Szeress engem jobban, mint a kötelességét

1. fejezet (1)

1

1813

AZ ANGOL VIDÉK

Gyakran elgondolkodom azon, milyen lett volna az életem, ha soha nem tudom meg az igazságot. Nem indultam volna el úgy, ahogyan Croft Towersbe. Soha nem találkoztam volna vele.

Furcsa, hogy mire emlékszem abból a napból, amikor elhagytam Londont. A postakocsi késett, az időjárás nyomorúságos volt. Az óra már jóval azelőtt éjfélt ütött, hogy két idegen és én a postamester kinyújtott esernyője alá bújtunk, hogy felszálljunk a Royal Mailre, és átrobogjunk az északi Downson.

Ez a nehéz utazás kelet felé a szokatlanul hideg ősz kezdetét jelezte. Jeges eső záporozott a busz ablakain. A futómű nyikorgott az ülések alatt, miközben fémes szag terjengett a huzatos deszkák között. Megragadtam az ablakpárkányt, és azon tűnődtem, vajon a kocsisnak szándékában áll-e minden bukkanónak nekimenni az útnak.

"Messze van még, kisasszony?"

A nő hangja megrémített. Tetőtől talpig vörös szaténba öltözve, egy maréknyi szagos sóval és panaszra forró nyelvvel viselte el az elmúlt néhány sötét órát, de egészen mostanáig nem szólt hozzám. Egészen addig nem, amíg az eső áztatta napfény első sugara át nem kukucskált a horizonton.

Lehajtottam a tekintetem, és a főkötőm szalagjaival babráltam. "Igen, asszonyom... Nos, remélem, nem túl messze."

A nő felszisszent, alsó állkapcsa megrándult. "Szörnyű időjárás. Könyörögtem Martinnak, hogy ne kényszerítsen arra, hogy ma menjek." Az ablak felé mutatott. "De ő a maga módján akarta."

Kényszerítettem egy langyos mosolyt, de nehezen tudtam válaszolni. Utoljára elhagyni a Winterridge Szemináriumot nehezebb volt, mint vártam.

"Pon szavamra, ha ez az eső folytatódik, nem lesz más választásunk, mint az úton éjszakázni."

A mellkasomhoz szorítottam a retikülömet. A Canterburyben vásárolt teával és a jegy felháborító árával együtt nem maradt annyi pénzem, hogy bárhol is éjszakázzak. Miért nem gondoltam erre a lehetőségre?

A nő előrehajolt, rózsaillata ködös függönyként lengte körül az orromat. "Szegénykém. Teljesen egyedül, mi?" Úgy nézett rám, mintha azt hinné, hogy elszöktem otthonról. "Ne aggódj a szép fejed miatt. A bátyám és én sosem voltunk olyanok, akik kibújtunk a jótékonysági kötelességünk alól."

Összerezzentem.

"Rosszabb esetben még mindig megoszthatod a hálószobát a szobalányommal."

A mellette ülő drótos nő előbukkant az árnyékból, és rám szegezte a tekintetét, mintha veszett kutya lennék.

De önjelölt jótevőm nem vett tudomást róla. "Igen, igen. Thompkins egyáltalán nem bánja. Ugye, Thompkins?"

Zavartan az ablak felé fordultam, és az ajkamba haraptam. A helyzetem nem volt ennyire kétségbeejtő. Legalábbis reméltem, hogy nem az. Persze be kellett ismernem, hogy a szürke reggel mustársárga fényt öltött. Olyan volt, mintha egy koszos pohár alján keresztül néznék. Vettem egy mély lélegzetet. "Köszönöm a kedves ajánlatot, de remélhetőleg nem lesz rá szükség. Plattsdale-ben kell leszállnom."

A nő felvonta a szemöldökét. "Plattsdale? Van ott családja?"

Egy apró pittyegés ütötte meg a szívemet, és nagyot nyeltem. "Nem, nincs családom."

Megkocogtatta a lábát a legyezője végével, aztán előrehajolt, mintha egy titkot akart volna megosztani velem. A szeme másról árulkodott. "A kíváncsiságom felkeltette a kíváncsiságomat, kedvesem, felkeltette. Miért utazna oda egy olyan valaki, mint te?"

A tenyerembe nyomtam a körmeimet. Bármi dolgom is volt Plattsdale-ben, az az én dolgom volt. Amit semmiképpen sem akartam megosztani egy kíváncsi utazóval a közös színpadon. De aligha volt titok, és meg kellett szoknom, hogy beszéljek róla. Kényszerítettem a vállamat, hogy elernyedjek. "Elvállaltam egy Mrs. Chalcroft hölgykísérői állását a Croft Towersben."

A nő szaporán beszívott egy nagy levegőt. "Mrs. Chalcroft, ugye?" Szünetet tartott, majd a szájához szorította az ujjait. "Hitem, de jót kívánok önnek, kedvesem. . . Minden jót kívánok."

Nem tetszett a nő szemének csillogása, mintha tudna valamit, amit nem szándékozik megosztani velem. Vártam egy pillanatig, remélve, hogy talán többet mond. De megunta, és most a szobalány fülébe súgott.

Esővel teli csend telepedett a kocsira. A komor égbolt ködbe és az út menti magasodó tölgyek közé merült. Ahogy a fák ágai igyekeztek elnyomni a reggeli fényt, a hintó előbukkant egy sűrűből, kerekei csobogva csaptak át az utat borító iszapon.

A viharos eső közepette egy kiáltás hallatszott. Felegyenesedtem, megragadva az ülés szélét. A lovak megbicsaklottak. A zsanérok nyikorogva válaszoltak. Az ablakokat fürkésztem, keresve az okot, amiért lelassultunk, amikor egy puskalövés villámcsapásként reccsent és visszhangzott a kocsi oldaláról. Zihálva találkoztam a többi utas rémült tekintetével.

Mi a fene történt? A gyomromat nehéz érzés járta át. Minden izmom azt súgta, hogy bukjak le, de nem tudtam megállni - meg kellett néznem.

A szobalány azt kiáltotta: - Le a földre! Bolond vagy, kisasszony?"

Hátra intettem neki, miközben kikukucskáltam az ablakon, homlokomat a jeges üveghez szorítva. A kocsi hátuljából megszólalt az őr kürtje.

"D-lát valamit?" A szobalány hangja élesre váltott.

Hunyorogtam, hogy jobban lássam. "Nem... várj. Lovasok közelednek. Az arcuk el van takarva." Az ülésnek vetettem magam. "Mindegyiküknél pisztoly van."

Gondolkodnom kellett volna, mielőtt ilyet mondok. A csipkék és szalagok villanásában a velem szemben ülő kíváncsi nő majdnem elájult a szobalánya ölébe, és összezúzta a strucctollakat a kalapjában.

A szobalány ajkai vékonyra húzódtak, amíg teljesen el nem tűntek. "Most már megtette, kisasszony."

"ÉN-ÉN..." Mit is mondhattam volna? Megmérsékeltem a hangomat, hogy közömbösnek tűnjön, még akkor is, ha a pulzusom a fülemben dobogott. "Utálom, hogy ezt kell mondanom, de azt hiszem, kiraboltak minket."

A postakocsi előrebillent, mielőtt kínkeservesen megállt volna, és mindannyian a helyünkre fagyottunk. Egy lélegzetvisszafojtott másodpercig minden csendesnek tűnt, de az eszméletlen nő magához térhetett, mert visszalőtt, és felkiáltott: "Ne az ékszereimet! Thompkins, rejtse el őket! Gyorsan!" A nő egy nagy smaragdgyűrűt csavart ki az ujjából, Thompkins pedig lecsúsztatta a ruhája elejére. Én ugyanezt tettem a karkötőmmel másodpercekkel azelőtt, hogy a nő visszazuhant a szobalánya ölébe.

1. fejezet (2)

A kocsi ajtaja szörnyű nyikorgással kinyílt, a szél pára permetezett minket.

Egy férfi jelent meg a lépcsőn, arcát egy rongy takarta el. "Kifelé!" Megragadta a csuklómat. "Mindannyian."

A mellkasom összeszorult. Nem voltam biztos benne, hogy a lábam megtart, de valahogy mégis felálltam. Nagyon jól tudtam, hogy nincs nálam pénz, de a korábbi lövés hangja visszhangzott a fejemben. Bármi megtörténhet. A rabló magas volt, a haja sötét. Találkoztam a szemével, ahogy lerángatott a lépcsőn - hideg, mélyszürke, egy csipetnyi kékkel.

A jeges eső lecsúszott a vállamról, ahogy egy közeli fa alá húzódtam. A férfiak egymásnak kiabáltak az eső zúgásán át. "Siessetek! Semmit se hagyjatok érintetlenül!"

Csizmájuk csobogott a sárban, ahogy körbejárták a kocsit. "Kutassatok át mindent! És szedjétek ki azt az átkozott hölgyet a kocsiból! Nem érdekel, hogy eszméleténél van-e vagy sem."

A pufók nő szinte visszarugdosott, a cselédje mögé bújva, majd vadállatként csapkodott a levegőbe. "Ti, ti gorombák! Ha azt hiszitek, hogy szándékomban áll kilépni a zuhogó-ó!"

A lovak felágaskodtak a hintó elején, pánikba esett nyávogásukkal még jobban meghatványozták a fák között korbácsoló szelet.

Az egyik rabló a hintó elejére rohant, és megragadta a kantárt. "Hé! Nyugalom, fiúk!" Előre rántotta, és az egész jármű egy lépést rándult.

Egy férfi hajolt ki a belsejéből. "A pokolba veled, Calvin! Tartsd őket nyugton!"

A rabló, aki kirángatott a kocsiból, a sofőrt és a Royal Mail őrét hozta át, kezük meg volt kötve. Pisztolya csövét ötünkre irányította, csapdába ejtve minket a fa alatt.

Könyörtelen és brutális, a felhőszakadás megtöltötte a fülemet, miközben körülnéztem, helyzetünk reménytelensége minden egyes hideg cseppel jobban beszivárgott a lelkembe. Nem volt menekülési lehetőségünk. Teljesen és teljesen ki voltunk szolgáltatva az útonállóknak. Útitársaim ugyanerre a következtetésre jutottak, és halk nyöszörgés szállt fel a szélben.

A percek perceknek tűntek, és óráknak, ahogy a rablók ki-be mászkáltak a kocsiból, nagykabátjukból tetszés szerint dobálták az esőcseppeket, kiabálásuk egyre hangosabbá és ingerültebbé vált. Nem mertem megmozdulni, de óvatosan felpillantottam, hogy elkapjam fogvatartóm átható tekintetét. Megbillentette az állát, és a tekintetéből ítélve azon tűnődtem, vajon mosolyt rejt-e a rongy alatt.

Mióta bámult engem az a nyomorult? Figyelembe véve, ahogy a nedves ruhám a lábamhoz tapadt, és kirajzolódtak a térdeim, azon tűnődtem, vajon az egész testemet nézte-e? Figyelmemet a földre irányítottam, és melegség öntötte el az arcom.

Az egyik férfi átkiáltott a mennydörgésen: - Az ördög van benne, attól tartok. Semmi sincs a kocsiban. Kezdtem azon tűnődni, hogy ez az egész csak zümmögés volt. Folytassák az utasok ellenőrzését. Kár, ha nem érek haza a vacsorámra."

A rabló, aki kirángatott a kocsiból, egyfajta lusta elégedettséggel irányította rám a pisztolyát. "Nos? Folytathatjuk?" A hangja kulturáltan szólt, enyhe zeneiséggel. Kétségtelenül művelt.

Felvontam a szemöldökömet, és tettem egy lépést hátrafelé. "Nekem nincs pénzem."

Még egyszer megpillantotta a ruhámat, és a hangjában egy csipetnyi nevetés volt. "Ezzel tisztában vagyok. A barátaim már kiürítették a retiküljét." Leeresztette a pisztolyt, és közelebb lépett, az arca néhány centire volt a fülemtől. "Van zsebed?"

Bizsergés futott végig a gerincemen. A ruhámnak valóban volt zsebe, ahogyan valaminek is volt benne. Egy levél Mrs. Smith-től Mrs. Chalcroftnak. Megmerevedtem. "Igen, de semmi olyan nincs benne, ami téged érdekelne."

Halkabbra fogta a hangját. "Engedje meg, hogy ezt én döntsem el."

Megremegtek a vállaim, részben a hidegtől, de inkább a pánikhullámtól, amely az oldalamhoz szorította a karomat.

A férfi a kabátjába dugta a pisztolyt. "Ne játsszon velem, kisasszony. Nincs türelmem és időm. Adja át, vagy kénytelen leszek magam megnézni."

Egy sikoltás zökkentett ki szúrós tekintetéből. Lovas társam megpróbált elrándulni a karját szorongató férfi elől, de hiába. A rablók elérték, amit akartak. A szívverésem visszhangozta a hangjában lévő félelmet. Döbbent csendben néztem, ahogy a nő a szoknyája redőibe dugja a kezét, és átnyújtja az ékszeres nyakláncát a férfinak.

Fogvatartóm homlokán ráncok képződtek, az esőcseppek egy vonalban gyűltek össze. Miután egy pillanatig figyelte a látványt, jeges kék szemét ismét rám szegezte. "Nos?"

Azt hittem, hogy beteg vagyok. Nyúltam, hogy egy nedves hajszálat a fülem mögé dugjak, de vasujjai villámgyorsan a csuklómra tekeredtek. "Belefáradtam a várakozásba."

Megpördített, magához szorított, a fejét épp a vállam fölött tartotta. Természetillata volt, mint a városi fiúknak, akik egész nap a mezőn játszottak. A hangja suttogva jött ki. "Inkább ürítsd ki a saját zsebedet."

"I-"

A keze a számra szorult. "Most."

Bólintottam, a karom fájt a szorításától. A másodperc töredékére összeszorítottam a szemem. Ne veszítsd el az eszed, Sybil. Az acélujjú férfi komolyan gondolta - halálosan komolyan.

A szabad kezemet átgyúrtam a nedves köntösöm résén, megragadtam a Mrs. Smith-től kapott levelet, és odatartottam, elégedetten, hogy a férfi csalódni fog. De nem engedett el.

"Ez minden?"

Ismét bólintottam, és észrevettem egy kis háromszög alakú heget a csuklóján, közvetlenül az ingujja mandzsettáján belül. Furcsa. A jel szinte egyforma volt.

Visszalökött, és feltépte a levelet. Néhány másodperccel később találkozott a tekintetemmel a petyhüdt papír felett, a szeme megenyhült. Amikor már azt hittem, hogy hozzám akar szólni, a válla fölött a barátainak szólt. "Merem állítani, hogy itt az ideje továbblépni."

Újra összehajtotta a cetlit, és a zakója zsebébe csúsztatta. "Köszönöm, hölgyeim, hogy ilyen élénkítően szórakoztunk, azonban attól tartok, hogy mindannyiuknak jó napot kell kívánnunk." Meghajolt, majd elsétált, és felült egy inkább vadállatra, mint lóra.

Intett előre a barátainak, mielőtt visszavezette a lovát a fa alatt reszkető csoportunk mellett. "Elnézést kérek minden kellemetlenségért, amit okoztunk."

Valószínűleg csak képzelődtem, de úgy tűnt, mintha nekem címezte volna a kijelentését. Hőség futott végig a testemen. A szám felpattant, mindenféle borzalmas szó gomolygott a nyelvemen, de egy sem jött ki. Vajon még mindig mosolygott a rongy alatt?

Nyilvánvaló dühömre egy kacsintással válaszolt, majd galoppra sarkantyúzta a lovát, és eltűnt a zuhogó esőben.

2. fejezet (1)

2

A postakocsi előrebukdácsolt, mielőtt elfoglaltam volna a helyemet, de a kocsis óvatosnak tűnt, és lassú vágtában tartotta a lovakat. A kocsiban borús volt a hangulat. Nyugodt lélegzetet vettem, és a köd ellenére próbáltam felfedezni, hol vagyunk, de az idő elveszettnek tűnt.

A nyugtalan délelőtt késő délutánba torkollott, és a vágyam, hogy elérjem Plattsdale-t, a többi nő minden egyes ingerült sóhajával nőtt. Úgy bámultak rám, mintha az autópálya-rablás valahogy az én hibám lenne.

Amikor azonban már minden reményemet feladtam, hogy ez a rémálomszerű utazás valaha is véget ér, a kanyargó árnyékok szétváltak, és feltűnt egy szélben billegő tábla - a Boar's Head Inn. Plattsdale.

A kocsi jobbra kanyarodott, kavicsot szórva szét a keskeny úton, majd kínkeservesen megállt. Egy férfi kiáltása úgy hasított a súlyos csendbe, mint egy túl hangosan megszólaló harang. Az udvaron csoszogás hallatszott, de a kocsiban senki sem mozdult. A többi nő arcáról leolvastam a kérdéseket. Végre biztonságban voltunk?

Rápillantottam az átázott ruhámra és a retikülömre, amelyet a rablók piszkos keze elmaszatolt. Mi lesz velem? A kocsi fapadja nyikorgott a savanyú arcú nő alatt, miközben megsimogatta a frizurája maradékát. Szobalánya néma szórakozottsággal figyelte, de én csak néztem el - fáztam, éhes voltam és fáradt. Minden porcikám fájt, de semmi sem késztetett arra, hogy megszólaljak, még arra sem, hogy megkérdezzem, megoszthatom-e Thompkins szobáját éjszakára.

Hideg ujjaim a karomon lévő karkötőt keresték, azt, amelyet a legutóbbi születésnapomra kaptam. Valamit talán el kellene cserélni egy szobáért, de a karkötőt nem - nem az egyetlen kapocs a múltamhoz. Ha csak lehet, azonnal továbbutaznék a Croft Towersbe, függetlenül attól, mennyire vágytam egy tiszta ruhakészletre és egy puha ágyra.

A kocsi megingott, amikor a sofőr lekászálódott a páholyból, és kinyitotta az ajtót. A két nő elkarmolt a jelenlétemtől, megbotlott a lábamban, és egyikük sem nézett vissza utánam. Ahogy attól tartottam, a szobaajánlatot nem újították meg.

Éppen jól is tették. Nem volt szükségem a segítségükre. Nem volt szükségem senki segítségére. Eddig elég jól boldogultam egyedül is.

Az egyik ostler bekukucskált a kocsi oldala mögé. "Még mindig itt vagy, mi?" Gyors pillantást vetett a válla fölött a kocsiszín ajtajára. "Most hová, kisasszony?"

Megijedtem a durva hangjától, és felálltam. "Van itt egy férfi Croft Towersből?" Próbáltam nem olyan kétségbeesettnek hangzani, mint amilyennek éreztem magam.

A férfi arcán megkönnyebbült tekintet suhant át, amikor bólintott, és kinyújtotta a kezét, hogy lesegítsen. Örömmel fogadtam el - bár nyirkos volt -, és követtem a kezét az udvaron keresztül, remélve, hogy végre fordult a szerencsém.

A lovak patáinak hirtelen dübörgése úgy hangzott, mintha az esőből széllökés támadt volna, és megálltam a fogadó keskeny napellenzője alatt. Az ostler is megfordult. Három egyenruhás dragonyos rontott be az udvarra, sötétkék kabátjuk alig látszott ki a szürke záporból. Egy szempillantás alatt csak néhány méterre voltak attól a helytől, ahol álltunk. Néhány kiáltás és néhány fiú rohant el mellettem. Néztem, ahogy a tisztek leszálltak a nyeregből, és lemondtak a lovukról. Valahogyan hallottak a rablásról? Megfordultam, remélve, hogy megkérdezhetem az ostlert, de az dühösen elpördült. Nyilvánvalóan nem állt szándékában megszólítani őket.

Sietett velem az ajtón, de abból, ahogy tétovázott, amikor beléptünk a fogadószobába, ahogy a hideg tekintete körbe-körbe suhant, és rám szegeződött, tudtam, hogy nem akart bevinni. Egy elszabadult hajszálat a fülem mögé tűrtem, és megpróbáltam lerázni magamról a hideget, amit csak egy pillantással okozott. Közönséges sünnek tartott. Persze úgy is néztem ki, amitől még jobban fájt.

A férfi az orrát ráncolta, a szeme azt sugallta: Ne merészelj ilyen vizes fejjel a kanapéra ülni. De ő csak megköszörülte a torkát. "Megyek, elhozom Johnt a csapszékből." Egy oldalpillantással hozzátette: "Ne telepedj le túlságosan. Csak egy perc múlva jövök."

Ha én Lady Sybil lettem volna egy abigéllel és kísérettel, akkor egy privát szalonba vezettek volna, hogy pihenjek. De egyszerű, unalmas, gardedám nélküli Sybil Delafieldként hagytak álldogálni és csöpögni a bejáratnál.

Bolyongtam a félhomályos szobában, és elképzeltem, milyen érzés lenne, ha egy csésze tea lemenne a torkomon. Kinéztem egy pár piszkos ablakon, és közelebb léptem a kandallóhoz. Ez volt tehát Plattsdale - az új otthonom.

Nem volt sok látnivaló sem odakint, sem a koszos fogadóban. Néhány kopott bútordarab, néhány korhadt deszka, a megfeketedett kandalló. A sör és a pézsma illata áthatolt a csapszék ajtaján. Persze, be kellett ismernem, bármi jobb volt, mint a szűkös postakocsi. A térdeim visszhangozták egyetértésüket.

A bejárati ajtó kinyílt, és az udvarból érkező dragonyosok egy széllökésen besétáltak, egyikük sem árulta el a legcsekélyebb meglepetését, hogy egyedül, csuromvizesen találnak az előszobában. Gondolom, ha meg is lepődtek volna, túl jól neveltek voltak ahhoz, hogy ezt beismerjék. A legmagasabb tiszt levette a shakóját, és lerázta magáról az esőt. Nem tudom, milyen külsőt vártam egy lovassági katonától, de ez az úr nem illett bele a romantikus elképzeléseimbe. Hosszú orra kiállt vékony arcából, amit csak kemény tekintetnek tudtam leírni. Bólintott. "Jó napot!"

Gondolom, én bámultam, ezért érezte szükségét, hogy megszólítson. Csak most azt kívántam, bárcsak ne hívtam volna fel magamra a figyelmet. Igaz, első kézből szemtanúja voltam a rablásnak. Valószínűleg beszélni akartak volna velem. Tisztáztam a hangomat. "Az útonállók miatt jöttek?"

"Tessék?"

"A postakocsi kirablása miatt?"

Az egyik másik dragonyos csatlakozott hozzá, és suttogva beszélt. "A fiúk az udvaron épp most meséltek nekem egy incidensről a vonalon."

Az első dragonyos bólintott, majd visszafordult felém. "Sajnálom, kisasszony, de a régenshercegtől vagyunk itt üzleti ügyben. Nincs időnk pitiáner lopások után nyomozni. A helyi elöljáróhoz kell fordulnia a panaszával."

"Értem." Próbáltam könnyed hangot megütni, de kétlem, hogy jól lepleztem volna az ingerültségemet. Úgy tűnt, az arcom mindig a legrosszabb pillanatokban árult el. A tisztnek valószínűleg igaza volt, hogy elbocsátott, de az önelégült arckifejezésétől nem éreztem magam jobban.

2. fejezet (2)

Szerencsére az ostler visszatérése megmentett attól, hogy bármi olyat mondjak, amit esetleg megbánnék. Furcsa módon azonban sokkal ingerültebbnek tűnt, mint amennyire én éreztem. Másodszorra is megnézte az átázott ruhámat. Ideges pillantást vetett a tisztekre, majd odasúgta nekem: - Most már jönnie kell, kisasszony. A toronyból érkező sofőr eléggé siet".

"Most?"

"Igen, most azonnal." Az ajtó felé bökött csonka ujjával, aztán felhúzta az orrába a szemüvegét.

Tehát se tea, se idő a szárítkozásra. Tiltakozásra nyitottam a számat, de ő visszaterelt a zord esőbe, át az udvaron, és egy elavult landau ülésére, mielőtt egy hangot is szólhattam volna. Tudhattam volna, hogy azt akarja, hogy a vizes, felügyelet nélküli lányt ne lássák a vendégei.

Mindennél jobban vágytam arra, hogy emlékeztessem őt a pisztolyos rablókra, az esőre és a hidegre, valamint egy család és kapcsolatok nélküli fiatal hölgy nyomorúságos jövőjére. De befogtam a számat, és egy újabb szó nélkül néztem, ahogy lezárja az ajtót.

A Chalcroft Landau zörgősen megállt. Az esőáztatta ablakon túl csak a hátborzongató égboltot láttam. Mondtam magamnak, hogy ne essek pánikba.

A kocsi ajtaja csikorogva kinyílt, és egy vaskos inas tárult elém, aki hátratántorodott, amikor meglátott engem. Remegő kezem az átázott frizurám maradványai után kutatott, és mért lélegzetet vettem, mielőtt megragadtam a retikülömet.

A tágra nyílt szemű fiatalember látszólag magához tért, és esernyőt nyújtott a kocsi szűk nyílása fölé. "Miss Delafield, ugye?"

"Igen." Kényszerítettem egy langyos mosolyt, mielőtt leereszkedtem a lépcsőn, nedves ruhám a lábamra tapadt, a hűvös szél a szoknyámat korbácsolta. Olyan másképp terveztem az érkezést, hogy lenyűgözzön. Azt reméltem, hogy megkapom a válaszokat, amelyekért jöttem.

Az inas átvezetett a kavicsos felhajtón, és bevezetett új otthonom, a Croft Towers árnyékába. Az öreg épület úgy emelkedett ki a ködös szürkületből, mint egy fekete ruhába öltözött öreg király, aki óvatos szemmel szemléli birodalmát. A mellkasom összeszorult.

"Erre, kisasszony." Az inas előrébb csoszogott, majd megállt. "Úgy terveztük, hogy elölről jön, de figyelembe véve a jelenlegi állapotát, talán jobb lenne..."

"Badarság, James." Egy magas, nehéz testalkatú férfi tartotta szélesre a bejárati ajtót, arcát a kor megviselte, szemei ravaszak voltak. Egy pillanatra mosoly jelent meg, aztán eltűnt szigorú állában. "Hodge-nak szólíthat. Én vagyok a komornyik itt a Towersben."

Bólintottam. "Örülök, hogy megismerhetem. Miss Delafield - Mrs. Chalcroft új társa."

"Tisztában vagyok vele, hogy miért van itt. Én voltam az, aki a kocsit küldte." Intett nekem az ajtón keresztül. "Jöjjön be, és kitalálom, mi legyen önnel."

Átléptem a küszöböt egy homályos márvány előszobába. Oldalt egy kis kandeláber pislogott a szélben. Az imbolygó fény nemigen tudott versenyre kelni a vastag keresztgerendák és a lambériázott falak nyomasztó homályával.

Hodge a homlokát ráncolta. "Lenne olyan kedves, és itt várakozna?"

Bólintottam, a karomat a középsőm köré fonta, és szörnyű üres érzés telepedett a gyomromba. Hodge fürge léptekkel elsétált, és túl gyorsan egyedül találtam magam. Egyedül a gondolataimmal és a kétségeimmel.

Szélhámos. Suttogta a hang az elmém mélyéről, ugyanaz a hang, amit már hetek óta vagy még annál is többször hallottam. A hangot egy szárnyasóra hangja követte, amely valahonnan a sötétségből ketyegett. Széllökések csapkodtak a nehéz ajtónak, utat keresve befelé; de a ház belsejében a levegő mozdulatlan maradt, nehéz porral. Mivel nem tudtam mozogni vagy ülni, a kínzó hideg, amit az egész utazás alatt elszenvedtem, teljes erővel visszatért.

A távolban ajtócsapódás hallatszott. Egyenetlen léptek haladtak végig egy távoli folyosón. Megfordultam, de senki sem lépett be a bejárati szobába, és a lépések feloldódtak a körülöttem uralkodó sötétségben. Reszketés kúszott végig a karomon. A lehető legmozgástalanabbul álltam, és az árnyékokat vizsgálgattam, leküzdve a természetellenes érzést, hogy figyelnek.

Nevetséges. Elhessegettem a gondolatot, amikor egy fehér folt villant át az emeleti alkóvban, mint egy légies köpeny vagy egy hosszú, szőke hajszál, természetellenesen mozogva a falon. A tekintetem a lépcsőfeljáróra siklott, de a félhomályban nem láttam semmi mást.

Ebben a pillanatban két úriember hangja szállt le a folyosón a szoba túlsó oldaláról.

"...a Királyi Posta?"

"Csitt. Átkozottul kellemetlen ügy volt, megmondom én neked. . ."

A kezem a torkomhoz kapott, és előrehajoltam, hogy többet halljak, de a hangok elhalkultak.

"Miss Delafield?"

Az idegeim megpattantak, és megpördültem, a pulzusom száguldott, a kezem felkészült, hogy megvédjem magam.

Természetesen Hodge volt az, árnyékba burkolózva. Felemelte a gyertyáját, és felvonta bozontos szemöldökét.

Lassan kifújva a levegőt, leeresztettem a kezem, és mosolyogtam, ahogy egy gyerek teszi, amikor megmenekül a túlmozgásos képzeletétől.

Nem viszonozta a gesztust. "Mrs. Chalcroft a szobájában van, és ma este ne zavarjuk. Viszont van néhány vendége, akik szeretnének önnel beszélni a szalonban".

Vendégek? Gyors pillantást vetettem a kanyargós lépcsőn felfelé, majd visszatekintettem Hodge eltökélt arcára. "I-"

Előre intett. "Kérem, kövessen, Miss Delafield."

A lábam nehéznek éreztem, a fél csizmám ragadt a padlón, de úgy követtem őt, mint egy zsibbadt kiskutya, és mélyen legbelül reméltem, hogy valahogy csak álmodtam ezt az egész kellemetlen érkezést. De nem így volt. Túlságosan is valóságos volt az egész.

A szalon szöges ellentétben állt a ház többi részével. Minden szögből fehér szín fogadta a tekintetemet - fehér falak, fehér mennyezet, fehér drapériák, középen egy hosszú, aranyozott kanapéval. Három döbbent arc bámult rám a szoba különböző szögeiből. Hodge bemutatott, majd némán elhagyta a szobát.

Egy közepes testalkatú, szürkésszőke hajú, szúrós zöld szemű fiatalember sétált előre. "Miss Delafield, ugye? John Coachman most mesélt egy fantasztikus történetet az ön érkezéséről. Autópályaőrök állították meg a postakocsit?"

2. fejezet (3)

Egyik hitetlenkedő arcról a másikra néztem. "Igen. Amint látja, kénytelen voltam az esőben állni." A hangom kicsit jobban remegett, mint szerettem volna.

Az aranyhajú nő a kanapén ásított. "Már órákkal ezelőtt vártuk önt. És valakit, aki egy kicsit idősebb. Hiszel neki, Lucius?"

"Nem tudom." A férfi megdöntötte az állát. "Bizonyára valamilyen papírokkal jöttél, amelyek alátámasztják az állításodat."

"Hát persze. Vannak..." A zsebemhez nyúltam, amikor eszembe jutott a szörnyű igazság. A Smith asszonytól kapott levelemet ellopta az útonálló.

Az ezt követő csend önállósult, minden szem felém fordult, azt fürkészve, mit fogok most mondani. Nos, a levél eltűnt. Elvitte a sötét hajú rabló, aki megtalálta a módját, hogy tönkretegye az egész napomat.

Vettem egy mély lélegzetet. "A levelet, amit Mrs. Chalcroftnak akartam átadni, az úrnőmtől - néztem minden kérdő arcról a másikra -, ellopták a rablás során. Amire szükségem van..."

Az úriember elmosolyodott. "Micsoda fantasztikus történet."

A görög istennő, aki korábban kérdőre vont, hátradőlt a kanapén, és felhúzta az orrát. "Túlságosan is fantasztikus, ha engem kérdezel."

"Hát, téged senki sem kérdezett." Egy másik lány, aki nem tűnt többnek tizennyolc évesnél, a kanapé körül megkerülte a kanapét, és mellém lépett. "Bocsásson meg az unokatestvéremnek. A vacsorára várakozás még sosem állt jól neki." Megfogta a könyökömet. "A nevem Miss Eve Ellis. A dédnagynéném nagyon örül, hogy beleegyezett, hogy a kísérője legyen, és elutazott idáig. Jöjjön, és azonnal melegedjen fel. Nem akarjuk, hogy az első éjszakán tüdőgyulladást kapjon." Visszafordult a szobába. "Hát nem látjátok, hogy halálra van kimerülve és csontig ázott? Kérem, üljenek ide. Szólok Mrs. Knottnak, hogy készítsen fürdőt a szobájában."

Belenéztem Miss Ellis kedves barna szemébe, és legszívesebben elsírtam volna magam. Sikerült azt mondanom: "Köszönöm", mielőtt lecsúsztam a kandalló melletti felajánlott székre, miközben ő kisietett a szobából.

A szőke úriember olyan tekintélyt parancsolóan állt, amilyet korábban nem vettem észre. "Evie-nek igaza van. Micsoda gazember voltam, hogy kikérdeztelek, amikor csak most érkeztél - és ilyen állapotban." Vonzó mosoly terült szét az arcán. "Abszurdnak tartom, hogy egy ilyen estén csak úgy álldogáljunk. Nem ért egyet, Miss Delafield?" Ujjával végigsimított egy göndör hajfürtön a füle fölött. "Mr. Cantrell vagyok. Mrs. Chalcroft a dédnagynéném, és ha megengedi, hadd mutassam be a húgomat, Miss Cantrellt. Miss Ellis az unokatestvérünk, és Mr. Roth, az az úriember, aki a szoba hátsó részében alszik, szintén".

A szépség biccentett felém, de nem szólt többet, a szemei végezték a kettőnk közötti beszélgetést. Új társamként és árvaként alatta álltam a figyelmének, és nem tudtam, miért érezte szükségét a bátyja, hogy egyáltalán bemutasson minket egymásnak, de viszonoztam a gesztust.

Odasétált, vállát a kandallónak támasztotta, ujjai a kvízpoharával babráltak. Aztán rám szegezte a tekintetét, egyfajta gúnyos érdeklődéssel, mintha azt hitte volna, hogy valami zseniálisat fogok mondani.

Meg kellett volna próbálkoznom valamiféle szellemességgel. Elég gyakran tettem ezt az iskolában a lányoknak. De a Winterridge-i védett életemben alig töltöttem két másodpercet úriember társaságában, nemhogy vonzó társaságban. Fogalmam sem volt, mit kellene mondanom.

Mivel kiszáradt a szám, az üres beszélgetést a többiekre hagytam. Mégis semmi sem akadályozhatott meg abban, hogy a szemem sarkából szemügyre vegyem Cantrell urat, amint a tűzre tüzet rakott. Ami hiányzott a magasságából, azt bőven pótolta a tartásával. Éles állkapocs és sima vonások, olyan magabiztos jóképű, amilyet csak kevés férfi tud elérni anélkül, hogy arrogánsnak tűnne.

A rácsban felcsapó lángok rohamosan melegséget árasztottak a lábamba, és a székem alá csúsztattam a lábam, miközben egy gyors pillantást vetettem az ajtóra. Mi tarthatott Miss Ellisnek ilyen sokáig?

Mr. Cantrell hangja riasztott meg. "Ha nem túl felkavaró, Miss Delafield, szívesen meghallgatnám az egész történetét". Szünetet tartott. "Természetesen addig, amíg arra várunk, hogy elkészüljön a szobája."

Elgondolkodó kifejezés kerekedett az arcára, ahogy a tűz fénye táncot járt az éleslátó szemén. Nem tudom, miért, de szinte azonnal olyan embernek gondoltam, aki sokat lát és keveset árul el.

Nagyot nyeltem. "Igazából nincs sok mondanivalóm."

"Épp ellenkezőleg. Egy egész szoba viszket a részletekre."

Miss Cantrell az ablakon ülve nézett ki, látszólag gondolataiba merülve, miközben Mr Roth a szoba hátsó részéből horkolt.

Valóban nagyon kíváncsi volt a részletekre.

Mr. Cantrell azonban komolyan gondolta, ezért megnyaltam a számat. "A nap meglehetősen sivár volt; a társaság elviselhetetlen."

Széles mosoly terült szét az arcán, és helyet foglalt mellettem. "Kérem, folytassa."

"Az út eseménytelenül telt, amíg, nos, egy lövés el nem hangzott, és a kocsi meg nem állt. Néhány férfi..."

"Hány ember?"

"Három, ha jól emlékszem."

Cantrell úr közelebb hajolt, hangja bizalmas szintre csökkent. "Látta valamelyikük arcát?"

"Nem. Rongyokat viseltek az orruk és a szájuk felett."

"És a hajuk, azt látta?"

"Az egyik férfinak sötét haja volt. Igen, nagyon sötét haja. Jól emlékszem." Még csak be sem kellett hunynom a szemem, hogy felidéződjön bennem a rabló élénk emléke, aki az esőben fogva tartott. Borzongás futott végig a vállamon. Hogyan is felejthetném el valaha is?

"És a többiek?"

Megmerevedtem. "Nem tudom."

Mr Cantrell mély levegőt vett. "Fontos, hogy gondolkodjon, Miss Delafield - gondolkodjon!"

Te jó ég! Elfordítottam a tekintetem, és megpróbáltam elképzelni a fejemben a többi útonállót. De csak azt láttam, hogy kék szemű fogvatartóm mered rám. Alacsonyak vagy magasak voltak? A férfi, aki a csuklómat fogta, magas volt. Igen, nagyon magas. De a többiek... Fogalmam sem volt. Rájuk néztem egyáltalán? "Sajnálom. Csak nem vagyok biztos benne, hogy emlékszem."

Kissé ingerültnek tűnt, és felállt, ujjaival végigsimított a haján. "És a posta. Átkutatták a postát?"

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szeress engem jobban, mint a kötelességét"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️