henne nu. Vissa saker förändrades åtminstone aldrig. 

"Var bor du?" frågade han slutligen. "Jag följer med dig." 

Det var inget erbjudande. Han var för mycket av en gentleman för att låta henne leka haltande packmule några kvarter i underkylt väder, och oavsett hur mycket hon gjorde väsen av sig skulle han insistera. 

"Red Gate", sa hon. 

Brick tittade ner på sina stövlar och sedan ut i fjärran där himlen kysste vattnet. Han blåste ut en andningspuff. 

"Åh, bli inte en plågad cowboy över det", sa hon och rullade med ögonen. "Det är ju inte så att vi kommer att springa på varandra överallt." 

Red Gate Cottage låg på öns sydspets, fastklämd precis mot vattnet. Den råkade också ligga rakt över gatan från Bricks hus. Hon var fortfarande inte säker på om det hade varit en faktor i hennes beslut. 

"Är du orsaken till att mrs Sopp låter mig byta batterierna i rökdetektorerna?" 

"Det finns ingen anledning att vara en skitstövel om det. Ge mig batterierna så gör jag det själv." 

"Jaså? Så att du kan ramla ner från en stol och bryta din andra arm?" Han började gå nerför trottoaren, skakade på huvudet och mumlade okvädingsord. 

Hon joggade för att hinna ikapp när han gick förbi värdshus och souvenirbutiker som stängt för säsongen. "Charmerar den här krassliga cowboyrutinen verkligen någon tjej ur sina termiska underkläder?" frågade hon. 

"Håll käften, Remi." 

Hon kände sig marginellt gladare nu när hon hade irriterat honom, gick i takt och stoppade ner händerna i fickorna. Det var en solig, tio grader varm morgon. Det lätta snötäcket på vägen var preparerat av snöskotrar, öns främsta transportmedel för säsongen. Snöskotrar, hästar och fötter var invånarnas alternativ för att ta sig fram på de fyra milen av den kuperade, skogbevuxna ön. 

För vissa människor var Mackinac Island en nyhet. En hel ö utan bilar? Ett samhälle med en hållbarhet på ungefär fyra månader innan den oändliga, brutala vintern började? 

Men för Remi var det ett hem. Och hem betydde läkning. 

De gick resten av promenaden i tystnad. Hon skyndade sig före honom för att låsa upp grinden, som var målad i ett fräckt läppstiftrött. Höga häckar skyddade den vita tegelstugan från nyfikna blickar på trottoaren, men den tvåvånings Victorianska byggnaden på andra sidan gatan kunde se rakt över den. 

"Du har målat", sa hon när Brick gick förbi henne med matvarorna. Huset hade en gång tillhört hans farföräldrar, som hade öppnat sitt hem för två oroliga barnbarn. Då hade det varit vitt på vitt på vitt på vitt. Nu hade cederträbalkarna och brädorna och listerna en djup marinblå färg. Den breda verandan var centrerad kring en röd ytterdörr, en färgkombination som Remi gillade. Han hade behållit det låga staketet längs trottoaren i pärlvitt. 

Tillsammans med den snöiga trädgården och de lågväxande vintergröna växterna var allt perfekt. 

Han gruntade - eftersom Brick hade en daglig ordmängd på ungefär femtio ord - och gick runt sidan av stugan till ytterdörren. I stället för en veranda hade Red Gate en låg plattform av cederträ. På sommaren fanns det ett bord och stolar med paraply för att sitta och njuta av den oslagbara utsikten. På vintern fanns det på terrassen prydliga staplar med ved till den lilla öppna spisen i sovrummet. 

Remi låste upp dörren och kunde knappt undertrycka en ögonrullning när berget av en man insisterade på att hon skulle gå in först. Den griniga ridderligheten hade en begränsad charm. 

Stugan, å andra sidan, var överfylld av den. 

Agnes Sopp - Mackinacs fastighetsmogul - hade gjort om den med breda furugolv och gräddiga stuckaturväggar. I vardagsrummet stod en vit soffa med djupa kuddar framför gasolkaminen. Köket var litet, med vita skåp och blanka slaktarblock. Men en liten ö i rostfritt stål på hjul gav mer förvaringsutrymme och diskutrymme. Fönstren på framväggen hade alla bytts ut för att få utsikten att bli så bra som möjligt. 

Och vilken utsikt det var. 

Lake Hurons bläckiga, gråa vatten sträckte sig till oändlighet framför stugan, konstant och pålitligt. Precis som den man som smög omkring i hennes rum. Han stack in i köket och tog upp all plats med sina cowboyskulder och sin griniga kompetens. 

Och det, insåg hon när hon tog av sig stövlarna och kappan, var därför hon hade kommit tillbaka. För att vara tillräckligt nära för att känna sig trygg igen. Trots sina protester brydde sig Brick Callan om henne. Det fanns något i hans själ som krävde att alla människor han brydde sig om skulle vara trygga. Hon föreställde sig hur han sprang runt som en boskapshund, som höll sig i hälarna på folket i Mackinac och höll dem alla i säkerhet. 

Hon släppte ut en suck. Det kom aldrig något bra ut av att älska den oförglömlige mannen. Dessutom hade hon större och farligare problem. 

Han tog fram ett blisterpaket med batterier ur en av väskorna. Hon tittade på när han effektivt tog bort locket på den första rökdetektorn utan att behöva en stol eller trappsteg och önskade att hon kunde krypa ihop i soffan och sova medan han var här. Medan hon var säker. 

Hon klättrade in i en av de blå sammetssvängbara fåtöljerna framför fönstret. Hon vände ryggen mot sjön, drog upp knäna mot hakan och såg hur han motvilligt tog hand om henne. 

Han klippte tillbaka kåporna på plats och kastade förpackningen och de gamla batterierna i papperskorgen under diskbänken. 

"Gör du mycket underhåll åt Agnes?" Remi frågade. 

Han vände sig om för att se på henne, och när hans långa ben åt upp utrymmet mellan dem, sköt hon sig tillbaka i stolen. Hon visste inte vad hon hade förväntat sig att han skulle göra, men det var definitivt inte att ta hennes högra hand försiktigt i sin och skjuta upp ärmen på hennes överdimensionerade tröja. 

Hon hade kramat, kysst, petat, petat och lutat sig mot honom ungefär tusen gånger under åren. Det fanns en gnista av något speciellt varje gång de rörde vid varandra. Det fascinerade henne. Tröstade henne. Förvirrade henne. Men just det som lockade henne till Brick verkade stöta bort honom från henne. Hon kunde räkna på en hand det antal gånger mannen frivilligt hade rört vid henne först. 

"Hur i helvete gjorde du det här?" krävde han. Hans röst var sträng, men sättet han höll hennes hand på när han undersökte gipset var nästan ömt. 

"Det var inte mitt fel", insisterade hon och var inte säker på om det verkligen var sant. 

"Gör det ont?" 

"Nej, det känns jättebra. Självklart gör det ont. Det är en bruten arm", sa hon snett. 

"Hur gick det till?" krävde han grymt. 

Hon spände sig, oförmögen att kontrollera den viscerala reaktionen på minnena. Bländande starka ljus. Metall som kollapsade i sig själv. Att falla ner i mörkret. 

"Jag har sagt det till dig. Det var en bilolycka", sade hon och försökte dra bort sin arm. Men han höll hennes arm försiktigt, fast i sitt grepp medan hans fingrar utforskade det mandarinfärgade gipset i hennes gips. 

De blå ögonen fokuserade på henne som om de skalade bort lagren. 

"Vad har hänt?" frågade han igen. Hans röst var grov och låg, men hans beröring var varm. Det blå, pulserande ljuset som omgav honom verkade också omsluta henne. 

Hon blev förskräckt när hennes ögon fylldes av tårar. 

Den här gången lyckades hon rycka loss armen och vände sig bort för att se ut mot fönstren och vattnet utanför. "Jag vill inte prata om det." 

"Du vill alltid prata om allting." 

"Inte längre", mumlade hon. 

"Hur mycket gör det ont?", raspade han och lät som om han själv hade ont. 

Hon vilade kinden på sitt knä och ville att tårarna skulle försvinna. "Inte så mycket längre." 

"Du kommer väl ihåg att jag kan se när du ljuger?" sade han, vred hennes stol runt och tvingade henne att se på honom. Hon såg stormar i hans ögon. Mer grå än blåa nu. Hon undrade vad han skulle kunna se i sina. 

Skulle han se förbi bravaden och se vad som lurade under ytan? Det som inte hade funnits tidigare. Det som hade förändrat allt. 

"Det var länge sedan", påminde hon honom tyst. "Vi är båda två olika människor nu." 

Han reste sig, rätade upp sina kilometerlånga ben och återvände till köket. "Du kommer att behöva fylla på med några nödvändiga saker", konstaterade han medan han lastade sina väskor. Han skulle åka. Hon var lättad och ledsen. Hur mycket han än irriterade henne så jagade hans närvaro bort skuggorna. Och det gjorde henne förbannad. 

"Jag kommer att göra det", sa hon till honom och torkade snabbt bort en tår när han inte tittade. 

När han hade samlat ihop sina matvaror stannade han upp och gav henne en ny titt på henne. "Du ser trött ut. Du borde vila." 

"Hej då, Brick", sade hon spetsigt. Han gick mot dörren och hon väntade tills han öppnat den. "Jag gillar ditt skägg", ropade hon efter honom. 

Med en sammanpressning av hans käke och en sista smolkande blick var han borta.

Kapitel 3

3      

"Remi älskling?" Det var inte mycket som förvånade chef Darlene Ford. Hon var född och uppvuxen på Mackinac och hade tjänat ön som polis i nästan trettio år. Men att hitta sin yngsta dotter - som skulle arbeta och bo i Chicago - stående på verandan verkade vara tillräckligt för att sätta en käpp i hjulet på henne. 

"Överraskning!" Remi lindade in sin mamma i en alltför hård kram och höll fast vid henne för sitt liv. Namnskylten som satt på framsidan av Darlenes tröja med säsongsuniformen bet in i Remis axel. Hon må ha ärvt kvinnans gröna ögon, men hon hade inte fått någon extra längd. 

"Jaha, helvete!" Darlene andades och klämde henne hårt. "Varför ringde du inte och sa att du skulle komma? Jag kunde ha gjort i ordning ditt rum. Hur är det med dig? Tar du dina recept? Är det något fel? Hur går det med målningen? Har du sålt några?" 

Det moderliga förhöret fick Remi att skratta när hon släppte henne. "Jag ville överraska dig och pappa. Jag behöver inte mitt rum eftersom jag övertalade Agnes Sopp att hyra ut ett rum åt mig. Och allt annat är helt okej." 

"Ja, jag är bara kittlad!" Darlene tog fortfarande tag i hennes axlar, tittade över axeln och bölade. "Gil! Kom ner hit med ditt arsle." 

"Vad är det för fel? Det är för kallt för spindlar", ropade Gilbert Ford från andra våningen. 

"Det är ingen spindel", skrek Darlene. 

Darlene Ford hade fötts orädd ... utom när det gällde spindlar. Det var det enda område där hon lät sin milt uppfostrade, engelsklärande make åka till hennes undsättning utan att klaga. 

"Nåväl, kom in innan vi värmer upp hela grannskapet." Hon ledde Remi över tröskeln in i det hus som hon hade tillbringat sina tonårsår med att fly från. 

Små detaljer var annorlunda. Mattan under hennes fötter var ny. Det fanns ett robust skrivbord i det röriga arbetsrummet till vänster. Det gamla, ett knasigt kortbord, hade till slut kollapsat förra året under tyngden av uppsatser från gymnasiet och halvtomma kaffekoppar. På andra sidan hallen fanns det i vardagsrummet en större, nyare TV. 

Men det luktade fortfarande som hemma. Kaffe och möbelpolish. 

Hennes landskap av Mackinacs kustlinje, en av hennes första målningar, hängde fortfarande i hallen som ledde till ett soligt kök och matsal. Och hennes föräldrar skrek fortfarande från rum till rum. 

"Remi Honey!" Gilbert Ford var en tum längre än sin fru och lite mindre atletisk. Hans mörkröda hår var alltid lite rufsigt, kläderna bara lite missanpassade, men han hade ett sätt att verkligen lyssna på människor som fick dem att glömma allt om hans rufsiga utseende. 

I sin upphetsning missade han det sista steget och höll på att kasta omkull båda kvinnorna vid trappans fot. Han visade upp ett fåfängligt flin innan han lindade in Remi i en fast kram. 

Hon slöt ögonen och lät sig älskas. "Hej, pappa." 

"Vilken underbar överraskning", sa han och gungade dem från sida till sida. Gilbert var en kramare på expertnivå och precis rätt medicin för det som för tillfället plågade hans dotter. 

Hur var det möjligt, undrade Remi, att ha hemlängtan när hon stod i sitt barndomshem, omsluten av den första mannen som någonsin älskat henne? 

"Visste du inte det heller?" Darlene frågade sin man och kastade en beräknande blick på honom. 

Han skakade på huvudet och släppte Remi. "Jag hade ingen aning", insisterade han och tryckte på hennes händer. "Hade du inte det?" 

Hennes föräldrar var notoriskt upptagna och glömde ofta bort att vidarebefordra meddelanden av varierande betydelse till varandra. 

"Jag berättade inte för någon att jag skulle komma hem. Jag ville överraska er båda", försäkrade hon dem. 

Gilberts leende bleknade en aning och hans ögon smalnade av bakom de sköldpaddsglasögon han burit i tjugo år. "Vad är det här?" Han gav Remis handled en försiktig klämma. 

"Åh, det där. Det är ett gips", sa Remi. 

"Ett gips? Som i att du har brutit armen?" Darlene skällde. 

"Jag var med om en liten krock. Det är bara ett litet brott. Ingen stor sak." 

Hennes pappas ögonbryn rynkades. "Kan du måla med gipset, sötnos?" 

"Jag har inte riktigt försökt än." 

Så många små vita lögner, och hon hade inte ens kommit förbi foajén. Det var ett rekord. 

"Ja, kom tillbaka. Du kan ta en kopp kaffe och berätta om det för oss", insisterade Darlene. "Hur länge har vi dig?" 

"Jag tänkte att jag skulle stanna ett par veckor. Ta en liten semester", sade hon och följde sin mamma in i köket. 

Det var hennes favoritrum i huset. Efter att ha tillbringat två veckor i rad med att bråka om fläckar hade hennes föräldrar gjort bort sig och målat skåpen i jaktgrönt. Bänkskivorna bestod av blanka blå kakelplattor. En udda formad ö vinklade sig mellan arbetsområdet och frukosthörnan, ett bås med djupa kuddar och ett rikt lönnbord som byggts in i kavajfönstret. 

"Fick du sparken?" Darlene frågade. 

Remi fnös när hon öppnade muggskåpet över kaffebryggaren och grävde bland innehållet tills hon hittade sin favorit. En tjock, knallgul mugg med texten Don't Worry Be Happy. "Nej, mamma. Jag fick inte sparken. Jag målar faktiskt på heltid nu." 

"Gör du det? Ja, det är väl inte det - heliga skit! Är det dags?" Gilbert skrek och tittade på mikrovågsugnens klocka. "Jag måste till skolan!" 

"Jaha, skit också. Jag har ett samtal som jag inte får missa den här morgonen", konstaterade Darlene och tittade på sin egen klocka. 

Remi hoppade ur vägen när båda föräldrarna dök ner till kaffebryggaren för att fylla på sina resemuggar. 

"Familjemiddag för vår svältande konstnär", bestämde hennes mamma och skruvade på locket på sin mugg. 

Den svältande delen av den beskrivningen var något som Remi tills nyligen hade sett fram emot att få bort. Men nu kunde hon inte avslöja de goda nyheterna utan att berätta de dåliga. 

"Ikväll?" Gilbert sköt tillbaka den nu tomma karaffen på brännaren och rynkade pannan. "Har jag en sak eller har du en sak?" 

"Dubbel skit", stönade Darlene. "Du har insamlingen på basketmatchen ikväll och jag har ett möte i stadsfullmäktige." 

"Det är okej", insisterade Remi. "Jag är i stan ett tag." 

"I morgon kväll", meddelade Gilbert och pekade med båda pekfingrarna mot henne. "Jag ringer din syster." 

Darlene tog tag i påsen med kaffebönor och knuffade den mot Remi. "Gör dig en ny kanna och ta fram en stek eller något ur frysen. Åh, och när du ändå är här, kan du byta ut tvätten till torktumlaren?" 

Föräldrarna tog henne i kläm för att ge henne en högljudd, hastig kindpuss, och sedan var de borta. Hon hörde den gamla Yamaha-skoterbilen starta på gatan och såg genom fönstret på framsidan hur hennes pappa klättrade upp bakom hennes mamma. Polischef Ford skulle släppa av mr Ford vid K-12-skolan och sedan slingra sig in i centrum för att börja sin dag på polisstationen på Market Street. 

Hon kände den minsta spricka av besvikelse över att de inte hade hunnit ta en kaffe tillsammans. Men det var vad hon fick för att hon dök upp oanmäld hos dem en torsdag. Det var för tyst i köket, så hon satte på den gamla radion som hennes far använde för att se Wolverine-matcher. 

När något lugnt och klassiskt strömmade ut ur högtalaren, vällde mjuka gula och gyllene moln runt rummet och höll henne sällskap. Vem skulle ha trott att den lilla flickan med flådda knän och rosa E:n skulle finna sin plats i världen genom att måla saker som bara hon kunde se? 

"Kaffe först", bestämde hon sig för. 

Hon satte igång en ny gryta och duckade sedan in i den lilla tvättstugan som låg mellan köket och matsalen. Det var inte mycket som hade förändrats där förutom mängden skräp. Eftersom det inte längre fanns två tonårsflickor i bostaden var utrymmet mer städat. Den lilla klädlinan som hängde mellan två väggar var inte längre lastad med behåar. Nu höll den ojämna strumpor fastklippta med klädnypor av trä. 

Hon öppnade locket på tvättmaskinen och började stoppa in fuktiga kläder i torktumlaren. Allt tog dubbelt så lång tid som det borde med bara en bra arm. Hon såg inte fram emot att i fyra till sex veckor vara utan full användning av sin dominerande hand. 

Något rött och spetsigt fångade hennes blick. Remi grävde fram det och höll försiktigt upp en fin string. 

"Herregud. Vad är det här?" 

Hon tog sin telefon och tog en bild.  

Remi: Snälla säg att det här är mammas och inte pappas. 

Hon såg tre prickar dyka upp och sedan försvinna. Det tog hela fem minuter innan hennes syster svarade.  

Kimber: Varför gräver du i våra föräldrars underkläder, pervo? 

Remi: Jag kom hem för att överraska alla. Förresten, överraskning! Mamma och pappa övergav mig och gav mig en lista med sysslor. 

Kimber: Vissa saker förändras aldrig. Utom mammas underkläder tydligen. 

Remi: Är du hemma? Vill du umgås? 

Hennes syster svarade inte, så Remi avslutade laddningen av torktumlaren och tryckte på startknappen. Den plåtliknande vibrationen på toppen av apparaten signalerade ett nytt meddelande.  

Mamma: Glöm inte att rengöra luddfällan! Det är så bränder uppstår. 

Remi: Jag vet, mamma. Jag är inte tio år! 

Med skuldkänslor stoppade hon torktumlaren och tömde luddfällan innan hon startade den igen. Sedan, bara för skojs skull, fäste hon stringtången på klädlinan där hennes föräldrar definitivt skulle se den. 

När torktumlaren var igång, branden avvärjd och muggen full av färskt kaffe gick hon ner i källaren. Trätrapporna var slitna och nötta på mitten efter årtionden av resor upp och ner. Färgstänk på trappstegen berättade om hennes tidigaste konstnärsdagar. 

Med sina låga tak och sin brist på naturligt ljus hade Fords källare inte varit den bästa ateljén. Men så länge hon täckte frysboxen med en presenning innan hon började måla "glada små träd" med Bob Ross, brydde sig ingen om hur smutsigt hon gjorde betonggolvet och blockväggarna. 

Frysens lock öppnades med ett spökhusknarr och hon tittade in i dess frostiga djup.  

Remi: Pappa, du har 1 000 stekar i frysen. Vilken av dem ska jag tina upp? 

Pappa: Det är ett speciellt tillfälle! Ta fram kalkonbröstet. Vi kommer att få en ny Thanksgiving! Nu är det dags att gå ut och bryta min klass med en frågesport! 

Hon började le för första gången på vad som kändes som en evighet. Det var skönt att vara hemma. 

Hon tog med sig kalkonbröstet upp på övervåningen och sänkte ner fågeln i en diskbänk full av kallt vatten. 

Efter att ha fyllt på kaffet bestämde hon sig för att ta en liten hemkomstrunda och gick upp på övervåningen. Hennes föräldrars sovrum låg på baksidan av huset. Dörren var stängd för att hålla värmen inne precis som varje annan vinter. Livet på Mackinac var dyrt och vintrarna var kalla. De flesta människor hade mer än ett jobb och offrade om möjligt den ljumma inomhustemperaturen för lägre värmeräkningar. 

Under sin uppväxt hade Kimber och Remi haft varsitt rum på framsidan av huset. 

Hon tryckte upp dörren till sitt barndomsrum och suckade. De hade gjort förändringar här inne. Borta var den djuplila färgen och affischerna med Usher, Alicia Keys och Zac Efron. De hade dock behållit några av konsttrycken som hon hade samlat på. De färgglada verken lyste upp från de rena, beigefärgade väggarna. 

Sängen var densamma, med sin sänggavel i smidesjärn, men kalejdoskopet av halsdukar som hon hade vävt in mellan stängerna saknades. Elfenbensfärgade sängkläder fick rummet att kännas lugnt istället för stämningsfullt. 

Remi kunde inte låta bli att undra om detta var den version av henne som hennes föräldrar skulle ha föredragit. Tonad ner. Lugn och rofylld. Inte längre en "orkan av färg och kaos". 

Hon kunde inte klandra dem. Hon var väl medveten om att Remington Honeysuckle Ford var mycket att ta emot. 

Alessandra Ballard däremot var nyckfull och intressant. Det hade i alla fall varit planen. Men nu, när hon stod i sitt gamla sovrum, undrade Remi exakt var det var att växa ur det förflutna och förstöra sin framtid som lämnade henne kvar. 

Inte för att hon hade råd att tänka på det ännu. Inte när det fanns mer brådskande saker. 

Hon tog fram sin telefon och öppnade sin e-post. Hon ignorerade sin överfulla inkorg och började ett nytt meddelande - långsamt och smärtsamt på grund av den begränsade rörligheten i hennes högra tumme.  

C, 

Jag hoppas att du mår bra. Snälla, var okej. De kommer inte att berätta något för mig. Snälla säg att du är okej. 

R 

Hon stirrade på toppen av sin inkorg i flera långa minuter och ville att ett svar skulle dyka upp. När det inte kom något, slängde hon sig ner på sängen och stirrade upp i taket och lät tankar och minnen stiga upp. 

Hon var hemma. Hemmet var tryggt. Så länge ingen i hennes andra liv kom på var hon fanns. Det var här hon skulle driva ut några demoner, läka några brutna ben och komma på en plan för att fixa allt innan det var för sent. 

Gud, hon hoppades att det inte redan var för sent.

Kapitel 4

4      

"Kom igen, Brick. Jag hade bara lite kul." 

Kanske var det de ynka trettio minuters sömn han hade lyckats med kvällen innan. Eller kanske var det gnället i Duncan Firths röst när de stod över den stympade ramen av Polarisen efter att den hade slagits mot ett staket och en stoppskylt. 

Oavsett vad orsaken var, kände han sig inte särskilt förtjust i att ha roligt för tillfället. 

"Det är sergeant Callan för dig när jag är i uniform", sa Brick och överlämnade citatet. "Nästa gång du funderar på att ramma ditt fordon, försök att rikta det bort från staket och vägskyltar." 

"Ja, sir", sade Duncan och stoppade morotsmässigt in boten i fickan på sin snedräkt. Mannen var i början av sextiotalet, farfar till tre barn och lite av en våghals. Han var den första öbon som testade isbron som varje år förband ön med fastlandet. Ju längre vintern sträckte sig, desto dummare blev hans beslutsfattande. 

"Pappa! Pops! Såg du videon?" Duncans sjuåriga barnbarn sprang fram och höll en telefon över huvudet. 

"Låt mig ta en titt", sa Duncan och tog fram ett par läsglasögon. 

Brick skakade på huvudet och bestämde sig för att det var dags att gå innan han behövde lägga till ytterligare avgifter till citatet. Som jag känner Duncan fanns det ett sexpack öl begravt någonstans i snön i närheten. 

Hans häst, en av de få som var kvar på ön under vintern, stampade otåligt med en hov mot stängslet. Liksom sin ägare var Cleetus tyst, pålitlig och större än de flesta. Han var sexton händer hög och hans mörka päls glänste i fredagsmorgonsolen. Brick stoppade sin utrustning i sadelväskan och gav hästen en klapp på rumpan innan han satte sig i sadeln. "Okej. Nu ska vi ge dig lite frukost, kompis." 

Den stora, svarta hästen kastade sitt huvud i samförstånd och tillsammans begav de sig mot staden. 

Det var en sådan morgon som tog andan ur en människa. Solen kastade tusentals diamantglitter på snön, bländande i sin briljans. Samtidigt arbetade sig sjövinden fram under lager av kläder och påminde alla som gick ut under den strålande solen om att det fortfarande var februari, att det fortfarande var långt kvar till vårtemperaturerna i maj. 

Brick uppskattade vinterns robusta skönhet. De långa, mörka nätterna. Tystnadens täcke. Arbetet var långsammare, lättare. Fokus flyttades från att övervaka tusentals turister till att hålla ett öga på de få hundra grannar som kallade Mackinac hem året runt. 

Det var fridfullt. 

Åtminstone hade det varit det fram till igår. 

Lamporna vid Red Gate hade varit tända hela natten. Han visste det eftersom han hade kollat varje timme eller så, stående i sitt gamla sovrum på framsidan av huset och stirrande över gatan till stugan. 

Hon hade alltid varit en nattuggla, alltid varit på den glömskare sidan. Hon hade aldrig riktigt behövt ta itu med konsekvenserna eftersom det alltid fanns någon som gick bakom henne för att släcka ljuset. 

Men hans instinkt sa honom att detta inte bara var ett fall där Remi var för vilsen i färger och äventyr för att vara uppmärksam. Något var fel. Hon var inte i form. Han hade sett det i skuggorna under hennes ögon, hur hon skrämdes när han hade fångat henne utanför mataffären. 

Den snötäckta vägen sträckte sig framför honom, skogen till höger, glimtar av vattenutsikt genom träden till vänster. Den lilla stadskärnan där större delen av hans vuxna liv hade utspelat sig låg rakt fram. Han hade gjort den här platsen till sitt hem. Han hade skapat en plats för sig själv. Han tänkte inte rubba balansen genom att komma för nära henne. Inte igen. Han hade sina skäl, inte minst det faktum att Remington Ford hade fötts med vingar, inte med rötter. 

Det var bättre, enklare om det bara var han, Cleetus och Magnus, den herrelösa katten. Han hade sitt hus. Ett arbete som han älskade. Goda vänner. Och en plats vid bordet hos en familj som han ofta hade önskat var hans egen. Att vilja ha mer var girigt. Och enligt hans erfarenhet var girighet en väg till helvetet. 

Cleetus ökade tempot när de vita stallarna med klappbrädor kom i sikte. Hans kraftiga hovar dämpades av de få centimeter snö som låg på Market Street. 

Brick gjorde det han var bäst på, fokuserade på de uppgifter han hade att utföra och lät alla tänkbara saker och ting försvinna. När hans häst hade fått mat och hans utrustning var stuvad, tog han på sig sadelväskorna - hans version av en portfölj - och gick uppför gatan. Han gick in på kaféet som ligger halvvägs mellan stallet och stationen där han köpte det vanliga, en låda med olika bakverk. 

Småpratet mellan personalen och de två andra kunderna påminde honom om att vart han än gick på ön skulle han inte undgå att nämna den oroliga rödhåriga kvinnan. 

Ja, han hade hört att Remi Ford var tillbaka. 

Nej, han visste inte hur länge hon skulle stanna. 

Ja, han antog att hon såg lika vacker ut som förra gången hon hade varit hemma. 

Medan han hade skapat sig en plats här hade hon fötts in i en sådan. Hela ön såg fram emot hennes besök, för allt var bara lite ljusare, lite roligare med Remington i närheten. 

Hon var den sortens tjej som när hon gav en kille ett smeknamn så använde hela staden det fortfarande över ett decennium senare. 

Han höll axlarna hopsydda mot vindbyarna som trängde mellan byggnaderna och skyndade sig de sista hundra metrarna till stationen. 

Den vita tvåvåningsbyggnaden på Market Street påminde alltid Brick om en kyrka. Men i stället för söndagspredikningar var den hemvist för Mackinac Island Police Department, stadshuset och stadsdomstolen. 

Han smög in genom sidodörren, tog av sig sin hatt och kappa och hängde båda på avsedda pinnar. Det fanns bara en annan parka på hyllan hittills den här morgonen. Under säsongen växte den lilla avdelningen till att omfatta dussintals poliser som bevakade Mackinacs gator till fots, på cykel och till häst. Men utanför säsongen var det bara en handfull som stannade kvar för att betjäna de heltidsboende. 

Han tog med sig bakverken in i pausrummet, där han fann chefen som hällde upp en ny kopp kaffe i sin mugg It's Called Snow, Get Over It. 

"God morgon, Brick." 

Chefen Darlene Ford var en formidabel kvinna. Hon bodde hela livet på ön och en vindstilla på åtta grader skrämde henne inte. Inte mycket av någonting gjorde det. Hon var lång och atletiskt byggd. Hennes rödbruna hår, som var strimmigt med silver, var bakåtskrapat i sin vanliga korta, användbara svans. Hennes ögon var en sval, bedömande grön färg. Den rangliga kroppsbyggnaden berodde på att hon strikt följde daglig styrketräning. Hon kunde göra fler armhävningar på en gång än de flesta av resten av den lilla styrkan. 

Brick är naturligtvis undantaget. Han gjorde det till en självklarhet att kunna överträffa alla andra officerare i arbete, rida och skjuta. 

"God morgon, chefen." Han hällde upp sin egen mugg. 

"Vad gjorde Duncan den här gången?" Darlene frågade, medan hon tittade på kakutbudet. Hon valde en bacontoppad björnklocka och erbjöd honom sedan lådan. 

Han skakade på huvudet och gick i stället till kylskåpet där hans proteinshake väntade. "Rampade sin helt nya Polaris in i ett staket och körde ut stoppskylten på Huron Road." 

"Den jäkla idioten kommer att få sig själv dödad en av de här dagarna", sa hon. 

"Har det hänt något under natten?" Brick frågade och tog en klunk kaffe. 

"Remi är hemma." Hon kastade en blick ner på proteinshaken och brydde sig inte om att dölja sin rysning. 

"Jag hörde det. Är hon okej?" 

De gröna ögonen landade på honom och stannade kvar. "Verkar vara det. Överraskade oss på verandan i går morse. Fick sig en bruten arm från någon krock. Ser trött ut, men vem är inte det så här långt in på vintern?" 

Brick gruntade och svalde de frågor han hade. 

"Det påminner mig om det. Familjemiddag i kväll. Klockan sju. Var där." Darlene började gå mot dörren. "Och försök inte säga att du är för upptagen eller att du inte vill tränga dig på." 

Fan också. Där försvann båda hans bästa ursäkter. 

"Jag kommer att vara där", sa han. 

"Bra. Ta med bourbon. Gil har gått över till Manhattans", sa hon över axeln. "Och ät ett jävla bakverk för att skölja ner shaken. En man kan bara ha så mycket disciplin innan det blir ohälsosamt." 

Han satte sig vid sitt skrivbord, ett buckligt, grönt metallföremål som han hade blivit fäst vid under årens lopp. Medan datorn startade upp drack han hälften av sin shake och skickade ett sms till Darius, eftersom han visste att hans partner i baren inte skulle vara vaken på några timmar.  

Brick: Kommer inte att vara hemma ikväll. 

Det var ändå inte hans kväll att jobba. Men han gillade att kolla in. Ju bättre han var på baren, desto färre överraskningar fanns det. 

Brick vägrade att tänka på att han skulle tillbringa en hel kväll på andra sidan bordet än Remi och började arbeta. Han kände att klockan var 10 på morgonen i avdelningens kalender, loggade Duncans olycka och gick sedan igenom eftermiddagens välfärdskontroller. Närpolisarbetet innebar fler uppgifter som att köra äldre till kyrkan på söndag än att jaga brottslingar. 

Han njöt av högsäsongens adrenalin med alla de utmaningar som en miljon turister förde med sig. Men han föredrog vintrarna när han kände att han gjorde sin del, inte bara för att hålla ön säker utan också för att se till att alla hade vad de behövde. 

Han ritade ut en rutt för välfärdskontrollerna och hittade inget brådskande i sin e-postinkorg. När han nådde botten av sin shake hade han slutat med sin viljestyrka. 

Med blicken riktad mot chefens kontor skrev han in det namn som han hade försökt glömma i hela sitt vuxna liv i databasen och lutade sig tillbaka medan motorn fyllde på resultaten. 

Remington Ford hade fem trafikförseelser. Det var ingen överraskning. 

Hon hade också blivit arresterad två gånger. 

Han hade känt till den första. Det var för fan han som hade arresterat honom. 

Den andra arresteringen var mer nyligen. Han skummar igenom rapporten. Den härrörde från en protest i Philadelphia för tre år sedan. Anklagelserna hade lagts ned. Inte heller det var förvånande. 

Vad som däremot förvånade honom var att det inte fanns några bilolyckor i listan. En olycka med personskador motiverade en rapport och ett namn på offret. 

Han kastade en blick mot chefens kontor igen. Darlene satt i telefon med stövlarna på skrivbordet medan hon pratade skit med några medlemmar av handelskammaren i ett Zoom-samtal. 

Eftersom chefen fortfarande var upptagen och han redan letade bestämde han sig för att gräva lite djupare. Han utökade sökningen och skummade resten av resultaten. 

Det var en bra idé. 

För fyra dagar sedan transporterades Remington Honeysuckle Ford, 30, från en lägenhet i Chicago till akutmottagningen på St Luke's Hospital för en "svår astmaattack". När han närmade sig skärmen fastnade hans armbåge i den tomma shakeflaskan och fick den att falla till golvet. Han tog upp den och kastade en skyldig blick i Darlenes riktning, varefter han åter riktade sin uppmärksamhet mot skärmen. 

Rapporten från akutmottagningen slutade där. Utan en fullmakt skulle han inte komma någonstans med sjukhusets arkivavdelning. 

Hade hon svimmat av astmaattacken och brutit armen i fallet? Vem hade i så fall varit i hennes lägenhet och ringt 112? Och varför skulle hon ljuga om en bilolycka? 

Sidodörren sprack upp och Brick skickade sin shakeflaska iväg igen. 

För helvete. Mindre än två dagar på ön och kvinnan hade redan gjort honom nervös. 

"Det är en vacker dag i grannskapet", sjöng Carlos Turk när han vandrade in i bullpen med händerna i höfterna. Korpralen var obehagligt och ständigt glad. Varje dag var vacker. Varje arbetspass var roligt. Varje hamburgare var den bästa han någonsin ätit. Det var svårt att ogilla en man som var glad hela tiden, men Brick försökte ändå. 

"Det är fjorton grader", kontrade han. 

"En vacker fjorton grader." Carlos gjorde en paus och gav Brick en överblick. "Du ser för jävlig ut." 

"Vacker skit?" 

"Jag skulle inte gå så långt. Rimligt attraktiv skit?" 

"Tillräckligt bra. Det finns bakverk i pausrummet", sa Brick och gick ut från sin sökning. Han skulle oroa sig för problemet senare. 

"Är du tillräckligt koffeinad för den här morgonen?" Carlos frågade och gnuggade sina handflator mot varandra. "Jag tror att det är din tur att vara skurken."       

* * *  

Styrofoamträet fångade honom mitt på låret när en sexåring skrek på hjälp. 

"Bra jobbat, Becky. Slå honom igen", instruerade Carlos glatt från sidlinjen. 

Brick bet tillbaka en suck när han gick som ett monster mot den lilla flickan med sneda flätor. 

Hon skrek när hon vände sig om och lät sedan slagträet flyga och träffade honom i magen. 

Han borde ha haft den där björnklor. 

"Titta, killar! Han går ner", ropade Carlos och blinkade åt den kaxiga dagisfröken. 

Brick tog sitt tecken och lumpade ner till knäna och sjönk sedan ihop på golvet, morrande och stönande dramatiskt. 

Hans partner blåste i visselpipan när resten av det dussintalet förskole- och förstaårselever bröt ut i jubel. "Vad gör vi nu?" Carlos skrek över ljudet. 

"Spring iväg och hämta hjälp!" ropade barnen i delirium. 

"Bra jobbat, barn", sa läraren. "Nu när vi vet hur man hanterar främlingsfara, vem vill ha ett mellanmål?" 

Det blev en liten men skräckinjagande stamped till bakre delen av rummet, där kakor och juice väntade. 

Carlos hjälpte Brick att resa sig upp igen. "En hygglig dödsscen. Du blir verkligen bättre", sa han. 

"Tack", sa Brick torrt. 

Becky hoppade över till honom och höll upp en servettförpackad kaka. "Tack för att jag fick slå dig riktigt hårt, mr Brick", sa hon och visade upp dubbla gropar på sina runda kinder. 

Han tog emot kakan. "När som helst", sa han. "Tack för kakan." 

"Varsågod", skrek hon och strålade mot honom innan hon sprang tillbaka till snacks. 

Han bestämde sig för att han hade förtjänat sockret och tog en tugga. 

Hans mobiltelefon ringde i hans ficka. Han tog fram den och tappade nästan den och kakan när han såg skärmen. 

Remi Ford. 

"Ja?" svarade han grovt. 

"Brick, det är Remi." 

"Jag vet", sa han och lät mer upprörd än vad han hade tänkt sig. "Vad behöver du?" 

"God morgon på dig också, solstråle", sade hon lätt. "Jag undrade om du använder rummet på baksidan av ditt hus till något?" 

Brick hade en gång varit ett tillgängligt utrymme för sin rullstolsburna farfar och använde nu rummet för att förvara häst- och fiskeutrustning. 

"Egentligen inte", sa han. 

"Om du inte använder det undrar jag om jag kan hyra det av dig." Hennes ord kom ut i en hast. Som bubblor i ett glas champagne. Kadenserna var så välbekanta att det byggde upp en smärta mitt i bröstet. 

"Uh." 

Kvinnan ville hyra utrymme i hans eget hus. Hur i helvete skulle han kunna hålla sig borta från henne om hon var under samma tak? 

"Jag behöver utrymme för att kasta lite färg mot en duk, och stugan är lite liten och mycket ren." 

Han föreställde sig henne med en pensel i ena handen och en annan klämd mellan tänderna medan musiken dånade och terpentin och oljefärg stänkte överallt. Det var en garanterad katastrof. 

Han borde säga nej. Det var det enda svaret som var vettigt. 

"Ja. Borde inte vara något problem", ljög han. Det var ett stort problem. Ett enormt problem. Det sista han behövde var Remi under sitt tak. För att distrahera honom. För att irritera honom. Bekymrade honom. 

"Verkligen?" Hennes röst höjde sig som den alltid gjorde när hon var upphetsad. "Brick, du är min hjälte. Min egen personliga hjälte. Tack! Säg till när jag kan komma över och titta på lokalen så kan vi prata hyra." 

"Jag vill inte ha dina pengar, Remi", sa han. 

"Pengar eller något annat. Vi ska komma fram till en handel som inte gör dig förbannad", lovade hon soligt. 

Han tittade på sin klocka. "Bra. Möt mig där borta om en timme."

Kapitel 5

5      

"Rummet är inte uthyrt", sa Brick. "Rummet är inte uthyrt. Rummet är inte uthyrningsbart." 

Han var en stor man som föredrog att röra sig långsamt och metodiskt genom en uppgift. Men med bara några minuter kvar till ett besök av en kvinna som inte hade några problem med att snoka i andras saker, satte han fart på rensningen. 

Han var inte en stökig person enligt någon annans måttstock. Han kände inte heller för att vara i närheten av att vara sårbar i närheten av Remi. 

Så hans frukosttallrikar hamnade i diskmaskinen, stapeln med öppnad post i brödlådan. Träningsbyxorna som han förvarade bredvid ytterdörren ifall någon oväntat skulle knacka på kom in i garderoben. Gårdagens pizzakartong fick plats under diskbänken. Han begravde numret av GQ - det från sex månader sedan med den rödhåriga tjejen på omslaget som vagt påminde honom om Remi - under en soffkudde. 

Han tände ljuset i rummet i fråga och släppte ut ett andetag. Med fönster på tre sidor var det naturliga ljuset bra. Det fanns ett tillhörande badrum. Också bra eftersom det innebar att hon inte skulle behöva traska genom hans hus medan han var där och försökte låtsas att hon inte existerade. 

Katten Magnus slingrade sig mellan Bricks fötter. 

"Du har redan ätit frukost", sa han strängt men böjde sig ändå för att plocka upp den slanka brun-svarta tiggaren. Han var en mager, kräsen plåga som hade dykt upp i Cleetus stall i stallet förra vintern med en bit som saknades i ena örat och ett öga som svullnat upp. 

Bricks blödande hjärta hade tagit hem det luggiga djuret och vårdat honom. Det hade kostat honom 400 dollar i veterinärräkningar, fem uppsättningar av hans mormors gardiner och ett halvt dussin tydliga klösmärken på ryggen av läderfåtöljen i arbetsrummet på övervåningen. 

Till slut hade de lyckats nå en vapenvila som innebar att Magnus gick ut på natten för att smyga och att Brick tillhandahöll tillräckligt många klöshållare inomhus för att förhindra ytterligare förstörelse av egendom. 

Han tittade på sin klocka och lade katten på bänken. Remi var alltid sen, vilket innebar att han hade ytterligare tio minuter på sig innan hon kom hit. Han svängde in i det som hans mormor hade kallat lera. Han hade gjort om utrymmet till ett stort skafferi med öppna hyllor, en frys och ett andra kylskåp. 

Leveranserna på ön på vintern var beroende av väder och leveranser. Invånarna fyllde sina frysar och skafferier med basvaror inför den långa vintern. Något som Remi förmodligen inte hade tänkt på innan han hoppade på planet. 

Hon skulle leva på godisgrynsgröt om hon fick klara sig själv. 

Bara för att han ville se till att hon fick mat betyder det inte att han gick över gränsen, bestämde han. 

Brick dumpade några kilo kyckling, köttfärs och vakuumförseglade påsar med köttgryta i en väska. När han tittade upp fick han syn på den prydliga raden av blå och gula lådor på hyllan. Kraft makaroner och ost. När de hade levt höll hans morföräldrar den i lager så att de kunde göra lite åt henne när hon kom förbi. Han hade fortsatt traditionen, även om hon inte hade satt sin fot i huset sedan hans mormors begravning. 

Dörrklockan ringde, vilket fick Magnus att springa iväg och leta efter en plats att gömma sig på. Brick kände också ett behov av att gömma sig. Men han var en mycket stor och mycket stark man, påminde han sig själv. Att gömma sig för en liten rödhårig kvinna var inget alternativ. Dessutom hittade hon honom alltid. Med en suck tog han två lådor med pasta, stoppade dem i väskan och gick för att öppna dörren. 

"Hej", sa Remi. 

Solen träffade henne bakifrån och fick hennes långa hår att skimra eld och guld. Hon hade på sig en annan hatt - en ljusgrön stickad som han kände igen från hennes gymnasietid - lila leggings och ett par snygga stövlar med päls som stack ut i toppen. Med en resemugg i sina vantsklädda händer lyckades hon se både trött och oemotståndlig ut. 

"Hej", sa han efter en lång stund. 

Hon hade målat sina läppar i dag. Ett slags djupt rosarött. Han borde nog sluta stirra på hennes mun. Och han borde definitivt inte föreställa sig att de röda läpparna svepte sig runt hans- 

"Får jag komma in eller ska du bara stå där och stirra på mig?" 

Han hade inte insett att han stirrade. När hade han förlorat kontrollen över sitt ansikte? Just det. Så fort han hörde hennes namn i går morse. 

"Kom in", sa han trögt och gick längre tillbaka än nödvändigt för att låta henne passera. 

Hon gick in och tog ett djupt andetag och suckade sedan ut det. "Det luktar annorlunda här inne, men det ser likadant ut." 

Vad i helvete skulle det betyda? Luktade hans hus? Var det bättre eller sämre än hur det luktade när hans farföräldrar levde? 

Magnus rusade över hallen bakom honom. 

"Var det en katt?" frågade hon. 

"Det är Magnus. Låtsas att du inte såg honom. Han tror att han är osynlig", sade Brick och hittade äntligen sina ord. 

Remi ryckte ut ur sin parka och avslöjade en tajt, vit polotröja som kramade om fulla bröst. Kvinnan var täckt från nacken till tårna, och han var fortfarande obekvämt upphetsad. 

Han skulle inte få erektion av att prata med henne, bestämde han sig för. Det här var ett test på hans självkontroll. Det fanns ingen anledning till att en avslappnad konversation med en kvinna som var klädd för att värma sig skulle få hans flagga att vaja. Han var en man. En vuxen man. Han kunde kontrollera sina lägre reaktioner, för fan. 

Hon ställde ner sitt kaffe på bordet i entrén och tog sedan tag i hans arm. Han förväntade sig inte kontakten och ryckte nästan undan den tills han insåg att hon använde honom som balans när hon tog av sig stövlarna. Hon hade på sig luddiga strumpor med röda körsbär på. Strumpor var inte erotiska. 

"Så rummet -" började han. 

"Visa vägen", sa hon och tittade upp på honom med ett mjukt leende. Hennes hår föll bort från hennes axel som en gardin, och hans hand kände sig sugen på att stryka genom det, knyta näven i det. Det distraherade honom från att berätta för henne att han hade bestämt sig för att inte ge henne utrymme i hans hus. 

Strumpor och hår var inte erotiskt, påminde han sig själv. Håll dig fokuserad. 

"Okej, jag visar vägen", sa hon och gick runt honom när han inte gjorde någon rörelse. 

Han följde efter henne i korridoren. Vilket visade sig vara ett misstag. Hennes tajta lilla rumpa i de förbannade lila byxorna hypnotiserade honom med sitt gungande. Hans kuk rörde sig bakom gylfen och distraherade honom ytterligare från sitt syfte när hon stack in huvudet i varje rum. 

"Jag är besviken. Jag trodde att jag skulle se mer ungkarlsröra", meddelade hon och vände sig bort från köket. 

"Bachelor clutter?" 

"Du vet. Byxor som du inte vill ha på dig. Pizzakartonger. Tidningar med mestadels nakna kvinnor på omslaget." 

"Det är en väldigt stereotypisk bild. Dessutom, hur vet du att jag fortfarande är ungkarl?" 

Hon gav honom en spetsig blick över axeln. "Jag visste inom tio minuter efter att bläcket torkat när din skilsmässa blev slutgiltig. Den här ön har inga hemligheter. Om du hade en flickvän skulle alla som bott på Mackinac de senaste femton åren ha fått ett sms, ett mejl eller ett telefonsamtal om det." 

De hade kommit fram till glasdörren som ledde in till det bakre rummet. Han behövde säga något nu. Han kunde inte visa henne rummet och sedan säga något i stil med: "Förlåt. Det är inte till uthyrning. Ta ditt snäva arsle och ditt hår som jag vill linda runt min näve och försvinn ur mitt hus." 

"Så. Lyssna", började han. 

Men det var för sent. "Åh, Brick. Det är ännu bättre än vad jag kom ihåg", sa hon och öppnade dörren. Magnus skymtade förbi deras fötter och smög sig in. "Titta på allt ljus." 

Hon såg inte röran av friluftsutrustning. Kajaken mitt på golvet. Eller spindelväven som hängde från takbjälkarna. Remi såg bara det goda. Tre väggar i rummet bestod av fönster som vetter ut mot den inhägnade bakgården och trädgården som han hade ansträngt sig för att upprätthålla enligt sin mormors standard. 

Breda plankgolv av furu matchade träbjälkarna i katedraltaket ovanför. 

"Jag glömde att du satte in ett badrum", sa hon och tittade in i det lilla rummet. "Det här är bättre än det utrymme jag har i Chicago." 

Fan. 

Hon böjde sig ner när Magnus kom fram under ett hopfällbart bord lastat med fiskeutrustning för att sniffa på hennes strumpor. 

"Hej, kompis", sa hon och lät katten snusa på hennes fingrar. 

Naturligtvis älskade den dumma, kräsna katten henne. Det gjorde alla. 

Han kunde inte sluta stirra på hennes rumpa. Hade hon något på sig under de där leggingsen? Brick kunde knappt dölja ett stön, vände sig bort och låtsades studera kajaken på golvet. 

Ta dig samman. Din kuk kontrollerar inte dig. Säg åt henne att hon inte får vara här. 

Han tog långsamma, lugna andetag och tänkte på kallt vatten och fiskbete. 

Han hade återigen kontroll, knappt, och vände sig om och öppnade munnen för att säga till henne att han inte tänkte låta henne få utrymmet. Men han stannade upp när han såg henne. 

Hennes armar var korsade över bröstet, axlarna hängde ihop som om hon inte kunde bli varm. 

Det var fortfarande något som tyngde henne. Normalt sett skulle hon prata vidare, orden sprutade direkt ur hennes hjärna. Hon skulle hoppa eller snurra eller röra sig på ett sätt som tydde på dans snarare än något så tråkigt som att gå. Den här dämpade versionen av henne var tystare, mer undertryckt. 

Det oroade honom. 

"Kan du måla? Jag menar med din arm i gips", frågade han, som plötsligt behövde bryta tystnaden. 

Hon öppnade munnen och en kort suck drev ut. "Jag har inte riktigt försökt", erkände hon utan att se direkt på honom. 

Återigen blev det ingen utläggning. Inget muntert tillkännagivande om vilken konstform hon skulle ta sig an tills hon kunde börja måla igen. Ingen silverlinje eller rolig anekdot. 

"När går gipset av?" 

"Fyra till sex veckor." 

"Du kanske kan måla med fingrarna tills dess?" föreslog han. 

Den här gången tittade hon verkligen på honom, och han var lättad över att se en liten gnista i de gröna ögonen. "Kanske", funderade hon. 

"Jag kan rensa ut det mesta av utomhusutrustningen för att ge dig mer utrymme", sa han när hon blev tyst igen. 

Vad. Den. Fuck? Herregud, fem sekunder med kvinnan och alla hans noggrant utarbetade planer rasade som ett korthus. 

De skulle båda må bättre av att ha så mycket avstånd som möjligt mellan sig. Men han var orolig för henne, och tills han kom på vad som var fel och hur han skulle kunna åtgärda det, skulle han få stå ut med det och hantera närheten. 

"Du behöver inte göra det. Jag behöver bara ett litet hörn med bra ljus. Dessutom är det här bara tillfälligt tills jag kommer på ... vissa saker." 

"Är du okej?" Sömnbristande Brick hade självkontroll som en fyraåring. Han ville sparka sig själv för att han ställde frågan. Han ville fortsätta att ställa frågor. Fortsätta pressa på tills han fick riktiga svar. Något var fel, och han gillade det inte. 

Varför fanns hon inte med i någon olycksrapport? Vad hade orsakat hennes astmaattack? Varför hade hon plötsligt dykt upp på Mackinac? Varför var hennes lampor tända hela natten? Varför ljög hon? 

Saker och ting stämde inte, och han började få en känsla av att Remi var i knipa. Och om det fanns något mer oemotståndligt än glada, lekfulla Remi så var det In Trouble Remi. 

Hennes blick gled bort från honom. "Visst. Jag mår bra." Hon sa det med en liten slarvig axelryckning och vände sig sedan om för att titta ut genom ett av fönstren. 

Det var motsatsen till övertygande. Hon kunde se vem som helst i världen i ögonen och ljuga dem rakt upp i ansiktet. Utom honom. 

"Skulle du berätta... för någon om du var i knipa?" Skulle hon berätta det för honom? 

Han såg hur hon dolde tröttheten och oron med en fasad av bravado. Hennes leende, även om det fortfarande var ett slag i magen, kom inte i närheten av hennes ögon. "När gick du nu och skaffade dig en stor fantasi, Brick Callan? Allt är bra. Jag mår bra." 

Remington Ford hade aldrig en enda gång i hela sitt liv varit bra. Hon hade varit underbar. Hon hade varit förkrossad. Hon hade varit på toppen av världen. Hon hade varit förkrossad. Men aldrig något så platt eller normalt som bra. 

Om han skulle ta reda på vad det var för jävla problem hon hade gett sig in i och åtgärda det, måste han hålla henne nära. Eller så kunde han bara ta ett steg tillbaka och låta henne ta itu med det själv. 

Fan. 

"Remi-" 

Hon avbröt honom. "Om jag målar", sa hon och tittade ner på sitt gips. "Jag vill inte att någon ska se mitt arbete innan det är färdigt. Jag är vidskeplig när det gäller det." 

Han hade nästan sagt att han skulle respektera hennes privatliv, men det skulle vara en lögn. Kanske skulle han inte kika på hennes arbete, men han skulle garanterat gräva i vad fan det var som pågick med henne. Så han nickade i stället. "Jag kan ge dig ett par presenningar. För golvet, och du kan använda en för att täcka ditt arbete." 

"Det skulle vara bra." 

"Jag kan låsa dörren till huset också", erbjöd han. Kanske en låst dörr mellan dem skulle hjälpa hans förnuft. 

"Nu är du bara fånig." 

Han var aldrig dum. Han var sällan ens rolig. 

"Är det ett ja?" frågade hon. "Hyr du ut utrymmet till mig?" Hon gjorde en show av att trycka ihop handflatorna under hakan som om hon bad honom. 

"Ja. Du kan använda det", sade han tröttsamt. 

En del av spänningen försvann från hennes axlar. "Tack, Brick. Ännu en gång är du där med precis vad jag behöver." 

Han bestämde sig för att det bästa svaret var ett oengagerat grymtande. 

"Åh, en sak till", sade hon. "Jag målar naken. Jag hoppas att det inte är något problem." 

Han vände sig bort från henne så snabbt att han stötte till bordet bakom sig och skickade en tacklåda till golvet. På ett indignerat ylande sprang Magnus mot dörren. Fan. Det fanns ingen mängd fiskbete han kunde tänka sig för att lindra svullnaden i hans kuk. Det skulle inte gå att dölja den för henne utan att ta av sig uniformsskjortan. 

"Jösses. Tuff publik. Jag skojar bara, stora killen. Jag kommer inte att stoltsera runt naken i ditt hus", sa hon bakom honom. 

För helvete. Sluta säga naken! 

"Jag ska hämta en nyckel till dig", sa han medan han fokuserade all sin uppmärksamhet på att böja sig fram för att plocka upp tacklådan utan att stänga av cirkulationen till sin dumma, pulserande erektion. 

"Behöver du hjälp?" frågade hon. 

Hand. Mun. Varm, våt fitta. Fuck fuck fuck fuck fuck. 

"Nej. Jag har det", sa han raspade. Han stod upp och höll lådan framför sitt skrev. 

"Så jag antar att det enda som återstår är att göra..." 

Hans tankar gick iväg ett ögonblick och fantiserade om att vika henne över bordet och dra de där leggingsen nerför hennes lår. Han föreställde sig hur det skulle vara att se sitt handavtryck rosa på en av dessa elfenbensklot. 

Hon tittade förväntansfullt på honom som om hon hade sagt något som krävde hans svar. 

"Förlåt. Vad?" 

"Det enda som återstår är att komma överens om hyran." 

"Hyran", upprepade han. Att titta på henne gjorde honom bara hårdare. 

"Ja. Du vet hur hyran fungerar, eller hur? Du ger mig utrymme? Jag ger dig pengar?" Hennes leende, även om det var litet, var lite varmare. 

Han skakade på huvudet och riktade en del av sin irritation mot henne. "Jag tar inte emot dina pengar." 

"Var inte så gammalmodig. Säg ett pris." 

"Jag menar det", sade han strängt. Han ställde ner grepplådan och försökte låtsas att ett stånd inte var i färd med att gräva sig ut ur hans byxor. 

"Nu är du bara..." 

Naturligtvis tittade hon ner. De gröna ögonen fastnade på hans dragkedja och hennes rosa läppar delade sig i ett sexigt litet O. 

"Nu är jag bara vadå?" frågade han. 

"Jag är bara ... grinig?" Hon stirrade fortfarande. Och han började gilla det. 

"Du frågar mig om jag är gnällig?" 

"Vad?" Hon gav en liten huvudskakning och drog bort blicken från hans byxor. "Jag menar. Mat. Matlagning. Tja, bakning. Jag är ganska bra på att baka saker." 

Hon tittade upp i taket nu, kinderna rodnade och ögonen lyste. Han ville beordra henne att titta ner igen, men insåg sedan att han var en masochistisk idiot. 

"Bra. Bakning. Jag följer dig ut." Och lindade handen runt sin kuk i samma sekund som han stängde dörren bakom henne. 

Han gick i spetsen, i en hast att få ut henne ur hans hus, ur hans huvud. Vid ytterdörren upptäckte han väskan på golvet och tog den. 

"Du ser trött ut", konstaterade hon. "Är du okej?" Hon tittade på hans skrev igen. Bara den här gången stack hennes tunga ut och hon slickade sig på underläppen. 

Hans kuk ryckte till som en reaktion och hon gjorde ett kvävt litet ljud. En man kunde bara tåla en viss mängd tortyr. 

"Bra. Bra. Bra." Han höll fram väskan till henne. "Här." 

"Vad finns i påsen?" frågade hon och såg ut som om hon riktade sig till hans kuk. 

"Kött. Det är till dig. Valmöjligheterna är små den här tiden på året. Jag tänkte att du inte har haft tid att fylla på." 

Han höll ut handtagen och försökte att inte hoppa tillbaka när hennes fingrar trasslade in sig i hans. Normala människor kunde röra vid andra människors fingrar utan att få stånd. Inte spontant få utbrott i sina uniformsbyxor. Han behövde vara normal. 

"Mac och ost? Du kom ihåg det." Hon tittade upp på honom med ett riktigt leende, och det träffade honom mitt i bröstet. Ah, fan. Det här var ett stort misstag. 

"Alla gillar makaroner och ost", sa han grovt. 

"Det är verkligen snällt av dig, Brick." 

"Ja. Jag ska ge dig en nyckel." Han slet upp ytterdörren. "Vi ses." 

"Är det okej om jag tar på mig mina stövlar först?" 

Fan. "Ja. Du kan släppa ut dig själv. Jag måste..." Han pekade över axeln med tummen. "Gå tillbaka till arbetet." Ja, det var det som gällde. 

Utan ytterligare ett ord vände han henne ryggen och gick mot baksidan av huset som om han sprang mot en nödsituation. När han kom fram till badrumsdörren i det som nu var Remis nya studio hade han redan kuken i handen. 

Innan han hade glidit fickdörren i stängning gav han redan sitt skaft ett våldsamt slag. 

Han hann knappt stötta ena handen på kommodbordet, hann knappt föreställa sig att han skulle skala ner de där leggingsen och böja sig över henne innan han redan kom. Det var en obeveklig tortyr att vara så här nära henne och ändå knulla sin egen jävla hand. Den första slitsamma sprutan drog ut ett stön ur hans hals när han målade bänkskivan med sin lust och önskade att det var Remis trånga lilla röv. 

"Fan också", flämtade han och strök sig igenom den. 

Kvinnan reducerade honom till detta. Till en akut avrunkningssession mitt under den jävla arbetsdagen efter en enkel konversation. Var det så här det skulle bli med henne här? 

Han tog handduken från kroken. 

"'Här är en påse kött.' Idiot."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Flicka i fara"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️