Il rimorso della stella dell'hockey

#Capitolo 1

Finalmente ce l'ho fatta. Dopo quattro anni passati a essere lo studente perfetto, finalmente sono riuscito a salire su quel palco.  Intorno a me infuria la festa di laurea. Le persone ballano, cantano e applaudono mentre si scatenano. Non che nessuno di loro si sia accorto di me. Tendo a stare lontano dai riflettori.

Ero così entusiasta di ricevere questo invito. Timothy Hayes in persona mi aveva invitato a questa festa. Era la mia prima festa in casa. E si diceva che le feste a casa di Timothy fossero famose per essere folli e divertenti. A scuola tutti litigavano per ottenere l'invito. I ragazzi lanciavano monete. Le ragazze affilavano le loro unghie curate, preparandosi a farsi strada con le unghie verso Timothy.

Era logico. Era il ragazzo più sexy della scuola.

"Ehi, Evie, mi serve solo un'ultima firma per il mio annuario", sollevo lentamente il mento per incontrare gli occhi nocciola dell'unico ragazzo per cui avrei rischiato tutto. Timothy Hayes. "Tu sei la mia ultima firma".

"Non ho una penna con me", dico impacciata.

Lui alza le spalle. "Ne ho una in camera mia. Vieni", mi esorta, prendendomi per mano e tirandomi su per le scale fino alla sua stanza.

Ora tutto è cambiato. Lì, sdraiato accanto a me, c'era Timothy.

Il mio istinto immediato è stato quello di urlare. Ma mi mordo la lingua e mi copro il viso con i cuscini.

Quando finalmente raccolsi il mio controllo, mi alzai e mi guardai intorno. I miei vestiti erano stati sparsi selvaggiamente sul pavimento. Abbasso lo sguardo su di me. Avevo dormito con la sua maglia. Il numero 9 era stampato in grassetto sul davanti con l'immagine della mascotte della scuola, il bulldog.

Ma la serata era finita e dovevo tornare a casa. Scivolando fuori dalla stanza, con i vestiti in mano, mi diressi verso la porta d'ingresso e tornai a casa mia.

**

Passarono alcuni giorni e non pensavo ad altro che a quella notte. Timothy aveva scelto me. Era così bello essere visti da lui. I miei occhi non hanno lasciato quella maglia. Dovrei restituirla. Probabilmente significa molto per lui.

Così scesi al piano di sotto e iniziai la mia breve passeggiata per il quartiere. Mi chiedevo come avrebbe reagito se mi fossi presentato alla sua porta. Speravo che fosse felice di vedermi, visto come era arrivato a me.

Mentre mi avvicinavo a casa sua, notai alcune auto parcheggiate nel suo vialetto. Quelle auto appartenevano ai suoi amici. Dal retro della casa provenivano forti risate. Non potei fare a meno di ascoltare la loro conversazione. Era una tentazione troppo forte. In punta di piedi mi avvicinai al cancello dipinto di bianco.

"Non posso credere che tu l'abbia fatto", dice uno ridendo. "Hai coraggio, amico mio".

"No", sospirò pesantemente Timothy. "Aveva sicuramente del potenziale".

"Eppure, Evie Sinclair? Non è una specie di reclusa? Tutti sapevano che non le interessavano i ragazzi, a parte quei maledetti libri".

"Stai zitto", disse Timothy ridendo. "Non era poi così male".

Uno di loro soffiò una pernacchia. "Come vuoi tu. Hai rispettato l'accordo, quindi ti lascio prendere la moto".

C'era un accordo. All'improvviso mi sentii stringere il petto.

"Ecco come ottenere le 'firme' di tutte le ragazze", dice ridendo uno dei suoi amici."Ehi", ribatte Timothy. "Ha funzionato, non è vero. Sono andato a letto con lei".

Oh, Dio. Mi sentivo male.

Tornai a fatica nel cortile di casa, con le lacrime che mi offuscavano ogni centimetro della vista. Non potevo essere vista qui. Devo andarmene prima di umiliarmi ulteriormente. Getto la sua maglia sui gradini del portico e cerco di correre, ma le mie gambe funzionano a malapena. Sembrava che il mio corpo fosse stato privato di ogni struttura. Non ero altro che una pozzanghera a terra in attesa che la prossima persona mi calpestasse.

"Evie?"

Mi fermo di botto, raccogliendo ogni briciola di forza che mi è rimasta. "Cosa c'è?"

"Non pensavo che saresti passata...".

"Ti stavo solo restituendo la maglia", dico con calma, voltandomi finalmente verso di lui.

"Puoi prenderla in prestito quando vuoi", dice sorridendo scherzosamente.

Dovetti costringermi a distogliere lo sguardo. Lo odiavo. Mi aveva usato.

"Quello che è successo l'altra sera non può accadere di nuovo", dico con fermezza. "Mi sono divertito, ma...".

"Ma?"

La sua domanda è rimasta sospesa nell'aria tra noi.

"Ma io devo concentrarmi sui miei obiettivi", parlai a bassa voce. "E tu devi pensare alla tua carriera professionale. Penso che sia meglio lasciarla come una cosa da fare una volta sola. Entrambi abbiamo ottenuto ciò che volevamo l'uno dall'altro. Giusto?"

Lui la guarda accigliato. "Cosa vuoi dire?"

La mia mascella si stringe, i denti digrignano l'uno contro l'altro. "Ciao, Timothy", sussurro tremante, e me ne vado.

Ogni passo era una tortura. Ogni respiro era superficiale e veloce. Vorrei che la terra mi inghiottisse tutta in questo momento.

La strada per tornare a casa sembrava aver impiegato anni. A peggiorare la situazione fu il fatto che vidi l'auto del mio fratellastro ferma nel vialetto. Deglutisco con forza e mi avvio verso l'interno.

"Hai un aspetto terribile", sbuffa lui, appena entro in soggiorno. "Il tuo ragazzo ti ha scaricato, vero?".

Scuoto la testa. "Non era il mio ragazzo", sussurro.

Bruce soffoca le risate. "Mi stai dicendo che sei andata a letto con uno sconosciuto e hai preso la sua maglia?".

"Lascia perdere, Bruce", sbotto con rabbia, mentre lacrime amare cominciano a riempirmi gli occhi.

"Ah", fa il broncio. "Ti ha spezzato il cuore. Ci hai rinunciato, non è vero?".

"Bruce", lo supplico. "Smettila..."

"Dio, sei così stupido", ride. "Tutti questi premi accademici e sei ancora troppo stupido per riconoscere quando un uomo ti sta usando".

Non volevo sentirlo sminuire ulteriormente. Salgo le scale più in fretta che posso, inciampando praticamente durante la salita. Ma lui continua a lanciarmi insulti.

Aveva ragione. Era stato stupido da parte mia credere a una sola parola di quel ragazzo. Era noto per le sue acquisizioni. Anche i suoi amici lo erano. E io mi ero talmente lasciata prendere dalla fantasia di poter piacere a qualcuno, che mi ero rifiutata di vedere i segnali.

Chiudendo la porta a chiave, mi permisi finalmente di cedere. Non riuscivo a trattenere le lacrime che mi scendevano sul viso, mentre lo strazio si faceva sentire.

Sei anni dopo

Il lavoro era di nuovo impegnativo. Era un mercoledì sera nel ristorante più in voga della città. Camerieri e cameriere sfrecciavano tra i tavoli con i loro vassoi di bevande e cibo.

Ero esausta dopo una lunga giornata passata a cercare clienti per il mio tirocinio, ma dovevo fare questo turno per pagare l'ultimo mese di affitto.Dietro il lungo ed elegante bar, un paio di televisori erano sintonizzati su alcuni eventi sportivi. Non prestai attenzione a chi stava giocando o a quale sport fosse, finché un uomo chiese di cambiare canale.

"Metti la partita dei Thunderbolt. Ho sentito che abbiamo la possibilità di vincere la Stanley Cup", dice orgoglioso.

Per pura curiosità, ho guardato lo schermo mentre cambiava. Proprio in quel momento, la telecamera cambiò e sullo schermo apparve un volto che avrei giurato di non vedere mai più.

Naturalmente si trattava del famigerato Timothy Hayes. L'astro nascente che tutti guardano in questo momento. Tranne me.

La rabbia mi bruciò di nuovo. Mi odiavo ancora per essere stata così ingenua nei suoi confronti.

Controllati, Evie.

Avevo cose più importanti di cui preoccuparmi. Come risparmiare i miei soldi e sopravvivere a questo lavoro e al mio tirocinio presso lo studio legale.

Non di lui.

#Capitolo 2

Evie

La notte proseguì e io continuai a preparare i tavoli per un evento privato fissato per questa sera. Era una piccola pausa dal flusso costante di ospiti che arrivavano.

Era difficile ascoltare le immagini salienti del capitano dei Thunderbolts che era il capocannoniere del campionato e che era diventato l'esordiente dell'anno.

Mi stupisce come alcune persone riescano a raggiungere un tale successo. Deve essere la piccola stella dell'hockey preferita della città.

Canticchiai tra me e me mentre mi muovevo nella sala da pranzo.

"Cameriera", gracchiò una voce stridula di donna. "Cameriera!"

La mia testa si alza di scatto al segnale. "Mi dispiace molto, signora", mi scuso con cautela. "Cosa posso fare per lei?"

"Beh, per cominciare, perché non mi servi davvero?", mi rimprovera. "Sono stata seduta qui per dieci minuti cercando di attirare la sua attenzione!".

Mi guardai intorno. Gli occhi cominciavano a girare verso il punto in cui mi trovavo.

"Assolutamente, signora", balbettai. "Cosa posso portarle?".

"Ho bisogno di bere qualcosa, ma qui dentro sembrano tutti troppo distratti dalla follia che c'è fuori", dice con uno sbuffo.

Abbassai lo sguardo sul suo bicchiere. "Che tipo di vino preferisce?".

"La tua bottiglia più costosa. Che sia scattante", ordinò bruscamente.

"C'è altro?"

"Sta arrivando un ospite super importante. Porta due bicchieri", mormora.

Ho sfoggiato un sorriso. "Torno subito con i vostri drink", dissi con forzata allegria.

Dio, persone come queste mi fanno imbestialire.

Afferro la bottiglia di vino e porto due bicchieri al tavolo. La donna mi guardò con occhi freddi mentre aprivo la bottiglia e le versavo un bicchiere.

"Qualunque cosa..."

L'improvviso schizzo di vino rosso profumato sul mio viso mi zittì rapidamente. L'intero ristorante tacque.

"Finalmente hai attirato la tua attenzione", rise compiaciuta. "Questo è per essere stato incompetente e averci rovinato la serata".

"Stella, basta così", disse una voce maschile arrabbiata, venendo accanto a me. "Non ti vergogni di trattare così un altro essere umano?".

"Ma tesoro, è la nostra serata. Ho comprato il ristorante solo per festeggiare la tua vittoria", disse Stella con un broncio innocente. "Possiamo fare quello che vogliamo. Non è vero", disse guardando il mio cartellino, "Evie?".

L'uomo si bloccò: è Timothy!

Ancora una volta persi ogni capacità di parlare. "Io... uh..."

"Vedi? Sta bene", sorrise Stella. "Io andrei a pulirmi, tesoro, prima che si macchi".

Annuii rapidamente, correndo in bagno e chiudendomi in un box. Costringendomi a fare dei respiri profondi, mi tornò in mente il tormento del liceo. Era brutale come alcuni ragazzi fossero in grado di distruggere l'autostima dei loro coetanei come se nulla fosse.

Dopo qualche minuto riuscii finalmente a calmarmi e tornai sul pavimento.

Il mio manager mi ha cambiato sezione dopo aver saputo del mio scontro, e il resto del turno è andato abbastanza bene. Almeno stasera ho guadagnato buone mance. Forse era la pietà dell'intero ristorante a riempirmi le tasche. Erano tutti dispiaciuti per la ragazza a cui avevano tirato il vino in faccia.Getto il grembiule nel cestino della spazzatura e prendo la borsa, gettandola stancamente sulle spalle. Senza dire una sola parola, esco dal retro del ristorante e vado in strada.

Un cretino sfrecciava per la strada con un'auto sportiva costosa e pazzesca.

"Aspetta!"

Mi girai. Al volante di quella pazza auto sportiva sedeva l'unico e solo Timothy Hayes.

Era attraente come sempre, con i suoi occhi nocciola e i suoi capelli castani. Il suo viso, sebbene ancora giovanile, era maturato in tutti i modi migliori. Le guance erano toniche e la mascella affilata e ricoperta di barba.

La serata poteva andare peggio di così?

"Tu non sei Evie Sinclair, vero?".

Aumentai il passo.

"Aspetta un attimo", grida velocemente. "Io ti conosco. Giuro che ti ho già visto".

Lo ignorai di nuovo.

"Posso almeno darti un passaggio?", mi propose speranzoso.

Proprio in quel momento, il tacco della mia scarpa si infila tra le grate del marciapiede, facendole saltare da sotto di me. Inciampando in avanti, sento la portiera di un'auto aprirsi rapidamente e dei passi affrettati avvicinarsi.

Non importa. Questa notte potrebbe andare molto peggio.

"Ecco", mi dice, stabilizzandomi delicatamente. "Ti tengo io".

Erano passati sei anni e non avevo ancora dimenticato la sensazione delle sue mani sul mio corpo. Il calore bruciava in ogni singolo centimetro di me. Una parte era rabbia. Ma il resto? Era il desiderio residuo di averlo. Non riuscivo ancora a liberarmene.

Per quanto cercassi di dimenticare quella notte e la devastazione che mi aveva portato, non potevo mentire a me stessa e dire che lo odiavo. Era troppo bello per essere così delirante.

Ma questa volta non mi sarei fatta fregare. Non mi avrebbe più usata in quel modo.

Lo spingo velocemente via da me. "Sto bene", dico di getto. "Lasciami stare".

Era troppo da sopportare il modo in cui mi guardava in quel momento, come se non capisse il motivo della mia reazione fredda nei suoi confronti. Il petto mi si stringe di nuovo.

"In bocca al lupo per la tua prossima partita", sussurro rauco, scalciando via le scarpe e correndo a prendere l'autobus in arrivo proprio all'angolo.

Lancio un'ultima occhiata alle mie spalle. Era lì in piedi. Anche da questa distanza potevo vedere il dolore nei suoi occhi.

Ma era stato lui a ferire me per primo. Cercai di non sentirmi in colpa. Non meritava la mia gentilezza o il mio perdono. Questo era solo una piccola parte di ciò che volevo che provasse.

E se dovessi incontrarlo di nuovo, spero di essere molto più preparata ad affondare il coltello in profondità.

Come ho fatto a essere così sfortunata da incontrarlo in un giorno così brutto? Non ero pronta a dire la mia. C'erano così tante cose da dire che non avevo nemmeno la forza di cominciare.

Non sono ancora pronta ad aprire quella scatola di vermi. Devo ancora affrontare i miei problemi e guadagnarmi lo status di stagista. Devo ancora diventare l'avvocato di alto livello che ho sempre sognato.

Ho troppe cose da affrontare per preoccuparmi di Timothy Hayes adesso.

Così sono tornata a casa, ho riscaldato una tazza di ramen, ho aperto una bottiglia di vino e ho cercato di dimenticarmi di lui. Non ha funzionato, ma almeno ci ho provato.Era l'unica cosa che contava.

Giusto?

Al mattino avrei dovuto concentrarmi sui miei obiettivi. Non avrei avuto spazio per preoccuparmi ancora del ragazzo che mi aveva spezzato il cuore.

#Capitolo 3

Il capo mi aveva chiamato nel suo ufficio questa mattina. Il terrore mi si è depositato nello stomaco quando sono entrata e anche Jasper era lì in piedi.

"Signorina Sinclair", disse semplicemente. "Signor Morgan. Vi ho convocati entrambi per discutere di una questione piuttosto importante. Non posso avere due stagisti. Uno di voi sarà licenziato".

La sua affermazione mi irrita.

"Quello che terrò qui dovrà dimostrare di avere una conoscenza dell'acquisizione dei clienti superiore alle nostre aspettative per gli stagisti. Chi mi porterà il prossimo grande cliente riceverà il ruolo in questo ufficio. L'altro dovrà andarsene".

Jasper ridacchia compiaciuto accanto a me.

"Certamente, signore", dice. "L'eccellenza in tutto, non è vero, Evie?".

Le unghie mi si conficcano nei palmi delle mani mentre la rabbia comincia a ribollire.

"Assolutamente", dico, fingendo dolcezza.

"Mi aspetto di vedere i portafogli dei vostri clienti entro tre giorni", disse il nostro capo.  "Non vedo l'ora di vedere cosa portate in tavola".

Non appena usciamo dal suo ufficio, Jasper ricomincia a parlare male.

"Preparati a perdere, Evie", dice con un sorrisetto.

"Non perderò", dico con orgoglio.

"Non mentire a te stessa", sbuffa. "So che hai zero prospettive. Deve essere difficile essere te".

"Ah sì? Che cosa hai tu che io non ho?", chiedo, piegando le braccia.

"La mia famiglia possiede la più grande compagnia di navigazione del mondo", dice chiaramente, mangiandosi le unghie.  

"È una via d'uscita da codardi", sbuffo.

"Non importa", mi risponde in fretta, con un sorriso stampato in faccia. "Un cliente è un cliente. Non si tratta di quello che sai, ma di chi sai. Non importa quanto sei intelligente quando ti presenti senza niente. Ho tutto nel palmo della mano".

Mi sentii cadere lo stomaco. Odiavo quando aveva ragione. Jasper era al secondo posto nella lista delle persone più odiate che conoscevo. Il che significa che era al primo posto tra i perdenti.

Come si conviene.

"Forse è meglio che tu ti arrenda", dice, abbassando il tono. "È ovvio che il tuo posto non è qui. Non capiresti mai come comportarti con l'1%. Voglio dire, guardati. Hai messo il nastro adesivo sui tacchi".

La mia mascella si stringe. "I tuoi tentativi di spaventarmi sono a dir poco infantili. Ti consiglio di concentrarti sui tuoi clienti".

Tornai al mio cubicolo, consapevole del fatto che il mio tacco traballava sotto di me. Imprecai, sentendo l'imbarazzo insinuarsi sul mio viso.

Dio, ero così fuori dalla mia portata. Mi sentivo come se mi fossi buttata nel mare aperto senza i miei galleggianti.

Non mi feci scoraggiare dalle sue parole. Continuai a cercare il cliente dei sogni del mio capo.

Dovevo solo continuare a cercare.

Quando la giornata volse al termine, sentii la prima ondata di sconfitta. Non un solo boccone. Era come se nessuno si avvicinasse a me con un palo di tre metri. Avrei sospettato un sabotaggio da parte del mio collega, ma qualcosa mi diceva che Jasper era troppo sicuro delle sue capacità per voler fare uno sforzo supplementare.

Così feci i bagagli per la notte.

Il mio telefono cominciò a suonare. Lo presi dalla borsa e guardai lo schermo.

Aria.

Risposi alla sua chiamata, premendo il telefono all'orecchio. "Ehi."Per un attimo sentii soltanto dei sommessi singhiozzi provenire dall'altro capo del telefono. "Ehi", ripeté Aria. La sua voce era tremolante e silenziosa.

Mi accigliai. "Cosa c'è?", chiesi preoccupato. "Aria, cosa c'è che non va?".

"Mi ha scaricato", si è lamentata. "Ryan, mi ha scaricato!".

Inspirai profondamente. "Aria, mi dispiace tanto", le dissi scusandomi. "Cosa posso fare?"

I suoi singhiozzi si fanno più forti. "Non voglio stare da sola", piagnucola.

Annuisco rapidamente. "No, assolutamente. Vieni da me", la esorto. "Possiamo ordinare cibo da asporto e aprire una bottiglia di vino. Magari guardiamo un film?".

Aria ride tristemente. "Sei troppo bella per questo mondo, Evie", dice stancamente. "Hai finalmente finito di lavorare?".

"Sì", rispondo. "Sto andando a prendere l'ascensore".

"Va bene", ha annusato di nuovo.

"Ci vediamo presto", le prometto dolcemente.

"Ok. Ciao".

Riattacca e io mi muovo a tempo doppio per tornare a casa. Sono diventata molto più brava a chiamare un taxi. Prima ero molto meno assertiva di adesso. Una volta dentro il taxi, ordino al nostro ristorante italiano preferito. Ho preso tutto: pizza, pasta, insalata, qualsiasi cosa.  

Il tutto doveva arrivare all'incirca alla mia ora.

Quando entrai nel mio piccolo appartamento malandato, mi tolsi i tacchi e mi scrollai di dosso il blazer, gettandolo sul divano.

In quel momento suonò il campanello e corsi ad afferrarlo. Alla mia porta c'è Aria in lacrime, che si sta ancora pulendo le guance dall'umidità.

"Entra", le dico velocemente, accompagnandola all'interno con una mano gentile. "Che cosa è successo?"

"Ha rotto perché stava 'lavorando' su se stesso", dice con le virgolette. "Ma sappiamo tutti cosa significa".

Mi sentivo in colpa perché non sapevo cosa significasse. "Cosa significa?"

Aria crolla di nuovo, singhiozzando in modo incontrollato. "Morirò da sola!".

"Oh, no, piccola", dico, ridendo sommessamente mentre la attiro a me per un abbraccio. "Non morirai da sola. Avrai sempre me".

Onestamente, se qualcuno doveva morire da solo, probabilmente ero io.

"Odio gli uomini", piagnucola frustrata.

"Anch'io", ammetto con dolcezza. "Oggi Jasper è stato un vero stronzo. C'è un motivo per cui è il numero due della mia lista dei bersagli".

"Non mi hai mai detto chi è il numero uno di quella lista", dice Aria, con occhi quasi supplichevoli.

"Non importa", sospiro stancamente. "Gli uomini fanno schifo in generale".

Aria geme. "Voglio dire, perché non possono essere tutti come Timothy Hayes?", si lamentò. "È così sexy. È così sexy...".

Il nome è il mio numero uno.

"Sì", ho gracchiato. "Sarebbe... interessante".

La faccio sedere sul divano e le lancio una coperta di lana.

"Grazie", dice con gratitudine. "Non eri obbligato a farlo, sai".

Rido dolcemente. "Credo di averne bisogno anch'io", ammetto. "Le cose sono state difficili ultimamente".

"Cosa c'è?", mi chiede.

"Niente, solo lavoro", rispondo, mantenendomi sul vago. Non aveva bisogno di accumulare i miei problemi sui suoi.

"Evie, sai che puoi parlare anche con me", mi dice implorante. "Non posso essere l'unica a vomitare parole stasera".

"Non è un problema così grande", dico con disprezzo. "Sono solo stanca".

"Evie...""Non ho bisogno che tu sia coinvolto", dico bruscamente. Mi pento del mio tono nel momento stesso in cui le parole mi sono uscite dalle labbra. "Ari, non intendevo...".

Lei rimase in silenzio per un momento, con gli occhi pieni di dolore. "Va bene", dice infine. "Ma volevo che sapessi che non devi risolvere tutto da sola. Sono la tua migliore amica, anch'io voglio aiutarti. Lavori così tanto. Stai letteralmente cadendo a pezzi e io devo solo stare a guardare mentre ti fai a pezzi".

Inspirai silenziosamente alle sue parole. Aria era l'unica persona che aveva davvero un cuore d'oro. A volte poteva essere un po' disordinata e caotica, ma aveva davvero buone intenzioni. E meritava almeno una spiegazione sul perché ero così.

"So che sei preoccupata per me, Ari", cominciai, deglutendo a bassa voce. "Ma è una cosa che devo fare da solo".

Aria annuisce in silenzio. "Devi imparare a rilassarti. Vieni con me a una partita dei Thunderbolts", mi supplica innocentemente. "È un regalo di compleanno per me stessa. Spero di trovare dei posti a sedere in vetro. Così potrò vedere Hayes da vicino".

Io mi schernisco, alzando gli occhi al cielo. "Fammi controllare il calendario", ammetto.

Lei continua a farmi gli occhi da cucciolo. "Per favore?"

La sfoglio velocemente, non vedendo alcun conflitto nel giorno del compleanno di Aria.

"Va bene. Vincete voi. Vado io", dico ridendo.

Lei batte le mani. "Sai che ti amo", sorride Aria.

Per quanto amassi rendere felice Aria, l'ansia mi attraversava. Mi sarei messa volontariamente a stretto contatto con la mia nemica mortale.

Che Dio mi aiuti.

#Capitolo 4

Jasper è di nuovo Jasper. Va in giro per l'ufficio giurando di aver ottenuto il cliente più importante per lo studio. La cosa peggiore è che la gente si bea delle sue buffonate. Io, per esempio, non trovo carina la sua piccola parata.

Alla fine ha fatto il suo giro e si è fermato alla mia scrivania. Si appoggia con disinvoltura alla scrivania. La vittoria è stampata sul suo volto.

Sospira pigramente. "Come ci si sente ad essere a due giorni dalla perdita del lavoro, Evie?".

"Mordimi", mormoro, scrivendo al computer.

"Oh, andiamo", piagnucola lui stuzzicando. "Non fare così. È un mondo di cani che mangiano cani qui. Non odiare il giocatore, odia il gioco".

"Oh, non ti odio Jasper", dico con dolcezza, girandomi sulla sedia per sorridere. "Penso solo che il nepotismo sia un imbroglio. Voglio dire, andiamo. Davvero? Chi è questa volta? Papà? O era tuo zio".

Jasper guarda lo schermo del mio computer e tira un respiro affannoso. "La tua e-mail sembra più secca del Sahara. È meglio che ci pensi tu, Eve".

Si allontana dal mio cubicolo e si dirige spavaldo verso il suo ufficio. Con le spalle rivolte a me, raccolgo il coraggio di fargli un dispetto sotto gli occhi di tutti.

Un colpo di tosse proveniva da dietro di me. Mi sono bloccata.

"Evie", la voce burbera del mio capo parlò in modo cupo.

"Signor Erickson", squittii. "Mi dispiace tanto...".

"Una parola nel mio ufficio, per favore", disse, allontanandosi in quel grande e perfetto ufficio d'angolo.

Mi alzo velocemente e mi precipito dietro di lui. Appena superato l'ufficio di Jasper, lui fece un sorrisetto divertito e salutò con la mano. Salutò. Il bastardo ha salutato!

Le unghie delle mie dita si conficcano nei palmi delle mani mentre trovo il mio posto davanti alla sua scrivania.

"Chiudi la porta", dice torvo.

Faccio rapidamente come mi ha chiesto. Mi volto verso di lui. Il suo atteggiamento è cambiato. Mi guardò quasi con pietà.

"So che devo trovare un cliente", ho esordito. "Ho lavorato così tanto...".

"Lo so", sospirò. "Non è facile partire da zero. E so che è difficile creare connessioni. Ma non posso continuare a trovare scuse per te, Evie".

Annuii, il mio petto si strinse. "Fidati di me. Lo so".

"Devi portarmi un cliente", mi disse. "Altrimenti dovrò lasciarti andare".

"Ti porterò quel cliente", gli prometto. "E sarà enorme".

Ridacchiò. "Non vedo l'ora".

Passarono le ore. Ancora nessun indizio. Gemetti, lasciando cadere stancamente la testa sulla scrivania. Sentii la vibrazione del mio telefono contro la superficie. Gettai la mano, facendo scivolare il telefono in modo aggressivo sulla scrivania.

Sollevando di nuovo la testa, guardai la notifica.

Da Aria.

Siamo ancora d'accordo per stasera, vero?

Mi sono alzata in piedi. Spara. Mi ero completamente dimenticato di stasera! Controllo l'ora. Non ho avuto nemmeno il tempo di cambiarmi. La partita inizia alle sette e sono troppo lontano dall'arena per aggiungere un'altra fermata.

Già! Assolutamente sì. Ci vediamo lì.

Appaiono le bolle di testo.

Ti sei dimenticato, vero...

Le mie dita volano sulla tastiera nel tentativo di difendere il mio onore.

No! Sto arrivando.

Getto le mie cose nella borsa e mi precipito verso l'ascensore. Solo che le porte si stavano già chiudendo. E Jasper era l'unico ad entrare.  "Aspetta..."

"Ci vediamo, Evie", dice. E le porte si chiudono.

Impreco tutte le maledizioni più violente che mi vengono in mente, prima di precipitarmi giù per le scale d'emergenza. I talloni mi pungevano a ogni passo.

Finalmente arrivo in fondo e corro sul marciapiede affollato. Chiamo un taxi, salgo e mi allaccio la cintura di sicurezza.

"Clayton Center", sbuffo. "Salta su".

Il tassista risponde alla mia richiesta e preme l'acceleratore. Ci sono voluti circa trenta minuti per arrivare all'ingresso. Consegnai il biglietto e corsi verso l'ingresso. Sapevo che Aria mi avrebbe aspettato vicino alle fioriere prima dei controlli di sicurezza.

Immancabilmente, eccola lì. Il suo volto era divertito e le sue braccia erano piegate con disinvoltura. "Non ci siamo dimenticati, vero?".

Stavo praticamente ansimando. "Ho avuto un sacco di cose da fare al lavoro", spiegai stancamente.

"Ah, il lavoro. Non voglio sentire un'altra parola sul lavoro", geme lei. "Voglio allontanare i miei problemi guardando uomini sexy che si picchiano".

Non ho potuto farne a meno. La risata inizia a sgorgare da me. "Beh, non lasciare che ti fermi, Ari", dico.

Entriamo insieme.

La gonna a tubino grigio antracite e la camicetta color crema mi facevano risaltare come un pugno in un occhio. Tutti indossavano le maglie dei Thunderbolt. Alcuni avevano il viso dipinto.

Ari aveva preso dei posti in vetro. A quel punto eravamo praticamente sul ghiaccio.

"Quanto costavano questi biglietti, Ari?".

Lei mi guardò con aria assente. "Non lo vuoi sapere".

Ho sbuffato. "Bene. Non dirmelo".

Prima dell'inizio della partita accaddero diverse cose. Fu suonato l'inno nazionale. Fu annunciata la formazione iniziale della squadra avversaria.

Poi si spengono le luci. Inizia a suonare una musica forte e martellante e il presentatore richiama tutti all'attenzione.

"Signore e signori", dice. "Ecco i vostri Thunderbolts!".

L'arena esplose in un boato di sostegno mentre venivano chiamati i nomi. Io non ho ascoltato quasi nulla. Non sono mai stato un grande appassionato di sport, ma ero qui perché me lo aveva chiesto un amico.

Ma c'era un nome che bucava la quiete della mia mente.

"E il capitano della tua squadra: Timothy Hayes!".

Non pensavo che questo posto potesse diventare più rumoroso di quanto non fosse già. Tutti cantavano il suo nome. Ogni singola persona stava impazzendo.

Guardai di nuovo Aria. Stava urlando e battendo sul vetro come una pazza mentre lui appariva sul ghiaccio. Il suo sorriso orgoglioso era ben visibile sul suo volto mentre scivolava intorno alla pista, sollevando il bastone in aria.

Oh, no.

Era diventato ancora più sexy dall'ultima volta che l'avevo visto. Non ero sicura se fosse l'accenno di barba o l'aspetto di lui nella sua uniforme, ma mi scosse nel profondo.

"Stai bene?", mi chiese Aria, dandomi un colpetto.

Sobbalzai. "Sì, sto bene", risi goffamente.

Lei non sembrava convinta. Ma il gioco continuava e Aria sembrava divertirsi un mondo.

Io, invece, mi sentivo completamente esposto.

Ero così concentrata sul fatto che lui fosse su quel ghiaccio, che mi sfuggì completamente lo sciame di corpi che si avvicinava al vetro. Nel momento in cui ci fu l'impatto, urlai, gettandomi le braccia sul viso."Prendilo, Hayes! Combattilo!"

Lasciai cadere le braccia, osservando la rissa che si scatenava proprio davanti a me. Dodici uomini adulti erano schiacciati contro il vetro.

No, no, no... era proprio lì!

Trattenni il respiro sperando che non mi riconoscesse. Vennero fischiati e gli arbitri intervennero, strappando i giocatori l'uno dall'altro.

Lui rideva, spingeva un'ultima volta il giocatore prima di indietreggiare lentamente. Stava per voltarsi, ma fece un doppio salto. I suoi occhi si posarono sui miei.

Distolsi rapidamente lo sguardo. Sarebbe andato tutto bene. Il fatto che mi abbia visto non significa che mi riconoscerà o che mi vedrà anche dopo. Andrà tutto bene.

Così il gioco continuò. Sembrava che avesse ripreso a giocare dopo quello scontro. Alla fine segnò tre gol per i Thunderbolts, concludendo la partita con un punteggio di tre a uno.

"Che partita", strillò Aria. "Voglio dire, non c'è niente di più drammatico di una rissa in panchina!".

Annuisco. "Sì", deglutisco. "Ehi, devo andare in bagno molto velocemente. Ci vediamo alle fioriere".

"Certo", sorrise lei. "Vai, Bolts!"

"Vai, Bolts", risi goffamente.

Mi voltai con un sospiro. Ora dovevo orientarmi in questo labirinto di arena. La segnaletica era così confusa. Finii per girare dove mi sembrava giusto.

Pensavo di averlo trovato, quando una mano ferma mi afferrò il polso. Mi giro, pronta a prendere a schiaffi questa persona.

Solo che mi ritrovai di fronte al mio peggior incubo.

"Evie?"

Mi bloccai, incespicando su cosa dire. Cosa c'era da dire?

"I-"

"Guardati", mi dice stupito. "Stai benissimo".

"Sì", deglutisco. "Grazie. Anche tu stai benissimo".

Rise, passandosi una mano tra i capelli sudati. "Non mentire", scherzò. "Sono un disastro".

"Hai giocato... bene", dissi imbarazzato.

"Non mi pagano il tipo di stipendio che hanno per essere di medio livello", ridacchiò. "Come te la sei cavata? Accidenti, è passato... quanto tempo?".

"Sei anni", rispondo. Dannazione. Ho risposto troppo in fretta. Ora probabilmente pensa che io sia ossessionata da lui.

Inclinò la testa, guardandomi con attenzione. "Sì. Sei anni", ripete dolcemente.

Mi guardai intorno. Lo stomaco mi si contorceva per l'ansia.

"Stavo cercando il bagno, devo andare...".

"Ascoltami", mi implora.

"Ho davvero un brutto mal di pancia", piagnucolai. "Puoi farmi vedere dov'è?".

"Solo una domanda e ti prometto che ti mostrerò dov'è", dice con fermezza.

Piego le braccia. "Bene. Cosa?"

"Perché te ne sei andato quella sera?".

Inspirai profondamente. "C'è stato un imprevisto".

"Mi hai abbandonato", deglutì. "Mi hai lasciato e non mi hai nemmeno detto perché".

"È questo il bagno?", chiedo rapidamente.

"Evie, smettila di eludere la domanda. Perché mi hai lasciato?".

"Che te ne importa", mormoro. "Non hai bisogno di me quando hai già tutti i tuoi fan adoranti".

"Non è per questo che te ne sei andato", dice chiaramente.

"È stato solo un malinteso", gemo. "Probabilmente non è una buona idea che io rimanga ancora nei paraggi, nel caso ci siano paparazzi nelle vicinanze. Non vorrai che ti rovini la reputazione"."Almeno, fammi avere il tuo numero o qualcosa del genere", esorta rapidamente. "Ho così tante cose da dirti che non mi hai mai dato la possibilità di farlo".

"Portami in bagno e ci penserò", dico, sollevando il mento.

Tim annuisce, appoggiando stancamente le mani sui fianchi.

"Va bene. Va bene", concorda.

Nel momento in cui mi portò in bagno, mi precipitai subito dentro. Non persi tempo a salire sul contenitore metallico della carta igienica e a sollevarmi attraverso la finestra spaccata.

Addio, Timothy Hayes. Che liberazione.

E con questo pregai che le dimensioni della città mettessero un po' di distanza tra noi.

#Capitolo 5

L'ultimo giorno. Sentivo che l'intera mia vita dipendeva da questo momento cruciale. Era il momento di fare o morire. E mi sentivo morire. Avevo dato tutta la mia anima per trovare un cliente degno. E nessuno mi ha seguito. Guardai il tempo che passava. Dieci minuti. Avevo dieci minuti per fare un miracolo.

Ma ovviamente non ebbi questa fortuna. Non avevo le risorse e i soldi di Jasper. Tutto ciò che avevo era una pagella eccellente e un pezzo di carta che diceva che potevo tentare di fare l'avvocato.

"Bene, bene", sospira Jasper, spuntando la testa oltre la parete del cubicolo. "È un peccato per il tirocinio, Evie. Pensavo quasi che l'avessi ottenuto".

"Stai zitta", ringhio.

"Non dire che non ti avevo avvertito, Evie", dice, sporgendo il labbro inferiore. "Ho cercato di risparmiare i tuoi sentimenti...".

"Non vedo l'ora che qualcuno faccia scoppiare la tua bolla di sapone", sbotto con rabbia. "Guardati, con i soldi di papà e i contatti di papà. Non hai dimostrato niente a nessuno qui. Ho lavorato sodo e ci ho messo del tempo".

Il suo volto si oscurò. "E guarda dove ti ha portato", dice torvo. "Nient'altro che un trofeo di partecipazione e un foglio rosa. Non sei niente di speciale perché hai lavorato di più. Onestamente, Evie. Sei la ragazza più ingenua che abbia mai conosciuto".

Feci di tutto per impedire che il dolore si facesse strada nei miei occhi. Ma sentivo che mi stringeva la gola. Mi alzo in silenzio, raccogliendo le mie cose.

Ero così stanca di tutto. Avevo dei progetti. Ero sulla buona strada per diventare un avvocato straordinario. Avevo studiato tutta la vita per questo, solo per essere frenata dalla mia mancanza di personalità.

Era tutto privo di significato. Da quella sera mi sembra che la mia vita stia andando fuori controllo e non so come fermarla. Questo era esattamente ciò che temevo. Tutto quel duro lavoro era andato sprecato.

Forse non dovrei essere così sorpresa. Niente è mai stato facile per me. L'essere uscita dal liceo come valedictorian mi aveva dato un falso senso di sicurezza. Tutti mi avevano detto che ero uno studente spettacolare. Ma essere un ottimo studente non garantiva che sarei stato un ottimo avvocato.

Non ricordo come tornai a casa, solo che quando lo feci Aria era alla mia porta. Si appoggiò con disinvoltura al muro, a braccia conserte.

"Ehi, straniero", mi disse con aria maliziosa.

Feci un respiro profondo, combattendo l'impulso di dare in escandescenze e perdere il controllo della mia rabbia. "Ehi, Aria", dico, forzando un sorriso sul mio volto. "Che c'è?"

"Sei in debito con me per avermi abbandonato ieri sera", sorride. "Tra poco inizierà una conferenza stampa su ESPN. Ho pensato che potessi farti perdonare".

Mi porge una busta di plastica. "Viene dal fast food in fondo all'isolato", mi offre.

Non potrei dire di no a un po' di cibo di conforto in questo momento. "Patatine fritte?"

Annuisce. "Extra ranch".

Gemo. "Bene", dico, aprendo la porta. "Sei una donna pazza".

"Oh, lo sai che mi ami", sbuffa.

"Lo sai che ti amo", piagnucolo. "Voglio quel dannato hamburger".

Aria mi dà un colpetto sulla spalla. "Apri la porta e avrai il tuo prezioso hamburger".

Apro la porta e mi butto rapidamente sul divano. Prendo il telecomando e accendo la tv, cercando il canale. Lo trovo nel bel mezzo di un'interruzione pubblicitaria."Hamburger", ordino semplicemente.

"Arriva subito", risponde lei, porgendomi la delizia avvolta nella carta.

Strappando l'involucro, do un morso e gemo per la comodità del cibo.

"Allora", dice lei, ingoiando il suo stesso boccone. "Com'è andata al lavoro?".

La fulminai con lo sguardo. Il lavoro non era più un mio problema. Era finito e dovevo andare avanti. "Passo", gemetti, prendendo un altro boccone.

Lei emise un sospiro pesante. "Così male, eh?".

"È che... mi è passata", brontolo. "Sono stanca di preoccuparmene, ormai".

"Oh, grazie a Dio", dice con gratitudine.

La pubblicità finisce e i commentatori tornano sullo schermo.

"Bentornati, ragazzi, ci aspetta un grande spettacolo per i nostri spettatori", dice uno di loro entusiasta. "Stasera abbiamo i nostri inviati al Clayton Center, che cercheranno di ottenere qualche informazione sul capitano dell'anno dei Thunderbolt, Timothy Hayes!".

"Esatto, John", annuisce l'altro commentatore. "Dal momento in cui il ragazzo ha messo piede sul ghiaccio della NHL, è stato una potenza. Voglio dire, fin da subito si presenta con una velocità e una precisione fantastiche. Non c'è da stupirsi che abbia condotto i Thunderbolt a tante vittorie".

"Assolutamente", concorda. "Stiamo entrando in diretta nella sala stampa per sentire cosa ha da dire Mister Hayes sulla stagione".

La telecamera salta su una stanza con un lungo tavolo. Al suo centro era seduta la mia scelta numero uno per chi vorrei vedere sbattere contro un muro nel prossimo incontro.

"Mister Hayes", grida un giornalista. "Da questa parte!"

Timothy sorride, facendo un cenno nella direzione del giornalista. "Come stai, Jake?"

Jake ride. "Bene. Sono qui con l'Independent ed ero curioso di sapere quali sono le tue possibilità di vincere la Stanley quest'anno", chiede.

Timothy ridacchia. "Sai già cosa penso", esordisce. "A questo punto la vittoria è di tutti. Siamo all'inizio della stagione, abbiamo ancora molte partite da giocare".

"Sappiamo già cosa vuole che tu pensi il tuo pubblicitario", ha aggiunto il giornalista. "Ci dica cosa pensa veramente".

Timothy si piega in avanti sulla sedia, avvicinandosi al microfono. "La tazza sta tornando a casa".

Immediatamente si alzano altre mani. Aria strilla in preda alle vertigini.

"È così sexy", urla.

Ho dovuto lottare per tenere giù l'hamburger. "Sì", brontolo. "Così sexy".

Vennero fatte altre domande. Ogni risposta che dava sembrava la risposta perfetta da dare. Dal punto di vista delle pubbliche relazioni. Era difficile non pensare a quanto sembrasse perfetto in tutto. Era fastidioso.

Solo quando una domanda mi ha fatto drizzare le orecchie.

"Signor Hayes", dice una donna. "Sappiamo tutti che lei è un grande successo per le fan femminili. Ma ha qualcuno di speciale a casa?".

Per la prima volta in tutta l'intervista, sembra un cervo alla luce del sole.

"Io...", deglutì. "Ho avuto qualcuno. Una volta".

"Può parlarci un po' di lei?".

Lui abbassò la testa. "Si chiamava Evie", rispose infine. "Era speciale perché, tra tutti quelli che conoscevo, non le importava quanti gol avessi fatto o quanti campionati statali avessi vinto. Non è mai stato questo a definire il mio valore per lei"."Evie", dice Aria lentamente. "Cosa sta succedendo?"

In verità, non lo sapevo. Non avevo idea di cosa stesse cercando di fare quell'idiota in questo momento. Mi limitai a sbattere le palpebre sullo schermo.

"Ha qualcosa da dirle?", chiese ancora il giornalista.

Timothy annuì, tornando finalmente a guardare la telecamera. "Se stai guardando questo video, Evie, non hai idea di quanto mi dispiaccia per quello che sono stato. Non meritavi di subire tutto questo. Sono stato un idiota. Penso sempre al giorno in cui mi hai restituito la maglia dell'ultimo anno. Avrei dovuto lottare per te".

Il fiato mi uscì dai polmoni.

"Evie", ripete Aria, con voce pacata. "Timothy Hayes ha appena...".

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