Remușcarea vedetei de hochei

#Capitolul 1

În sfârșit, am reușit. După patru ani în care am fost studentul perfect, am reușit în sfârșit să trec pe scenă.  Petrecerea de absolvire face ravagii în jurul meu. Oamenii dansează, cântă și aplaudă în timp ce se dezlănțuie. Nu că vreunul dintre ei m-ar fi băgat în seamă. Am tendința de a sta departe de lumina reflectoarelor.

Am fost atât de încântată să primesc această invitație. Timothy Hayes însuși mă invitase personal la această petrecere. Este prima mea petrecere la domiciliu. Și se spunea că petrecerile de acasă ale lui Timothy erau renumite pentru că erau nebunești și distractive. Toată lumea de la școală se bătea pentru a primi o invitație. Băieții dădeau cu banul. Fetele își ascuțeau unghiile manichiurate, pregătindu-se să-și croiască drum spre Timothy.

Avea sens. Era cel mai tare băiat din școală.

"Hei, Evie, am nevoie doar de o ultimă semnătură pentru albumul meu de an", îmi ridic încet bărbia pentru a întâlni ochii de culoarea alunei ai singurului băiat pentru care aș fi riscat totul. Timothy Hayes. "Tu ești ultima mea semnătură."

"Nu am un stilou la mine", spun cu stângăcie.

El ridică din umeri. "Am unul în camera mea. Haide", mă îndeamnă el, luându-mă de mână și trăgându-mă pe scări spre camera lui.

Acum, totul s-a schimbat. Acolo, întins lângă mine, era Timothy.

Instinctul meu imediat a fost să țip. Dar mi-am mușcat limba și mi-am acoperit fața în perne.

Când, în sfârșit, mi-am adunat controlul, mă ridic în picioare și mă uit prin cameră. Hainele mele fuseseră împrăștiate aiurea pe podea. Mă uit în jos la mine. Dormisem în tricoul lui. Numărul 9 era imprimat cu îndrăzneală în față, cu o poză a mascotei școlii noastre, buldogul.

Dar noaptea se terminase și trebuia să mă duc acasă. Strecurându-mă afară din cameră, cu hainele în mână, am luat-o la fugă spre ușa din față și înapoi spre casa mea.

**

Au trecut câteva zile și noaptea aceea era tot ce mă gândeam. Timothy mă alesese pe mine. M-am simțit atât de bine să fiu văzută de el. Ochii mei nu au părăsit acel tricou. Ar trebui să-l dau înapoi. Probabil că înseamnă mult pentru el.

Așa că am coborât și am început scurta mea plimbare prin cartier. M-am întrebat cum va reacționa când voi apărea la ușa lui. Am sperat că se va bucura să mă vadă, având în vedere cum a ajuns la mine.

Pe măsură ce mă apropiam de casa lui, am observat câteva mașini parcate pe alee. Acele mașini aparțineau prietenilor săi. Din spatele casei se auzeau râsete puternice. Nu m-am putut abține să nu vreau să le ascult conversația. Era prea tentant. Mergând pe vârfuri prin lateral, m-am apropiat de poarta vopsită în alb.

"Nu-mi vine să cred că ai făcut asta", spune unul râzând. "Ai curaj, omule".

"Nah", a oftat Timothy cu greutate. "Cu siguranță avea ceva potențial".

"Totuși, Evie Sinclair? Nu e ca și cum ar fi închisă în casă? Toată lumea știa că nu-i pasă de niciun băiat, cu excepția blestematelor de cărți."

"Taci din gură", a râs Timothy. "Nu a fost chiar atât de rău."

Unul dintre ei a suflat o zmeură. "Cum spui tu. Ai respectat înțelegerea, așa că te las să iei bicicleta."

A fost o înțelegere. Am simțit brusc că mi se strânge pieptul.

"Pentru a obține toate fetele "semnături"", râde unul dintre prietenii lui."Hei", argumentează Timotei. "A funcționat, nu-i așa. M-am culcat cu ea."

Oh, Doamne. Mi s-a făcut rău.

M-am împiedicat înapoi în curtea din față, lacrimile încețoșându-mi fiecare centimetru de vedere. Nu puteam fi văzută aici. Trebuie să plec înainte de a mă umili și mai mult. Îi arunc tricoul pe treptele din față ale verandei și fac o încercare de a fugi, dar picioarele mele abia îmi funcționau. Mă simt de parcă trupul meu ar fi fost golit de orice structură pe care o avea. Nu eram decât o baltă pe jos, așteptând ca următoarea persoană să mă calce în picioare.

"Evie?"

Mă opresc brusc, adunându-mi fiecare bucățică de putere pe care o mai aveam. "Ce s-a întâmplat?"

"Nu credeam că o să treci pe aici..."

"Doar îți înapoiam tricoul", spun calm, întorcându-mă în sfârșit cu fața la el.

"Ești binevenit să îl împrumuți oricând", zâmbește el jucăuș.

A trebuit să mă forțez să mă uit în altă parte. Îl uram. Se folosise de mine.

"Ceea ce s-a întâmplat noaptea trecută nu se mai poate întâmpla", am spus cu fermitate. "M-am distrat, dar..."

"Dar?"

Întrebarea lui atârna în aer între noi.

"Dar trebuie să mă concentrez pe obiectivele mele", am vorbit încet. "Iar tu trebuie să te gândești la cariera ta profesională. Cred că este mai bine să lăsăm asta ca pe o chestie de o singură dată. Amândoi am obținut ceea ce ne-am dorit unul de la celălalt. Nu-i așa?"

El se încruntă la ea. "Ce vrei să spui?"

Maxilarul mi se strânge, dinții scrâșnind unul împotriva celuilalt. "La revedere, Timothy", șoptesc tremurând, și plec.

Fiecare pas era o tortură. Fiecare respirație era superficială și rapidă. Mi-aș fi dorit ca pământul să mă înghită cu totul chiar acum.

Drumul spre casă mi s-a părut că a durat ani de zile. Și mai rău a fost că am văzut mașina fratelui meu vitreg stând pe alee. Am înghițit în sec și m-am îndreptat înăuntru.

"Arăți groaznic", pufnește el, imediat ce intru în sufragerie. "Prietenul tău te-a părăsit, nu-i așa?".

Am clătinat din cap. "Nu a fost iubitul meu", șoptesc.

Bruce se îneacă în râs. "Vrei să-mi spui că te-ai culcat cu un oarecare și i-ai luat tricoul?".

"Las-o baltă, Bruce", pocnesc supărată, lacrimi amare începând să-mi umple ochii.

"Aw", se bosumflă el. "El ți-a frânt inima. Ai renunțat la ea, nu-i așa?".

"Bruce", te implor. "Oprește-te..."

"Doamne, ești atât de prost", râde el. "Toate premiile astea academice și tot ești prea proastă să recunoști când un tip se folosește de tine."

Nu am vrut să-l aud cum mă înjosește și mai mult. Am sprintat pe scări cât de repede am putut, practic m-am împiedicat pe drum. Dar el continua să-mi arunce cu insulte.

Avea dreptate. A fost o prostie din partea mea să cred vreun cuvânt din cele spuse de acel băiat. Era renumit pentru achizițiile sale. Și prietenii lui erau la fel. Iar eu am fost atât de prinsă în fantezia că cineva chiar mă va plăcea, încât am refuzat să văd semnele.

Închizând ușa, mi-am permis în sfârșit să cedez. Nu am putut să mă opresc din lacrimile care îmi cădeau pe față în timp ce durerea inimii se instala cu adevărat.

Șase ani mai târziu

Munca era din nou ocupată. Era o seară de miercuri la cel mai tare restaurant din oraș. Chelnerii și chelnerițele se învârteau în jurul meselor cu tăvile lor cu băuturi și mâncare.

Eram epuizată după o zi lungă în care încercasem să obțin clienți pentru stagiul meu, dar trebuia să iau această tură pentru a-mi achita ultima parte din chirie pe o lună.În spatele barului lung și elegant, câteva televizoare erau conectate la câteva evenimente sportive. Nu am dat atenție la cine juca sau ce sport era, până când un bărbat a cerut să se schimbe canalul.

"Puneți meciul Thunderbolt. Am auzit că avem o șansă la Cupa Stanley", spune el cu mândrie.

Din pură curiozitate, m-am uitat la ecran în timp ce acesta se schimba. Chiar în acel moment, camera s-a schimbat și pe ecran a apărut o față pe care am jurat că nu o voi mai vedea niciodată.

Bineînțeles, era infamul Timothy Hayes. Steaua fierbinte în ascensiune pe care toată lumea o urmărește acum. Cu excepția mea.

Mânia m-a cuprins din nou. Încă mă uram pentru că am fost atât de naivă în privința lui.

Revino-ți, Evie.

Aveam lucruri mai importante de care să-mi fac griji. Cum ar fi economisirea banilor și supraviețuirea acestei slujbe și a stagiului meu la firma de avocatură.

Nu de el.

#Capitolul 2

Evie

Noaptea a continuat și am continuat să aranjez mesele pentru un eveniment privat programat pentru această seară. A fost o mică pauză plăcută de la fluxul constant de oaspeți care veneau pe aici.

A fost greu să nu mai ascultăm filmulețele în care căpitanul Thunderbolts era cel mai bun marcator din ligă și devenea începătorul anului.

Cum reușesc unii oameni să aibă atât de mult succes mă uimește. Trebuie să fie micul star de hochei preferat al orașului.

Am fredonat încet pentru mine în timp ce mă deplasam prin sufragerie.

"Chelneriță", a strigat o voce stridentă de femeie. "Chelneriță!"

Capul meu se ridică brusc la semnal. "Îmi pare foarte rău, doamnă", îmi cer scuze cu grijă. "Cu ce vă pot ajuta?"

"Ei bine, pentru început, de ce nu mă servești cu adevărat", mă mustră ea. "Stau aici de zece minute încercând să vă atrag atenția!".

M-am uitat în jur. Ochii începuseră să se întoarcă spre locul în care stăteam.

"Absolut, doamnă", am bâiguit. "Cu ce vă pot servi?"

"Am nevoie de o băutură, dar toată lumea de aici pare să fie prea distrasă de nebunia de afară", spune ea cu o bufnitură.

M-am uitat în jos la paharul ei. "Ce fel de vin ați dori?".

"Cea mai scumpă sticlă a ta. Fă-o repede", a ordonat ea brusc.

"Altceva?"

"Am un oaspete super important care vine. Adu două pahare", a mormăit ea.

I-am afișat un zâmbet. "Mă întorc imediat cu băuturile voastre", am spus cu o veselie forțată.

Doamne, oamenii ca ăsta mă înfurie.

Iau sticla de vin și aduc două pahare înapoi la masă. Femeia mă privește cu ochi reci în timp ce deschid sticla și îi torn un pahar.

"Ceva..."

Stropul brusc al vinului roșu parfumat pe fața mea m-a făcut să tac repede. Întregul restaurant a amuțit.

"Ți-a atras în sfârșit atenția", a râs ea cu suficiență. "Asta pentru că ai fost incompetent și ne-ai stricat seara."

"Stella, ajunge", a spus o voce masculină nervoasă, venind lângă mine. "Nu ți-e rușine să tratezi astfel o altă ființă umană?".

"Ugh, dar iubito, e seara noastră. Am cumpărat restaurantul doar pentru a sărbători victoria ta", a pufnit Stella cu inocență. "Putem să facem ce vrem. Nu-i așa", s-a uitat la ecusonul meu, "Evie?".

Bărbatul a încremenit - El este Timothy !!!

Mi-am pierdut încă o dată orice și orice capacitate de a vorbi. "Eu... uh..."

"Vezi?" "E bine", a zâmbit Stella. "Eu m-aș duce să te spăl, scumpo, înainte să se păteze."

Am dat repede din cap, fugind la baie și închizându-mă într-o cabină. Forțându-mă să respir adânc, m-a adus înapoi la chinul din liceu. Era brutal cum unii copii erau pur și simplu capabili să sfâșie stima de sine a colegilor lor ca și cum nu ar fi fost nimic.

Câteva minute mai târziu, am reușit în sfârșit să mă calmez și am pășit înapoi pe podea.

Managerul meu m-a schimbat de secție după ce a aflat despre incidentul meu, iar restul turei mele a decurs destul de bine. Măcar am făcut bacșișuri bune în seara asta. Poate că mila întregului restaurant a fost cea care mi-a umplut buzunarele. Tuturor le părea rău pentru fata căreia i s-a aruncat vin în față.Îmi arunc șorțul în coșul de gunoi murdar și îmi iau geanta, aruncând-o obosită peste umăr. Fără un cuvânt, ies prin spatele restaurantului și mă îndrept spre stradă.

Un nesimțit se plimba pe stradă cu o mașină sport scumpă și nebună.

"Așteaptă!"

M-am învârtit. Acolo, la volanul acelei mașini sport nebunești, stătea unicul Timothy Hayes.

Era la fel de atrăgător ca întotdeauna, cu acei ochi ca de alune și părul castaniu. Fața lui, deși era încă tânără, se maturizase în cele mai bune moduri. Obrajii îi erau tonifiați și maxilarul ascuțit și presărat cu barbă.

Putea oare această noapte să fie și mai rea?

"Tu nu ești Evie Sinclair, nu-i așa?"

Am accelerat ritmul.

"Stai puțin", strigă el repede. "Eu te cunosc. Jur că te-am mai văzut înainte."

L-am ignorat din nou.

"Pot măcar să te duc cu mașina?", s-a oferit cu speranță.

Chiar atunci, tocul pantofului meu alunecă chiar între grilajul de pe trotuar, rupându-l de sub mine. Tropăind înainte, aud o ușă de mașină deschizându-se rapid și pași grăbiți apropiindu-se.

Nu mai contează. Noaptea asta putea să fie mult mai rea.

"Aici", spune el, stabilizându-mă ușor. "Te-am prins."

Trecuseră șase ani și tot nu uitasem niciodată senzația mâinilor lui pe corpul meu. Căldura ardea în fiecare centimetru din mine. O parte era furie. Dar restul? Era dorința rămasă de a-l avea. Încă nu reușeam să scap de ea.

Oricât de mult aș fi încercat să uit de acea noapte și de devastarea pe care mi-a adus-o, nu puteam să mă mint pe mine însămi și să spun că l-am urât. Era prea bun pentru a fi atât de iluzoriu în această privință.

Dar de data asta nu aveam să-l las să mă prindă. Nu avea să se mai folosească de mine în felul acela.

L-am împins repede de pe mine. "Sunt bine", am pocnit. "Dă-te de pe mine."

A fost prea mult de suportat felul în care m-a privit în acel moment, ca și cum nu ar fi înțeles motivul reacției mele reci față de el. Pieptul mi s-a strâns din nou.

"Mult noroc la următorul meci", am șoptit răgușit, dându-mi jos pantofii și sprintând pentru a prinde autobuzul care sosea chiar la colț.

Îmi arunc o ultimă privire peste umăr. El stătea acolo. Chiar și de la distanța asta puteam să văd durerea din ochii lui.

Dar el mă rănise mai întâi pe mine. Am încercat să nu mă simt prost. Nu merita bunătatea sau iertarea mea. Asta era doar o fărâmă din ceea ce voiam să simtă el.

Și dacă mă mai întâlnesc vreodată cu el, sper că sunt mult mai pregătită să înfing cuțitul mai adânc.

Cum de am fost atât de ghinionistă încât să dau peste el într-o zi atât de proastă? Nu eram pregătită să spun ce aveam de spus. Erau atât de multe lucruri de spus încât nu aveam puterea nici măcar să încep în seara asta.

Încă nu sunt pregătită să deschid acea cutie de viermi. Încă mai am de înfruntat propriile mele probleme și de câștigat statutul de stagiar. Încă mai trebuie să devin avocatul de prim rang la care am visat întotdeauna.

Am prea multe de rezolvat ca să-mi fac griji pentru Timothy Hayes acum.

Așa că m-am dus acasă, am încălzit o ceașcă de ramen, am deschis o sticlă de vin și am încercat să uit de el. Nu a funcționat, dar cel puțin am încercat.Asta era tot ceea ce conta.

Nu-i așa?

Dimineața, va trebui să mă concentrez asupra obiectivelor mele. N-aveam loc să mai fiu îngrijorată de băiatul care mi-a frânt inima.

#Capitolul 3

Șeful mă chemase în biroul său în această dimineață. Groaza mi s-a așezat în stomac când am pășit înăuntru și Jasper era și el acolo.

"Domnișoară Sinclair", spune el simplu. "Domnul Morgan. V-am chemat pe amândoi aici pentru a discuta o chestiune destul de importantă. Nu pot avea doi stagiari. Unul dintre voi va fi concediat."

Mă enervează declarația lui.

"Cel pe care îl păstrez aici trebuie să demonstreze că are cunoștințe de achiziție de clienți care depășesc așteptările noastre pentru stagiari. Cel care îmi va aduce următorul client important va primi rolul aici, în acest birou. Celălalt va trebui să plece."

Jasper chicotește îngâmfat lângă mine.

"Cu siguranță, domnule", spune el. "Excelență în toate, nu-i așa, Evie?"

Îmi mușcau unghiile în palme, în timp ce furia începea să clocotească.

"Absolut", spun, prefăcându-mă dulce.

"Mă aștept să vă văd portofoliile de clienți în trei zile", a spus șeful nostru.  "Aștept cu nerăbdare să văd ce aduceți la masă".

De îndată ce am ieșit din biroul lui, Jasper a început din nou să vorbească urât.

"Pregătește-te să pierzi, Evie", spune el cu un zâmbet.

"Nu voi pierde", spun cu mândrie.

"Nu te minți singură", pufnește el. "Știu că ai zero perspective. Trebuie să fie greu să fii tu."

"Oh, da? Ce ai tu și eu nu am?", întreb, încrucișându-mi brațele.

"Familia mea deține cea mai mare companie de transport maritim din lume", spune simplu, alegându-și unghiile.  

"Asta e o cale de scăpare lașă", strâmb din nas.

"Nu contează", spune el repede, cu un zâmbet lipit pe față. "Un client este un client. Nu este vorba despre ceea ce știi, ci despre cine cunoști. Nu va conta cât de deștept ești când vei apărea fără nimic. Eu țin totul în palma mea".

Am simțit cum îmi cade stomacul. Uram când avea dreptate. Jasper era al doilea pe lista celor mai detestați oameni pe care îi cunoșteam. Ceea ce înseamnă că era pe primul loc, ratat.

Ce potrivit.

"Poate ar fi mai bine pentru tine să renunți", spune el, coborând tonul. "Este evident că nu ai ce căuta aici. Nu ai înțelege niciodată cum să te descurci cu cei 1%. Adică, uită-te la tine. Ți-ai legat tocurile cu bandă adezivă".

Maxilarul meu se strânge. "Încercările tale de a mă speria sunt cel mult copilărești. Ți-aș sugera să te concentrezi pe clienții tăi."

M-am întors cu pași repezi spre cabina mea, conștientă de felul în care călcâiul meu se clătina sub mine. Am înjurat, simțind cum rușinea mi se strecoară pe față.

Doamne, eram atât de depășită de nivelul meu. Mă simțeam ca și cum aș fi căzut direct în adânc fără să am plutitoarele mele.

Nu m-am lăsat descurajată de cuvintele lui. Am continuat să întind mâna și să caut clientul visurilor șefului meu.

Trebuia doar să continui să caut.

Pe măsură ce ziua se apropia de sfârșit, am simțit primul val de înfrângere. Nici măcar o mușcătură. Era ca și cum nimeni nu se apropia de mine nici cu un băț de 3 metri. Aș fi suspectat un sabotaj din partea colegului meu, dar ceva îmi spunea că Jasper era mult prea încrezător în abilitățile sale pentru a dori să depună un efort suplimentar.

Așa că mi-am făcut bagajele pentru seara asta.

Telefonul meu a început să bâzâie. L-am scos din geantă și m-am uitat la ecran.

Aria.

Am răspuns la apelul ei, apăsând telefonul la ureche. "Bună."Pentru o secundă, tot ce am putut auzi au fost niște sforăituri ușoare venind de la celălalt capăt al firului. "Bună", a repetat Aria. Vocea ei era șovăielnică și liniștită.

M-am încruntat. "Ce este?", am întrebat îngrijorată. "Aria, ce s-a întâmplat?"

"Mi-a dat papucii", s-a plâns ea. "Ryan, m-a părăsit!"

Am inspirat adânc. "Aria, îmi pare atât de rău", am spus cu scuze. "Ce pot să fac?"

Strănutăturile ei au devenit mai puternice. "Nu vreau să fiu singură", se smiorcăie ea.

Eu dau repede din cap. "Nu, absolut. Vino la mine", o îndemn. "Putem să comandăm mâncare la pachet și să deschidem o sticlă de vin. Poate ne uităm la un film?"

Aria a râs cu tristețe. "Ești prea bună pentru lumea asta, Evie", spune ea obosită. "În sfârșit ai terminat cu munca?"

"Da", răspund eu. "Mă îndrept spre lift".

"Bine", a strâmbat din nou din nas.

"Ne vedem curând", îi promit cu blândețe.

"Bine. Pa."

Ea închide, iar eu mă mișc dublu pentru a ajunge acasă. Am devenit mult mai bună la a chema un taxi. Înainte eram mult mai puțin asertivă decât sunt acum. Odată intrat în taxi, fac o comandă la restaurantul nostru italian preferat. Am luat totul - pizza, paste, salată, tot ce vreți.  

Totul era programat să sosească cam la ora la care eram eu.

Când am intrat în micul meu apartament ponosit, mi-am dat jos tocurile și mi-am dat jos sacoul, aruncându-l pe canapea.

Soneria de la ușă a sunat chiar atunci și am alergat să o iau. O Aria înlăcrimată stătea la ușa mea, încă ștergându-și obrajii de umezeală.

"Intră", îi spun repede, conducând-o înăuntru cu o mână blândă. "Ce s-a întâmplat?"

"S-a despărțit pentru că "lucra" la el însuși", spune ea cu ghilimele de aer. "Dar știm cu toții ce înseamnă asta."

M-am simțit prost că nu știam ce înseamnă asta. "Ce înseamnă asta?"

Aria cedează din nou, plângând necontrolat. "O să mor singură!"

"Oh, nu, iubito", spun eu, râzând în liniște în timp ce o trag în brațe pentru o îmbrățișare. "Nu o să mori singură. Mă vei avea întotdeauna pe mine."

Sincer, dacă cineva avea să moară singur, probabil că eram eu.

"Urăsc bărbații", se plânge ea cu frustrare.

"Și eu", recunosc cu blândețe. "Jasper a fost un adevărat nemernic astăzi. Există un motiv pentru care este numărul doi pe lista mea de lovituri."

"Nu mi-ai spus niciodată cine e numărul unu pe lista aia", spune Aria, cu ochi aproape rugători.

"Nu contează", am oftat obosită. "Bărbații sunt nașpa în general."

Aria a gemut. "Adică, de ce nu pot fi toți ca Timothy Hayes?", s-a plâns ea. "E atât de sexy. Ugh."

Numele este numărul unu pentru mine.

"Da", am răcnit. "Ar fi... interesant."

Am așezat-o pe canapea, aruncându-i o pătură pufoasă.

"Mulțumesc", spune ea recunoscătoare. "Nu trebuia să faci asta, să știi."

Râd încet. "Cred că și eu aveam nevoie de asta", recunosc. "Lucrurile au fost grele în ultima vreme".

"Ce s-a întâmplat?", întreabă ea.

"Nimic, doar munca", răspund eu, rămânând vag. Nu avea nevoie să îngrămădească problemele mele peste ale ei.

"Evie, știi că poți vorbi și cu mine", spune ea rugătoare. "Nu pot fi singura care vomită cuvinte în seara asta".

"Nu e mare lucru", spun eu disprețuitor. "Sunt doar obosită."

"Evie...""Doar că nu am nevoie să te implici", spun eu brusc. Mi-am regretat tonul în momentul în care cuvintele mi-au ieșit de pe buze. "Ari, nu am vrut să..."

Ea a rămas tăcută pentru o clipă, durerea umplându-i ochii. "E în regulă", spune ea în cele din urmă. "Dar am vrut doar să știi că nu trebuie să rezolvi totul de unul singur. Sunt cea mai bună prietenă a ta, vreau doar să te ajut și eu. Muncești atât de mult. Te destrami literalmente de la cusături și eu trebuie doar să stau și să te privesc cum te rupi în bucăți."

Am inspirat în liniște la cuvintele ei. Aria era singura persoană care avea cu adevărat o inimă de aur. Uneori putea fi puțin dezordonată și haotică, dar avea cu adevărat intenții bune. Iar ea merita cel puțin o explicație de ce eram așa cum eram.

"Știu că îți faci griji pentru mine, Ari", am început eu, înghițind în liniște. "Dar este ceva ce trebuie să fac singur".

Aria dădu din cap în liniște. "Trebuie să înveți cum să te relaxezi. Vino cu mine la un meci al Thunderbolts", a pledat ea cu inocență. "Este un cadou de ziua mea. Sper să am locuri de sticlă. În felul ăsta, îl voi putea vedea pe Hayes de aproape".

Am luat-o în derâdere, dându-mi ochii peste cap. "Lasă-mă să-mi verific calendarul", recunosc.

Ea continuă să-mi facă ochii ei de cățeluș. "Te rog?"

Mă uit rapid prin el, fără să văd niciun conflict în ziua în care Aria își serbează ziua de naștere.

"Ugh, bine. Ai câștigat. Mă duc eu", râd.

Ea bate din palme. "Știi că te iubesc", zâmbește Aria.

Oricât de mult îmi plăcea să o fac pe Aria fericită, anxietatea mă străbătea. M-aș fi pus de bună voie în imediata apropiere a dușmanului meu de moarte.

Dumnezeu să mă ajute acum.

#Capitolul 4

Jasper este din nou Jasper. Se plimbă prin birou înjurând în sus și în jos cum a obținut cel mai mare client al firmei. Partea cea mai proastă este că oamenii îi înghit bufoneriile. Mie, unul, nu mi se pare drăguță mica lui paradă.

În cele din urmă și-a făcut rondul și s-a oprit la biroul meu. Se sprijină de el cu dezinvoltură. Victoria i se citește pe față.

Oftează leneș. "Cum te simți să fii la două zile distanță de a-ți pierde slujba, Evie?".

"Să mă muști", murmur, tastând la calculator.

"Oh, haide", se smiorcăie el tachinând. "Nu fi așa. E o lume în care câinii mănâncă câini aici. Nu urî jucătorul, urăște jocul."

"Oh, nu te urăsc, Jasper", spun eu cu dulceață, întorcându-mă pe scaun pentru a zâmbi. "Cred doar că nepotismul este o înșelătorie. Vreau să spun, haide. Chiar așa? Cine este de data asta? Tata? Sau a fost unchiul tău."

Jasper se uită la ecranul computerului meu, trăgând aer în piept. "E-mailul tău pare mai uscat decât Sahara. Ar fi bine să te ocupi de asta, Eve."

Se dă jos de pe cabina mea, mergând pe rând spre propriul său spațiu de birou. Cu spatele la mine, îmi fac curaj să îi arăt cu degetul, fără să fie văzut de nimeni.

O tuse a venit din spatele meu. Am încremenit.

"Evie", a rostit sumbru vocea aspră a șefului meu.

"Domnule Erickson", am scâncit. "Îmi pare atât de rău..."

"O vorbă în biroul meu, vă rog", a spus el, îndepărtându-se în acel birou mare și perfect de colț.

M-am ridicat repede în picioare și am fugit în spatele lui. În momentul în care trec pe lângă biroul lui Jasper, acesta a schițat un zâmbet amuzat și mi-a făcut cu mâna. A făcut cu mâna. Ticălosul a făcut cu mâna!

Unghiile îmi mușcă din palme în timp ce îmi găsesc locul în fața biroului lui.

"Închideți ușa", spune el cu încrâncenare.

Fac repede ceea ce mi-a cerut. Mă întorc spre el. Comportamentul lui s-a schimbat. Se uită la mine aproape cu milă.

"Știu că trebuie să-mi găsesc un client", am început eu. "Am muncit atât de mult..."

"Știu", a suspinat el. "Nu e ușor să începi de la zero. Și știu că e greu să faci acele conexiuni. Dar nu pot continua să găsesc scuze pentru tine, Evie."

Am dat din cap, cu pieptul strângându-mi-se. "Ai încredere în mine. Știu."

"Trebuie să-mi aduci un client", spune el. "Altfel, va trebui să te las să pleci".

"Îți voi aduce acel client", îi promit. "Și va fi unul uriaș."

El a chicotit. "Abia aștept."

Au trecut orele. Tot nu avea nicio pistă. Am gemut, lăsându-mi capul pe birou, obosită. Am simțit vibrația telefonului meu pe suprafață. Mi-am aruncat mâna, alunecând agresiv telefonul pe birou.

Ridicându-mi din nou capul, m-am uitat la notificare.

De la Aria.

Încă suntem de acord pentru diseară, nu?

Am tras în sus. Trage. Am uitat complet de seara asta! Am verificat ora. Nici măcar nu am avut timp să mă schimb. Meciul începe la șapte și sunt prea departe de arenă ca să mai adaug o oprire.

Da! Absolut. Ne întâlnim acolo.

Apar bulele de text.

Ai uitat, nu-i așa...

Degetele mele zboară pe tastatură în încercarea de a-mi apăra onoarea.

Nu! Sunt pe drum.

Îmi arunc lucrurile în geantă și mă grăbesc spre lift. Numai că ușile se închideau deja. Iar Jasper era singurul dinăuntru.  "Stai..."

"Ne mai vedem, Evie", îmi spune. Și ușile se închid.

Blestem în cap toate înjurăturile violente la care mă puteam gândi, înainte de a fugi pe scara de urgență. Spatele călcâielor mă ustura la fiecare pas.

Ajung în cele din urmă jos și ies în fugă pe trotuarul plin de viață. Chemând un taxi, sar în el și îmi pun centura de siguranță.

"Clayton Center", am pufnit. "Calc-o."

Taximetristul îmi confirmă cererea și apasă pe accelerație. A durat aproximativ treizeci de minute până când am oprit la intrare. Am înmânat tariful și am alergat spre intrare. Știam că Aria mă va aștepta lângă ghiveciurile de lângă punctul de control de securitate.

Fără greș, era acolo. O privire amuzată i s-a răspândit pe față, iar brațele i s-au încrucișat cu dezinvoltură. "N-am uitat, nu-i așa?".

Practic, mă gâfâiam. "Am avut multe de făcut la serviciu", am explicat obosită.

"Ugh, munca. Nu vreau să mai aud niciun cuvânt despre muncă", se plânge ea. "Vreau să-mi alung problemele uitându-mă la bărbați sexy care se bat între ei."

Nu m-am putut abține. Râsul începe să țâșnească din mine. "Ei bine, nu mă lăsa să te opresc, Ari", spun eu.

Intrăm împreună.

Ieșeam în evidență ca un deget mare în fusta ei creion gri cărbune și bluza de culoare crem. Toată lumea purta tricouri Thunderbolt. Unii aveau fețele pictate.

Ari își luase scaune de sticlă. Adică eram practic pe gheață în acel moment.

"Cât au costat biletele astea, Ari?"

Ea s-a uitat cu o privire impasibilă. "Nici nu vrei să știi."

Am pufnit în nas. "Bine. Nu-mi spune."

Mai multe lucruri s-au întâmplat înainte de începerea meciului. S-a cântat imnul național. A fost anunțată formația de start a echipei adverse.

Apoi s-au stins luminile. A început să se audă o muzică puternică și crainicul i-a chemat pe toți la atenție.

"Doamnelor și domnilor", spune el. "Iată-i pe Thunderbolts!"

Arena a izbucnit în hohote de susținere în timp ce numele erau rostite. Eu am ignorat majoritatea. Niciodată nu am fost prea pasionat de sport, dar eram aici pentru că prietenul meu m-a rugat.

Dar a fost un nume care a pătruns în liniștea minții mele.

"Și căpitanul echipei: Timothy Hayes!"

Nu credeam că locul ăsta putea deveni mai zgomotos decât era deja. Toți îi scandau numele. Fiecare persoană își pierdea mințile.

M-am uitat din nou la Aria. Ea țipa și bătea în geam ca o maniacă atunci când el a apărut pe gheață. Zâmbetul lui mândru era proeminent pe fața lui în timp ce aluneca pe patinoar, ridicându-și bastonul în aer.

Oh, nu.

De la ultima oară când îl văzusem, devenise și mai sexy. Nu știam sigur dacă era vorba de aluzia de barbă sau de aspectul lui în uniformă, dar mă zguduia până în măduva oaselor.

"Ești bine?", m-a întrebat Aria, dându-mi un ghiont.

Am sărit în sus. "Da, sunt bine", am râs stângaci.

Ea nu părea convinsă. Dar jocul a continuat și Aria părea că se distrează de minune.

Eu, pe de altă parte, mă simțeam complet expusă.

Eram atât de preocupat de faptul că se afla pe gheață, încât am ratat complet roiurile de corpuri care se apropiau de geam. În momentul în care s-a produs impactul, am țipat, aruncându-mi brațele peste față."Prinde-l, Hayes! Luptă-te cu el!"

Mi-am lăsat brațele în jos, urmărind încăierarea care izbucnea chiar în fața mea. Doisprezece bărbați în toată firea erau presați de geam.

Nu, nu, nu, nu... el era chiar acolo!

Mi-am ținut respirația în speranța că nu mă va recunoaște. S-au auzit fluierături și arbitrii au intervenit, smulgându-i pe jucători unul de altul.

El râdea, împingându-l pe jucător o ultimă dată înainte de a se îndepărta încet. Era pe punctul de a se întoarce, dar s-a uitat de două ori. Ochii lui s-au fixat pe ai mei.

Mi-am ferit rapid privirea. Avea să fie bine. Doar pentru că m-a văzut, nu înseamnă că mă va recunoaște sau chiar mă va vedea după asta. Totul va fi în regulă.

Așa că jocul a continuat. Se pare că și-a îmbunătățit jocul după acea luptă. A ajuns să marcheze trei goluri pentru Thunderbolts, terminând meciul cu scorul de 3 la 1.

"Ce meci", a strigat Aria. "Adică, nu există nimic mai dramatic decât o încăierare de pe bancă!"

Am dat din cap. "Da", am înghițit în sec. "Hei, trebuie să mă duc la baie foarte repede. Ne întâlnim la ghiveci".

"Sigur că da", a zâmbit ea. "Hai, Bolts!"

"Hai, Bolts!", am râs cu stângăcie.

M-am întors cu un oftat. Acum trebuia să navighez prin acest labirint de arenă. Semnalizarea era atât de confuză. Am ajuns să întorc pe unde am simțit că e bine.

Credeam că am găsit-o, când o mână fermă mă apucă de încheietura mâinii. M-am învârtit, gata să îi trag o palmă îndrăzneală acestei persoane.

Numai că am fost întâmpinat de cel mai mare coșmar al meu.

"Evie?"

Am înghețat, împiedicându-mă de ce să spun. Ce era chiar de spus?

"I-"

"Uită-te la tine", spune el cu admirație. "Arăți minunat."

"Da", am înghițit în sec. "Mulțumesc. Și tu arăți... grozav."

A râs, trecându-și o mână prin părul transpirat. "Nu minți", a glumit el. "Sunt un dezastru."

"Ai jucat... bine", am spus eu stânjenită.

"Nu mă plătesc cu salariul pe care îl plătesc pentru a fi de nivel mediu", a chicotit el. "Ce-ai mai făcut? La naiba, a trecut... cât timp?".

"Șase ani", răspund eu. La naiba. Am răspuns prea repede. Acum probabil că el crede că sunt obsedată de el.

Și-a înclinat capul, privindu-mă în întregime. "Da... Șase ani", repetă el cu blândețe.

M-am uitat în jur. Stomacul mi se răsucea din cauza anxietății.

"Căutam doar baia, trebuie să plec..."

"Doar ascultă-mă", mă imploră el.

"Chiar mă doare rău stomacul", m-am plâns. "Poți să-mi arăți unde este?"

"Doar o întrebare și promit să-ți arăt unde este", spune el cu fermitate.

Îmi încrucișez brațele. "Bine. Ce?"

"De ce ai plecat în acea noapte?"

Am inspirat adânc. "A intervenit ceva."

"M-ai părăsit", a înghițit. "M-ai părăsit și nici măcar nu mi-ai spus de ce."

"Asta e baia?", întreb repede.

"Evie, nu te mai feri de întrebare. De ce m-ai părăsit?"

"De ce îți pasă?", murmur eu. "Oricum nu ai nevoie de mine când ai toți fanii tăi adoratori".

"Nu de asta ai plecat", spune el clar.

"Chiar a fost doar o neînțelegere", am mârâit eu. "Probabil că nu e o idee bună să mai stau prin preajmă, în caz că sunt paparazzi în apropiere. Nu vrei să-ți stric reputația.""Măcar lasă-mă să-ți iau numărul de telefon sau ceva de genul ăsta", mă îndeamnă el repede. "Am atâtea lucruri pe care vreau să ți le spun și pe care tu nu mi-ai dat niciodată ocazia să ți le spun."

"Du-mă la baie și mă voi gândi la asta", spun, ridicându-mi bărbia.

Tim dă din cap, punându-și mâinile obosit pe șolduri.

"În regulă. Bine", este de acord.

În momentul în care m-a dus la baie, m-am repezit repede înăuntru. Nu am pierdut timpul să mă urc pe cutia metalică de hârtie igienică și să mă ridic prin fereastra crăpată.

La revedere, Timothy Hayes. Drum bun.

Și cu asta, m-am rugat ca mărimea acestui oraș să pună ceva distanță între noi.

#Capitolul 5

Ultima zi. Simțeam că întreaga mea viață se bazează pe acest moment crucial. Era "a face sau a muri". Și simțeam că sunt pe moarte. Îmi dăruisem tot sufletul pentru a găsi un client demn de asta. Și nimeni nu a urmat. Am privit ceasul cum se scurge. Zece minute. Aveam zece minute să fac un miracol.

Dar, evident, nu am avut noroc. Nu aveam resursele și banii lui Jasper. Tot ce aveam era un carnet de note stelar și o bucată de hârtie care spunea că pot încerca să fiu avocat.

"Măi, măi, măi", a oftat Jasper, scoțând capul peste peretele cabinei. "Păcat de stagiatură, Evie. Aproape că am crezut că l-ai obținut."

"Taci din gură", mârâi eu.

"Să nu spui că nu te-am avertizat, Evie", spune el, scoțându-și buza de jos. "Am încercat să-ți menajez sentimentele..."

"Abia aștept să vină cineva să-ți spargă micul tău balon", pocnesc nervoasă. "Uită-te la tine, cu banii lui tata și cu contactele lui tata. Nu ai dovedit nimic nimănui de aici. Am muncit din greu și am muncit din greu..."

Fața lui s-a întunecat. "Și uite unde te-a dus asta", spune el cu mâhnire. "Nimic în afară de un trofeu de participare și un bilet de concediu. Nu ești nimic special pentru că ai muncit mai mult. Sincer, Evie. Ești cea mai naivă fată pe care am întâlnit-o vreodată."

Am făcut tot ce am putut ca să împiedic durerea să-și facă loc în ochii mei. Dar o simțeam cum îmi strângea gâtul. M-am ridicat în liniște, adunându-mi lucrurile.

Eram atât de obosită de tot. Aveam niște planuri. Eram pe cale să devin un avocat extraordinar. Am studiat toată viața pentru asta, doar pentru a fi reținută de propria mea lipsă de personalitate.

Totul era lipsit de sens. Am simțit că, din acea noapte, viața mea a scăpat de sub control și nu știu cum să o opresc. Exact de asta îmi era teamă. Toată munca grea a fost irosită.

Poate că n-ar trebui să fiu atât de surprinsă. Nimic nu a fost ușor pentru mine. Faptul că am ieșit din liceu ca șef de promoție mi-a dat un fals sentiment de încredere. Toată lumea îmi spusese că am fost un elev spectaculos. Dar faptul că am fost un elev bun nu garanta că voi fi un avocat bun.

Nu-mi amintesc cum am ajuns acasă, doar că atunci când am ajuns, Aria era la ușa mea. Se sprijinea cu dezinvoltură de perete, cu brațele încrucișate.

"Bună, străine", a spus ea malițios.

Am respirat adânc, luptându-mă cu dorința de a o lua razna și de a-mi pierde controlul furiei. "Bună, Aria", spun, forțându-mi un zâmbet pe față. "Care-i treaba?"

"Îmi ești datoare pentru că m-ai lăsat baltă aseară", zâmbește ea. "În curând va începe o conferință de presă pe ESPN. M-am gândit că ai putea să te revanșezi față de mine."

Îmi întinde o pungă de plastic. "Este de la restaurantul de burgeri din cartierul de mai jos", îmi oferă ea.

Nu aș putea refuza un pic de mâncare reconfortantă chiar acum. "Cartofi prăjiți?"

Ea dă din cap. "Cu extra ranch."

Am gemut. "Bine", spun, deschizând ușa. "Ești o femeie nebună."

"Oh, știi că mă iubești", pufnește ea.

"Ugh. Știi că te iubesc", mă plâng. "Vreau nenorocitul ăla de burger."

Aria mă împinge în umăr. "Deschide ușa și vei primi prețiosul tău burger."

Deschid ușa și mă trântesc rapid pe canapea. Mă întind după telecomandă și pornesc televizorul, căutând canalul. Îl găsesc fix în mijlocul unei pauze publicitare."Burger", comand simplu.

"Vine imediat", îmi răspunde ea, întinzându-mi deliciul învelit în hârtie.

Deschizând ambalajul, iau o mușcătură, gemând de confortul mâncării.

"Deci", spune ea, înghițind propria mușcătură. "Cum a fost la serviciu?"

M-am uitat cu privirea la ea. Munca nu mai era problema mea. Se terminase și trebuia să merg mai departe. "Pas", am gemut, luând încă o mușcătură.

Ea a lăsat să iasă un oftat greu. "Atât de rău, nu?"

"Mi-a trecut...", am bombănit eu. "Am obosit să-mi fac griji în legătură cu asta acum."

"Oh, mulțumesc lui Dumnezeu", spune ea recunoscătoare.

Reclamele se termină și comentatorii revin pe ecran.

"Bine ați revenit, băieți, ne așteaptă un spectacol grozav pentru telespectatorii noștri", spune unul dintre ei cu entuziasm. "Avem reporterii noștri la Clayton Center în această seară, căutând să afle ceva despre căpitanul anului de la Thunderbolt, Timothy Hayes!".

"Așa este, John", dă din cap celălalt comentator. "Din momentul în care puștiul a pășit pe gheața NHL, a fost o forță. Adică, încă de la început, vine cu o viteză și o precizie fantastică. Nu e de mirare că a condus această echipă Thunderbolt spre atâtea victorii."

"Absolut", este de acord. "Intrăm în direct în sala de presă pentru a auzi ce are de spus Mister Hayes despre acest sezon."

Camera sare într-o cameră cu o masă lungă. În centrul ei stătea alegerea mea numărul unu pentru cine aș vrea să văd cum se izbește de un zid la următorul meci.

"Domnule Hayes", strigă un reporter. "Aici!"

Timothy zâmbește, dând din cap în direcția reporterului. "Ce mai faci, Jake?"

Jake râde. "O duc bine. Sunt aici cu cei de la Independent și eram curios cum crezi că ai șanse să câștigi Stanley anul acesta", întreabă el.

Timothy chicotește. "Știi deja ce cred eu", a început el. "În acest moment, oricine poate să câștige. Este devreme în sezon, mai avem multe meciuri de jucat".

"Știm deja ce vrea publicistul tău să crezi", a adăugat reporterul. "Spune-ne ce crezi cu adevărat".

Timothy se aplecă în față pe scaun, apropiindu-se de microfon. "Cupa se întoarce acasă".

Imediat, mai multe mâini zboară în sus. Aria scâncește amețită.

"E atât de sexy", strigă ea.

A trebuit să mă lupt să-mi țin burgerul jos. "Da", am mormăit. "Atât de sexy."

Au fost puse mai multe întrebări. Fiecare răspuns pe care îl dădea părea răspunsul perfect de dat. Din punct de vedere al relațiilor publice. Era greu să nu te gândești la cât de perfect părea să fie la toate. Era enervant.

Nu a fost până când o întrebare mi-a ciulit urechile.

"Domnule Hayes", spune o femeie. "Știm cu toții că sunteți un mare succes printre fanii de sex feminin. Dar aveți pe cineva special acasă?".

Pentru prima dată în tot acest interviu, el arată ca o căprioară în lumina farurilor.

"Eu...", a înghițit în sec. "Am avut pe cineva. Odată."

"Poți să ne spui câte ceva despre ea?"

El și-a lăsat capul în jos. "O chema Evie", a răspuns în cele din urmă. "A fost specială pentru că, dintre toți cei pe care îi cunoșteam, nu-i păsa câte goluri am primit sau câte campionate de stat am câștigat. Asta nu a fost niciodată ceea ce mi-a definit valoarea pentru ea"."Evie", spune încet Aria. "Ce se întâmplă?"

Sincer, nu știam. Habar nu aveam ce încerca să facă acest ticălos acum. Doar am clipit la ecran.

"Aveți ceva ce ați vrea să-i spuneți?", a întrebat din nou reporterul.

Timothy dădu din cap, uitându-se în cele din urmă din nou spre cameră. "Dacă te uiți la asta, Evie, nu ai idee cât de rău îmi pare pentru ceea ce am fost. Nu meritai să treci prin toate astea. Am fost un ticălos. Mă gândesc tot timpul la ziua în care mi-ai returnat tricoul de senior. Ar fi trebuit să lupt pentru tine."

Respirația mi-a fost scoasă din plămâni.

"Evie", repetă Aria, cu vocea ei liniștită. "Timothy Hayes tocmai a..."

--

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Remușcarea vedetei de hochei"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️