Wybrane

Część I - Rozdział 1

Rozdział 1      

"Violet Rose Spencer." 

jęknęłam. Dosłownie przed chwilą usiadłam na wytartej sofie i oczywiście właśnie teraz moje imię rozbrzmiało w głośniku. 

"Ktoś cię chce, kwiatowa suko" - szyderczo zaśmiała się dziewczyna obok mnie, a z jej ust wydobył się drwiący śmiech. "To musi być miła odmiana". 

Tak, tak, byłam sierotą. Ale ona też, więc ta obelga nie miała już takiego znaczenia. Podobnie jak wyśmiewanie się z mojego "kwiecistego" imienia. Byłam do tego przyzwyczajona. 

"Przynajmniej moje imię w końcu zostało nazwane" - powiedziałam jej, uśmiechając się słodko. "Twoja ostatnia rodzina zastępcza odesłała cię z powrotem w ciągu dwóch dni. Nowy rekord, prawda?". 

Jej uśmiech zniknął, a ja odwróciłam się plecami, zostawiając ją wściekłą. "Pieprz się, Violet" - zawołała, ale ja już byłam na korytarzu i nie dawałam za wygraną. 

"Violet Rose Spencer" - zawołała ponownie matrona, wywołując śmiech zza moich pleców. 

Matka podarowała mi jedną rzecz: moje imię. Fiołki i róże były jej dwoma ulubionymi kwiatami, według pielęgniarki, która była przy niej, gdy dostała krwotoku i zmarła na stole operacyjnym, zostawiając mnie sierotą. 

Najwyraźniej nigdy nie wspominała o ojcu i jak dotąd nikt nie zgłosił się, aby się o mnie upomnieć. 

"Violet Rose Spencer, masz pięć minut na zgłoszenie się do matrony. 

Tym razem matrona brzmiała na zirytowaną, ale nie musiałam się spieszyć. Nie byłam już podopieczną państwa. Tydzień wcześniej skończyłam osiemnaście lat i nie mogli mnie już karać. Czekałem tu tylko na ostatnie dokumenty - o co pewnie chodziło w tym wezwaniu - zanim przeniosę się na studia. Oczywiście państwowego, ale po raz pierwszy będę miał kontrolę nad swoim życiem. Wolność dokonywania własnych wyborów, a nie przesiadywanie w rodzinach zastępczych i domach dziecka pod wpływem kaprysów ludzi, którzy chcieli się ze mną bawić w "rodzinę". 

"Vi!" krzyknęła Meredith, pędząc przez pokój. Meredith Mossman, ze swoimi sięgającymi pasa truskawkowo-blond włosami, wielkimi niebieskimi oczami i krągłościami, była najbliższą rzeczą, jaką miałam w tym zadupiu, jeśli chodzi o przyjaciółkę. Przyjaźń zrodzona z okoliczności, ponieważ była jedną z pięciu innych dziewczyn, z którymi dzieliłam pokój przez ostatnie kilka lat. Ona i ja miałyśmy zostać współlokatorkami na studiach, kiedy dostaniemy listy akceptacyjne. Miejmy nadzieję. Miałyśmy plan B, gdyby to się nie udało. 

"We frontowym pokoju ktoś na ciebie czeka" - wyszeptała. "Człowiek, którego nigdy wcześniej nie widziałam". Jej głos obniżył się jeszcze bardziej. "Jest trochę podniecający na sposób starego faceta". 

To sprawiło, że na chwilę się zatrzymałem, ponieważ papierkowa robota nie powinna wymagać wkładu obcego człowieka. I to jeszcze gorącego nieznajomego. Może matronie wreszcie coś się stało - może poprawi się jej temperament. 

"Jest tylko jeden sposób, żeby się o tym przekonać" - powiedziałem, łącząc ramię z ramieniem Meredith i pociągając ją za sobą. Opiekunka miała biuro na froncie domu opieki. To tam przekazywała nam dobre i złe wiadomości, dyscyplinowała nas i chowała się, kiedy kończyła pracę z dziećmi na dany dzień. A ponieważ Mission State Home był jednym z największych domów w Michigan, w którym przebywało jednocześnie pięćdziesięcioro dzieci, często się ukrywała. 

Przy takiej liczbie dzieci pod jednym, choć dużym dachem, istniało realne zagrożenie przemocą i korupcją, ale matronie udawało się nad tym zapanować. Jedno mogę powiedzieć o tym miejscu: Nigdy nie czułam się tu niebezpiecznie. W przeciwieństwie do wielu innych "domów", w których dorastałem. 

Kiedy zapukałem, pani domu podniosła wzrok, podobnie jak mężczyzna, który siedział naprzeciwko niej na wyściełanym krześle. Ładne krzesło. Jeśli nie mogłaś na nim usiąść, zostawał ci stary, chwiejny stołek, który stał w rogu. 

"Violet, proszę wejść" - powiedziała matrona, machając do mnie. "Panno Mossman, jest pani zwolniona". 

Kurwa. Wyglądało na to, że moje moralne wsparcie zniknęło. Meredith rzuciła mi pełne współczucia spojrzenie, po czym wycofała się z pokoju. Matrona stanęła na nogi i przeszła wokół biurka, aby zamknąć drzwi. Była bardzo ładnie ubrana w wyprasowaną, wełnianą spódnicę, żakiet zapięty na jej krągłej sylwetce, a guziki wyglądały tak, jakby bardzo ciężko pracowały, żeby utrzymać cały jej syf w ryzach. Jej stalowoszare włosy były zaczesane do tyłu, usta jaskrawoczerwone, i pomimo tego, że nadal wyglądała na swoje sześćdziesiąt lat, prezentowała się całkiem nieźle. 

"Violet, proszę usiąść". Pomachała wielkodusznie w stronę stołka, a ja westchnęłam, wyciągając go. 

Starałam się jak mogłam ignorować siedzącego tam mężczyznę, ponieważ mężczyźni w ogóle wzbudzali mój niepokój, a obcy mężczyźni znajdowali się na samym dole mojej listy godnych zaufania gatunków. 

Przysunąłem stołek bliżej biurka, dzięki czemu zachowałem odpowiednią odległość między nim a sobą. Mimo że się na niego nie gapiłem, zwróciłem uwagę na to, jak ładnie był ubrany. Jego czarny garnitur nie miał ani jednej zmarszczki ani śladu i doskonale leżał na jego szerokich ramionach. 

Dodatkowe wrażenie, jakie odniosłem, nie patrząc na niego, to fakt, że był po czterdziestce, bogaty i znudzony. Po prostu siedział, czekając, aż starsza pani przestanie marudzić, a jego oczy były półprzymknięte i puste. 

"Zapytała: "Czy na pewno nie mogę podać panu czegoś do picia, panie Wainwright? 

Drogo ubrany dżentelmen potrząsnął głową, wypuszczając prawie niesłyszalne westchnienie. "Nie, dziękuję, Pani Bonnell". Podniósł nadgarstek, odsłaniając błyszczący zegarek pod mankietem garnituru. "Mam napięty termin, jak wyjaśniłem wczoraj wieczorem, kiedy dzwoniłem, i naprawdę muszę już iść". 

Pan Wainwright był najwyraźniej bardzo ważną osobą, jeśli można było sądzić po jego ogólnym nastawieniu. Z lekkim skruszeniem zwrócił się do mnie, a ja w końcu musiałam uznać jego obecność. "Pani Spencer" - powiedział ze skinieniem głowy - "czy jest pani gotowa do wyjścia?". 

Spojrzał na podłogę po obu stronach mnie, jakby czegoś szukał, po czym podniósł swoje ciemnobrązowe oczy z powrotem w moim kierunku. 

Nie chciałam, aby moje emocje były widoczne na mojej twarzy, bardzo ciężko pracowałam, aby pozostała ona pusta. "Słucham? Dokąd wyjeżdżamy?". 

W tym momencie matrona podniosła gardło. "Przepraszam, nie miałam jeszcze okazji porozmawiać z Violet, więc nie ma pojęcia, że to się dzieje. 

Przymrużyłam na nią oczy. Miała na myśli to, że kiedy wczoraj wieczorem dostała telefon, była w połowie sznapsa i Jeopardy i zapomniała mi o tym powiedzieć aż do tej chwili. 

Przełknąłem gardło, a w moim żołądku zawrzało dziwne uczucie. Miałam dobry radar na niebezpieczeństwo, ale tutaj nie było takiej atmosfery. Mimo to bardzo chciałem się dowiedzieć, o co w tym wszystkim chodzi. 

Pan Wainwright rzucił matronie lekceważące spojrzenie, które bardzo dobrze mu wychodziło, po czym sięgnął do marynarki i wyciągnął złożoną kartkę papieru. Pochylił się bliżej i wyciągnął ją do mnie. 

Ostrożnie wyciągnęłam rękę i wzięłam papier, podziwiając, jaki jest gruby i ciężki. Nigdy wcześniej nie widziałem takiego papieru. Odkąd ograniczono wycinkę drzew, rzadko widywało się papier jakiegokolwiek rodzaju, ale takiej jakości... prawie nigdy. 

Ręce mi się trzęsły, gdy go otwierałem, bo nie miałem pojęcia, co się tu dzieje. 

Pismo w środku było napisane ręcznie, zamaszystą, efektowną kaligrafią.   

Droga Violet Rose Spencer, 

Mamy przyjemność poinformować Cię, że zostałaś losowo wybrana spośród ponad piętnastu milionów przesiedlonych dzieci, aby uczęszczać do prestiżowej Akademii Arbon. Nasza uczelnia ma długą tradycję kształcenia najlepszych przywódców, profesjonalistów i członków rodzin królewskich, jakich widział świat. 

Jest to życiowa szansa, która trafia się raz na pięć lat. 

Stypendium obejmuje czesne, pokój, posiłki i podstawowe wyposażenie, a po jego ukończeniu będziesz miał szansę na zdobycie pracy w dowolnej dziedzinie. 

Nasz przedstawiciel będzie czuwał nad paszportem i organizacją podróży. 

Cieszymy się, że będziemy mogli gościć Cię w Akademii Arbon. 

Z wyrazami szacunku, 

Lord Winston Morgan 

Dziekan Akademii Arbon   

Przeczytałem to dwa razy. 

"Czy to jakiś pieprzony żart?" zapytałem mężczyznę, a mój głos wahał się między gniewem a zakłopotaniem. 

Matrona sapnęła. "Violet. Język!". 

Tak, na pewno. Ponieważ wcześniejsze, wieloletnie karcenie mnie za język nie przyniosło żadnych rezultatów, wystarczyła jeszcze jedna próba. 

Pan Wainwright zdawał się tym nie przejmować. "Obiecuję, że to nie jest żart, pani Spencer. Czy pamięta pani, że brała udział w głosowaniu? To było mniej więcej o tej porze w zeszłym roku". 

Matrona pochyliła się nad biurkiem. "Tak, trzeba było pobrać krew i wymaz z policzka, pamiętasz? Aby upewnić się, że jest pani wystarczająco zdrowa, by wziąć udział w wyborach". 

Fragment o krwi sprawił, że wspomnienie wyrwało mi się na pierwszy plan. Meredith przytrzymywała mnie, kiedy pobierano krew. Nienawidziłem igły, a nie krwi. Widok własnej krwi z pewnością nie był mi obcy. 

Powiedziałam cicho: "głosowanie na księżniczkę". 

Pan Wainwright spojrzał na mnie. "Zniechęcamy do używania tej nazwy. Fakt, że niektóre z poprzednich zwyciężczyń głosowania wyszły za mąż za członków rodziny królewskiej, jest zwykłym zbiegiem okoliczności. Nie składamy żadnych obietnic dotyczących twojej przyszłości poza zapewnieniem najlepszej edukacji i możliwości". 

prychnęłam. "Ok, jasne. Z tym, że wszystkie zwyciężczynie wyborów wyszły za mąż za królewny, więc tak. Jestem przekonana, że nazwanie tego głosowania "głosowaniem na księżniczkę" jest właściwe". 

Prawdę mówiąc, nie tylko kobiety były wybierane w głosowaniu. Ale liczba mężczyzn, którzy zostali wybrani i zostali książętami, była niewielka. Poza tym "głosowanie na księcia lub księżniczkę" nie brzmiało już tak chwytliwie. 

Nie odpowiedział, ale w jego ciemnych oczach coś migotało. To spojrzenie mnie zaniepokoiło, ale nie potrafiłam sprecyzować, dlaczego tak się stało. Skierowałam wzrok z powrotem na gazetę. Głosowanie na księżniczki było znane na całym świecie, a ja ani przez chwilę nie spodziewałam się, że zostanę wybrana. Wybranie mnie było jak wygrana w lotto. Jak napisano w liście, wzięło w nim udział ponad piętnaście milionów osób w wieku od piętnastu do dwudziestu dwóch lat. 

Akademia Arbon była najbardziej ekskluzywną, prestiżową i niedostępną szkołą na świecie. Jej położenie było ściśle strzeżoną tajemnicą - gdzieś w Europie - i była to uczelnia wybierana przez rodziny królewskie i dzieci miliarderów. Skąd to wszystko wiedziałam? Wszyscy o tym wiedzieli. Arbon był zarówno najściślej strzeżoną tajemnicą, jak i najbardziej plotkowaną uczelnią na świecie. Nikt nie znał szczegółów, ale cholernie lubił zgadywać. 

Piętnaście milionów. 

"Pani Spencer?". 

Spotkałam się ze spojrzeniem człowieka, który miał zmienić moje życie. 

"Jak mogę ufać, że to jest prawdziwe?" zapytałam cicho. "Możesz być kimkolwiek, kto ma tylko kawałek papieru i drogi garnitur. Wolałabym nie skończyć na czarnym rynku lub w handlu seksualnym". 

Nie było mowy o tym, żebym miał szczęście i został do tego wybrany. To musiał być albo żart, albo pomyłka, albo coś niewłaściwego. Siostra przełożona przeżegnała się, a jej twarz pokryła się plamami i poczerwieniała, jakbym ją właśnie zawstydził. 

Ale mężczyzna nie wyglądał na zirytowanego. "Mam dla ciebie inną wiadomość". 

Kiedy sięgnął w dół, po raz pierwszy zauważyłem, że u jego stóp leży teczka. Wyciągnął z niej małe urządzenie. Było jak nic, czego bym wcześniej nie widział, wielkości mini laptopa, a kiedy je otworzył, ukazała się znajoma twarz. Miał około pięćdziesiątki, był z pochodzenia Japończykiem o złocistej, muśniętej słońcem cerze, migdałowych oczach i czarnych jak smoła włosach, w których nie było ani odrobiny siwizny. 

"Dzień dobry, Violet". 

Podskoczyłam, bo myślałam, że to nagranie wideo, a nie połączenie wideo. 

"K-Król Munroe", jąkałam się. "Wasza Wysokość". 

Jasna cholera, rozmawiałam z królem Nowej Ameryki! 

Uśmiechnął się, zapewne przyzwyczajony do nieudolnych kretynów. "Miło mi cię poznać" - powiedział spokojnie. "Chciałem osobiście pogratulować panu tej okazji. Minęło dwadzieścia pięć lat, odkąd wybrano Amerykanina, więc jest to bardzo ekscytujące dla całego kraju". 

To było prawdziwe. Ja pierdolę. 

"Dla twojego bezpieczeństwa nie będziemy ogłaszać twojego nazwiska" - kontynuował lider Nowej Ameryki, a ja zwróciłem na to uwagę. "Ale będzie wiadomo, że pewien Amerykanin dołączy do grona wyższej elity uczęszczającej do Akademii Arbon". 

"Nie mam pojęcia, co powiedzieć" - przyznałem szczerze. "Chyba wciąż jestem w szoku". 

Prawdopodobnie będę w szoku przez całe cztery lata studiów. 

O mój Boże! Miałam zdobyć najlepsze wykształcenie na świecie i to wszystko za darmo. Darmowe jedzenie, pokój i niezbędne rzeczy przez następne cztery lata. Żadnego pracowania na pięć etatów, żeby tylko przeżyć, podczas gdy ja będę się uczyć i poprawiać swoje życie. 

Łzy zakłuły mnie wtedy w oczy. Nie płakałem od dzieciństwa, ale teraz pozwoliłem sobie na tę chwilę słabości - kończąc jednocześnie rozmowę z najważniejszym człowiekiem w naszym kraju. 

Kiedy pan Wainwright schował małe urządzenie do swojej skórzanej torby, siedziałem na swoim chwiejnym stołku jak oszołomiony idiota. 

"Czy ma pan jeszcze jakieś pytania?" - powiedział, a ja po raz pierwszy podniosłem wzrok, aby w pełni go poznać. 

"Tylko jedno: kiedy wyjeżdżamy?".

Rozdział 2

Rozdział 2      

Ile osób może powiedzieć, że ich pierwsza podróż samolotem odbyła się na pokładzie Royal Air One? Niezależnie od tego, jak wiele, ja właśnie dołączyłem do ich uświęconego grona. 

"Jak udało Ci się zdobyć mój paszport tak szybko?" zapytałem, odchylając się do tyłu w ogromnym fotelu z białej skóry. Był tak wyściełany i wygodny, że wiedziałem, iż nie będę miał problemu z zaśnięciem tam, gdzie byłem. 

Pan Wainwright, który był jedyną osobą na pokładzie oprócz dwóch pilotów i dwóch członków personelu pokładowego, odpowiedział w swój zwięzły sposób. "Jego Królewska Mość przygotował wszystkie dokumenty, zanim jeszcze przyjechałem. Szkoła kontaktuje się najpierw z przywódcą kraju, aby dokonać uzgodnień, a następnie informujemy osobę, która została wybrana". 

Jego Królewska Mość, czyli król Nowej Ameryki. Zorganizowanie dla mnie podróży, wideoczat... Jezu, byliśmy teraz praktycznie przyjaciółmi. 

"Czy naprawdę było piętnaście milionów zgłoszeń?" zapytałem, głos miałem niski i niepewny. Nieważne, jak wiele dowodów mi przedstawiono - pozdrowienia dla Royal Air One - nadal nie potrafiłem całkowicie zaufać swojemu szczęściu. 

"Było ich dokładnie 15 456 788, ze wszystkich pięćdziesięciu królestw". 

Te liczby zawróciły mi w głowie. Mimo że na końcu języka miałem kilkanaście pytań, mogłem stwierdzić, że pan Wainwright przestał się mną bawić, ponieważ jego telefon trzymał w ręku i przewijał go. Postanowiłem spróbować przespać resztę lotu. Miałem cztery lata na poznanie mojego nowego świata. Nie ma potrzeby się spieszyć. 

Ze względu na bezpieczeństwo międzynarodowe i wiele innych spraw związanych z tajemnicą, wyruszyliśmy z Ameryki w środku nocy i podróż odbywała się pod osłoną ciemności. Wiedziałem tylko, że zmierzamy do Europy, ale reszta była tajna. 

Mimo że w głowie kołatało mi się wszystko, co się wydarzyło, moje ciało funkcjonowało na niskim poziomie ekscytacji "pójściem do Disneylandu po raz pierwszy", a żołądek burczał, udało mi się zapaść w bezsenny sen, nie budząc się, dopóki ktoś nie potrząsnął mnie delikatnie za ramię. 



"Proszę pani, dotarliśmy na lotnisko" - poinformowała mnie ładna brunetka, której twarz znalazła się bardzo blisko mojej. "Proszę się przygotować do wyjścia, a następnie opuścić kabinę przednimi schodami". 

Sposób, w jaki powiedziała o tym, jak się prezentować, sprawił, że pomyślałem, że wyglądam jak gorący bałagan. Nie zdziwiłoby mnie to, bo moje blond loki były trochę niesforne. Zwykle przed snem zaplatałam je w warkocz, bo w przeciwnym razie budziłam się z plątaniną włosów i fryzurą na bok, która wcale nie była atrakcyjna. Podekscytowana wczorajszym wieczorem zapomniałam to zrobić, co oznaczało, że czekała mnie nie lada misja. 

Moja torba czekała już w łazience, a ja wzięłam dwuminutowy prysznic, umyłam zęby i przebrałam się w jeden z niewielu kompletów ubrań, jakie posiadałam. Wards of the State nie są zbyt zasobni w modne ubrania, a pieniądze, które zarobiłam na pół etatu w barze, miały być przeznaczone na studia. Moje dżinsy i prążkowana koszula z długim rękawem musiały wystarczyć. Podobnie jak w Ameryce, styczeń w Europie był zimny - w większości miejsc - i zakładałem, że tam, gdzie wylądowaliśmy, nie było inaczej. Ale zimowe płaszcze były drogim luksusem, więc musiałem zacisnąć zęby i wytrzymać. 

Kiedy się ubrałam, z rezygnacją spojrzałam na swoje loki. Jak można było przewidzieć, były wszędzie. Ułożenie ich bez użycia tony produktu było niemożliwe, ale na szczęście były na tyle długie, że dało się je upiąć w niechlujny kok. Pozostawiłam kilka kosmyków opadających na twarz, aby nadać jej klimat "tak właśnie miałam wyglądać". Niebiesko-zielone oczy pomalowałam kohlem, a następnie pokryłam tuszem do rzęs, wdzięczna za to, że w większości przypadków wyglądałam na wypoczętą i czujną. 

Choć to banalne, dzisiejszy dzień był początkiem mojego nowego życia. To była moja najlepsza szansa, by zmienić okoliczności, i niezależnie od tego, czy kierował nią Bóg, czy los, brałam ją obiema rękami i wyciągałam z niej każdą możliwą szansę. 

Twarz do gry. 

Nikt mi nie przeszkadzał, gdy się szykowałam, ale jakoś wiedziałam, że pan Wainwright czeka niecierpliwie u podnóża schodów, pewnie wpatrując się w ten drogi zegarek. Pamiętając o tym, pospieszyłem się z resztą przygotowań, wrzuciłem wszystko do torby, w której mieścił się cały mój dobytek, i popędziłem przez kabinę w dół po schodach. 

Byłem tak zajęty próbą zejścia po schodach i powstrzymania szczękania zębami, które zaczęło się w chwili, gdy opuściłem ciepłe wnętrze samolotu, że nie zauważyłem, że ktoś czeka na dole. Dopiero gdy prawie go przewróciłem. 

Gdy potknąłem się na kilku ostatnich stopniach, facet, na którego prawie wpadłem, wyciągnął rękę, aby mnie podtrzymać. 

"Oh, whoa. Przepraszam" - powiedziałam, cofając się z widocznym dreszczem. 

Chłopak wydał z siebie głęboki, dudniący dźwięk, kiedy mnie wyprostował. "Nie ma sprawy, milady." 

Akcent. Zawsze mnie trafiał, a ten facet miał go pod dostatkiem. 

Odsuwając się jeszcze bardziej, przyjrzałam się facetowi, który stał przede mną. Był o kilka centymetrów wyższy od mojego wzrostu, miał jasnobrązowe oczy, jasnobrązowe włosy i sporo zarostu, który najwyraźniej próbował okiełznać w brodę. Zgaduję, że był kilka lat starszy ode mnie, uśmiechał się swobodnie i miał piękne oczy. 

"Nazywam się Brandon Morgan i jestem tu po to, by dostarczyć Cię bezpiecznie do Akademii Arbon. 

Wyciągnął rękę, a ja szybko ją uścisnąłem, zauważając, jak ciepłe są jego skórzane rękawiczki na mojej zmarzniętej skórze i zastanawiając się, dlaczego jego nazwisko jest mi znajome. 

"Mój ojciec jest dziekanem" - dodał i wszystko zaczęło się układać w całość. List. To był syn Deana Morgana. 

"Miło mi cię poznać" - powiedziałam, cofając rękę, czując się trochę nie na miejscu. 

Brandon był ubrany nienagannie - w garnitur w kolorze ciemnego węgla drzewnego, dopasowany płaszcz, lśniące czarne buty wizytowe, rozpiętą koszulę i zegarek, przy którym zegarek pana Wainwrighta wyglądał jak dziecinny. 

"Chodź, Violet - powiedział wesoło - nie musisz się denerwować. Będę się tobą bardzo dobrze opiekował". 

Zaczerwieniłam się, gdy użył tych słów, zwłaszcza gdy po nich powoli zaczął oglądać moje ciało. Tym razem zadrżałam tylko częściowo z powodu zimna przenikającego do moich kości. 

Ugh. On był jednym z nich. "Nie wiem, co pan o mnie myśli, ale nie interesuje mnie to, czym chce się pan zająć. Jestem tu, żeby zdobyć wykształcenie i wyrwać się z mojego gównianego życia". 

Przyglądał mi się uważnie, prawie jakbym był eksperymentem naukowym, który próbuje rozszyfrować, zanim na jego twarzy pojawił się kolejny z tych czarujących uśmiechów o idealnie białych zębach. 

"Opłaca się pamiętać, że jesteś dobroczynnym przypadkiem naszej szkoły" - powiedział, a jego głos był tak przyjemny, że przez chwilę nie dało się wyczuć drwiny w jego słowach. "Udzielam ci tej rady z grzeczności. Najbezpieczniej dla Ciebie będzie, jeśli będziesz widoczny, a nie słyszany. Wymykajcie się na zajęcia, siadajcie w tylnym rogu i nie wychodźcie z akademika. W ten sposób przetrwasz". 

Jego ton wcale nie był groźny, ale i tak czułem się, jakby mnie zaatakował. Zaciskając zęby, część euforii, którą czułem, zniknęła, gdy pojawiła się rzeczywistość. 

To była szkoła pełna bogatych, utytułowanych dupków. Ludzie, którzy nigdy nie mieli ciężkiego dnia, nigdy nie kładli się spać głodni i nigdy nie musieli walczyć z mężczyznami w środku nocy, bo myśleli, że ich podopieczna będzie łatwym celem. 

Arbon był szkołą, która prawie nigdy nie przyjmowała podopiecznych z pobudek charytatywnych. Raz na pięć lat... 

A to oznaczało tylko jedno: miałam być łatwym celem. 

"Dlaczego któreś z was miałoby się w ogóle przejmować na tyle, żeby mnie zauważyć?" mruknęłam, wpatrując się w niego tak, jak patrzy się na drapieżnika. 

Czułem, że jeśli odwrócę wzrok, on zaatakuje. Tak bardzo nabrzmiały pewnością siebie i śmiałością. Nie wiedział, że nie jestem zwykłą sierotą, którą można pomiatać. Powinien się obawiać, że mnie wkurzy, bo z wielką przyjemnością wykorzystam te nieliczne umiejętności, które posiadam, aby go zniszczyć. 

Brandon zachichotał w ten swój przerażający, seryjny sposób. "Och, kochanie. Nie masz pojęcia. Akademia Arbon w niczym nie przypomina tej z broszury. Jest brutalna i bezwzględna. Jesteśmy stworzeni do wąchania krwi i niszczenia rannych. Szczerze mówiąc, nie masz żadnych szans." Skrzyżował ręce i uśmiechnął się. "Stawiam zakład, że nie przetrwasz pierwszego miesiąca". Przejechał wzrokiem po moim ciele, po czym znów wrócił na moją twarz. "Chociaż teraz, kiedy zobaczyłem cię w twoim tandetnym amerykańskim ciele, nie miałbym nic przeciwko, gdybyś została tu trochę dłużej. Jeśli będziesz chciała mi obciągać, jak dobra amerykańska dziwka, to może nawet uchronię cię przed sępami". 

O mój Boże. Ten facet sprawił, że zacisnęłam zęby. Nie dość, że postawili na mnie, zanim jeszcze przyjechałem, to jeszcze sama myśl o ssaniu jego kutasa sprawiała, że zbierało mi się na suchoty. 

Skurwiel. 

To był jednak test, ta chwila z Brandonem, a to, jak sobie z nią poradzę, prawdopodobnie nada ton reszcie mojego pobytu w akademii. Nie mogłem pozwolić im wygrać. Nie teraz. Ta szkoła była moją przepustką. 

"Dobrze" - powiedziałam swobodnie, odrzucając torbę. Zobaczyłam zdziwienie w jego oczach. Zrobiłem krok bliżej. "Wyciągnij tego małego fiuta, a oszczędzę ci pół minuty, które na pewno ci to zajmie". 

Mrugnął do mnie. 

"No dalej", naciskałem, a mój oddech zamglił się w mroźnym powietrzu, "chop-chop. Kutasy nie ssą się same, wiesz?". 

Czerwień spływała z jego szyi na policzki - był wkurzony - ale zanim zdążyłem się zorientować, czy zamierza blefować... 

"Panie Morgan, pański ojciec chce, żebyśmy wrócili przed porannym apelem" - powiedział pan Wainwright zza pleców dupka, przerywając nam. 

Nie odrywałem wzroku od Brandona Morgana, ale czułem, że starszy mężczyzna jest bardzo blisko. Brandon nagle się obrócił, a na jego twarz powrócił szczodry i ciepły uśmiech. Koleś miał wprawę w udawaniu swojego człowieczeństwa. "Och, George, staruszku. Bardzo dziękuję, że znalazłeś dla nas tę śliczną Violet. Ale ja się tym zajmę". 

"Nie," powiedziałem. Obaj mężczyźni zwrócili się do mnie. "Wolałbym pojechać z panem Wainwrightem. Bardzo dokładnie poinformował mnie o tym nowym świecie". 

Jeśli Brandon naciskał, to ja też naciskałem. Nie byłem całkowicie bezbronny, nawet jeśli tajemnica ukryta na dnie mojego bagażu wystarczyła, by mnie uwięzić. Albo i gorzej. Dobrze, że kontrole bezpieczeństwa na lotniskach należały do dawnych, bardziej brutalnych czasów. 

Brandon otworzył usta, ale pan Wainwright przerwał mu. "Jako osobisty asystent Deana Morgana mogę pana zapewnić, że jestem w stanie odprowadzić panią Violet do akademii. Twój ojciec nie kazał mi przekazać tego tobie, Brandon". 

Brandon prychnął. "Mówiłem ci już nie raz, żebyś zwracał się do mnie panie Morgan. Mój autorytet jest niewiele mniejszy od autorytetu mojego ojca. W przyszłym roku ukończę szkołę i od tego czasu będę pomagał mu kontrolować akademię". 

Pan Wainwright nie powiedział wiele, ale mógłbym przysiąc, że mruknął pod nosem: "Zobaczymy". 

"Co dokładnie tu robisz?" zapytałam Brandona bez ogródek. "Jeśli twój ojciec oczekiwał, że pan Wainwright będzie mnie eskortował, to wydaje mi się trochę dziwne, że ty tu jesteś". 

Nie miałem pojęcia, po co dalej dręczyć tego dupka. Dowiódł już, że ma w sobie złowrogą, złą cechę, a ja, zamiast posłuchać jego rady o wtopieniu się w tłum, robiłem coś zupełnie przeciwnego. 

Jego grymas już dawno zniknął. "W mojej szkole nic nie dzieje się bez mojej wiedzy. Ty jesteś sytuacją, nad którą zamierzam zapanować". 

Odrzucając do tyłu ramiona, chwyciłam torbę i odprawiłam go z drogi. 

"Uważaj na siebie, Violet" - powiedział Brandon, gdy przechodziłam obok niego, a tylko idiota nie dostrzegłby w tym groźby. Odszedł, wsiadając do czerwonego samochodu o niskim zawieszeniu, z mocnym i głośnym silnikiem. 

Po Wojnie Monarchów samochody zniknęły na jakiś czas - cała technologia i komputery przestały istnieć. Kiedy wszystko zostało odbudowane z popiołów, samochody były jedną z pierwszych rzeczy, które poddano renowacji. Teraz działały wyłącznie dzięki energii słonecznej i wodnej. Cóż, słonej wody o wielu innych właściwościach, których nie rozumiałem. 

Wystarczy powiedzieć, że tylko najbogatsi - królewscy i równie bogaci - mieli samochody. 

Przełykając ciężko, zszedłem w końcu ze schodów i dołączyłem do pana Wainwrighta, gdy szliśmy w kierunku kolejnego samochodu, czarnego, większego niż samochód Brandona, z bardzo ciemnymi, przyciemnianymi szybami. Był to Mercondor, dawniej znany jako Mercedes; firma ta wyrosła na głównego dostawcę samochodów w nowych czasach. 

"Czy pan Morgan jest królem?" zapytałem pana Wainwrighta. 

Starszy mężczyzna westchnął cicho, przecierając dłonią zmęczone oczy. "Nie. W jego rodzinie nie płynie królewska krew. Ale prowadzenie Akademii Arbon wiąże się z pewnym prestiżem - to dziedzictwo, które odziedziczy po ojcu. Dało mu to nadmuchane poczucie własnej wartości". 

Niedopowiedzenie roku. "Więc odpowiada przed rodziną królewską?". 

Starszy mężczyzna uśmiechnął się żartobliwie. "Czyż nie tak jak my wszyscy?". 

To prawda. 

Istniało pięćdziesiąt rodzin królewskich, z których każda rządziła dużymi częściami świata. Granice państw nie były już takie same jak przed ostatnią wojną światową. Duża część świata została zniszczona, całkowicie pozbawiona możliwości zamieszkania w wyniku ciężkiej wojny chemicznej, co doprowadziło do powstania zaledwie pięćdziesięciu odrębnych królestw, różniących się wielkością i władzą - władzą, która oznacza kontrolę nad technologią, czystą wodą pitną, żywnością i paliwami kopalnymi. 

Wszystkie dawne demokracje rozpadły się wraz z upadkiem świata, wprowadzając erę monarchii. Dwie najpotężniejsze z nich to prowincja Szwajcaria i Nowa Ameryka. Były one sojusznikami, co dawało im silną władzę, ale tuż za nimi znajdowały się Australazja i Dania. Nasi wrogowie. 

"Ilu dziedziców korony jest teraz w Akademii Arbon?". Bo choć było wielu, wielu królewskich władców, każdy monarcha miał tylko jednego następcę korony, następcę tronu. 

Siedzieliśmy w samochodzie, kierowca płynnie opuszczał lotnisko, a ja próbowałem sobie przypomnieć, kiedy ostatni raz jechałem samochodem. Byłam wtedy małym dzieckiem. 

"W tej chwili mamy w szkole dwunastu spadkobierców" - powiedział mi pan Wainwright. "Nowa Ameryka, Szwajcaria, Australazja, Brytyjczycy, Mongolia, Rosja, Dania, Afrykanie i kilka innych mniej wpływowych rodzin". 

Dwanaście! No, kurwa. 

"Jak to jest, że codziennie nie ma wojny?". 

Zerknąłem wtedy w bok, jego mina była niemal komiczna, gdy jego brwi uniosły się do linii włosów. "A kto powiedział, że nie ma?". 

Przełknęłam, a on, niewątpliwie zaniepokojony moją miną, potrząsnął głową, ciemnobrązowe oczy prawie mu zamrugały. "Proszę się uspokoić, panno Spencer. Wojna, którą teraz toczymy, jest psychologiczna". 

W pewnym sensie przerażało mnie to bardziej niż przemoc fizyczna. Zwłaszcza po spotkaniu z Brandonem Morganem i po tym, jak dowiedziałam się, że w spotkaniu bierze udział dwunastu dziedziców korony. 

Wiedziałam, że mój pobyt tutaj nie będzie łatwy, ale w tej chwili zastanawiałam się, czy wyjdę z tego żywa.

Rozdział 3

Rozdział 3      

Okazało się, że Akademia Arbon znajdowała się w Szwajcarii, która obejmowała wiele krajów należących niegdyś do Europy. Rządzili nią król Felipe i królowa Hiacynta. Mieli oni troje dzieci: Rafaela, ich następcę, oraz młodsze bliźniaki, Jean-Luca i Lacy-liun. Bliźniaki były za młode na Arbon, ale Rafael był jednym z dwunastu obecnie uczęszczających do szkoły. 

Nigdzie nie było zdjęć spadkobierców, ze względu na ich bezpieczeństwo. Ale widziałem już wcześniej w telewizji szwajcarskiego króla i królową, z ich ciemnymi włosami, oczami i brązową skórą, i mogłem tylko przypuszczać, że ich dzieci mają takie samo ubarwienie. 

Chyba zamierzałam się o tym przekonać. 

Ze szkoły wiedziałam dużo o rodzinie królewskiej, ale nigdy nie miałam okazji spotkać żadnego z nich. Mam nadzieję, że nie zemdleję i nie narobię sobie wstydu. Albo nie uderzyłam kogoś w twarz. Przemoc wobec króla, zwłaszcza księcia koronnego lub księżniczki, była potencjalnie karana śmiercią. Mogli jednak bez obaw bić się nawzajem. Trzeba kochać te podwójne standardy. 

Samochód, w którym jechaliśmy, zwolnił, a ja skupiłem się na miejscu, w którym się znajdowaliśmy. Od mniej więcej pół godziny, kiedy ja śniłem, stale wznosiliśmy się na wysokość, a kiedy wyjrzałem przez okno, zadygotałem. 

Byliśmy wysoko, naprawdę cholernie wysoko, a od drogi odchodziła potężna, pokryta śniegiem dolina. Po drugiej stronie przepaści pokryte bielą góry wznosiły się wyżej niż linia chmur, a ja nie mogłem powstrzymać opadnięcia szczęki. 

Wiedziałam, że po wygranej w Loterii Księżniczek zmieni się całe moje życie - przepraszam, w Loterii Arbona - ale nawet nie pomyślałam o tym, że będę oglądać świat. 

Dorastając, zachwycałam się opowieściami o odległych miejscach - książkami napisanymi w czasach przed Wojną Monarchów, kiedy powszechne było podróżowanie po całym świecie. Pragnąłem tego rodzaju wolności, jakby to był brakujący kawałek mojej duszy. 

Pan Wainwright wydał niewielki dźwięk, odciągając moją uwagę od zachwycającego, pokrytego śniegiem krajobrazu na drugą stronę samochodu. A raczej do przodu, ponieważ nasz kierowca właśnie skręcił z górskiej drogi, aby przeczołgać się przez zastraszający zestaw bramek. 

"Cholera jasna" - wyszeptałem, wpatrując się w widoczną w oddali budowlę. Była jak z bajki, z delikatnymi iglicami i eleganckim murem. Teren był pokryty śniegiem, ale nie wątpiłem, że będzie równie zachwycający. "To jak zamek". 

Tak naprawdę nie chciałam powiedzieć tego na głos, ale pan Wainwright i tak mnie usłyszał. 

"To jest zamek" - poinformował mnie. "Albo był nim kiedyś, dawno temu. Od tamtego czasu przez kilkaset lat był prywatną rezydencją, a następnie hotelem przez około osiemdziesiąt lat, aż do momentu, gdy pierwszy lord Morgan zakupił posiadłość tuż przed Wojną Monarchów i założył Akademię Arbon". 

Spojrzałem na niego, ale on nie zauważył, że moja głowa eksploduje. Samochód zatrzymał się przed imponującym wejściem, a drzwi otworzyły się za pomocą przycisku, który nacisnął kierowca. Nie musiał nawet wychodzić na mróz, żeby samemu je otworzyć. 

"Proszę podejść, pani Spencer. Pan Wainwright wskazał mi, żebym wyszła z samochodu przed nim. Maniery i takie tam. "Dean Morgan chciał, żebyś przyszła przed porannym zebraniem, które zaczyna się za pięć minut. Lepiej się pospiesz". 

Stanąłem obok luksusowego samochodu, patrząc w górę na legalny zamek, który miał być moim domem przez następne cztery lata, i po prostu... zadrżałem. 

"Na miłość boską" - mruknął pan Wainwright, zarzucając swój wełniany płaszcz na moje trzęsące się ramiona. "Szczerze mówiąc, pani Spencer, nie pomyślała pani, żeby spakować płaszcz?". Wyciągnął z bagażnika moją żałosną torbę z rzeczami i postawił ją na śniegu obok nas. 

Przewróciłam oczami, ale wsunęłam ramiona w rękawy, ściągając je ciasno wokół mojego zmarzniętego ciała. "Nie mam płaszcza, panie Wainwright". Spojrzałam na niego z wyrzutem. "Czy może zapomniał pan, że jestem najnowszym przypadkiem charytatywnym szkoły?". 

Stary dżentelmen rzucił mi długie spojrzenie. "Wątpię, czy tak łatwo jest zapomnieć cokolwiek o pani, pani Spencer". Sposób, w jaki mnie ocenił, był graniczący z dyskomfortem, ale nie w nieufny, seksualny sposób. Bardziej po prostu brał mnie na celownik, utrwalał w pamięci. "Proszę się pospieszyć. W swoim nowym pokoju znajdziesz mnóstwo płaszczy, ale na razie możesz zatrzymać mój. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebuję, jest nagana za dostarczenie nowemu uczniowi hipotermii". 

Nie czekał na moją odpowiedź, po czym wsunął się z powrotem do ciepłego samochodu i zostawił mnie stojącą tam z niczym, poza moją zniszczoną torbą u stóp. 

Wciąż czułam dreszcze, a stojąc tam, nie robiło mi się wcale cieplej, więc wzięłam torbę w swoje zmarznięte ręce i ruszyłam w górę po imponujących schodach do ogromnych, rzeźbionych, drewnianych drzwi. 

"Spóźniłaś się" - pstryknęła kobieta, gdy przepuściłam się przez wielkie wejście. "Szybko!". 

Ledwie zdążyłem spojrzeć na jej twarz, a już jej obcasy zaczęły stukać w marmurowym korytarzu. To, co mogłam zobaczyć, to ciasny, profesjonalny francuski skręt na jej mysioszarych włosach, spryskanych lakierem. Jej spódnica była skromna, ale droga. Jakiś rodzaj tkaniny w kratę. Czy to się nazywało tweed? 

"Przepraszam" - zaproponowałem, starając się dotrzymać jej kroku, a jednocześnie zająć się swoją torbą z gównem. "Pan Wainwright właśnie mnie podrzucił i...". 

"Przestań gadać" - rozkazała, zatrzymując się gwałtownie przed zamkniętymi drzwiami i obracając się twarzą do mnie. Po drugim spojrzeniu nie była tak stara, jak ją sobie wyobrażałem. Może miała około trzydziestu lat? Ten grymas na twarzy nie wpływał dobrze na jej cerę. Na czole i wokół oczu miała mnóstwo zmarszczek. "Dean Morgan chciał cię przedstawić podczas porannego apelu, ale teraz na pewno się to nie uda". Sposób, w jaki na mnie spojrzała, zdradził mi powód, dla którego to się nie stanie - nie dlatego, że się spóźniłem, ale dlatego, że wyglądałem jak kupa gówna. 

"Przepraszam", mruknąłem ponownie, marszcząc czoło. Chciałam ją skarcić za bycie suką, ale chyba nie powinnam pakować się w kłopoty, zanim jeszcze zobaczyłam swój pokój. 

Przewróciła oczami, nawet nie udając, że jest grzeczna. "Znajdziesz tu swój pakiet rekrutacyjny. Większość z nich została wypełniona przez twoich opiekunów. Resztę musisz wypełnić sam. Znajdziesz tu także pakiet wprowadzający z mapami terenu, szczegółami dotyczącymi zakwaterowania i planem zajęć. Wszystkie ważne rzeczy. Proponuję, abyście się z nim zapoznali". Zatrzymała się na chwilę, a jej usta zacisnęły się, jakby zjadła cytrynę. "Po zebraniu przyjdzie starszy uczeń, aby was oprowadzić". 

Odblokowała drzwi staromodnym kluczem - metalowym, który trzeba było włożyć do zamka i przekręcić - po czym odsunęła się, żebym mógł wejść. Wewnątrz znajdował się mały pokój z biurkiem, kilkoma krzesłami i rośliną doniczkową w rogu. 

Zapytała: "Jakieś pytania?", po czym odeszła, nie czekając nawet na moją odpowiedź. 

"Suka" - mruknąłem za nią, patrząc, jak znika w korytarzu, zanim wszedłem do małego pokoju. "Yay, robota papierkowa". Z obawą spojrzałem na gruby stos na biurku. W końcu powiedziała, że są tam wszystkie informacje o moich zajęciach i ulgach. Dziwnie było widzieć tyle papieru - przedmiot luksusowy - ale zaczynałam naprawdę rozumieć, że normalne zasady, według których żyłam przez ostatnie osiemnaście lat, nie sprawdzą się w Arbon. 

Tam nie ma żadnych zasad. 

Wzdychając, zsunąłem płaszcz na oparcie krzesła, usiadłem i zacząłem przeglądać dokument. 

Półtorej godziny później byłem już pewien dwóch rzeczy. Po pierwsze, nienawidziłem swojego planu zajęć, a po drugie, nikt nie przyszedł mnie oprowadzić. 

"Pieprzyć to" - mruknąłem, wstając i rozciągając się. "Sam sobie z tym poradzę". 

Przecież dopiero co przez godzinę studiowałem mapę szkoły. Z pewnością poradziłabym sobie z odnalezieniem swojego pokoju bez przewodnika dla uczniów. 

Przerzucając przez ramię swój zniszczony plecak, wyszedłem z małego biura i ruszyłem korytarzem w kierunku frontowego wejścia. Według mojej mapy po prawej stronie powinny znajdować się schody, a pod nimi... 

"Idealnie" - szepnąłem do siebie, odnajdując toalety pod schodami, tak jak były zaznaczone na mapie. To była długa droga pod górę z lądowiska, a ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowałem, było wysikanie się, gdy natknąłem się na pierwszą prawdziwą królewską toaletę. 

Po załatwieniu spraw służbowych spojrzałem na siebie w lustrze w złotej ramie. 

Nie rozumiałam, dlaczego ludzie wciąż rzucali mi takie zdegustowane spojrzenia. Mój wygląd nie był wcale taki zły, biorąc pod uwagę ilość podróży, którą właśnie odbyłem. To znaczy, ciemne cienie pod oczami przydałoby się trochę korektora, a moje włosy... 

W porządku. Może mieli rację. 

"Chryste Panie" - jęknęłam, wyrywając sobie gumkę z włosów i przeczesując palcami dzikie blond kosmyki. "Lepiej by mi się powiodło, gdybym wsadził palec do gniazdka". 

Mały śmiech zaskoczył mnie i odwróciłem się, aby spojrzeć na ładną rudowłosą, która właśnie weszła do łazienek tak dziwnie cicho, że przez chwilę zastanawiałem się, czy nie mam przywidzeń. 

"Proszę" - powiedziała, grzebiąc w swojej designerskiej torebce i podając mi tubkę z produktem. Spojrzałam na nią niepewnie, ale ona tylko się roześmiała, podchodząc bliżej do miejsca, w którym stałam przed lustrem. "Po prostu mi zaufaj". Przewróciła oczami, ale uśmiechnęła się. 

Nadal byłam ostrożna - bo jak dotąd moje przyjęcie w Akademii Arbon nie było zbyt przychylne - wzięłam tubkę z produktem i zerknęłam na etykietę. Znajdowało się na niej jedynie jakieś wymyślne holograficzne logo i napis "Miracle Balm". 

"Cud, co?" mruknąłem. 

Rudowłosa wygięła do mnie szyderczo brew. "Do tego wszystkiego potrzebny jest cud". Wskazała na moje rozczochrane włosy, a ja się skrzywiłam. 

Zaśmiała się, po czym skierowała się do kabiny, a ja wycisnęłam niewielką ilość na dłoń i zabrałam się do pracy, rozprowadzając ją po moich splątanych włosach. Kiedy skończyłam - po trzykrotnym wyciśnięciu większej ilości produktu - musiałam oddać go dziewczynie. To naprawdę był cudowny balsam. 

"Dzięki" - powiedziałem po tym, jak skończyła myć ręce, wyciągając przed nią tubkę. "Prawdopodobnie oszczędziłeś mi kilku naprawdę gównianych pierwszych wrażeń". 

Kiedy to powiedziałem, przyjrzałem się jej lepiej i żołądek mi się zapadł. Była wspaniała, doskonale ubrana, nie miała ani jednego włosa na swoim miejscu - prawdopodobnie dzięki cudownemu balsamowi - i trzymała w ręku czarną skórzaną torebkę, która bez wątpienia kosztowała więcej niż roczny czynsz w domu. Istniało duże prawdopodobieństwo, że ta laska była jedną ze szkolnych dręczycielek. 

Wbrew moim chorobliwym myślom, obdarzyła mnie szczerym uśmiechem i potrząsnęła głową. "Zatrzymaj je. Potrzebujesz go dziś bardziej niż ja". Podniosła pluszowy, biały ręcznik, aby wytrzeć ręce, a następnie wrzuciła go do małego kosza na bieliznę. "Musisz być nową uczennicą". 

Skinąłem głową. To chyba było oczywiste, gdy się na mnie patrzyło. "Violet" - przedstawiłam się. 

"Jestem Mattie" - odpowiedziała. "Powodzenia w pierwszym dniu." 

Nie czekała na więcej pogawędek, ale też nie szydziła i nie obrzucała mnie wyzwiskami, więc to musiało być zwycięstwo. Prawda? 

Z westchnieniem przejechałam ręką po moich jedwabistych włosach, które teraz nie plątały się. 

"Naprawdę jesteś cudownym balsamem" - powiedziałam do tubki z produktem w mojej dłoni i schowałam ją do torby, zanim opuściłam łazienki w poszukiwaniu swojego pokoju. 

Jak się okazało, mapa nie oddawała w pełni skali szkoły w zamku. To miejsce było cholernie ogromne, a jakieś dwadzieścia minut później nadal nie znalazłam skrzydła dla dziewcząt. 

Głosy, okrzyki radości i charakterystyczny dźwięk piłki uderzającej o ścianę docierały do moich uszu, gdy wędrowałem kolejnym niekończącym się korytarzem, więc zatrzymałem się, sprawdzając mapę. 

Przeczytałem na niej: "Halowe centrum sportowe" i humor mi się poprawił. Kiedy zobaczyłam śnieg, zmartwiłam się, że przez pół roku będziemy siedzieć w domu, ale oczywiście Akademia Arbońska o tym pomyślała. Położyłam torbę przy drzwiach i najciszej jak umiałam wślizgnęłam się do centrum sportowego. 

Nic nie mogło mnie przygotować na to, co znajdowało się za tymi drzwiami. To był praktycznie kryty stadion, z piętrowymi siedzeniami i pełnowymiarowym, oświetlonym boiskiem do piłki nożnej. 

Nie trzeba było zgadywać, jaki sport uprawiano w tej szkole. Jeśli kryte boisko warte milion dolarów lub więcej nie było wystarczającą wskazówką, to na pewno byli nią wysportowani, spoceni chłopcy zaangażowani w coś, co wyglądało na bardzo poważną grę. A może to był tłum dziewcząt kibicujących z boku. 

Poszedłem dalej w głąb areny, przesuwając wzrokiem po wszystkich elementach tego miejsca, zastanawiając się, czy jest ono przeznaczone do uprawiania wszystkich sportów i zajęć, czy tylko piłki nożnej. Miałem nadzieję, że mają tam solidny sprzęt do ćwiczeń, albo nawet bieżnię, bo w przeciwnym razie będę musiał zainwestować w jakieś cieplejsze ubrania do ćwiczeń. 

Ale za jakie pieniądze? 

"Uważaj!" 

Ostrzeżenie pojawiło się na milisekundę przed tym, jak pędząca z dużą prędkością piłka nożna niemal zrównała się z moją twarzą, ale na szczęście tylko tyle czasu potrzebowałem. Moje ręce poleciały w górę, instynkt działał szybciej niż mózg, a ja złapałem piłkę kilka centymetrów od nosa. 

"Cholera jasna" - krzyknął ktoś z boiska, ale nie zauważyłem, kto to powiedział. Wszyscy chłopcy na boisku wpatrywali się we mnie, a ja odwzajemniałem ich spojrzenia. 

"Dzięki za ostrzeżenie" - powiedziałem, sarkastycznie jak cholera, napinając palce na piłce. 

Blondyn podbiegł do mnie, przeczesując ręką kudłate włosy i uśmiechając się do mnie owczarkowato. Jasna cholera, a właściwie to naprawdę wspaniały blondyn o niebieskich oczach, które miały kolor oceanu. Albo tak, jak wyobrażałam sobie, że wygląda ocean. 

"Bardzo nam przykro" - przeprosił, podchodząc bliżej mnie. "Niektórzy faceci nie panują nad piłką, gdy widzą ładne dziewczyny wędrujące na arenę". W jego głosie pobrzmiewał akcent, który wskazywał na egzotykę - nie był to szwajcarski, który słyszałem do tej pory, ale taki, który przyprawiał mnie o mrowienie i nie mogłem się doczekać, by usłyszeć więcej. 

Jeden z pozostałych chłopców splunął: "Pieprz się, Alex", a ja z ciekawości uniosłam brew. To nie były dobroduszne żarty między przyjaciółmi. Chłopak, który to mówił - wysoki, z ciemnymi włosami, w ciemnej koszulce i z jeszcze ciemniejszym spojrzeniem - musiał być tym, który kopnął mnie piłką w twarz. "Weź piłkę i wracaj na boisko. Nie mamy całego dnia na to, żebyś gadał o sprawie charytatywnej". 

Żołądek zaburczał mi w brzuchu, a oczy zwęziły się w grymasie. Najwyraźniej wszyscy już wiedzieli, kim jestem. To tyle, jeśli chodzi o dobre pierwsze wrażenie. 

"Bez obaw" - mruknęłam w odpowiedzi do blondyna, wyciągając do niego piłkę. Kiedy to zrobił, nasze palce się zetknęły i gdybym była bardziej beznadziejną romantyczką, powiedziałabym, że poleciały iskry. Cokolwiek to było, mój żołądek zatrzepotał, a policzki rozgrzały się pod jego intensywnym, szafirowym spojrzeniem. 

Potrząsnął głową lekceważąco. "Zignoruj go, jest po prostu wściekły, że jego drużyna przegrywa mecz. Jego uśmiech był pełen złośliwości, a ja musiałam zamrugać kilka razy, żeby się upewnić, że nie gapię się jak wariatka. "A tak w ogóle, to jestem Alex. Przełożył piłkę do jednej ręki, a drugą podał mi do potrząśnięcia. "Ty jesteś Violet, prawda?". 

Skrzywiłem się lekko, wciąż czując, że ciemnowłosy chłopak patrzy na mnie, jakbym był pieprzonym intruzem. "Tak, to ja. Chyba cała szkoła już wie, kim jestem, co?". Wzięłam go za rękę i starałam się nie zwracać uwagi na to, jak przyjemny był jego uścisk. Nie za mocny, jakby chciał udowodnić swoją męskość, ale też nie tak słaby, żeby automatycznie zakładał, że jestem kruchym kwiatkiem. Mimo mojego imienia. 

Alex nieznacznie wzruszył ramionami. "Nietrudno zgadnąć". Jego ręka opuściła moją, a ja byłam pewna, że wyobraziłam sobie, jak jego palce muskają mój wewnętrzny nadgarstek. "Jak się tu zadomowiłeś?". 

"Uh..." Moje brwi uniosły się do góry. "Cóż, właściwie dopiero tu przyjechałam. Ktoś miał mnie oprowadzić, ale się nie pojawił, więc..." Ugryzłem się w język, mentalnie karcąc się za to, że od razu zacząłem narzekać. Miałam szczęście, że trafiłam do Akademii Arbon. To była moja jedyna szansa na lepsze życie. Jeśli to oznaczało bycie wyrzutkiem społeczeństwa przez kilka lat, to trudno. Przełknęłam gardło, gdy Alex nadal się we mnie wpatrywała. "A więc wciąż się uczę". 

Zawstydzony, uniknąłem jego przeszywającego spojrzenia i spojrzałem za nim w stronę, gdzie reszta piłkarzy stała, rozmawiając i śmiejąc się, ale wysoki, zły facet wciąż patrzył na nas. Glaring. Wrogie. 

Kto, do cholery, nasikał mu dziś rano do płatków kukurydzianych? 

"To gówniane" - skomentował Alex, nie zwracając uwagi na to, że moja uwaga się odwróciła. "Ale prawdopodobnie będziesz miał tego dużo. Niewiele z tych pretensjonalnych, bogatych dzieciaków akceptuje zwycięzców loterii". Był na tyle łaskawy, że wyglądał trochę przepraszająco, ale nie miał ku temu powodu. Do tej pory był bardzo miły. 

Wzruszyłam ramionami. "Nie przeszkadza mi to. Jestem tu, aby zdobyć wykształcenie, a nie zdobywać przyjaciół". 

Z jakiegoś powodu Alex uznał to za zabawne i zaczął się śmiać. Nie do końca rozumiałam, dlaczego to było zabawne, ale podobał mi się jego śmiech. Cholera, czy to już ten czas w miesiącu? Zazwyczaj nie byłam tak rozochocona. 

Tak, to było jednoznaczne z tym, że jestem napalona. Ale co tam? Alex był cholernie przystojny i wydawało mi się, że jest mną zainteresowany? 

"No dobrze..." Przesunęłam stopy, czując się trochę niezręcznie, że nie zrozumiałam żartu. "Powinnam znaleźć swój pokój. Miło było cię poznać, Alex". 

Zaczęłam się odwracać, nawet gdy inni chłopcy zaczęli wołać do niego, żeby się pospieszył, ale on złapał mnie za rękaw mojej pożyczonej kurtki, żeby mnie zatrzymać. 

"Poczekaj, Violet". Całkowicie zignorował krzyki swoich przyjaciół i skupił swoją uwagę na mnie. Na mnie całej. Jego błękitne spojrzenie przebiegało w górę i w dół mojego ciała w sposób, który zdecydowanie nie był na poziomie przyjacielsko-przyjacielskim, po czym rozpromienił się lśniącym, biało-zębatym uśmiechem. "Dziś wieczorem jest trochę imprezy. Powinnaś przyjść". 

Mrugnąłem do niego kilka razy, ale kiedy nie rozwinął tematu, uśmiechnąłem się niezręcznie. "Impreza w poniedziałkowy wieczór? Wy, bogate dzieciaki, naprawdę nie macie żadnych zasad, co?". 

Roześmiał się, ale humor nie dotarł do jego oczu i natychmiast pożałowałam swojego komentarza. 

"Więc, przyjdziesz? Chciałbym cię lepiej poznać." Naciskał na odpowiedź, a ja przygryzłam krawędź wargi, zdenerwowana. A co, jeśli to było coś w stylu nowego dzieciaka? Podstępem zmusić mnie do opuszczenia terenu szkoły, a potem zadzwonić do dziekana? Ale przecież to był uniwersytet, a nie szkoła średnia, i to byli królowie, a nie sieroty. Może rzeczywiście obowiązywały tu inne zasady? W pakiecie wprowadzającym, który dostałam, nie było wzmianki o godzinie policyjnej. 

"Chyba tak" - odpowiedziałam, gdy cisza przeciągnęła się do nieprzyjemnej, a ja nie miałam lepszej odpowiedzi. "Gdzie i kiedy?". 

Alex błysnął mi kolejnym oślepiającym uśmiechem. "Nawet się tym nie przejmuj, Violet. Przyjdę do twojego pokoju". 

"Alex!" ryknął wściekły, oszałamiający, ciemnowłosy chłopak, przechadzając się po syntetycznej trawie w naszą stronę. On i inni chłopcy mieli już dość stania i czekania, aż nasza rozmowa dobiegnie końca. 

"Powinnam już iść" - powiedziałam szybko, rzucając Alexowi przepraszające spojrzenie. 

Ten przewrócił oczami na drugiego chłopaka, który już prawie do nas doszedł, po czym skinął mi głową. "Do zobaczenia, Violet." 

Zaczęłam wychodzić z centrum sportowego, ale ten drugi chłopak nawet nie zniżył głosu, bo jasno wyraził swoje zdanie na temat szkolnej akcji charytatywnej. 

"To już naprawdę przesada, Alex" - szyderczo zwrócił się do pięknego blondyna. "Z drugiej strony, nie powinniśmy oczekiwać od ciebie niczego mniej". 

"Miała już na sobie męski płaszcz", dodał ktoś inny z paskudnym prychnięciem, "więc najwyraźniej się wyłożyła. Pięćset mówi, że Alexowi obciągnie dziś kutasa". 

Do śmiechu dołączyły kolejne osoby, a moja twarz płonęła z zażenowania, gdy się oddalałem. Nie chciałem jednak iść szybciej. Nie chciałem dać im do zrozumienia, że mnie dopadli. 

"Podwoję stawkę i przyjmę zakład" - odpowiedziała pierwsza, cudownie wściekła. "Wygląda na zimną jak pieprz". 

Z jakiegoś powodu, gdy usłyszałem, jak zakładają się o to, czy wyjdę, czy nie, mój gniew wzbierał zbyt mocno i zatrzymałem się, odwracając głowę, by spojrzeć na nich. Nikt jednak nie patrzył na mnie, gdy Alex uderzył pięścią prosto w twarz bruneta. 

Uderzył go zupełnie bez ostrzeżenia, a ten zataczał się do tyłu - z tego, co zdążyłem zauważyć, głównie w szoku. Był ogromny, umięśniony i silny, a Alex najwyraźniej nie miał pojęcia, jak zadawać ciosy. 

Nie miało to jednak znaczenia, gdy w grę wchodził zamiar zranienia. 

"Zamknij swoją brudną gębę, Rafe" - splunął na niego Alex, wskazując groźnie palcem. "To moja przyszła żona, którą niszczysz". 

Wyższy facet - Rafe - zdawał się jednak nie przejmować słowami Alexa. Jego twarz wykrzywiła się w morderczym gniewie i z przerażającą gwałtownością rzucił się na blondyna. Ułamek sekundy później zostali otoczeni przez wyśmiewających ich chłopaków, spoconych i brudnych od gry, którą przerwałem. Tymczasem ja stałem tam z otwartymi ustami. 

"Nawet się tym nie stresuj" - powiedział ktoś w pobliżu, a ja ze zdziwieniem zobaczyłem tę samą dziewczynę z łazienki. Mattie. "Ci dwaj będą się bić o to, kto by więcej oddychał, gdyby mógł". Wzruszyła ramionami, po czym skierowała się w stronę bójki, gdzie wszystkie inne błyszczące dziewczyny śliniły się na tę akcję. 

Oszołomiony, potrząsnąłem głową i wyszedłem z areny. 

Po cichu jednak słowa Alexa po tym, jak zadał ten cios, rozgrzały mnie do czerwoności. Oczywiście żartował, ale i tak aż mnie mrowiło, gdy wyobrażałam sobie, jak mogłoby wyglądać moje życie, gdybym spotykała się z takim facetem jak on.

Rozdział 4

Rozdział 4      

Kiedy w końcu znalazłam swój pokój - po szybkiej wycieczce do kuchni po lunch - byłam załamana. Całe moje życie zostało wyrwane z korzeniami; spakowałam wszystko, co miałam, do jednej małej, nędznej torby, przeleciałam pół świata i dotarłam do nowego domu w prawdziwym zamku. Mój mózg oficjalnie miał zwarcie. 

Z drugiej strony, miałem prywatny pokój i łazienkę. Mało tego, miałem cholerny apartament. 

Najwyraźniej nic nie było zbyt dobre dla dzieci naszych światowych przywódców, a ja korzystałem z ich drogich gustów. 

Ogromne łóżko pod jedną ścianą było na tyle duże, że mogło w nim spać około sześcioro dzieci z mojej grupy, a w całym pokoju zmieściłoby się ze dwadzieścia wąskich łóżeczek, w których spaliśmy. Moje poszukiwania doprowadziły do odkrycia łazienki z toaletą, prysznicem i wanną, a także ogromnej szafy, w której znajdowały się ubrania w moim rozmiarze. 

"To jest..." Stanęłam na środku miękkiego dywanu i z zachwytem rozejrzałam się wokół siebie. "Obłędne." 

Ponieważ opuściłam już połowę zajęć, resztę dnia spisałam na straty i poszłam zbadać wannę, która krzyczała moje imię. 

Jak się okazało, pachnące bąbelki, które wlałam do środka, były bardziej relaksujące, niż się spodziewałam, a kiedy obudziłam się jakiś czas później, woda była chłodna, a moja skóra cała pomarszczona. 

"Ohyda" - mruknęłam do siebie, ziewając i wynurzając się z niej z dreszczem. Nienawidziłem uczucia przyciętych palców. Przypominały mi się noce, kiedy spałem na ulicy, moje ubrania przemokły od deszczu i było mi zbyt zimno, żeby zdjąć przemoczoną tkaninę. 

Szybki, gorący prysznic rozgrzał mnie i dał mi szansę porządnie umyć włosy. Może gdybym miała wystarczająco dużo czasu przed przyjazdem Alexa, udałoby mi się je wyprostować czy coś. Nie żebym kiedykolwiek próbowała to zrobić sama - bo byłam biedna jak cholera - ale widziałam to urządzenie pod wanną i wiedziałam o nim wszystko ze starych filmów. 

Po raz pierwszy w życiu miałam czas i sprzęt, żeby być normalną młodą dorosłą. Włosy i makijaż. Wybieranie ubrań do noszenia, a nie chwytanie tego, co akurat było najczystsze danego dnia. 

Kurwa, jeśli ten pierwszy dzień coś wskazywał, to nawet z zajęciami i pracą domową będę miał o wiele więcej wolnego czasu niż zwykle. W domu mieliśmy pracę, obowiązki domowe i szkołę, a ja miałem jeszcze kilka innych zajęć pozalekcyjnych, w których lubiłem uczestniczyć. Wątpiłem, czy będę mógł je teraz kontynuować. To było do bani, że będę musiał wstrzymać tę część mojego życia na kilka najbliższych lat, ale byłoby warto, gdyby Akademia Arbon zmieniła moje okoliczności. I to nie przez małżeństwo z pieprzonym księciem. 

Owinięta szczelnie ręcznikiem, pospieszyłam do dokumentów, które tam zostawiłam, zastanawiając się, czy jest tam jakaś informacja o tym, kim są koronowani królewicze. Musiałam to wiedzieć i unikać ich za wszelką cenę. Ogólnie rzecz biorąc, książęta byli dupkami - to powszechnie uznawana prawda, ale koronowani książęta byli jeszcze gorsi. Wiedzieli, że pewnego dnia będą rządzić światem, a przynajmniej swoim zakątkiem, i z tego rodziła się czysta arogancja. 

Nie miałem na to czasu. 

A co z Alexem? 

Kurwa, chciałabym przestać o nim myśleć. Zakładałem, że nie jest królem. Żaden król nie byłby tak przyjacielski. Idąc tym tokiem rozumowania, ciemnowłosy dupek prawie na pewno pochodził z rodziny królewskiej. Kipiał wyższością, a sama jego obecność była tak władcza, że nawet teraz nie mogłam wyrzucić go z pamięci - z innych powodów niż Alex, ale był tam. Zrobił na mnie wrażenie. 

Przerzucając kartki grubego tomu, wiedziałam, że to niemożliwe, żebym przeczytała to w tak krótkim czasie, jaki miałam na przygotowanie się, zwłaszcza że musiałam nauczyć się, jak być dziewczęca. Moja przyjaciółka Meredith zawsze sprawiała, że wyglądało to bez wysiłku, ale coś mi mówiło, że to były lata praktyki. Już za nią tęskniłam. Byłaby zachwycona tym miejscem i urządziłaby nas tak, jakbyśmy były królewnami. 

Naprawdę potrzebowałam tutaj takiej przyjaciółki jak ona, kogoś, kto dałby mi skondensowaną wersję tego, kto jest królewski, kto jest królową suką - bo zawsze taka była - i z kim można bezpiecznie współżyć. Chciałam wiedzieć, którzy faceci to dupki, a którzy są zainteresowani tylko tym, żeby się pieprzyć. 

Nie musiałam się martwić, że będą chcieli czegoś więcej niż tylko jednej nocy gorącego, spoconego seksu, podczas którego żadne z nas nie będzie znało nawet imienia drugiej osoby. W ten sposób nie pozwalałam nikomu odkryć moich sekretów - sekretów, przez które mogłam zginąć nie tylko ja, ale i inni ludzie, na których mi bardzo zależało. 

Dotrwałam do osiemnastki, trzymając się swoich zasad i grając bezpiecznie. Była jednak jedna prawda - utrzymanie się przy życiu wymagało wiedzy. W tej chwili błąkałem się po okolicy, nie mając pojęcia o otaczających mnie niebezpieczeństwach, nie rozumiejąc tego nowego świata, w którym się znalazłem. 

A był to świat niebezpieczny; tylko kretyn nie spodziewałby się, że w tej szkole przetrwają najsilniejsi. Polityka, royale i sport. Kurwa. To było prawdopodobnie bardziej niebezpieczne niż kilka stref potyczek, nad którymi monarchie nie były w stanie zapanować od czasu Wojny Monarchów. 

No dobra, może to była przesada. Ale to nie była zabawa, to było pewne. 

Widząc, że już czas, wydałam z siebie niski pisk i zrzuciłam ręcznik, spiesząc do szafy, by wybrać z masy ubrań dostarczonych przez szkołę. Chwyciłam pierwszy komplet bielizny, jakiego dotknęły moje ręce. Okazało się, że są czarne i koronkowe, biustonosz jest nisko wycięty na moich piersiach, a majtki wysoko na moim tyłku. Myśl, że ktoś wybrał dla mnie bieliznę, była dziwna jak cholera, ale nie mogłam być wybredna. Przynajmniej wszystko wydawało się nowe. I pasowało... Jakim cudem znali moje rozmiary? 

Następna była para obcisłych dżinsów, czarnych z modnymi przetarciami na udach. Kiedy przeszedłem do koszul, pomyślałem o pogodzie i zdecydowałem się na biały podkoszulek, z długim rękawem i chyba najbardziej miękką rzeczą, jaką kiedykolwiek miałem na sobie. Większość ubrań powstawała w laboratoriach, a ich jakość była bardzo różna. Dorastając, w mojej części świata obowiązywało motto: praktyczne, a nie modne. 

Jednak bogaci i królewscy najwyraźniej dostawali najwyższej jakości ubrania tworzone w laboratoriach. To było coś na najwyższym poziomie, a ja zamierzałem to wszystko ukraść, kiedy stąd wyjadę. 

Na białą koszulę założyłam koszulę zespołu w stylu vintage - bo w jakiś sposób oni też wiedzieli, że je kocham - i czarną marynarkę, która zwisała mi poniżej tyłka, z wielkimi guzikami z przodu, które mogłam odbezpieczyć, jeśli impreza była na zewnątrz. 

Do tego dobrałam czarne kozaki za kolano na średnim obcasie, które zostawiłam przy drzwiach, żeby założyć je po skończeniu fryzury i makijażu. 

Dwadzieścia minut później miałam już w miarę proste włosy i nie mogłam się nadziwić, jak długie były, gdy nie były plątaniną splątanych loków. Dzięki kilku pompkom cudownego balsamu były lśniące i złociste. Makijaż miałam nieco ciemniejszy niż zwykle, głównie dlatego, że w dawnym życiu miałam puder prasowany, jeden eyeliner, jeden tusz do rzęs i niebieski cień. To było wszystko. I musiałam używać tego wszystkiego tak oszczędnie, że nosiłam to tylko od czasu do czasu. 

Czy ci ludzie w ogóle wiedzieli, że teraz trudno jest kupić kosmetyki do makijażu? Nawet dla bogatych? Od czasu wojny prawie wszystkie zasoby przeznaczano na produkcję żywności wystarczającej do utrzymania świata przy życiu, a wszystko inne było drugorzędne. Makijaż znajdował się na samym dole listy, ale był dostępny, a ja pielęgnowałam swój mały zapas. 

Pukanie do drzwi rozległo się w momencie, gdy zaczęłam malować oczy i przeklęłam, przeciągając się po policzku. Zegar pokazał mi, że Alex jest wcześnie, więc chwyciłam chusteczkę, żeby wytrzeć miejsce, które narysowałam, biegnąc otworzyć drzwi. 

Wzięłam głęboki oddech i otworzyłam je, po czym zamrugałam na widok kogoś, kto zdecydowanie nie był wysokim, złotym bogiem surfingu. 

"Mattie" - powiedziałam z zaskoczeniem, zabarwiając moje słowa. "Cholera. Czy ja zapomniałam, że się spotykamy?". 

Nie zapomniałem niczego, ale nie wiedziałem, jak zapytać, co ona tu robi, nie brzmiąc niegrzecznie jak kurwa. A ponieważ była jedną z milszych osób, jakie dziś spotkałem, nie chciałem jej jeszcze wkurzać. 

Jej duże, orzechowe oczy, zielone jak las o północy, wpatrywały się we mnie powoli. "Ładnie sprzątasz, nowa dziewczyno" - powiedziała, błyskając w moją stronę tym swoim idealnym uśmiechem. 

Nowa dziewczyna była przynajmniej lepsza niż sierota. 

Nie czekając na zaproszenie, wepchnęła się do mojego pokoju. Jej obcasy, co najmniej dwa razy wyższe od butów, które wybrałem, były bezgłośne, gdy przechodziła przez moje piętro. 

Natychmiast poczułem się jak biedny, niedostatecznie ubrany frajer. Ona wyglądała spektakularnie. Jej fioletowa sukienka mini opływała jej krągłości, zatrzymując się tuż pod jej tyłkiem. Była bogata i błyszcząca, jakby została uszyta z kontrabandowego jedwabiu, przetykanego złotem. Obcasy, które podziwiałem, również były złote, okalały jej smukłe stopy i sięgały łydek. Miała na sobie biały, puszysty płaszcz, który sprawiał, że czerwień jej włosów wyraźnie się wyróżniała. W takim płaszczu wyglądałabym, jakbym miała na sobie misia polarnego, ale nie Mattie... wyglądała tak, jakby powinna być modelką, a nie studentką. 

Opadając na łóżko, odchyliła głowę na bok i wpatrywała się we mnie. "Słyszałam, że Alex zaprosił cię dziś wieczorem" - powiedziała bez wstępu, a ja zaczynałam rozumieć, że jest zarówno dosadna, jak i szczera. 

Podobało mi się to. 

"Tak, wpadłem na niego na boisku - a raczej jego piłka prawie wpadła mi na twarz - i zaczęliśmy rozmawiać. Wydaje się miły." 

Jej usta drgnęły. "Jak na księcia, jest w porządku". 

Zakrztusiłem się powietrzem, charcząc i wpatrując się w nią. "Książę?" 

Kurwa. Poważnie. Spierdalaj z tym. 

Mattie potrząsnęła głową, usiadła nieco bardziej wyprostowana, elegancko krzyżując swoje długie nogi. "Tak, książę Alex z Australazji." 

Świetnie, nie dość, że był księciem, to jeszcze pochodził z jednej z czterech monarchii supermocarstw. "W co on gra?" spytałem z westchnieniem, siadając obok niej. Uznałem, że mogę być równie szczery jak ona, i chociaż nie obawiałem się fizycznego ataku ze strony Alexa - nie był niczym, z czym nie mógłbym sobie poradzić - było wiele innych rzeczy, które mógł na mnie zrzucić. Chciałam być przygotowana. "To znaczy, laureatka stypendium na cele charytatywne raczej nie znajdzie się na celowniku księcia, prawda?". 

Księżniczka Ballot. Pieprzenie było zgodne z jego nazwą. 

Mattie przełknęła gardło. "I to książę koronny." 

Świetnie. Jeszcze lepiej. 

Pospieszyła się. "Nie stresuj się tym. Jesteśmy królewnami, ale to nie czyni z nas automatycznie okropnych ludzi. Może i jestem księżniczką jakiegoś mało znanego narodu, ale na szczęście mój bliźniak jest księciem koronnym, a to oznacza, że jestem w Arbon, żeby się zabawić". Jej usta uniosły się w górę. "Z jakiegoś powodu, nowa dziewczyno, wyglądasz na osobę, która lubi się bawić". 

Jej oczy wpatrywały się we mnie nie do końca platonicznym spojrzeniem. 

"Jestem hetero" - odpowiedziałam, wcale nie urażona, odwzajemniając jej ten sam półuśmiech. 

Mattie odrzuciła głowę do tyłu i roześmiała się. "Ja też nie jestem całkowicie hetero i mój brat też nie, ale nie o taką zabawę mi chodzi. Chodziło mi o to, że jesteś prawdziwa. A po tym wszystkim, co wydarzyło się w zeszłym roku, jestem jak najbardziej prawdziwa". 

Osobiście nie miałam pojęcia, co wydarzyło się w zeszłym roku, ale czułam, że powinnam poczekać, aż ona opowie mi tę historię, więc na razie po prostu zaakceptowałam fakt, że to może być ta przyjaciółka, której szukałam. Księżniczka i w ogóle. Mogłaby mieć wszystkie szczegóły. 

"Rafe?" zapytałam, chcąc wiedzieć. "Co jest z nim i Alex?". 

Mattie uśmiechnęła się i potrząsnęła głową. "Radzę Ci nie wchodzić między nich. Ich rywalizacja jest silna od zeszłego roku - nie chcesz nawet wiedzieć, co się między nimi dzieje. Są teraz na czwartym i ostatnim roku i przysięgam, że ich celem jest, aby jedna z nich zginęła przed końcem tego roku". 

Przełknęłam ciężko. To nie brzmiało dobrze. "Czy Rafe jest... księciem?". 

Mattie rzuciła mi współczujące spojrzenie. "Powinnaś trzymać się z dala od jego radaru." 

"Rafe'a?" pisnęłam. "Nie zrobiłam nic poza złapaniem tej cholernej piłki". 

Potrząsnęła głową. "Nie... powinieneś był trzymać się z dala od Alexa. Rafe chce go zniszczyć i nie pozwoli, by cokolwiek stanęło mu na drodze. Rafe jest niebezpieczny, i to nie tylko dlatego, że jest czołowym środkowym napastnikiem w najlepszej drużynie piłkarskiej na świecie i gdyby nie był księciem koronnym, grałby zawodowo". Moje oczy zrobiły się bardzo szerokie. Książę koronny. Ja pierdolę, ja pierdolę. "On jest niebezpieczny na wiele sposobów", kontynuował Mattie, "a ponieważ jestem bardziej niż trochę pewny, że będziemy wielkimi przyjaciółmi, upewnię się, że unikasz ich tak bardzo, jak to możliwe". 

Bardziej niż czegokolwiek innego chciałem wiedzieć, co czyni Rafe'a wyjątkowo niebezpiecznym. Myślałem o tym, by błagać ją, by powiedziała mi dziś wieczorem więcej, ale znowu się powstrzymałem. 

Potrzebowałem Mattie o wiele bardziej, niż ona potrzebowała mnie. Wszystko w swoim czasie. 

"Więc, w jakim kraju Rafe jest księciem..." 

Urwałem, a w głowie błagałem ją, żeby powiedziała, że Birmy albo czegoś z niższej półki. 

Powinienem był wiedzieć lepiej. W mojej głowie wszystko układało się w całość i już przeklinałem własną głupotę. 

"Szwajcaria" - powiedziała cicho. "Książę Rafael jest najpotężniejszym dziedzicem na świecie". 

No, kurwa.

Rozdział 5

Rozdział 5      

Mattie poprawiła mi makijaż - była najbardziej kompetentną osobą w tej dziedzinie, jaką kiedykolwiek widziałam, wiedziała, co to są te wszystkie przypadkowe elementy i jak je nakładać. Zawstydziła Meredith i żałowałam, że moja przyjaciółka nie może być tutaj i uczyć się razem ze mną. Chociaż może w domu było jej bezpieczniej. 

"To jest nasza farba wojenna" - powiedziała Mattie, jak zawsze cierpliwa, udzielając mi szybkich lekcji na temat każdego elementu. "Potrzebujesz jej, aby ukryć tajemnice i ciemność". 

Wcale nie jest to złowieszcze. 

Mimo to, kiedy skończyła, ledwo się poznałam. Miała ciemny i tajemniczy makijaż, z odrobiną zielonego i złotego cienia do powiek, który sprawił, że błękit moich oczu stał się niemal akwatyczny. Moje kości policzkowe uwydatniły się dzięki konturowaniu i różowi na jabłuszku, a usta przybrały kolor ciemnej, aksamitnej czerwieni. 

"Chyba muszę się przebrać" - powiedziałam, gestykulując w stronę moich dżinsów i koszulki zespołu. "Jestem trochę za mało ubrana, jak na to, jak wymyślną mam twarz". 

Mattie sapnęła. "Nie waż się. To jest w twoim stylu, a ja uważam, że to taki rockowy glam-chick. Wyglądasz seksownie, jak cholera". 

Ciepło przeszło przez moje policzki; nie byłam przyzwyczajona do komplementów. W domu wszyscy byli zbyt zajęci przetrwaniem, żeby rzucać beztroskie pochwały za coś takiego jak wygląd. Gdyby udało mi się wynaleźć przedmiot, na którym można by zarobić pieniądze lub który można by wymienić na towary, otrzymałbym wszelkie możliwe pochwały. Ale gorący wygląd... Nie. 

"Dzięki" - powiedziałam w końcu, czując, że trochę się dławię. "Szczerze mówiąc, nie spodziewałam się, że w Arbon zdobędę jakichkolwiek przyjaciół" - powiedziałam, zastanawiając się, czy nie spieprzyłam sprawy, rozsiewając swoje obawy. "Spodziewałam się, że wszyscy będziecie snobistycznymi dupkami, a ja spędzę następne cztery lata, ukrywając się i ucząc. Mam nadzieję, że wszyscy nie będą mnie śledzić". 

Mattie prychnęła. "Dziewczyno, jesteś tu od pięciu minut, a już wiem, że będziesz sprawiać kłopoty". Jej wyraz twarzy otrzeźwiał. "Ale twoje pierwsze przeczucia co do tego miejsca były całkiem trafne. Dzieje się tu wiele rzeczy, o których nie wiesz i mam nadzieję, że nigdy się nie dowiesz. Nie ufaj nikomu, nie na słowo". 



Wpatrywałam się w swoje paznokcie. Były pomalowane na ciemnofioletowy kolor, a ja udawałam, że jestem nimi wyjątkowo zafascynowana. "Nawet ty?" zapytałem swobodnie. 

Nie widziałem jej twarzy, ale byłem pewien, że wpatrywała się we mnie tak samo mocno, jak ja wpatrywałem się w te błyszczące opuszki palców. "Pozwól, że ty to ocenisz" - powiedziała w końcu. "Jestem dobrym testem dla tego świata. Musisz się szybko uczyć, bo inaczej zostaniesz zmieciony". 

Zanim zdążyłem odpowiedzieć na tę rozkoszną prawdę, rozległo się kolejne pukanie do drzwi, cięższe i bardziej władcze niż to, które zadała Mattie. Moje spojrzenie uniosło się w górę, napotykając jej wyzywające spojrzenie. 

"Gotowa, aby rzucić się na głęboką wodę, nowa dziewczyno?". Skinęła głową na bok, ignorując drugie pukanie do moich drzwi i czekając na moją odpowiedź. "To, czy będziesz tonąć, czy pływać, zależy tylko od ciebie". 

Uśmiechnęłam się na jej dziwną mądrość, ale krótko skinęłam głową. Mimo motyli w brzuchu, bo Alex - książę Alex - stał u moich drzwi, miałam dobre przeczucie co do Mattie. I miała rację, nie chciałam mieszać się w sprawy królewskie. Nie w ten sposób. Zdobyłem dyplom Akademii Arbońskiej, a potem wypieprzałem ze Szwajcarii. Bez ślubu. 

Znów rozległo się pukanie, a Mattie wstała z mojego łóżka. "Mam to." 

Zanim zdążyłem się sprzeciwić, otworzyła drzwi i zablokowała drogę swoim drobnym ciałem. 

"Mattie," powiedział głęboki głos, który brzmiał na zaskoczony. "Co ty...?". 

"Violet zmieniła zdanie" - przerwała mu, a we mnie wezbrała panika. Co ona, do cholery, powiedziała? To brzmiało tak niegrzecznie. Miała zamiar wkurzyć księcia koronnego już pierwszego dnia mojego życia. Nie wspominając o tym, że Alex był miły, i tak śmierdząco gorący, i... i... 

...i królewski. Książę koronny jednego z supermocarstw na świecie. 

"Gówno prawda" - odparł Alex, udowadniając, że Mattie blefuje. "Czy ona tam jest? Daj mi z nią porozmawiać." 

Mattie oparła wypielęgnowaną dłoń na framudze drzwi, dając jasno do zrozumienia, o co jej chodzi. On nie wchodził do mojego pokoju. "Po co? Żebyś mógł rzucić na nią te swoje dziecięce błękity i dodać jej uroku? Nie zapominaj, jak dobrze cię znam, Alex". Wydawało się, że w jej słowach kryje się groźba, coś, co trochę mnie zaniepokoiło. Ale może to zmęczenie i szok kulturowy sprawiły, że popadłem w paranoję. 

Nastąpiła pauza, jakby mieli konkurs patrzenia na siebie czy coś w tym rodzaju, po czym Alex się roześmiał. 

"W porządku, Mattie. Wygrywasz tę rundę. Ale nie możesz wiecznie się wtrącać". 

Z miejsca, w którym siedziałam, nie widziałam Alexa. Ale mogłem zobaczyć bok twarzy Mattie i byłem zaskoczony, gdy zobaczyłem, że jej spojrzenie stwardniało w czymś, co wyglądało prawie jak nienawiść. Albo strach. 

"Wybierz kogoś innego, Alex. Violet nie chce się mieszać w królewskie dramaty". 

Alex znów się roześmiała. "Zobaczymy." Nastąpiła krótka przerwa. "Dobrze wyglądasz, Mattie. Chyba zobaczymy się na przyjęciu u Drake'a." 

Mattie nie odpowiedziała, tylko weszła z powrotem do mojego pokoju i trzasnęła Alexowi drzwiami w twarz. Pomyślałam. Chyba, że już sobie poszedł. 

"O co tu, kurwa, chodziło?" zapytałem, gdy odwróciła się do mnie, z rękami opartymi na biodrach. 

Potrząsnęła głową, marszcząc brwi. "Nic," powiedziała. "Po prostu mam do niego żal, odkąd obciął wszystkie włosy moim lalkom, gdy miałam siedem lat". 

Kłamstwo. Widziałam kłamstwo na jej twarzy. 

"Dobrze" - odpowiedziałam, nie naciskając na prawdziwą odpowiedź. Było oczywiste, że chodzi o coś więcej, ale nie chciałem tak wcześnie roztrząsać sprawy. Może powie mi, gdy będzie mnie lepiej znała. "Więc nadal idziemy na tę imprezę?". 

Na jej twarzy pojawił się uśmieszek, który całkowicie zatarł ślady zmarszczek wywołanych przez Alexa. "Oczywiście, że tak. Chyba nie myślisz, że zrobiłam ci makijaż po to, żeby wylądował na całej twojej poduszce?". 

Parsknęła śmiechem, po czym wskazała na mój płaszcz z dużymi guzikami. "Będziesz tego potrzebować. Drake mieszka poza kampusem."       

* * *  

Kiedy Mattie powiedziała "poza kampusem", miała na myśli, że Drake ma domek w małej wiosce położonej dalej w górach. Byłby to około dwudziestominutowy spacer, ale przy gęstym śniegu pokrywającym chodnik ucieszyłem się, gdy zatrzymała się obok dużej, lśniącej, czarnej ciężarówki czekającej przed akademikami. 

"To jest Nolan" - powiedziała mi, wskazując na chłopaka za kierownicą i otwierając przede mną drzwi. "Nole, poznaj Violet." 

"Nowa dziewczyna" - skomentował facet, gdy wsiadałam do ciężarówki. Wnętrze było całe z gładkiej czarnej skóry, która krzyczała pieniędzmi, a deska rozdzielcza błyszczała pokrętłami i przyciskami, które nie miały dla mnie absolutnie żadnego znaczenia. 

Usiadłam, zapięłam pas, po czym rzuciłam facetowi - Nolanowi - ostre spojrzenie. "Wolę Violet, dzięki". 

Jego zielone oczy wpatrywały się we mnie z lusterka wstecznego, a potem na jego twarzy pojawił się szeroki uśmiech. "W takim razie w porządku, Violet. Jesteś gotowa na swoją pierwszą imprezę w Arbon?". 

W sposobie, w jaki to powiedział, było coś podejrzanego, więc rzuciłam Mattie niepewne spojrzenie. "Czy jest coś, czego mi nie mówisz?". 

Potrząsnęła głową i przyłożyła Nolanowi w tył głowy. Razem ze mną wsiadła na tylne siedzenie, pozostawiając wolne miejsce z przodu. "On sobie z tobą pogrywa, Vi. To zwykła impreza w college'u, tyle że wszyscy mają więcej pieniędzy niż niektóre małe kraje i tak się zachowują". 

Parsknęłam śmiechem, który był po prostu gorzki. "No cóż, jeśli to wszystko." Na myśl o tym, co zrobią z biednym stypendystą, w moim żołądku zebrało się przerażenie. Do tej pory nie było jednak źle. Jasne, Brandon był typowym dupkiem... a Rafe... 

Przeszedł mnie dreszcz na wspomnienie szorstkiego początku, jaki już miałem z księciem Szwajcarii. Typowy, kurwa, ja, wkurzający jednego z najpotężniejszych dziedziców na całym pieprzonym świecie, nawet o tym nie wiedząc. 

Mimo to Mattie okazała się naprawdę miłą osobą, a Alex wydawał się zainteresowany moją osobą, mimo że nie miałem statusu ani pieniędzy. 

"Czy na kogoś czekamy?" zapytałem, zauważając, że wciąż jesteśmy w bezruchu. 

Mattie zmrużyła oczy, a Nolan skinął głową. Też miał rude włosy, tylko o kilka odcieni ciemniejsze niż Mattie, i podobny nos. Czy oni byli spokrewnieni? Czy to był jej bliźniak? 

"Z góry przepraszam za to, że mój brat ma kiepski gust, jeśli chodzi o przyjaciół" - wyszeptała w pośpiechu, w momencie, gdy przednie drzwi od strony pasażera otworzyły się i do środka wgramolił się ciemnowłosy, szeroki, zgarbiony dupek. 

"Dzięki za podwiezienie, Noles". Jego głęboki głos rozbrzmiewał w samochodzie i bez cienia pogardy podobało mi się jego brzmienie. 

Aż do momentu, gdy zerknął przez ramię i zobaczył mnie. 

"Dlaczego Kopciuszek jest z nami w samochodzie?". Ta protekcjonalność była tak gęsta, że praktycznie się nią udławiłem. Pieprzyć tego dupka. Kogo obchodziło, że był księciem koronnym najpotężniejszego kraju na świecie? Nikt nie miał prawa tak traktować innych ludzi. I naprawdę, czy mógłby być jeszcze bardziej aroganckim kutasem, wyrywającym swoje obelgi ze starożytnych bajek? 

Moje oczy zwęziły się w śmiertelne spojrzenie, a pełna jadu odpowiedź paliła mi się na końcu języka. Szkoda, że Mattie mocno chwyciła mnie za ramię, a jej paznokcie wbiły się w skórę, dając mi wyraźne ostrzeżenie, żebym trzymał język za zębami. 

"Ponieważ jest moją przyjaciółką, Rafe, a to samochód mojego brata, więc nie masz wpływu na to, kto w nim siedzi. Jej ton był tylko trochę mniej ostry niż wcześniej w stosunku do Alex. 

Książę Rafael rzucił jej tylko znudzone spojrzenie, po czym przeniósł swój szyderczy grymas z powrotem na mnie. "Nie mów, że twoja randka cię wystawiła. Może Alex faktycznie wyrosły jakieś komórki mózgowe?". 

Mattie i Nolan lekko parsknęli śmiechem. 

"Wszyscy wiemy, że to się nie wydarzyło" - mruknął Nolan, wrzucając bieg i ostrożnie wyjeżdżając z terenu akademii. 

W tym momencie uświadomiłem sobie, że siedzę w samochodzie z dwoma książętami i księżniczką. A skoro mowa o pieprzonych bajkach... 

Mattie wciąż wbijała paznokcie w moje ramię, więc trzymałem usta zaciśnięte, mimo że walka chciała się ze mnie wydostać. 

"Nie żeby to była twoja sprawa, Rafe, ale Violet i ja postanowiłyśmy urządzić sobie babski wieczór". Mattie wygięła brew w stronę mojego nowego nemezis, ale on tylko przewrócił oczami i wrócił na swoje miejsce. Kiedy uwolniłam się od jego przeszywającego, niebieskiego spojrzenia, opadło ze mnie napięcie. Tylko trochę - bo on wciąż tam, kurwa, był - ale tył jego głowy był o wiele łatwiejszy do pokonania. 

"Od kiedy ty i ta sprawa charytatywna staliście się takimi wielkimi przyjaciółmi, Mattie?". Pytanie Rafe'a było znudzonym warknięciem, ale moją skórę przeszyła świadomość, że jestem obserwowana. Na szczęście to zielone spojrzenie Nolana przykuło moją uwagę w lustrze. 

Mattie wydała z siebie zirytowany odgłos w gardle. "I znowu, to nie twoja sprawa, Rafe. Po prostu spróbuj powstrzymać się od bycia totalnym dupkiem przez jedną noc. Myślę, że Violet zasługuje na jedną noc, zanim sępy ją dopadną. A ty nie?". 

Moje usta rozchyliły się, bo aż chciało mi się zadać pytanie, ale Mattie rzuciła mi jeszcze jedno ostrzegawcze spojrzenie. 

"Dlaczego na to zasługuje?" - zapytał, brzmiąc jednocześnie na znudzonego i zirytowanego. "Fakt, że w ogóle tu jest, jest jedyną przerwą, na jaką zasługuje". 

Odwróciłam się do niego plecami. On nie mógł tego zobaczyć, ale Mattie mogła, i parsknęła śmiechem, po czym zakaszlała kilka razy. Rafe obrócił się bardziej na swoim miejscu, oceniając mnie tak dokładnie, jak to tylko możliwe pod tym kątem. 

"Po prostu nie wchodź mi w drogę, Kopciuszku. I uważaj na Alexa; on nie jest tym, za kogo go uważasz". 

Mój uśmiech był najszerszym, najbardziej fałszywym wyrazem, jaki kiedykolwiek zrobiłam. "Dziękuję za wspaniałomyślną radę. Bardzo je doceniam." 

Rafe potrząsnął głową, odrzucając mnie w jednej chwili, po czym odwrócił się do przodu i natychmiast rozpoczął rozmowę z Nolanem. Wzdłuż jego wysokiej kości policzkowej widniał jedynie słaby cień siniaka, więc Alex musiał nie uderzyć aż tak mocno. Co za szkoda. 

Chłopcy rozmawiali o piłce nożnej, a ja dowiedziałem się, że bliźniak Mattie też jest w drużynie piłkarskiej. Napastnik. Wcześniej nie zwróciłem na niego uwagi, ale poza Rafe'em i Alexem nie zauważyłem wielu innych osób. 

"Jest ekspertem od klasyki, wiesz?". Głos Mattie był niskim szmerem w moim uchu. 

Przez chwilę zastanawiałem się, o czym ona mówi. Byłam tak zaabsorbowana słuchaniem rozmowy między chłopakami, że zapomniałam o wszystkim innym. Po prostu głos Rafe'a, kiedy nie był kompletnym dupkiem, był kojący, seksowny i... mogłabym go słuchać godzinami. 

Tylko on był dupkiem. Więc nie zamierzałam dłużej zwracać na to uwagi. 

"Klasyka?" mruknąłem. 

Przytaknęła, a jej usta wykrzywiły się w półuśmiechu. "Tak, jeśli chcesz posłuchać o starych bajkach lub klasycznej literaturze popularnej przed Wojną Monarchów, Rafe jest tym, kogo powinieneś o to zapytać. Jego młodszy brat i siostra mają obsesję na tym punkcie, a on kocha ich bardziej niż cokolwiek innego na świecie. Cały czas opowiada im historie". 

Ze skruchą opadłam na miękkie skórzane siedzenia. Nie chciałam słyszeć nic miłego o Rafe'u; był dupkiem, który spojrzał na mnie jednym spojrzeniem i zdecydował, że mnie nienawidzi. Pieprzyć go i jego miłość do literatury. 

"Wygląda jak bandyta" - szepnęłam, krzywiąc się. "Nawet nie sądziłam, że umie czytać." 

Nie do końca prawda, ale zdecydowanie miał w sobie atmosferę elitarnego sportowca, a to ciało... Tak, nie zgadłabym, że chodzi o literaturę. 

Rafe powiedział: "Moja średnia ocen jest w pierwszej trójce", uśmiechnął się szyderczo, a jego oczy prześlizgnęły się po moich, wywołując u mnie dreszcz ciepła. "W tym roku mam szansę zostać laureatem konkursu". 

Świetnie. Książę w koronie. Gwiazda sportu. Super, kurwa, inteligentny. To było całkowicie sprawiedliwe. 

"Jeśli myślisz, że będę cię poklepywał po plecach, jak reszta twoich pochlebców, to masz inne zdanie na ten temat. Ja też umiem czytać i lubię klasykę. Nie jesteś Robinsonem Crusoe". 

Rafe'owi drgnęły wargi. "Touché, Kopciuszku". 

Na szczęście w tym momencie samochód zwolnił i musieliśmy w końcu znaleźć się na przyjęciu. Kiedy zaparkowaliśmy niedaleko schroniska, Nolan obrócił się na swoim miejscu. "Nie wiem jak ty, nowa dziewczyno, ale ja naprawdę lubię napięcie seksualne w samochodzie". 

Mattie jęknęła, wyciągając rękę, by spoliczkować swojego bliźniaka. "Nole, poważnie." 

On tylko się uśmiechnął, a ja podskoczyłam, gdy zatrzasnęły się drzwi. Rafe wyszedł już z samochodu i ruszył w stronę śnieżnego krajobrazu, kierując się w stronę świateł i hałasu imprezy. 

"Czy to było coś, co powiedziałem?". Słowa wylały się, zanim zdążyłem je powstrzymać, a każde z nich było pokryte udawaną niewinnością. 

Mattie potrząsnęła głową. "Wiedziałam, że jest powód, dla którego cię lubię, nowa dziewczyno". 

Moje westchnienie było długie i przesadne. "Ta sprawa z nową dziewczyną nigdzie się nie wybiera, prawda?". 

"Nie," powiedziała Mattie, głośno wykrzykując 'P'. "Pasuje do Ciebie." 

"Tak jak Violet" - mruknęłam, otwierając drzwi, aby wyjść. 

Mattie połączyła swoje ramię z moim, prowadząc mnie szybko przez tłum samochodów. Jak na świat, który przeżywał kryzys związany z brakiem samochodów, wśród uczniów Akademii Arbon nie było żadnych ograniczeń.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Wybrane"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️