Prolog
PROLOG 5 sierpnia 2018 r. Siedem dni po porwaniu Ruby Burke Charlotte Burke zamrugała, jej rzęsy były ciężkie, tak że spoczęły na policzkach o uderzenie serca dłużej niż zwykle. Potem jej oczy się otworzyły. Gdy to się stało, zobaczyła tylko czerwień. Była gęsta, rubinowa i lepka na jej dłoniach, na ramionach, na ubraniu. Krew była też na dywanie. Jeśli kiedyś tkanina była pluszowa, to teraz była przemoczona, a kosmyki koloru nieprzyzwoicie kontrastowały z bielą. Jej mózg usiłował nadążyć za tym, co się dzieje, ale nie mogła myśleć. Zamrugała ponownie, ale nic nie było w centrum uwagi. Z wyjątkiem... z wyjątkiem ciężaru na jej udzie. Pistolet. Jej palce zacisnęły się wokół uchwytu, bardziej instynktownie niż z rozmysłem. Kawałki zaczęły się układać w całość. Rozejrzała się dookoła, pragnąc, by rozmycie na krawędzi jej wzroku się rozpłynęło. Światło, które wlewało się przez zasłonę, wskazywało na poranek, ale wczesny, kiedy słońce dopiero zaczynało wschodzić. Rzucało cienie na pokój. Przycisnęła drżącą dłoń do mostka i właśnie wtedy zauważyła rozcięcie na ramieniu. Była poszarpana, jakby skóra została pocięta tłuczonym szkłem. Nie było jednak bólu, mimo świeżości rany. Adrenalina. Przelewała się przez nią wciąż. To musiało być powodem, dlaczego nie bolało jej ramię, dlaczego jej myśli były tak powolne, dlaczego nogi drżały z wysiłku, by utrzymać ją w pionie. Oblivion błagał ją, by pogrążyła się w ciemności i zapomniała o wszystkim, co się właśnie wydarzyło. Ale ona musiała zobaczyć; musiała się upewnić. Bo tam było ciało. Musiało być. Nie mogło być tyle krwi i nie być ciała. Opuściła podbródek na klatkę piersiową, wzrok skierowała na podłogę. Charlotte najpierw zauważyła rękę. Była wyciągnięta, sięgająca po nią nawet w swoim bezruchu. Szloch złapał się z tyłu jej gardła, pełny, mokry i bolesny tam, gdzie się złożył. Pierwsza łza wymknęła się z kącika oka, gdy drzwi otworzyły się gdzieś w głębi korytarza. Nie ruszyła się, nie schowała. Po prostu stała, czubkami palców dotykając uda, które zwiotczało na podłodze. Policjanci wpadli do pokoju, broń wyciągnięta, twarze napięte. Ich usta poruszały się, ale nie słyszała żadnego z nich. Tylko jeden głos przeciął biały szum. "Rzuć broń". Detektyw Nakamura był głośny, pilny. Charlotte uniosła łokieć, żeby pochować oczy w zakrzywieniu ramienia i osłonić się przed blaskiem latarek pozostałych funkcjonariuszy. Był ruch, krzyki, jakby myśleli, że zaraz ich zastrzeli. "Rzuć broń, Charlotte" - powtórzył Nakamura. Część paniki zniknęła z jego głosu, ale teraz był w nim smutek. Tym razem polecenie dotarło do jej nerwów, aż do opuszków palców, które były posłuszne. Metal roztrzaskał się o podłogę, a ona uniosła ręce w powietrze, dłonie na zewnątrz. "Proszę bardzo", powiedział. Potem były na niej ręce, szorstkie dłonie o jej nadgarstki, ściągające jej ramiona w dziwne kąty. "Masz prawo do zachowania milczenia. Wszystko, co powiesz, może być i będzie wykorzystane przeciwko tobie w sądzie. Masz prawo ... ."
Rozdział pierwszy (1)
ROZDZIAŁ JEDEN ALICE 2 sierpnia 2018 r. Cztery dni po porwaniu Ruby Burke To były migawki, te chwile. Jak polaroidy. Błysk, pop, bicie serca między oddechami, gdy biel rozpływała się w pełni uformowany obraz wspomnienia uchwyconego w atrament. Dla detektyw Alice Garner było to ostatnie spojrzenie na warkocze; pchnięcie ciężkiej kobiety oblanej Chanel nr 5, trzymającej w pyzatych ramionach olśniewający sweter; nieubłagany blask jarzeniówek na zmęczone oczy; świąteczna muzyka, która grała na pełnej głośności, mimo że był dopiero początek listopada. Każda chwila tego dnia, w którym zniknęła jej córka, zapadła jej głęboko w pamięć. Oprócz tej, która miała znaczenie. Dla Charlotte Burke będzie inaczej. Być może teraz zapach słonego powietrza wystarczy, by jej ciało dostało suchych hektarów, jak te perfumy w przypadku Alice. A może to dźwięk mew, który stał się paznokciami wbijającymi się w cienką błonę jej bębenków. Rycząca niebieska zieleń oceanu, która wyciągnęła cienką warstwę potu wzdłuż jej skroni. "Hej." Detektyw Joe Nakamura wpadł na ramię Alice, ale jego uwaga nie była skierowana na nią. Była na plaży, gdzie zebrał się tłum. Technicy i kilku mundurowych monitorowało scenę, czekając aż dotrą na miejsce. "Nic ci nie jest?" Pochodzące od kogokolwiek innego pytanie prodowałoby hackles, które zawsze były opanowane, aby podnieść się wzdłuż jej pleców. Istniał scenariusz, którego miała się trzymać, linie, które mogła odczytać, by zapewnić, że osoba, która pyta, czuje się usatysfakcjonowana jej troską, ale nie obciążona jej emocjami. Dla Nakamury nie wydawało się to takim tikiem słownym, jak dla wszystkich innych. Byli partnerami tylko przez sześć miesięcy, odkąd przeprowadziła się na Florydę, ale lubiła go. A nie lubiła wielu ludzi. Starszy detektyw przybył do St. Pete przez South Central LA, a w jego oczach pięć lat później wciąż były duchy. Nie mówił o nich, a ona to doceniała. Wiedziała, że ona też ma duchy w oczach. Czy wszystko w porządku? "Tak", mruknęła w końcu. Kłamstwo przychodziło jej zbyt naturalnie w tych dniach. Gówniane lotniki z Dollar Store zablokowały jego reakcję, ale widziała, jak przesuwa jej spojrzenie z boku. Nie wierzył jej. Nie powinien. Mimo to pozwolił jej odejść. Wziął ostatni łyk swojej kawy, po czym wyrzucił kubek do kosza na skraju wydm. "Chodźmy". Słońce właśnie wschodziło, przecięte na pół przez ostrą linię horyzontu, zmieniając niebo w złote i różowe na tle zielonego mchu wody. To było ładne. Zdecydowanie zbyt ładne jak na to, w co szli. Ruby Burke. Dla tak wielu, dla niezliczonych milionów ludzi w całym kraju, którzy obserwowali każdy ruch w śledztwie przez ostatnie cztery dni, istniała nadzieja, że policja z Petersburga znajdzie małą Ruby żywą. Ochotnicy oferowali swoje usługi, przeszukując mokradła i długie odcinki plaży na obu wybrzeżach miniaturowego półwyspu, każdy z nadzieją, że będzie osobą, która wróci z jasnooką dziewczynką w ramionach. Każdy z nich miał nadzieję na ukojenie nerwów rodziców, którzy desperacko pragnęli, aby był to przypadek dziecka żądnego przygód, które zabłądziło. W przeciwnym razie, co mogłoby powstrzymać to, co przydarzyło się ich własnym dziewczynkom? Nic, Alice chciała im powiedzieć za każdym razem, gdy media domagały się od niej wywiadu. Szczęśliwe zakończenia nie istniały. "Znalazł ją jakiś biegacz?" Alice zapytała, głównie po to, żeby się wygadać. Aby wypełnić ciszę wokół nich czymś innym niż dzika plątanina myśli biegnąca wzdłuż wewnętrznej części jej czaszki. Ręce jej się trzęsły, a ona sama zacięła je w kieszeniach dżinsów. Plaża znajdowała się w górę wybrzeża od tych publicznych w mieście. Fakt, że był to obiekt nadbrzeżny dał off powietrza wyższej klasy średniej lub niższej klasy wyższej, ale domy, z ich jaskrawych kolorach i nazwy cutesy malowane na frontach, krzyczał wynajem wakacji. "Yup." Nakamura wsunął kawałek gumy między zęby w ten swój sposób. Trzymał go tam, lekko zaciskając między cienkimi wargami, jak papierosa. Nieustannie próbował rzucić, a przynajmniej tak jej powiedział. "Jakąś godzinę temu. Rozpoznali ją ze zdjęć w wiadomościach". Właśnie wtedy Alice odebrała telefon. Telefon zabrzęczał w miejscu, gdzie leżał oparty o jej klatkę piersiową, głośno w cichej ciemności jej sypialni. Wpatrywała się w cienkie pęknięcia, które biegły wzdłuż jej sufitu. "Czy to nie jest prywatna własność?" Przeskanowała długie połacie drobnego, białego piasku, który pod jej butami uginał się jak cukier puder. To wszystko było teraz wydeptane. Chociaż technicy z CSI próbowali, nie było nic gorszego niż piasek, jeśli chodzi o zachowanie miejsca zbrodni. W oczach zabójcy był idealny. "Nikt tu nie słucha". Nakamura wzruszył ramionami. Ciężko było nie znać miejsca. To właśnie czyniło najlepszych gliniarzy - znać ludzi, znać ulice, znać zasady, które zawsze były łamane tylko dlatego. Nie było wielu rzeczy, których brakowało jej w DC, ale brakowało jej tego. Alice wciąż nie mogła się odnaleźć w Petersburgu i zastanawiała się, czy kiedykolwiek to zrobi. To małe miasto, które uważała za dziwnego, alkoholowego kuzyna Tampy, było dziwną mieszanką opalonych, w średnim wieku wannabes Jimmy'ego Buffetta, którzy pili piwo w otwartych barach, których było mnóstwo w centrum, i gładkich, bogatych rodzin z klasy wyższej, które walczyły o pozycję nad perłami i kanapkami z palcami. A potem było South St. Petersburg. Nie-biała, nie-bogata część miasta, która przerażała zarówno emerytów z Miller Lite, jak i rozpieszczone południowe damy. Połączenie to przyprawiało Alice o kulturowy ból głowy. I utrudniało rozgryzienie podstawowych prądów społecznych. "Dzwonili z komórki?" Zrobiła pauzę, po czym wyjaśniła: "Biegacz". "Nie, nie miał jej przy sobie." Nakamura zwolnił tempo, gdy zbliżali się do szefa policji i innych funkcjonariuszy skulonych wokół małego zawiniątka tuż przy brzegu wody. Nadchodził przypływ.
Rozdział pierwszy (2)
Nakamura skinął z powrotem w stronę wydm. "Podbiegł do domu. Opuścił miejsce zdarzenia na jakieś dziesięć minut, zanim wrócił z właścicielem, by poczekać na funkcjonariuszy." Właściciel. Biegacz. Rozpoczęła listę wszystkich graczy w grze. Dopisałaby ją do tej, nad którą już pracowała w ciągu czterech dni, odkąd Ruby Burke zaginęła. "Czy to był faktyczny właściciel domu, czy ktoś na wakacjach?" zapytała Alice. Mogła to sobie wyobrazić. Wynająć miejsce na tydzień pod fałszywym nazwiskiem, zapłacić gotówką, porzucić dziewczynę i wyjechać z miasta. Nie pozostałby po nim żaden ślad poza duchem, który nigdy nie istniał w pierwszej kolejności. "To jego," powiedział Nakamura. Mordercy nie mają w zwyczaju zostawiać ciał swoich ofiar tuż za tylnymi drzwiami, aby świat mógł je znaleźć. Zsunęła swoje własne okulary przeciwsłoneczne, żeby zasłonić oczy, kiedy szefowa złapała wzrok Nakamury. "Matka?", mruknęła, ostatnie pytanie pod swoim oddechem. Kolejny zawodnik. Na szczycie listy. Na szczycie listy wszystkich. Zawsze byli w takich przypadkach jak ten. Nakamura przechylił podbródek w stronę kobiety skulonej przed wczesnoporannym wiatrem odbijającym się od oceanu. Charlotte Burke. Jej rude włosy zaplątały się w siebie wokół bladej, poplamionej łzami twarzy. Miała na sobie jasnobrązowe lniane spodnie i niebieską bluzkę pod kaszmirowym kardiganem. Ten zespół był chyba droższy niż samochód Alice. Odwróciła wzrok. "Nakamura." Głębokie, basowe dudnienie wodza przecięło się przez gadaninę w tle i ryk bijących fal. Zerknął na nią. "Garner." Alice wciąż była dla wielkiego mężczyzny sprawą drugorzędną. Nie przeszkadzało jej to. Podobało jej się, że jego oczy czasem zatrzymywały się, zanim do niej dotarły, że jego myśli nie obejmowały jej od razu, że prześlizgiwała się jak cień za swoim partnerem. Wolała to od kontroli, z jaką spotykała się w DC, gdzie każdy jej ruch był obserwowany przez tych, którzy wcześniej uważali ją za jedną ze swoich. Została naznaczona reputacją osoby niekonsekwentnej i nigdy nie była w stanie pozbyć się oczu, które podążały za nią z nieufnym oczekiwaniem. Bycie przeoczonym nie było takie złe, naprawdę. Nie przechodzili przez grzeczności, a jedynie skinęli głowami na powitanie. Potem pozostało już tylko przyjrzeć się ciału. Powód, dla którego tam byli. Powód, dla którego całe miasto, cały naród, nie oddychał przez ostatnie cztery dni. "Ruby Burke" - powiedział komendant Deakin, podkładając głos pod to, czego nikt nie chciał nazwać. "Pozytywna identyfikacja?" zapytał Nakamura, gdy wszyscy wpatrywali się w drobne ciało zmięte tuż za ich stopami. Pięciolatka była zawinięta w brzoskwiniowe jedwabne prześcieradło, które było nakrapiane głębokim pomarańczem od mgły spływającej z oceanu. Spod materiału wystawały tylko jej fioletowe buty z paskami na rzepy. Buty, które uwielbiała córka Alice, były niebiesko-białe, z uśmiechniętą po bokach twarzą najnowszej księżniczki Disneya. Lila nosiła je nawet do swoich najbardziej wymyślnych sukienek. Alice życzyła sobie papierosa, mimo że nie paliła. Dzięki temu miałaby coś do zrobienia z rękami. Zamiast tego szczypała mięsistą skórę górnej części uda przez kieszeń dżinsów. Gdyby tylko mogła pobrać krew. "Matka", potwierdził szef. Jakby to było nic. Jakby to była wrzutka. "Charlotte," powiedziała Alice. Obaj mężczyźni spojrzeli na nią. "Matka ma na imię Charlotte". Przestrzeń między nimi rozciągnęła się napięta na jej przypomnienie. Potem przytaknęli, a Deakin oczyścił gardło, przejeżdżając dłonią po swojej gładkiej, ogolonej głowie. W myślach słyszała szepty, które wciąż do niej przylegały nawet stany dalej. Emocjonalne. Nieobliczalne. "To Ruby Burke," powiedział Deakin. "Można ją zidentyfikować. Nie było zbyt wielu ... uszkodzeń." Wszyscy przerwali, by to przyswoić. Wtedy Nakamura przerwał ciszę. "Czy skontaktowano się z dziadkiem?" Kolejny gracz na liście. Sędzia Sterling Burke, król panujący w Petersburgu. Gdyby chciał, mógłby mieć wszystkie ich posady, i dał to bardzo wyraźnie do zrozumienia kilka razy w ciągu ostatnich czterech dni, kiedy zaginęła jego wnuczka. To nie był pierwszy raz, kiedy miała do czynienia z takim zagrożeniem. Waszyngton był krajem prawników i polityków, gdzie to, co się robiło i kogo można było zastraszyć, było jedyną walutą, która naprawdę się liczyła. Po raz pierwszy jednak cały posterunek policji miał w dupie to, co myślał jakiś dmuchawiec. Nie należało lekceważyć potęgi sędziego Sterlinga Burke'a. Deakin sprawdził godzinę w telefonie, po czym westchnął. "Jest w drodze". Szef powiedział to z rezygnacją kogoś, kto od dawna przyzwolił na nieuchronność ingerencji. "Kierujcie go, tak?" Nakamura skierował. "Macie" - szef ponownie zerknął w dół - "sześć minut. Najwyżej." Na to ostrzeżenie Alice wyłączyła wszystko - niski szum niepokoju, który trzepotał wzdłuż cząsteczek w powietrzu, zakłócając drobne włoski na karku, urywane szlochy dochodzące od teraz złamanej kobiety po jej lewej stronie, stukot gumy Nakamury w uchu. Wszystko poza Ruby. Wsunęła na siebie rękawiczki dowodowe, nie mając zamiaru niczego dotykać, a potem przykucnęła, by usiąść na grzbietach pięt. W wieku trzydziestu trzech lat nie była to już łatwa pozycja, ale zignorowała krzyk w napiętych mięśniach ud, tak jak resztę rozproszeń. Była taka mała. Ciało. Rubin. Zbyt mocno bolało, by czasem nadawać im imiona. W ten sposób stawały się ludźmi. Jeśli miały imię, miały też bliskich. Mieli myśli, uczucia, życzenia, głupie marzenia, rodzinę, która śpiewała "Sto lat" głośnymi, zawstydzającymi głosami, a może i rodzeństwo, które kradło kredki i inne cenne rzeczy. Stali się prawdziwi, a nie tylko kolejną zagadką do rozwiązania. Ale dziewczynka zasługiwała na jedną. Na imię. Alice nie mogła dłużej patrzeć na buty. Chciała je zakryć, upewnić się, że są całkowicie ukryte przed wścibskimi oczami, przed ludźmi, którzy nie zdawali sobie sprawy, że to mogły być ulubione buty dziewczynki. Może nawet Ruby odmówiłaby wyjścia z domu, gdyby nie miała ich na sobie.
Rozdział pierwszy (3)
Coś musnęło jej ramię i Alice zorientowała się, że Nakamura stanął obok niej, a jego noga oparła się o długość jej ramienia. Pochyliła się nad tym kontaktem, wdzięczna za uspokajającą obecność. Jej oczy przesunęły się w górę wzdłuż ciała dziewczyny, które było udrapowane w tkaninę. Wiatr złapał krawędź prześcieradła, unosząc je, i coś skrobnęło o tył gardła Alice. Nie chciała widzieć twarzy dziewczyny. Wiedziała, jak wygląda: policzki, które właśnie traciły dziecięcą krągłość, odwrócony nos i jasnoniebieskie oczy, truskawkowe loki, które zawsze wydawały się chcieć się zbuntować z warkoczy i uchwytów na kucyki. W ciągu ostatnich kilku dni Alice widziała wystarczająco dużo zdjęć i nagrań wideo, żeby wiedzieć nawet o cienkiej białej bliźnie na szczęce Ruby, od czasu, kiedy skoczyła ze zjeżdżalni na placu zabaw. Odetchnęła głęboko, a sól w powietrzu pokryła jej płuca, gdy wstała. "Nie ma śladów opon," powiedziała w końcu, a Nakamura nucił w zgodzie, niski dźwięk z tyłu jego gardła. "Jest lekka." Nie liczył się jednak z martwym ciężarem. Nie mogła być niesiona daleko. Alice przesunęła się, by spojrzeć w stronę wydm, z powrotem w stronę różowo-turkusowego domu, który zniknął wraz z zakrzywieniem ziemi. Rzucał się w oczy. Jednak wiele rzeczy w St. Pete było. "Czy to jedyne wejście na drogę?", zapytała grupę na wolności. To tam, gdzie ona i Nakamura przeszli, małą ścieżką, która biegła wzdłuż domu na cichą ulicę, która teraz była pełna samochodów policyjnych. "Około ćwierć mili w dół jest publiczny parking," odezwał się głos. Nie obchodziło ją, od kogo pochodzi. Liczyła się tylko odpowiedź. "Ćwierć mili niosąc, co, czterdzieści funtów?" Alice zniżyła głos, by tylko Nakamura mógł usłyszeć. "Albo weszli przez dostęp do domu tutaj," powiedział. "Co wymagałoby mniej siły, przynajmniej". "Czy mógłbyś ją nieść?" Alice spojrzała z powrotem na tobołek. Przypomniała sobie ciężar Lili, kiedy błagała, by ją ciągnięto jak malucha, zamiast sześciolatki, którą była. "Proszę, mamo? Moje nogi są tak zmęczone, że nie mogę nawet zrobić kolejnego kroku". "Tak." Obie przeniosły swoje spojrzenia na Charlotte. Kobieta była około dziesięciu lat młodsza od Alice, ale miała podobną budowę: wysoka i szczupła, z długimi kończynami i ramionami, które były odrobinę zbyt szerokie. Jednak Charlotte, w przeciwieństwie do Alice, nosiła swoją wierzbową ramę z łatwym wdziękiem, który w połączeniu z delikatną strukturą kości w jej twarzy czynił z niej rozmarzony obraz romantyczny. Wszystko w Alice było ostrzejsze. Tam, gdzie Charlotte była leniwymi, pastelowymi pociągnięciami, Alice była ciężkimi, ciemnymi cięciami, z wysokimi, zdefiniowanymi kośćmi policzkowymi i stonowanymi mięśniami oraz surowymi obojczykami, które przyćmiewały płaską klatkę piersiową. Miała krótkiego, ciemnego boba sięgającego brody, gdzie Charlotte była dziką kaskadą loków. Była wąskimi biodrami i długimi nogami, gdzie Charlotte jakimś cudem wyczarowała nutkę krągłości. "Czy ona mogłaby? Nosić ją?" Nakamura wyraził kierunek, w którym podążały obie ich myśli. W pytaniu była wątpliwość, jakby nie sądził, że te szczupłe ramiona mogą udźwignąć ciężar martwego dziecka. "Byłbyś zaskoczony tym, co ludzie mogą zrobić," powiedziała Alice. "Z wystarczającą motywacją." Nakamura o tym wiedział. Każdy policjant to wiedział. Spojrzeli z powrotem na ciało, a Nakamura uklęknął tam, gdzie przed chwilą była Alice. Podniósł arkusz czubkiem pióra, a ona starała się nie odwracać wzroku. Gdyby Alice nie wiedziała lepiej, pomyślałaby, że dziewczyna drzemie; pomyślałaby, że może te oczy były o kilka sekund od mrugnięcia okiem, przekrwione i skruszone snem. Na jej gardle nie było żadnych siniaków, na twarzy żadnych skaleczeń, a wzdłuż skóry żadnych zadrapań, które sugerowałyby coś innego. Jedyną oznaką walki był blaknący cień na jej ramieniu. I nawet to było stare. "Szef mówi, że u podstawy jej czaszki jest rana," powiedział Nakamura. "Musiało się to stać gdzieś indziej". Na prześcieradłach nie było krwi, którą nasiąkłaby od urazu głowy. Jej ubranie było nienaruszone, kończyny ułożone starannie przy jej bokach. Zadbano o jej ciało. Być może znaleźliby komórki skóry pod jej paznokciami lub rany ukryte przez koszulkę, cokolwiek, co opowiedziałoby historię inną od tej, która została wypisana przed nimi tak wyraźnie. Bo w tej chwili wyglądało na to, że dziewczyna znała swojego zabójcę. Znała go dobrze. "Dwie minuty do przybycia Sterlinga." Ostrzeżenie szefa wcięło się w delikatną sieć ich wspólnych myśli. To było zabawne. Jak szybko zaczęła ufać swojemu nowemu partnerowi. Odsunęła się od Nakamury, zrywając połączenie. Będą zdjęcia, dowody, wspomnienia - zniekształcone lub nie - biegacza i właściciela domu, milion drobnych szczegółów do zbadania w poszukiwaniu najmniejszej wskazówki. Mundurowi mieli rozmawiać z ludźmi, którzy znaleźli Rubina i przeszukiwać resztę okolicy w poszukiwaniu kolejnych świadków. Na to przyjdzie czas później. To nie był czas na to. To był czas na wrażenia, szybkie, irracjonalne i prawdopodobnie błędne, ale autentyczne. Teraz. Teraz był ocean, który zbliżał się do trampek, był piasek, który obejmował małe ciało, była elektryczność w słonym powietrzu, które trzaskało wokół nich, było słońce, które musiało być tylko pomysłem, kiedy dziewczyna została tu zostawiona. Teraz pozostawało tylko jedno pytanie, to, które zadawali sobie wszyscy, odkąd wiadomość o zaginięciu dziewczynki pojawiła się w każdym telewizorze w hrabstwie. Jaki potwór mógłby zrobić coś takiego?
Rozdział drugi (1)
ROZDZIAŁ DRUGI CHARLOTTE 22 lipca 2018 r. Na tydzień przed porwaniem Smakowity zapach seksu niemal górował nad stęchłym dymem, który zdawał się być stałym elementem obskurnego motelowego pokoju. Połączony zapach przylegał do włosów Charlotte, jej ubrań, jej porów. Nieważne, ile razy brała prysznic, to wszystko tam było. Papierosy i seks. Równie dobrze mogłyby to być jej perfumy. Maniakalny śmiech uwiązł jej w przełyku i ciężko przełknęła, zanim zdążył się ulotnić. Enrique spał. Albo udawał. Czasami nie dbała o to na tyle, by zorientować się, który to był. Czasami ledwie mogła się przejąć na tyle, by zapamiętać jego imię. Charlotte podciągnęła kolana i przesunęła się tak, że siedziała na krawędzi łóżka. Enrique nie poruszył się na ten dźwięk, więc popchnęła się na nogi i przemierzyła dywan, który był zmatowiony nieznanymi substancjami i pokryty bliznami po oparzeniach, które przypaliły odbarwioną tkaninę. Zamknęła za sobą cienkie drzwi łazienki i oparła się plecami o tanie drewno. Powietrze było czystsze w tej małej przestrzeni i pozwoliła, by wypełniło jej płuca. Jej serce, które zaczęło się bić w ten sposób, w jaki robiło to, zanim ciemność zaczęła się zamykać, uspokoiło się. I Charlotte skupiła się na tym - nawet staccato - gdy świat stał się mniej rozmazany wokół krawędzi. Dlaczego jej stałym towarzyszem musi być panika? Dlaczego tak było, zawsze? Albo, wiedziała, dlaczego zawsze tak było, ale dlaczego nie mogła tego objąć ramionami i zrozumieć? A jeszcze lepiej, dlaczego nie mogła tego zakopać, ukryć, odsunąć od siebie? Ścisnęła mocno oczy, aż gwiazdy pękły o jej powieki, po czym włączyła prysznic. Był zniszczony, jak wszystko inne w tym zapomnianym przez Boga motelowym pokoju. Jego ściany były pomarańczowe od lat z pozostałości szamponu, żółte płytki wzdłuż ściany popękane we wzory, które mogłyby być ładne w innych okolicznościach. Była część jej duszy, która chciała obwiniać Enrique, chciała, żeby był kutasem, który chciał ją ukryć w miejscach, które pobierały opłaty za godzinę, jeśli dało się im odpowiednią zachętę. Ale to nie było na niego. To ona wybrała Flamingo na ich obskurne spotkanie. Zawsze wybierała miejsca. Zamiast więc myśleć o ręczniku umazanym szminką, którego będzie musiała użyć, Charlotte weszła pod letni strumień i zapragnęła poczuć się czysta. Choć raz w życiu. Na brzegu wanny siedziała woskowa tabletka mydła owinięta w niemożliwie gruby plastik. Opakowanie nie chciało ustąpić przed jej wilgotnymi, szamoczącymi się palcami, więc po prostu rozerwała je zębami. Potem przeciągnęła kostką po grzbietach bioder, wyszorowała spoconą skórę pod obojczykami. Woda zrobiła się chłodna, ale nie wyszła z niej, dopóki po kręgosłupie nie przebiegły pierwsze, wyraźne dreszcze. Gdyby się im poddała, skończyłaby skulona na podłodze, skomląc, nie mogąc przestać się trząść. Więc wyszła i owinęła się obrzydliwym ręcznikiem, którego szorstkie włókna były nieprzyjemnym zgrzytem na jej skórze. Opierając się o brązowo zabarwioną porcelanę zlewu, zmusiła się do spojrzenia na swoje przekrwione oczy w zaparowanym lustrze. Pod jej rzęsami rozmazały się grube łzy tuszu, ale reszta makijażu, który tak kunsztownie nałożyła, była już tylko wspomnieniem. Odarta z malowanej fasady, jej blada twarz była wszystkim, co pozostało - zbyt potrzebująca i zbyt zdesperowana, zbyt chuda i zbyt pusta, zbyt wiele. Charlotte uderzyła dłonią w szybę, chcąc, by obraz, który się tam znajduje, rozpłynął się w nicości wraz z uderzeniem jej dłoni. Jej twarz jednak pozostała, uparta i wyzywająca. Więc odwróciła się i wyszła z łazienki, zostawiła za sobą posiniaczone oczy i smutne usta, nie dbając już o to, ile hałasu narobiła. "Mmm, która godzina?" mruknął Enrique spod poduszki, którą strzepnął na głowę. Charlotte zerknęła na czerwone cyfry na zegarze przy łóżku. "Czwarta rano," odpowiedziała bez współczucia. "Babe . . ." "Nie nazywaj mnie tak," trzasnęła, gdy zaczęła się ubierać. "Charlie," powiedział zamiast tego, a to było znacznie gorsze. Nie zawracała sobie głowy poprawianiem go tym razem. "Wracaj do łóżka. Kolejna godzina nie zaszkodzi." Zapasowo wcisnęła się w pomarszczoną bluzkę, gładząc dłonią materiał. To było beznadziejne. "Nie." Enrique wiedział, że lepiej nie kłócić się dalej. Zamiast tego przetoczył się na plecy tak, że opierał się na łokciach, by obserwować, jak sprawdza pod łóżkiem, czy nie ma jej butów. "Więc, środa?" To była gra, w którą czasem grali. Taka, w której udawała, że to ostatni raz. W której udawała, że potrafi powiedzieć "nie". Ale była zmęczona. Dzień był nieznośnie długi. I była czwarta nad ranem. "Czwartek," odparła. "'Kay," powiedział i zacisnął usta, jakby dmuchając jej pocałunek, zanim zapadł się z powrotem w kocach. Wsunęła torebkę na ramię i wyszła na rześkie, poranne powietrze, pozwalając, by drzwi zamknęły się za nią bez oglądania się za siebie. To był ten czas pomiędzy, kiedy nie było jeszcze nocy, ale nie było też jeszcze dnia. Charlotte lubiła to najbardziej, lubiła tę niepewność. To uczucie, że może słońce nie wzejdzie, że może noc nigdy się nie skończy. Gdyby tylko mogła żyć tu, w tej godzinie, może nie czułaby się tak, jakby trzymał ją tandetny klej i wyuzdana passa, która po prostu nie pozwalała im wygrać. Kilka samochodów przejechało po w większości pustej czteropasmowej autostradzie przecinającej South St. Petersburg, a ona kiwała się, by włosy zakrywały jej twarz za każdym razem, gdy promienie łapały jej peryferyjne widzenie. Nie sądziła, że zostanie rozpoznana. Nie tutaj. Nie teraz. Ale nie zaszkodziło być ostrożnym. Zaczęła iść. Motel był wtulony między tłuste fast-foody, które właśnie budziły się na poranny tłum. Tłuszcz i olej wisiały ciężko na ich parkingach i wpełzały do jej nozdrzy, oblepiając znajdujące się tam delikatne włoski. Jeszcze tylko trzy przecznice. Potem mogła wziąć taksówkę. Jeszcze trzy przecznice desperacji w postaci tanich stacji benzynowych i tańszych moteli oraz witryn sklepowych, które już dawno wyzbyły się ducha troski.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Mroczne sekrety"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️