Hockeystjärnans ånger

#Kapitel 1

Äntligen klarade jag det. Efter fyra år som den perfekta studenten har jag äntligen tagit mig över scenen.  Avslutningsfesten rasar runt omkring mig. Folk dansar, sjunger och jublar när de släpper loss. Inte för att någon av dem lade märke till mig. Jag brukar hålla mig borta från rampljuset.

Jag hade varit så glad över att få den här inbjudan. Timothy Hayes hade personligen bjudit in mig till den här festen. Det var min första hemmafest någonsin. Och ryktet sa att Timothys hemmafester var ökända för att vara galna och roliga. Alla i skolan slogs om att få en inbjudan. Pojkarna singlade slant. Flickorna vässade sina manikyrerade naglar och gjorde sig redo att klösa sig fram till Timothys sida.

Det var logiskt. Han var den hetaste killen i skolan.

"Hej, Evie, jag behöver bara en sista signatur för min årsbok", jag lyfter långsamt hakan för att möta de hasselnötsbruna ögonen på den enda pojke som jag skulle ha riskerat allt för. Timothy Hayes. "Du är min sista signatur."

"Jag har ingen penna på mig", säger jag tafatt.

Han rycker på axlarna. "Jag har en i mitt rum. Kom nu", uppmanar han, tar min hand och drar mig uppför trappan till sitt rum.

Nu hade allt förändrats. Där, bredvid mig, låg Timothy.

Min omedelbara instinkt var att skrika. Men jag biter mig i tungan och täcker ansiktet med kuddarna.

När jag äntligen kunde samla mig satte jag mig upp och såg mig omkring i rummet. Mina kläder hade spridits vilt över golvet. Jag tittar ner på mig själv. Jag hade sovit i hans tröja. Siffran 9 var tryckt på framsidan tillsammans med en bild av vår skolmaskot, bulldoggen.

Men natten var över och jag var tvungen att gå hem. Jag smög ut ur rummet med mina kläder i handen och sprang mot ytterdörren och tillbaka till mitt hus.

**

Några dagar gick och den där natten var allt jag hade tänkt på. Timothy hade valt mig. Det kändes så bra att bli sedd av honom. Mina ögon har inte lämnat tröjan. Jag borde ge tillbaka den. Den betyder nog mycket för honom.

Så jag gick ner för trappan och började min korta promenad runt kvarteret. Jag undrade hur han skulle reagera på att jag dök upp vid hans dörr. Jag hoppades att han skulle bli glad att se mig, med tanke på hur han kom till mig.

När jag närmade mig hans hus lade jag märke till några bilar parkerade på uppfarten. De bilarna tillhörde hans vänner. Höga skratt hördes från baksidan av huset. Jag kunde inte låta bli att vilja lyssna på deras samtal. Det var alltför frestande. Jag gick runt på tå och närmade mig den vitmålade grinden.

"Jag kan inte fatta att du gjorde det", säger en och skrattar. "Du är modig, min vän."

"Nä," suckade Timothy tungt. "Hon hade definitivt potential."

"Men Evie Sinclair? Är inte hon som en instängd person? Alla visste att hon inte brydde sig om några pojkar, förutom de förbannade böckerna."

"Håll käften", skrattade Timothy. "Det var inte så illa."

En av dem blåste ett hallon. "Vad du än säger. Du fullföljde avtalet, så jag låter dig ta cykeln."

Det fanns en överenskommelse. Det kändes plötsligt trångt i bröstet.

"Skål för att få alla tjejernas 'signaturer'", skrattar en av hans vänner."Du", argumenterar Timothy. "Det fungerade ju. Jag låg med henne."

Åh, Gud. Jag mådde illa.

Jag stapplade tillbaka till trädgården, tårarna suddade ut varenda centimeter av min syn. Jag kunde inte bli sedd här. Jag måste gå innan jag förödmjukar mig själv ytterligare. Jag kastar hans tröja på trappan till hans veranda och försöker springa, men mina ben fungerar knappt. Det kändes som om min kropp hade tömts på all struktur den hade. Jag var inget annat än en pöl på marken som väntade på att nästa person skulle trampa på mig.

"Evie?"

Jag stannar upp och samlar all styrka jag har kvar. "Vad är det?"

"Jag trodde inte att du skulle komma förbi..."

"Jag lämnade bara tillbaka din tröja", säger jag lugnt och vänder mig om för att äntligen möta honom.

"Du är välkommen att låna den när som helst", flinar han skämtsamt.

Jag var tvungen att tvinga mig själv att titta bort. Jag hatade honom. Han hade utnyttjat mig.

"Det som hände häromkvällen får inte hända igen", säger jag bestämt. "Jag hade kul, men..."

"Men?"

Hans fråga hängde i luften mellan oss.

"Men jag måste fokusera på mina mål", sa jag tyst. "Och du har din yrkeskarriär att tänka på. Jag tror att det är bäst att vi låter det vara en engångsgrej. Vi fick båda vad vi ville ha av varandra. Eller hur?"

Han rynkar pannan åt henne. "Vad menar du med det?"

Min käke drar ihop sig, tänderna gnisslar mot varandra. "Hej då, Timothy", viskar jag skakigt och går därifrån.

Varje steg var tortyr. Varje andetag var ytligt och snabbt. Jag önskar att marken bara skulle svälja mig hel just nu.

Vägen hem kändes som om den tog flera år. Det gjorde det ännu värre att jag såg min styvbrors bil stå på uppfarten. Jag sväljer hårt och går in.

"Du ser hemsk ut", fnyser han direkt när jag kommer in i vardagsrummet. "Din pojkvän dumpade dig, eller hur?"

Jag skakar på huvudet. "Han var inte min pojkvän", viskar jag.

Bruce sätter skrattet i halsen. "Menar du att du låg med någon random och tog hans tröja?"

"Låt det vara, Bruce", säger jag argt och tårarna börjar rinna i mina ögon.

"Aw", säger han. "Han krossade ditt hjärta. Du gav upp det, eller hur?"

"Bruce," ber jag. "Sluta..."

"Gud, vad dum du är", skrattar han. "Alla dessa akademiska utmärkelser och du är fortfarande för dum för att inse när en kille utnyttjar dig."

Jag ville inte höra honom förnedra mig ytterligare. Jag sprang upp för trappan så fort jag kunde och snubblade nästan på vägen upp. Men han fortsätter bara att kasta förolämpningar mot mig.

Han hade rätt. Det var dumt av mig att tro på ett ord som den där pojken hade sagt. Han var ökänd för sina förvärv. Det var hans vänner också. Och jag hade blivit så uppslukad av fantasin att någon faktiskt skulle tycka om mig, att jag vägrade se tecknen.

Jag låste dörren och tillät mig äntligen att bryta ihop. Jag kunde inte hindra tårarna från att rinna nerför mitt ansikte när hjärtesorgen verkligen satte in.

Sex år senare

Det var fullt upp på jobbet igen. Det var onsdagskväll på den hetaste restaurangen i staden. Servitörer och servitriser susar runt borden med sina brickor med drycker och mat.

Jag var utmattad efter en lång dag med att försöka få kunder till min praktikplats, men jag var tvungen att ta det här skiftet för att få den sista av månadens hyra.Bakom den långa eleganta baren fanns ett par TV-apparater som var inställda på några sportevenemang. Jag brydde mig inte om vem som spelade eller vilken sport det var, förrän en man bad om att få byta kanal.

"Sätt på Thunderbolt-matchen. Jag har hört att vi har chans på Stanley Cup", säger han stolt.

Av ren nyfikenhet tittade jag upp på skärmen när den ändrades. Just då ändrades kameran och ett ansikte som jag svor att jag aldrig skulle få se igen dök upp på skärmen.

Naturligtvis var det den ökände Timothy Hayes. Den heta stigande stjärnan som alla tittar på just nu. Utom jag.

Ilskan brände genom mig igen. Jag hatade fortfarande mig själv för att jag varit så naiv när det gällde honom.

Ta dig samman, Evie.

Jag hade större saker att oroa mig för. Som att spara mina pengar och överleva det här jobbet och min praktik på advokatbyrån.

Inte honom.

#Kapitel 2

Evie

Kvällen gick och jag fortsatte att duka bord till ett privat evenemang som skulle äga rum denna kväll. Det var ett trevligt litet avbrott från den ständiga strömmen av gäster som skulle komma igenom.

Det var svårt att stänga av höjdpunkterna från Thunderbolts kapten som var ligans ledande målskytt och blev årets rookie.

Hur vissa människor lyckas bli så framgångsrika förvånar mig. Han måste vara stadens lilla favorithockeystjärna.

Jag hummade tyst för mig själv när jag rörde mig runt i matsalen.

"Servitris", skrek en kvinna med gäll röst. "Servitris!"

Mitt huvud rycker till vid signalen. "Jag är så ledsen, frun", ber jag försiktigt om ursäkt. "Vad kan jag göra för dig?"

"Till att börja med kan du väl faktiskt servera mig", skäller hon. "Jag har suttit här i tio minuter och försökt få din uppmärksamhet!"

Jag såg mig omkring. Mina ögon började vända sig mot där jag stod.

"Absolut, mamma", stammar jag. "Vad vill du ha?"

"Jag behöver en drink, men alla här inne verkar vara för distraherade av galenskaperna utanför", säger hon med en suck.

Jag tittade ner på hennes glas. "Vilken typ av vin vill du ha?"

"Din dyraste flaska. Gör det rappt", beordrade hon skarpt.

"Något annat?"

"Jag har en superviktig gäst som kommer. Ta med två glas", mumlade hon.

Jag visade upp ett leende. "Jag kommer strax tillbaka med era drinkar", säger jag med påtvingad munterhet.

Gud, sådana här människor gör mig rasande.

Jag tog vinflaskan och bar ut två glas till bordet. Kvinnan tittade på mig med kalla ögon när jag öppnade flaskan och hällde upp ett glas åt henne.

"Vad som helst..."

Det plötsliga stänket av väldoftande rödvin över mitt ansikte fick mig att tystna snabbt. Hela restaurangen tystnade.

"Fick jag äntligen din uppmärksamhet?", skrattade hon självbelåtet. "Det var för att du var inkompetent och förstörde vår kväll."

"Stella, nu räcker det", sa en manlig röst ilsket och ställde sig bredvid mig. "Skäms du inte över att behandla en annan människa så här?"

"Usch, men älskling, det är vår kväll. Jag köpte restaurangen bara för att fira din vinst", sa Stella oskyldigt. "Vi kan göra vad vi vill. Eller hur," hon tittade på min namnbricka, "Evie?"

Mannen stelnade till - Han är Timothy!

Jag förlorade återigen all förmåga att tala. "Jag- uh-"

"Ser du? Hon mår bra", flinade Stella. "Jag skulle gå och tvätta dig, sötnos, innan det blir fläckar."

Jag nickade snabbt, sprang iväg till badrummet och låste in mig i ett bås. Jag tvingade mig själv att ta djupa andetag, det förde mig tillbaka till plågorna i high school. Det var brutalt hur vissa barn bara kunde slita i sina kamraters självkänsla som om det inte var någonting.

Några minuter senare lyckades jag äntligen lugna ner mig och jag klev tillbaka på golvet.

Min chef bytte sektion på mig efter att ha hört talas om min incident, och resten av mitt skift gick ganska smidigt. Jag fick åtminstone bra med dricks ikväll. Kanske var det hela restaurangens medlidande som fyllde mina fickor. De tyckte alla synd om tjejen som fick vin kastat i ansiktet.Jag slänger förklädet i soptunnan, tar min väska och kastar den trött över axeln. Utan ett enda ord går jag ut på baksidan av restaurangen och ut på gatan.

Någon idiot körde nerför gatan i någon galet dyr sportbil.

"Vänta!"

Jag snurrade runt. Bakom ratten på den galna sportbilen satt den ende Timothy Hayes.

Han var lika attraktiv som alltid med sina hasselbruna ögon och sitt kastanjebruna hår. Hans ansikte, som fortfarande var ungdomligt, hade mognat på alla de bästa sätten. Hans kinder var vältränade och hans käke skarp och pepprad med skäggstubb.

Kunde den här kvällen bli värre?

"Du är inte Evie Sinclair, eller hur?"

Jag ökade takten.

"Vänta lite bara", ropar han snabbt. "Jag känner igen dig. Jag svär att jag har sett dig förut."

Jag ignorerade honom igen.

"Kan jag åtminstone ge dig skjuts", erbjöd han förhoppningsfullt.

Just då halkar hälen på min sko rakt in mellan gallret på trottoaren och rycker bort det under mig. Jag snubblar framåt och hör en bildörr öppnas snabbt och skyndsamma fotsteg närma sig.

Glöm det. Den här kvällen kan bli så mycket värre.

"Här", säger han och stabiliserar mig försiktigt. "Jag har dig."

Det har gått sex år och jag hade fortfarande inte glömt känslan av hans händer på min kropp. Värme brände genom varenda centimeter av mig. En del var ilska. Men resten? Det var den kvarvarande önskan att få honom. Jag kunde fortfarande inte bli av med det.

Hur mycket jag än försökte glömma den där natten och den förödelse den gav mig, kunde jag inte ljuga för mig själv och säga att jag hatade det. Han var för bra för att ha sådana vanföreställningar om det.

Men jag skulle inte låta honom ta mig den här gången. Han skulle inte utnyttja mig på det sättet igen.

Jag knuffar snabbt bort honom från mig. "Jag mår bra", säger jag. "Släpp mig."

Det var för mycket att bära hur han tittade på mig just då, som om han inte förstod orsaken till min kalla reaktion mot honom. Mitt bröst blev hårt igen.

"Lycka till med nästa match", viskar jag svagt, sparkar av mig skorna och springer för att hinna med bussen som anländer precis vid hörnet.

Jag kastar en sista blick över axeln. Han stod bara där. Även på det här avståndet kunde jag se smärtan i hans ögon.

Men han hade sårat mig först. Jag försökte att inte känna mig dålig. Han förtjänade inte min vänlighet eller min förlåtelse. Det här var bara en liten del av vad jag ville att han skulle känna.

Och om jag någonsin stöter på honom igen hoppas jag att jag är mycket mer förberedd på att gräva ner kniven djupare.

Hur kunde jag ha sådan otur att stöta på honom en så dålig dag? Jag var inte beredd att säga mitt. Det fanns så mycket att säga att jag inte hade någon styrka att ens börja ikväll.

Jag är fortfarande inte redo att öppna den burken med maskar. Jag måste fortfarande ta itu med mina egna problem och förtjäna min praktikantstatus. Jag måste fortfarande bli den toppadvokat som jag alltid har drömt om.

Jag har för mycket att ta itu med för att oroa mig för Timothy Hayes nu.

Så jag åkte hem, värmde en kopp ramen, öppnade en flaska vin och försökte glömma honom. Det fungerade inte riktigt, men jag försökte i alla fall.Det var allt som betydde något.

Eller hur?

På morgonen måste jag hålla huvudet fokuserat på mina mål. Jag skulle inte ha utrymme att fortfarande oroa mig för pojken som krossade mitt hjärta.

#Kapitel 3

Chefen hade kallat mig till sitt kontor i morse. Jag kände skräck i magen när jag klev in och Jasper stod också där.

"Miss Sinclair", säger han helt enkelt. "Herr Morgan. Jag kallade hit er båda för att diskutera en ganska viktig sak. Jag kan inte ha två praktikanter. En av er kommer att få gå."

Jag ryser åt hans uttalande.

"Den jag behåller här måste visa att han har kunskaper om kundanskaffning som överträffar våra förväntningar på praktikanter. Den som ger mig nästa stora kund kommer att få rollen här på kontoret. Den andra får gå."

Jasper skrattar självbelåtet bredvid mig.

"Självklart, sir", säger han. "Excellens i allt, eller hur, Evie?"

Mina naglar biter sig fast i handflatorna när ilskan börjar koka över.

"Absolut", säger jag och låtsas vara söt.

"Jag förväntar mig att se era kundportföljer om tre dagar", sa vår chef.  "Jag ser fram emot att se vad ni har att komma med."

Så fort vi lämnade hans kontor började Jasper med sitt trash talk igen.

"Förbered dig på att förlora, Evie", säger han med ett flin.

"Jag kommer inte att förlora", säger jag stolt.

"Ljug inte för dig själv", fnyser han. "Jag vet att du har noll framtidsutsikter. Det måste vara svårt att vara du."

"Jaså? Vad har du som inte jag har?" frågar jag och viker ihop armarna.

"Min familj äger det största rederiet i världen", säger han rakt ut och petar på naglarna.  

"Det är en feg väg ut", fnyser jag.

"Det spelar ingen roll", sa han snabbt med ett flin på läpparna. "En kund är en kund. Det handlar inte om vad du vet, utan om vem du känner. Det spelar ingen roll hur smart du är när du dyker upp med ingenting. Jag har allt i min handflata."

Jag kände hur magen sjönk. Jag hatade när han hade rätt. Jasper var tvåa på min lista över de mest hatade personerna jag kände. Vilket betyder att han var första plats förlorare.

Så passande.

"Det kanske är bättre för dig att bara ge upp", säger han och sänker tonen. "Det är uppenbart att du inte hör hemma här. Du skulle aldrig förstå hur man hanterar en procent. Jag menar, titta på dig. Du tejpade dina klackar."

Min käke drar ihop sig. "Dina försök att skrämma mig är i bästa fall barnsliga. Jag föreslår att du fokuserar på dina klienter."

Jag gick tillbaka till mitt bås, medveten om hur min häl vacklade under mig. Jag svor och kände skammen krypa fram i ansiktet.

Gud, jag var så ute och cyklade. Det kändes som om jag hade hoppat rakt ner i djupet utan mina flytkroppar.

Jag lät inte hans ord avskräcka mig. Jag fortsatte att sträcka ut handen och leta efter min chefs drömkund.

Jag var bara tvungen att fortsätta leta.

När dagen närmade sig sitt slut kände jag min första våg av nederlag. Inte en enda bit. Det var som om ingen ville komma i närheten av mig med en tio fots påle. Jag hade misstänkt sabotage från min kollega, men något sa mig att Jasper var alldeles för säker på sin förmåga för att vilja lägga ner den extra ansträngningen.

Så jag packade ihop för kvällen.

Min telefon började surra. Jag tog upp den ur handväskan och tittade ner på skärmen.

Aria.

Jag svarade på hennes samtal och tryckte telefonen mot örat. "Hej."För en sekund var allt jag kunde höra mjuka snyftningar från andra änden av luren. "Hej", upprepade Aria. Hennes röst var vinglig och tyst.

Jag rynkade pannan. "Vad är det," frågar jag oroligt. "Aria, vad är det för fel?"

"Han dumpade mig", klagade hon. "Ryan, dumpade mig!"

Jag andades in djupt. "Aria, jag är så ledsen", säger jag ursäktande. "Vad kan jag göra?"

Hennes snyftningar blev högre. "Jag vill inte vara ensam", gnäller hon.

Jag nickar snabbt. "Nej, absolut inte. Kom över," uppmanar jag. "Vi kan beställa hämtmat och öppna en flaska vin. Kanske titta på en film?"

Aria skrattade sorgset. "Du är för bra för den här världen, Evie", säger hon trött. "Är du äntligen ledig från jobbet?"

"Ja," svarar jag. "Jag är bara på väg till hissen."

"Okej", snyftade hon igen.

"Vi ses snart", lovar jag försiktigt.

"Okej. Hej då."

Hon lägger på och jag skyndar mig för att komma hem. Jag har blivit mycket bättre på att pracka på en taxi. Jag brukade vara mycket mindre självsäker än vad jag är nu. Väl inne i taxin gör jag en beställning på vår italienska favoritrestaurang. Jag har beställt allt - pizza, pasta, sallad, allt möjligt.  

Allt skulle anlända ungefär samtidigt som jag.

När jag klev in i min sunkiga lilla lägenhet sparkade jag av mig mina klackskor och tog av mig min kavaj och slängde den på soffan.

Min dörrklocka ringde just då och jag sprang för att ta den. En tårögd Aria står vid min dörr och torkar fortfarande sina kinder från fukten.

"Kom in", säger jag snabbt och för in henne med en försiktig hand. "Vad har hänt?"

"Han gjorde slut för att han 'jobbade' med sig själv", säger hon med luftcitat. "Men vi vet ju alla vad det betyder."

Jag mådde dåligt för att jag inte visste vad det betydde. "Vad betyder det?"

Aria bryter ihop igen och snyftar okontrollerat. "Jag kommer att dö ensam!"

"Åh, nej, älskling", säger jag och skrattar tyst medan jag kramar om henne. "Du kommer inte att dö ensam. Du kommer alltid att ha mig."

Ärligt talat, om någon skulle dö ensam så var det nog jag.

"Jag hatar män", gnäller hon frustrerat.

"Jag också", erkänner jag mjukt. "Jasper var en riktig skitstövel idag. Det finns en anledning till att han är nummer två på min dödslista."

"Du berättade aldrig vem som är nummer ett på den listan", säger Aria med nästan vädjande ögon.

"Det spelar ingen roll", suckar jag trött. "Män suger i allmänhet."

Aria stönade. "Jag menar, varför kan inte alla bara vara som Timothy Hayes", gnällde hon. "Han är så het. Usch."

Namnet är mitt nummer ett.

"Ja", kväkde jag. "Det skulle vara... intressant."

Jag sätter henne på soffan och kastar en lurvig filt till henne.

"Tack", säger hon tacksamt. "Du hade inte behövt göra det här, vet du."

Jag skrattar försiktigt. "Jag tror att jag behövde det här också", erkänner jag. "Det har varit tufft på sistone."

"Vad är det?" frågar hon.

"Det är inget, bara jobb", svarar jag och håller det vagt. Hon behövde inte lägga mina problem ovanpå sina.

"Evie, du vet att du kan prata med mig också", säger hon vädjande. "Jag kan inte vara den enda som kräks ord ikväll."

"Det är inte så farligt", säger jag avfärdande. "Jag är bara trött."

"Evie...""Jag vill bara inte att du ska bli inblandad", säger jag skarpt. Jag ångrade min ton i samma ögonblick som orden hade lämnat mina läppar. "Ari, jag menade inte-"

Hon var tyst en stund och hennes ögon var fyllda av smärta. "Det är okej", säger hon till slut. "Men jag ville bara att du skulle veta att du inte behöver lösa allt själv. Jag är din bästa vän, jag vill bara hjälpa dig också. Du jobbar så hårt. Du håller bokstavligen på att falla sönder och samman och jag måste bara sitta och se på när du sliter dig själv i stycken."

Jag andades tyst in hennes ord. Aria var den enda person som verkligen hade ett hjärta av guld. Hon kunde vara lite rörig ibland och kaotisk, men hon menade verkligen väl. Och hon förtjänade åtminstone en förklaring till varför jag var som jag var.

"Jag vet att du är orolig för mig, Ari", började jag och svalde tyst. "Men det här är något som jag måste göra på egen hand."

Aria nickar tyst. "Du måste lära dig att slappna av. Följ med mig på en Thunderbolts-match", vädjade hon oskyldigt. "Det är en födelsedagspresent till mig själv. Jag hoppas på glasstolar. På så sätt kan jag se Hayes på nära håll."

Jag hånskrattar och himlar med ögonen. "Jag ska kolla i min kalender", medger jag.

Hon fortsätter att ge mig sina hundvalpsögon. "Snälla?"

Jag tittar igenom den snabbt och ser inga konflikter på dagen för Arias födelsedag.

"Usch, visst. Du vinner. Jag går", skrattar jag.

Hon klappar ihop händerna. "Du vet att jag älskar dig", flinar Aria.

Hur mycket jag än älskade att göra Aria lycklig, strömmade ångesten genom mig. Jag skulle frivilligt sätta mig i närheten av min dödsfiende.

Gud hjälpe mig nu.

#Kapitel 4

Jasper är Jasper igen. Han går runt på kontoret och svär om och om igen om hur han fick den största kunden för företaget. Det värsta är att folk bara älskar hans upptåg. Jag, för min del, tycker inte att hans lilla parad är gullig.

Till slut gick han sin runda och stannade vid mitt skrivbord. Han lutar sig avslappnat mot det. Segern sitter som en smäck i hans ansikte.

Han suckar lättjefullt. "Hur känns det att vara två dagar från att förlora jobbet, Evie?"

"Bit mig", muttrar jag och skriver på min dator.

"Åh, kom igen", gnäller han retsamt. "Var inte så där. Det är en hundätarvärld här. Hata inte spelaren, hata spelet."

"Åh, jag hatar dig inte Jasper", säger jag sött och vrider mig i stolen för att le. "Jag tycker bara att nepotism är fusk. Jag menar, kom igen. Är det sant? Vem är det den här gången? Pappa? Eller var det din farbror?"

Jasper tittar på min datorskärm och drar in ett djupt andetag. "Din e-post ser torrare ut än Sahara. Det är bäst att du tar tag i det, Eve."

Han knuffar bort mig från mitt bås och går vidare till sitt eget kontorsutrymme. Med ryggen vänd mot mig samlar jag mod för att ge honom fingret under någons synfält.

En hostning kom från bakom mig. Jag stelnade till.

"Evie", sa min chef med en bister röst.

"Mr Erickson", gnydde jag. "Jag är så ledsen..."

"Ett ord på mitt kontor, tack", sa han och gick in i det stora perfekta hörnkontoret.

Jag reser mig snabbt upp och skyndar bakom honom. Precis när jag passerade Jaspers kontor log han roat och vinkade. Vinkade. Den jäveln vinkade!

Mina naglar biter i mina handflator när jag hittar min plats framför hans skrivbord.

"Stäng dörren", säger han bistert.

Jag gör snabbt som han säger. Jag vänder mig tillbaka till honom. Hans uppförande förändrades. Han tittade på mig nästan med medlidande.

"Jag vet att jag måste hitta en kund", började jag. "Jag har jobbat så hårt..."

"Jag vet", suckade han. "Det är inte lätt att börja från noll. Och jag vet att det är svårt att knyta kontakter. Men jag kan inte fortsätta att hitta på ursäkter för dig, Evie."

Jag nickade och tryckte till i bröstet. "Lita på mig. Jag vet."

"Du måste ge mig en klient", säger han. "Annars måste jag låta dig gå."

"Jag ska skaffa dig den kunden", lovar jag. "Och den kommer att bli enorm."

Han skrattade. "Jag kan knappt bärga mig."

Timmarna gick. Fortfarande inga ledtrådar. Jag stönade och sänkte trött huvudet mot skrivbordet. Jag kände vibrationerna från min telefon mot ytan. Jag sträckte fram handen och lät telefonen glida aggressivt över skrivbordet.

När jag lyfte huvudet igen tittade jag på meddelandet.

Från Aria.

Vi är fortfarande på för ikväll, eller hur?

Jag sköt rakt upp. Skjut. Jag glömde helt bort ikväll! Jag kollade tiden. Jag hade inte ens tid att byta om. Matchen börjar klockan sju och jag är för långt bort från arenan för att lägga till ett stopp.

Japp! Absolut. Jag möter dig där.

Textbubblorna visas.

Du glömde, eller hur...

Mina fingrar flyger över tangentbordet i ett försök att försvara min heder.

Nej! Jag är på väg.

Jag slänger ner mina saker i handväskan och rusar till hissen. Men dörrarna var redan stängda. Och Jasper var den enda som var inne.  "Håll-"

"Vi ses, Evie", ropar han. Och dörrarna stängs.

Jag svär alla våldsamma förbannelser jag kan komma på i mitt huvud innan jag rusar nerför nödtrappan. Mina hälar sved för varje steg.

Till slut når jag botten och springer ut på den livliga trottoaren. Jag ropar på en taxi, hoppar in och spänner fast säkerhetsbältet.

"Clayton Center", väser jag. "Trampa på den."

Taxichauffören bekräftar min begäran och gasar på. Det tog ungefär trettio minuter att köra fram till entrén. Jag lämnade över biljettpriset och sprang mot entrén. Jag visste att Aria skulle vänta på mig nära planteringarna innan säkerhetskontrollen.

Utan att misslyckas var hon där. Hon hade en road min i ansiktet och armarna i kors. "Vi glömde inte, eller hur?"

Jag var nästan andfådd. "Jag hade mycket att göra på jobbet", förklarar jag trött.

"Usch, jobbet. Jag vill inte höra ett ord till om jobbet", stönar hon. "Jag vill skingra mina problem genom att titta på heta män som spöar varandra."

Jag kunde inte låta bli. Skrattet bara bubblar ur mig. "Låt inte mig hindra dig, Ari", säger jag.

Vi går in tillsammans.

Jag stack ut som en sårig tumme i hennes kolgrå pennkjol och krämfärgade blus. Alla hade på sig sina Thunderbolt-tröjor. Vissa hade målat ansiktet.

Ari hade fått glasplatser. Jag menar, vi var praktiskt taget på isen vid den tidpunkten.

"Hur mycket kostade biljetterna, Ari?"

Hon tittade på mig med en död blick. "Det vill du inte veta."

Jag fnös. "Okej då. Berätta inte för mig."

Flera saker inträffade innan matchen började. Nationalsången spelades. Motståndarlagets startelva tillkännagavs.

Sedan släcks lamporna. Hög dunkande musik började spelas och speakern kallade alla till uppmärksamhet.

"Mina damer och herrar", säger han. "Här är era Thunderbolts!"

Arenan bröt ut i stödvrål när namnen ropades upp. Jag lyssnade inte på det mesta. Jag har aldrig varit särskilt sportintresserad, men jag var här för att min vän hade frågat mig.

Men det var ett namn som trängde igenom mitt stilla sinne.

"Och er lagkapten - Timothy Hayes!"

Jag trodde inte att det här stället kunde bli mer högljutt än det redan var. Alla skanderade hans namn. Varenda person höll på att bli galen.

Jag tittade över på Aria igen. Hon skrek och bankade på glaset som en galning när han dök upp på isen. Hans stolta leende var framträdande i hans ansikte när han gled runt rinken och lyfte sin klubba i luften.

Åh, nej...

Han hade blivit ännu hetare sedan jag såg honom senast. Jag var inte säker på om det var skäggstubben eller hur han såg ut i sin uniform, men det skakade om mig i grunden.

"Mår du bra?" frågade Aria och knuffade till mig.

Jag hoppade till. "Ja. Jag mår bra", skrattade jag generat.

Hon såg inte övertygad ut. Men spelet fortsatte och Aria såg ut att ha jätteroligt.

Jag, å andra sidan, kände mig helt utlämnad.

Jag var så upptagen av att han var på isen att jag helt missade den inkommande svärmen av kroppar som närmade sig glaset. I samma ögonblick som det small till skrek jag och slängde armarna över ansiktet."Ta honom, Hayes! Slåss mot honom!"

Jag släppte armarna och tittade på slagsmålet som bröt ut precis framför mig. Tolv fullvuxna män pressades mot glaset.

Nej nej nej... han var precis där!

Jag höll andan och hoppades att han inte skulle känna igen mig. Visselpipor ljöd och domarna ingrep och slet spelarna från varandra.

Han skrattade och knuffade till spelaren en sista gång innan han långsamt backade undan. Han var på väg att vända sig om, men han gjorde en dubbel tagning. Hans ögon fastnade på mina.

Jag vände snabbt bort blicken. Det skulle bli bra. Bara för att han såg mig betyder det inte att han kommer att känna igen mig eller ens se mig efter detta. Allt kommer att bli bra.

Så spelet fortsatte. Det verkade som om han tog upp sitt spel efter den striden. Han gjorde till slut tre mål för Thunderbolts och matchen slutade med tre mål mot ett.

"Vilken match", skrek Aria. "Jag menar, det finns inget mer dramatiskt än ett slagsmål på bänken!"

Jag nickar. "Ja", sväljer jag. "Du, jag måste gå på toaletten väldigt snabbt. Vi ses vid planteringarna."

"Visst", flinade hon. "Heja, Bolts!"

"Heja Bolts", skrattade jag lite tafatt.

Jag vände mig om med en suck. Nu skulle jag navigera i den här labyrinten till arena. Skyltningen var så förvirrande. Det slutade med att jag bara svängde dit det kändes rätt.

Jag trodde att jag hade hittat rätt när en fast hand greppade min handled. Jag snurrar runt, redo att slå till den här personen på käften.

Men jag möttes av min värsta mardröm.

"Evie?"

Jag frös till is, snubblade över vad jag skulle säga. Vad fanns det ens att säga?

"I-"

"Titta på dig", säger han i vördnad. "Du ser fantastisk ut."

"Ja", sväljer jag. "Tack. Du ser också jättebra ut."

Han skrattade och drog en hand genom sitt svettiga hår. "Ljug inte", skämtade han. "Jag är en enda röra."

"Du spelade... bra", sa jag besvärat.

"De betalar mig inte den lön de gör för att vara i mittenskiktet", skrattade han. "Hur har du haft det? Fan, det var... hur länge sedan?"

"Sex år", svarar jag. Det var som fan. Jag svarade för snabbt. Nu tror han säkert att jag har varit besatt av honom.

Han lägger huvudet på sned och tittar på mig fullt ut. "Ja. Sex år", upprepar han mjukt.

Jag såg mig omkring. Min mage vred sig av ångest.

"Jag letade bara efter badrummet, jag måste gå..."

"Lyssna på mig bara", ber han.

"Jag har verkligen ont i magen", gnällde jag. "Kan du inte bara visa mig var det är?"

"Bara en fråga så lovar jag att visa dig var det är", säger han bestämt.

Jag lägger armarna i kors. "Okej, då. Men vadå?"

"Varför stack du den kvällen?"

Jag andades in djupt. "Det dök upp något."

"Du spökade för mig", svalde han. "Du lämnade mig och berättade inte ens varför."

"Är det här badrummet?" frågar jag snabbt.

"Evie, sluta undvika frågan. Varför lämnade du mig?"

"Varför bryr du dig", muttrar jag. "Du behöver inte mig när du ändå har alla dina beundrande fans."

"Det var inte därför du lämnade mig", säger han rakt ut.

"Det var verkligen bara ett missförstånd", stönade jag. "Det är nog ingen bra idé att jag stannar kvar längre, bara ifall det finns paparazzi i närheten. Du vill ju inte att jag ska förstöra ditt rykte.""Låt mig åtminstone få ditt nummer eller något", uppmanar han snabbt. "Jag har så mycket jag vill säga som du aldrig gav mig chansen att berätta för dig."

"Ta med mig till badrummet så ska jag tänka på det", säger jag och lyfter på hakan.

Tim nickar och lägger trött händerna på höfterna.

"Okej, då. Bra", håller han med.

I samma ögonblick som han förde mig till badrummet rusade jag snabbt in. Jag gick snabbt upp på toalettpapperslådan av metall och hissade upp mig genom det spruckna fönstret.

Adjö, Timothy Hayes. Skönt att slippa dig.

Och med det bad jag att storleken på den här staden skulle lägga lite avstånd mellan oss.

#Kapitel 5

Den sista dagen. Jag kände att hela mitt liv vilade på detta avgörande ögonblick. Det var att göra eller dö. Och det kändes som om jag var döende. Jag hade ägnat hela min själ åt att hitta en värdig klient. Och ingen fullföljde. Jag tittade på klockan. Tio minuter. Jag hade tio minuter på mig att utföra ett mirakel.

Men uppenbarligen hade jag ingen sådan tur. Jag hade inte Jaspers resurser och pengar. Allt jag hade var ett lysande betyg och ett papper som sa att jag kunde försöka bli advokat.

"Jaha, jaha", suckar Jasper och sticker in huvudet över båsväggen. "Det var synd med praktikplatsen, Evie. Jag trodde nästan att du hade den."

"Håll käften", morrar jag.

"Säg inte att jag inte varnade dig, Evie", säger han och petar fram underläppen. "Jag försökte skona dina känslor..."

"Jag kan inte vänta på att någon ska spräcka din lilla bubbla", säger jag argt. "Se på dig med pappas pengar och pappas kontakter. Du har inte bevisat något för någon här. Jag har jobbat hårt och jag har lagt ner tid..."

Hans ansikte mörknade. "Och se vad det gav dig", säger han bistert. "Inget annat än en deltagartrofé och en uppsägning. Du är inget speciellt för att du jobbade hårdare. Ärligt talat, Evie. Du är den mest naiva tjej jag någonsin har träffat."

Jag gjorde allt jag kunde för att stoppa smärtan från att ta sig till mina ögon. Men jag kunde känna den dra ihop halsen. Jag reser mig tyst upp och samlar ihop mina saker.

Jag var bara så trött på allt. Jag hade planer. Jag var på väg att bli en fantastisk advokat. Jag studerade hela mitt liv för detta, bara för att hållas tillbaka av min egen brist på personlighet.

Allt var meningslöst. Det känns som om mitt liv har varit utom kontroll ända sedan den kvällen och jag vet inte hur jag ska få stopp på det. Det här var precis vad jag var rädd för. Allt hårt arbete var bortkastat.

Jag kanske inte borde vara så förvånad. Inget har någonsin varit lätt för mig. Att gå ut high school som valedictorian gav mig en falsk känsla av självförtroende. Alla hade sagt till mig att jag var en fantastisk elev. Men att vara en bra student garanterade inte att jag skulle bli en bra advokat.

Jag minns inte hur jag kom hem, bara att när jag kom hem stod Aria utanför dörren. Hon lutade sig avslappnat mot väggen med armarna i kors.

"Hej, främling", säger hon elakt.

Jag tog ett djupt andetag och kämpade mot lusten att flippa ut och tappa kontrollen över min ilska. "Hej, Aria", säger jag och tvingar fram ett leende. "Hur är läget?"

"Du är skyldig mig för att du dumpade mig igår kväll", flinar hon. "Det är en presskonferens som börjar på ESPN snart. Jag tänkte att du kunde gottgöra mig."

Hon håller fram en plastpåse åt mig. "Det är från hamburgerrestaurangen längre ner i kvarteret", erbjuder hon.

Jag kunde inte säga nej till lite tröstmat just nu. "Pommes frites?"

Hon nickar. "Extra ranch."

Jag stönade. "Visst", säger jag och låser upp dörren. "Du är en galen kvinna."

"Åh, du vet att du älskar mig", fnyser hon.

"Usch, det vet du att jag gör", gnäller jag. "Jag vill ha den där jävla burgaren."

Aria knuffar till min axel. "Öppna dörren så får du din dyrbara burgare."

Jag öppnar dörren och slår mig snabbt ner i soffan. Jag sträcker mig efter fjärrkontrollen och slår på TV:n och letar efter kanalen. Jag hittar den mitt i ett reklampaus."Burgare", säger jag bara.

"Kommer strax", svarar hon och räcker mig den pappersförpackade läckerheten.

Jag river upp pappret, tar en tugga och stönar över den goda maten.

"Så", säger hon och sväljer sin egen tugga. "Hur var det på jobbet?"

Jag blängde på henne. Arbetet var inte längre min fråga. Det var över och jag var tvungen att gå vidare. "Godkänt", stönar jag och tar en tugga till.

Hon suckade tungt. "Så illa, va?"

"Jag är bara... över det," muttrar jag. "Jag är trött på att oroa mig för det nu."

"Åh, tack gode Gud", säger hon tacksamt.

Reklamfilmerna slutar och kommentatorerna kommer tillbaka på skärmen.

"Välkomna tillbaka, vi har en fantastisk show framför oss för våra tittare", säger en av dem entusiastiskt. "Vi har våra reportrar nere på Clayton Center ikväll, för att få lite insikt i Thunderbolts alldeles egna årets kapten, Timothy Hayes!"

"Det stämmer, John", nickar den andra kommentatorn. "Från det ögonblick den grabben klev in på NHL-isen har han varit ett kraftpaket. Jag menar, direkt från start kommer han in med fantastisk fart och precision. Det är inte konstigt att han har lett det här Thunderbolt-laget till så många segrar."

"Absolut", instämmer han. "Vi är på väg in live till pressrummet för att höra vad Mister Hayes har att säga om säsongen."

Kameran hoppar över till ett rum med ett långt bord. I mitten av bordet satt min favorit till vem jag skulle vilja se gå in i väggen i nästa match.

"Mister Hayes", ropar en reporter. "Här borta!"

Timothy ler och nickar i reporterns riktning. "Hur mår du, Jake?"

Jake skrattar. "Det går bra. Jag är här med Independent och jag var nyfiken på hur du känner att dina chanser är att vinna Stanley i år", frågar han.

Timothy skrattar. "Du vet redan vad jag tror", började han. "Det är vem som helst som kan vinna just nu. Det är tidigt på säsongen, vi har fortfarande många matcher kvar att spela."

"Vi vet redan vad din publicist vill att du ska tycka", tillade reportern. "Berätta för oss vad du verkligen tycker."

Timothy lutar sig framåt i stolen och närmar sig mikrofonen. "Bägaren kommer hem."

Omedelbart flyger fler händer upp. Aria skriker av förtjusning.

"Han är bara så het", skriker hon.

Jag fick kämpa för att hålla min hamburgare nere. "Ja", mumlar jag. "Så het."

Fler frågor ställdes. Varje svar han gav verkade vara det perfekta svaret att ge. Ur ett PR-perspektiv. Det var svårt att inte tänka på hur perfekt han verkade vara på allt. Det var irriterande.

Det var inte förrän en fråga fick mig att dra öronen åt mig.

"Mister Hayes", säger en kvinna. "Vi vet alla att du är en stor succé bland de kvinnliga fansen. Men har du någon speciell hemma?"

För första gången under hela intervjun såg han ut som en hjort i strålkastarljuset.

"Jag-," svalde han. "Jag hade någon. En gång i tiden."

"Kan du berätta lite om henne?"

Han sänkte huvudet. "Hon hette Evie", svarade han till slut. "Hon var speciell eftersom hon, av alla jag kände, inte brydde sig om hur många mål jag gjorde eller hur många delstatsmästerskap jag vann. Det var aldrig det som definierade mitt värde för henne.""Evie," säger Aria långsamt. "Vad är det som händer?"

Ärligt talat visste jag inte. Jag hade ingen aning om vad den här idioten försökte göra just nu. Jag blinkade bara mot skärmen.

"Har du något du vill säga till henne", frågade reportern igen.

Timothy nickade och tittade äntligen upp mot kameran igen. "Om du tittar på det här, Evie, har du ingen aning om hur ledsen jag är för den jag var. Du förtjänade inte att gå igenom allt det där. Jag var en skitstövel. Jag tänker på dagen då du lämnade tillbaka min seniortröja hela tiden. Jag borde ha kämpat för dig."

Andningen försvann ur mina lungor.

"Evie", upprepar Aria, hennes röst är tyst. "Gjorde Timothy Hayes bara..."

--

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Hockeystjärnans ånger"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️