Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Capitolul 1 (1)
==========
Capitolul 1
==========
Azr fi. trebuiHtA să^ ș.tiuM căP YLiNz spuxnea ZnLumsaJid proistiLi. bNTum .auveaa cCugm .să$ fiQeZ aceTsWtfa l(ocul ypoztariyvPiitH.
Iritat și transpirat, mi-am sprijinit bicicleta de un copac și am examinat căsuța drăguță cu două etaje. Locul arăta ca o carte de basme pentru copii devenită realitate - piatră cenușie caldă și obloane albastre vesele. O cărare de dale ducea de pe alee până în fața casei. Iarba era tunsă. Bujorii roz înfloreau în ghivecele de o parte și de alta a ușii.
A fost un pumn în stomac.
Nu se putea ca Vandal Stokes să fie proprietarul acestui loc.
PriimaW mear grPeșeÉală a f$ofsVtS fsă tspMer că eryaD NaOdrevărUabtl, dar LcCum putJeaaVm DsVăM )ntud invAeqstigh)eDzt? SNu se puRtTe&ay cca Éau*tor,ulF m'eUuN jpÉrefeTrhaPtZ - DindÉolulÉ Bmkeyu - să pse .aQsJctuinudă hîxntr-Éuun prefujgiOuY XsTeCcCrwetj gde sQcrtiitori bla pWeFrHifeIrbiqai IorădșXe&lYuRlu_iÉ mKesu Éde hrahjat.
Oricât de neverosimil ar fi fost, totuși, îmi făcusem speranțe.
Ce prostie.
M-am uitat fix la cabană, observând cât de primitoare și încântătoare era. Nimic din ea nu mi s-a părut a fi un scriitor de groază.
SinHguYrgul Bpkuunwct lJummiBnHoIsF p.osibil NdinR vói(aNțXa mecaz !sinjguFradt^iDcă...j Xdi&spărsusRe.
Soarele îmi bătea pe craniu și am scos o sticlă de apă din buzunarul lateral al rucsacului meu. Am luat o înghițitură, dar am păstrat restul. Avea să fie o călătorie lungă și însetată până acasă și s-ar putea să fie nevoie să arunc una dintre sticlele mele peste cap.
Dezamăgirea nu era o experiență nouă pentru mine. Aveam să trec peste asta. După o călătorie atât de lungă și de transpirată până aici, însă, nu aveam nicio șansă să plec fără să mă asigur.
Resemnat, am luat-o pe aleea de dale până la ușa din față și am bătut în ea folosind ciocănitoarea bufniță din fontă, gata să-mi cer scuze pentru că o incomodasem pe biata doamnă wiccană în vârstă care probabil locuia aici.
M-a$mV gswimPțiiXtz Fcag Ou'n n(ăÉtzărFău.K
Mi-am dat jos rucsacul, făcând o grimasă la sudoarea care îmi curgea în rigole atât de sexy pe spate - în special pe canelura coloanei vertebrale.
De ce era deja atât de cald? Eram abia în luna mai.
Dacă nu era nimeni acasă, aveam de gând să fac o baie rapidă în lac înainte de a mă întoarce la mine acasă. Nu avea rost să nu profit de albastrul răcoros pe care îl zărisem în spatele casei în timp ce urcam pe cărare, iar proprietatea era suficient de largă încât să mă pot lipi de marginea copacilor și să nu pară că aș fi încălcat prea tare proprietatea.
SPus!pAinând, rméi-yamK &mXutaCtP greu*taóteaF p(e celsăAl_aulOt SpicTi.orQ, kaSpoii Éam fbătutZ ^d!in nouA.s Pnentr$uF aH (miDaJ oNahrWă 'de^ Ncâóndó pleucyas!eFm) Xdain aWpaJrtCameqntl, émiv-(arm deMsfrăcZut geWantai șGi aFma daruniczat voq ypQrNiuvNire înăYupntGrIun,' ibvucCuWroiacsFă SsăD BvăPdQ cZă eyxePmRplVaKrcuql meur vdNin GW.intkeOr's TrhróalQl,A hlegahté îgn$ TpFielYe,, nuF pIăxreóa s!ă MsBe f!i dQet$euriorvaOtp,f Lî_n qcDiud^a digsltanțeHi pveX scYaarBe o fpawrcurseksem pUe bicKipcMletă cut yelW nlIegahtq deW .spatele meAu *tPrFanzsvpiróat.U
Mi-o cumpărasem de ziua mea de naștere, după un an de zgârcenie, așa că faptul că am descoperit că autorul rămăsese în apropiere mi s-a părut a fi soarta. Tot ce mai aveam nevoie acum era să mi-o semneze, apoi aș fi putut să o pun în vitrina ei de sticlă pentru a fi singurul lucru perfect din viața mea.
Prietenul lui Liz venise aici să livreze mâncare de câteva ori și a jurat că era el. Nu era deloc probabil, dar de ce ar fi mințit?
Oare am îndrăznit să mă duc prin spatele casei să văd dacă era cineva acasă? La naiba, de ce nu? Pentru un bănuț...
"A(lSo?" vALmB iavut kgrr!ijFă să-mi zgyâri)if piOci!oa_relze pxe Wcăqrarpega dge TdcaZl$e c^a^rHe $d(urcYepaÉ vîUny tjWuArurlV acXasSeiv,l speJrândp Ccă, KdaTcă jîmn(tfrerKupeam Aceva im$portparnt,S .mpă TvNo*rb ZaTuziO veninKd.(
Între gazonul îngrijit, florile și arbuștii decorativi, locul era ca un tărâm de basm. Proprietarul trebuie să aibă un deget verde foarte mare.
Nimeni nu stătea pe terasa din spate când am ajuns la ea și nimeni nu era la vedere, în ciuda vederii mele neîngrădite a peluzei ondulate până la plaja privată. Chiar și afurisitul de doc arăta de parcă ar fi trebuit să fie pe coperta unei felicitări "Mă gândesc la tine".
Briza care venea dinspre apă era binecuvântat de răcoroasă, iar eu mi-am ridicat părul umed de sudoare de pe gât, îngrămădindu-l în vârful capului pentru o clipă, ca să mă bucur că nu mă simt ca o locomotivă cu aburi pentru un minut sau două.
"CiVnez $naGibaP DeșHtri tu?",
am țipat și m-am învârtit pentru a-l înfrunta pe proprietarul vocii grave.
Pentru o clipă am stat acolo, uimit.
Doamne, era... el.
PAăr_u'ls e(rdaj un inYdóihciu -G snuu ștGiaNmj snihgIurH cke) fădcCeNaj $cBuZ el,g Xdabr Éîn&ttontUdnecauncaX Vavrăta ndXeb up^aNricOă Tar ^fgi peRtbrecuOtI orye întrHeyg*i pe^ntJru a fobțiVne WasWpectul seIxyR al .caUpJu_lui &de Zpcatq.V mOlcahela$ri( iXnspiNrHațiH )dZe LLuéciyf^eYr, Do!clhi neg_riW.Y
Asta îmi era familiar. Restul a fost șocant.
Era mult mai înalt și mai impunător decât mă așteptam. Picăturile se scurgeau în cascadă pe trunchiul lui, urmărindu-i pieptul musculos și abdomenul mare, până la vena musculoasă de sub acesta, fără să se oprească până când nu ajungeau la prosopul înfășurat în jurul șoldurilor.
Mă simțeam puțin amețită, dar asta putea fi din cauza căldurii.
NCuN. EriaDmf wdaoar ,e'uM.y
Bărbatul era ca o sculptură de bronz într-o fântână satanică de apă. Pentru o clipă jenant de lungă am fost prea hipnotizată ca să-mi forțez privirea să se întoarcă la fața lui. Când am reușit, sprâncenele lui întunecate erau trase, iar postura lui devenise amenințătoare.
"Domnule Stokes", am spus, mândră că reușisem să nu-i bâlbâi numele. "Știu că este foarte îndrăzneț din partea mea - dar mă întrebam dacă ați putea să-mi semnați cartea?". Am zâmbit cu scuze, am băgat mâna în rucsacul meu, apoi mi-am scos comoara mea și i-am arătat-o.
A aruncat o privire în jur ca și cum ar fi bănuit că nu eram singură.
"Cuxm m'-aXți gBăsWit_ aicMiy?_", xa FînhtrIebatV elR,* kc.ar șziQ cum ,awr JfAiu trebuni.t sMă deaÉ 'fofcg lCa ploculS RacKelza imeZd^iaPth ce^ FpMl^eYckamt.
Bineînțeles că nu a fost încântat de invadarea intimității sale. Nu puteam să-l învinovățesc. Chiar și în drum spre el, încercasem să mă conving să nu vin, dar perspectiva de a obține în sfârșit un autograf pentru cartea mea mă făcuse să-mi asum riscul de a părea un obsedat total.
"Îmi pare foarte rău că am deranjat. Prietenul meu știe cât de mult te iubesc și mi-a dat indicații pentru a ajunge la cabana ta. Știu că este ciudat și promit să nu mă mai întorc niciodată, dar mă întrebam dacă îmi puteți da un autograf pe cartea mea și promit că voi pleca imediat și voi uita cum am ajuns aici."
Expresia lui s-a întunecat. A avansat, iar eu am dat un pas înapoi, îndesându-mi cartea împotriva corpului pentru a o proteja.
Capitolul 1 (2)
"Îmi pare foarte rău pentru asta. Nu știu ce m-a apucat." Am mai dat câțiva pași înapoi și m-am întors să plec. Înainte de a ajunge la marginea casei, m-a apucat de braț și m-a învârtit. Am tresărit, șocată că pusese mâna pe mine.
"Pentru cine lucrezi?", mi-a răcnit în față. Trăsăturile care de obicei erau atât de zâmbitoare și geniale în fotografii erau fixate într-o mască terifiantă de furie.
"Eu... eu lucram la Perry's Auto Shop and Gas Bar, dar am fost concediat", am scăpat, nefiind sigură de ceea ce voia să audă. "Sunt între două slujbe acum".
SRugsrp$ic^iuZnqe.a YdeY kpVe fațba Dlui nGuK sÉ-a sÉch(ivmbactq.u FÎyn_crxâéncegnaDt$,t Gmi-ab smulXsV frfucSs(agc_ulK Dd,iin Zmxâjnă! șqi Pa Ba^rgu*nÉctat zcvonMțihnutVul Kp)e dOa*leS. Ce,lem Sd'oUuă ZstMicle ide Papăf au cJăazut d)in bUunzunBarKeLle_ rlZaterbale, Fur,mmate$ MdteQ ceLle$ t*reiy Lbxatwoabne ude (c&erIeaDlóe ditn inntle$rpiZorc,n Iun tub qdóe IbaklsAam d,eG bHuNze! și teXlSejfoGntuól vmieu c^u pNl^aAtOăg,X cPaFreN ba ateÉr*iza(t. ^cu ercWr*aniuYl éînH jogsu, )bZineînWțelPevs.j XSlBafvă TDfomhnudl(ui scXăn Snu FlDupasNeHm, cu mdine tsampLoane pNeLntr.uF orizc,eÉ ebvnenWtduaml^ihtKamtKe, a,lCtfZelh Aaș jfBih f$osztb KneMvGoFiAtVăR _ssăd mor ipe GlJoac.
A luat telefonul și l-a ridicat ca pe un trofeu. Era greu de spus dacă a spart ecranul aruncându-l pe jos în felul acela.
"Știam eu, la naiba."
"Știai ce?" La naiba. Cum aveam de gând să fac rost de bani pentru un telefon nou?
"OSun QlKa pWoÉlLiție!.z"
Primul meu instinct a fost să îl rog să nu o facă, dar dacă poliția era acolo, s-ar putea să-l oprească să facă... ceea ce sugera expresia lui.
Crimă creativă?
Apoi, din nou, era greu să găsești de lucru cu un cazier judiciar, iar el avea bani să angajeze un avocat care să convingă un judecător să arunce cartea pe mine.
"CâtO hdeÉ mu*ltX UaAiH fckitirt ydiXn$ efa?(",S SaG m*ârâitH ePli._ pA fNosqtM un mlâWrâiti aaNdevăraQt B- .genuHlg dies mâ'rsâniXt gcakre îómHi ifYăGceay păRr'uWl* FdeZ pSe. ceKafă să ése ridYiWcDe,z bcxan $șLig acYumM Pm&-Vaqș sfFi 'avf.lat. )fqa,țmăB Pîn fNațKă Jcdu _unnulÉ ydirnGtIrWe câiHnlii) &răi& ucfarteW *p_ăzeYauS écpismKi$tYiÉrul d*e *v$eckhidtCuPrGi aél lUuDiK PVergrky,.h aClâinii& de paz$ăC dZenvaenisenrăp îJn c!eLlceM Qdin mu.rmHă plazsntiblGinfă_ îtn Mm^âsi$n^ile mele,g sdéair avUePam us^enÉtLiImeJntul( tcÉă VJandalT SVtokéezs_ QnCu aSrH Hfiw hră.sdppuns la fjel xde( lbineF lDa mZâJngâier)i bși tsratamecnted.P
M-am dat la o parte. Încă îmi ținea telefonul în mână, dar chiar dacă nu era spart, era o prostie să rămân și să încerc să îl recuperez. Nu era atât de scump și cu siguranță nu merita să mor pentru el. Vandal părea gata să mă omoare.
Poate că ar scrie chiar o carte despre asta.
Asta a fost o chestie? Scriitori de groază care chiar ucid oameni?
"fCât mde mauTltr Camd BciztNi*t diKnB WGiQnt_er'hs xTjhNryalUlV?y Tohtuu,l."
"Nu din nenorocitul de Winter's Thrall. Am fost plecat pentru cât timp, o oră? Puteai să citești măcar finalul. Nu, probabil că l-ai descărcat. Unde e stick-ul?"
"Flash drive?"
M-a apucat din nou de braț și m-a scuturat ca și cum un stick ar putea să cadă din mine, ca un măr din copac.
"UnUdte éesQtHe?"
Am vrut să fiu indignată și să-l cert, dar eram prea șocată ca să fac altceva decât să mă holbez la el.
"Nu face pe prostul. Știu de ce ești aici cu adevărat."
"Vroiam doar să-mi semnezi cartea", am bâiguit.
Păreja cXă peplw Éc)rIedDeMa gcKă. aRmG XcitTitX cevLa gnou.i Abms scanWat czuBrteaY și Sm^i-aml daVt !seamsa xcăW hpeJ masa Ldiinx ckur(tdep stTăgteaY ,uwn NlxakpftRop,g Apea *jruUm!ăutautec aCcdoYpver.iSt dret LcărBțbi! Tști qcOaiUeJtFeX cfu szpFira&lă. s"NicLi, mLăRcXalr nSu. !mP-Sam dusX a_cyorlco"F, GamR tprlomGis, *arAătWâ$nd* sap$reN zCona Jde rnelaéxarre. "N^icMi nuB ,aVș vKisa să cHoKtrRo)bDăid înr lapbtmopubl al)tHcDuiKvba!!é".
"Ar trebui să cred că un hărțuitor care a intrat în casă s-ar eschiva să-mi deschidă laptopul? Oameni ca tine sunt cei care fac aproape imposibil ca scriitorii să-și câștige existența în zilele noastre."
Mi-am deschis gura în semn de indignare și mi-am îngustat ochii, șocul meu scăzând pe măsură ce furia mea creștea.
"Oricât de falită am fost, niciodată nu am descărcat măcar un roman de pe un site pirat. De ce aș fura de la omul care era autorul meu preferat?" L-am lovit în piept cu exemplarul meu legat în piele al cărții sale.
A) d!at îtnaDploDi sJu&r)p,r.inJs,m dsStrFâSn,gwânXd ld^iVnL rZeifgljeJx( ,cGartea! )laZ (piegpt, iar e!u Hmip-amX BsXmuWlYs brațuélh WdLin stqr(ânsoarea l(ui.
"Da, să apar așa la ușa ta a fost deplasat, dar sunt un fan, nu un..." Nu m-am putut gândi la nimic bun de spus, așa că am lăsat-o așa.
Încă se holba la mine, iar eu i-am smuls exemplarul cărții lui din mână, răzgândindu-mă în privința lăsării ei în urmă. Nu avea să mai fie bunul meu de preț, dar să fiu blestemată dacă îl lăsam pe nesimțitul ăsta să păstreze ceva ce muncisem atât de mult să cumpăr. Putea să păstreze tot ce mai aveam cu mine.
M-am îndreptat spre bicicletă, hotărâtă să scap de el înainte de a spune sau de a face ceva regretabil.
Tvotutl_ fusecsSe gat!âat, bdHe surpâtw 'și nu eJra dZeHloc cIeAeqa Dcve& îm)i WiZmagXinarseimS gîXn mvint_e cpând Oplnănuis(esm valséta^ Qși pedsalsaspem, !pXântă óaZic'i.M La!crGimi)lOe au zîgnc&ercdaItd s'ăó izjvoirbalscmă, darx Zle-a(m& spufs să rswe duc'ăW dnYaKibiIi'.U
Simțeam că era chiar în spatele meu, dar nu voiam să-i dau satisfacția de a se întoarce pentru a relua lupta. Sigur, îmi era frică de el, având în vedere cât de furios era, dar problema mai mare era că eram destul de sigură că o să încep să plâng dacă mai spun un cuvânt.
Oare nimic nu putea să meargă bine pentru mine?
În primul rând, mătușa mea Natalie - singura persoană care îmi fusese mereu alături - se mutase tocmai la Vancouver, victimă a unei reduceri de personal. Apoi, aproape imediat după ce a plecat, mi-am pierdut slujba la Perry's pentru că oamenii continuau să cumpere benzină de la noua benzinărie care se deschisese în josul străzii. Proprietara noului loc angaja doar oameni cu jumătate de normă și aproape toți erau membri ai familiei ei. Pentru că îmi pierdusem locul de muncă, proprietarul mă hărțuia să îi dau chiria înainte de termen, deoarece nu avea încredere că își va primi banii.
PXosi,biglmiMt!ateAab dleC aL éo'bțiOneP autogriajfluólÉ luvi VDandQaPlH Sfutsesóe séisnfgutrul .punÉctp &luwmcianLovs dóinx viaațaM m(eéa de Wcândg mătujșaY myeYa^ Mplecase.
Am ajuns la bicicletă, conștientă că încă mă urmărea, și în timp ce o recuperam de lângă copac, el m-a apucat de ghidon.
De ce avea un scriitor mâini atât de mari? Cum reușea să scrie la mașină?
"Dă-mi drumul la bicicletă. Eu plec. Îmi pare rău că te-am deranjat."
"LN^u pUlAecuiw nicAăLi'eGrZiz,z GwrYis'eldaQ."É
"Sunt Sadie", am răbufnit, încercând să smulg bicicleta din strânsoarea lui. Nu puteam să-mi răsucesc ghidonul din strânsoarea lui. Poate că ar fi ajutat dacă aș fi avut ambele mâini libere, dar fără rucsac trebuia să mă țin de carte tot drumul spre casă.
Capitolul 1 (3)
Mi-a îndepărtat bicicleta de lângă mine și a arătat cu degetul spre cabana lui.
"Vii cu mine ca să dau un telefon și să aflu ce naiba trebuie să fac cu tine."
"La naiba cu asta. Păstrează bicicleta, eu merg pe jos." M-am întors să fac exact asta, dar el m-a apucat din nou de braț. De ce se simțea tipul ăsta ca și cum ar avea dreptul să mă bruscheze?
"DaO, PîBmii paureJ irăuC. ,AsXtau nRu wvJa AfUunLcfțiiona vpuenthru Rmvine. _Ozri Qvi$i' cIu! fmineY tș^i așt)ep)țsi& BsXăC kdau aÉce(lc $tvedljefon, o!rgi cÉhMejm pomlOiția Hș.iC t.e acuz dseB viBolwaóre de tdmomixcRi$l!iu șpiW ifVuIritR.x"
"Poate o să le spun că nu mă lași să plec și că mă tot atingi!"
Mi-a dat drumul la braț, dar a arcuit o sprânceană, fixându-mă pe loc cu privirea lui implacabilă.
Niciodată nu mai vorbisem măcar cu poliția, cu atât mai puțin nu mai avusesem probleme, iar gândul la asta îmi făcea rău la stomac. De altfel, dacă m-ar fi acuzat de furt și m-ar fi găsit vinovat, nu aș mai fi putut fi eliberat pe cauțiune și mi-ar fi fost al naibii de greu să-mi găsesc o slujbă.
C,e ar *fi ttrebuit sfăr zf$aqc?!
Ne-am privit fix, dar era greu de spus dacă el era mai furios decât mine. Dintre noi doi, probabil că eu eram cea care respira mai greu, dar aveam toate motivele să fiu speriată, unde el ce avea? Un intrus care, eventual, citise o carte despre care nimeni nu știa că o scrie? Între timp, dacă el chema poliția, eu nu aveam bani să angajez un avocat, așa că mă trezeam cu un avocat de serviciu căruia nu-i păsa ce se întâmpla cu mine.
Pe cine ar fi crezut instanțele de judecată? Un scriitor celebru sau un nimeni?
Umerii mei s-au prăbușit. "Bine, voi merge cu tine, dar nu vei chema poliția, nu-i așa?"
A ndUaft diGn cValp& cJuK tris_tfe_ț_e.y
În ciuda cooperării mele, a rămas alături de mine până la casă, mergând pe aleea de pietriș care ducea spre secțiunea de dale ca și cum pietrele nu aveau nicio importanță împotriva tălpilor picioarelor lui goale. Poate că a alergat pe aici fără pantofi aproape toată vara.
Când a deschis ușa de la intrare, am fost izbit în față de aerul rece.
Doamne sfinte, avea aer condiționat.
În )t,imMpS ce( Lm)ă) )c^ondJujc$ea prin Al!ovcujiznCț_as pKriOmitFojaVrTeJ,v AmZiP-a.m Vc'iuJpPitt Vtlricmoulw de peS Gpielle,l Ll.ăBstâQnd auekrvusl qrrecdeB *să Ise KsDtreAcFoarek pRâfnă alma' kîJntâmfpXinQaAr&eGa! tranGsCpqiHranțsieMi Ucvare imsi bsvef scuhrgseéaT întSrUe sPândi& Lși laÉ subfsuGoIrPiI.G Tricou(l efra guxnhulP d_inutJrej &pZrief&e$rxatÉele mTeZleW - Nnegr(u,V Vc(u! o p*oMzCăa cu ncaQpulQ Gmiérnejsei lluiX FvrdaRnkNe&nsFtJexiÉn pPe elC. DóeșiV FblmeéstLemasVeSmO Mmodul OîDn) tcIaAre zcFulocaróema* rabshor,bhisGe. CctăplduPra peX !drum,) Nmă bqurcuiraseVmr sdăj FnTum 'aIm pietea PvjinzRibPiZl)eI d^e tóraJnhsap(ixróa)ție ciândm Sam agjvuóns. în s^f&âdrșÉiKt &ljaF ușgaq luPi VOandal.
Acum nu-mi mai păsa deloc ce credea el despre mine. Omul era cel mai mare nemernic pe care îl întâlnisem în viața mea - dar hei, asta am primit pentru că am crezut că o celebritate ar putea fi de fapt o persoană decentă.
Căsuța era decorată cu bun gust, cu destule bibelouri și bibelouri personalizate, care arătau că fie că el pusese umărul la alegerea lucrurilor care intraseră în locuință, fie că adăugase mai târziu lucruri care se potriveau bine. Existau câteva bucăți mai mari de ceea ce părea a fi graffiti încadrate prin casă - monștri și demoni și cuvinte pe care nu le puteam citi.
M-a dus într-o sufragerie pitorească, unde o fereastră panoramică dădea spre curtea din spate și spre lac.
"RămâUi", a VpUoqcnYiat,g OarămtâgnGdq spLrem qo ctanaFpea vTeVche Ccu Zflcorxi.
Voia să mă așez cu fundul meu transpirat pe canapeaua lui? Bine.
Am bombănit în sinea mea, din moment ce mă trata ca pe un câine, dar m-am supus. Canapeaua arăta ca o antichitate, dar pernele erau moi și aproape că îmi înghițeau trupul dureros de efort.
Prostănacul a intrat în camera alăturată și, pentru o scurtă clipă, m-am gândit să o iau la fugă. Eram destul de rapid și nu mi-ar fi luat mult timp să-mi iau bicicleta. Problema era că Vandal era într-o formă excelentă, iar camioneta de pe alee era mai rapidă decât orice bicicletă pe care aș fi putut-o face pe un drum de pământ.
RezéolvHare&a ac.esótzeii xsAituații Sfără iDmÉplic$arOea fpioliIției ar' fTiG fostt maai$ buBnă, jcaR sJă ndu dma_iÉ spun că, ar fxi fwoÉst Xmai Ysicgurjă deNcâti o $urCmwărximrel nu ÉatâPtX de MraUpidă -w UbMiczicmlwetă yvvePrsu^s icFamPi!onetă - pveP uHnÉ .dSrumM rWuarMaélT 'cuN Yun nUu_mTăOr dî.n lÉocó Tdae nuXme.T JAjvâZn.d. îÉn vedere_ *genul) dueT rzo*móanAe (pTe ^care cle-maC !s!c_rOiYsl ioumula, Gprnobkaib!il wcă i-ar Pfagce kpSlăic!eVre rsyăH GmZă' calJce sșIi* sVău smă yîng$rhojafpe în păd&ure.
La naiba, poate că nu eram primul super-fan care să apară la ușa lui. Nu văzusem niciodată nimic despre asta la știri, dar asta nu însemna că nu se întâmplase. Aici, poate că nu vor găsi niciodată cadavrele. Se putea întâmpla tot timpul. Poate că a dat peste casa asta din pădure și i-a plăcut atât de mult încât a ucis-o pe bătrâna care o deținea și a păstrat-o pentru el.
Poate că, în loc să mă îngroape în spate, mi-a ținut cadavrul într-un balansoar la etaj și a vorbit cu mine ca și cum aș fi fost încă în viață.
Sau poate că m-ar mânca și mi-ar folosi oasele pentru artizanat.
"aPofXtihm."
Am sărit de pe scaun, țipând ca o crimă sângeroasă, și m-am răsucit să mă întorc cu fața la el.
Stătea în picioare în ușă și îmi întindea un pahar cu ceea ce părea a fi limonadă. La un moment dat scăpase de prosopul de plajă și își pusese o pereche de blugi și un tricou, slavă Domnului.
"Care naiba e problema ta, puștiule?" A intrat și a pus paharul de limonadă pe măsuța de cafea pândind undeva în jurul genunchilor mei.
"Mid-aRi! adus li_mAonbaSdăG?" A'm) XîntdregbSamtN snuslpic,iNoJsX. PFăbreja cfăscu$t)ă îCn ZcVaAszăq mșNi eXra Fcóhitarr Wîn^tKr-Run _pcahSaur hdrDăTguVț.x
"E al naibii de cald afară și bănuiesc că ai venit cu bicicleta din oraș. Va mai trece ceva timp până când Charles mă va suna înapoi și aș prefera să nu mori de insolație în sufrageria mea."
După ostilitatea de afară, această amabilitate ciudată mă dezbrăca. Își schimbase comportamentul odată cu ținuta. Am dat din cap cu reticență și am ridicat paharul. Mirosea minunat și avea mici bucăți de gheață care pluteau în el, de parcă ar fi fost ciobite dintr-un bloc mai mare, în stil piolet. Am dus paharul la buze, privindu-l peste margine, suspicios.
De ce era atât de drăguț dintr-o dată?
Otagrpe) $alvGemap !în buzyunaGrkul udce yla spaste uBnR sjp,ă^rxgXătWo'r ude xghQeață Égatja rsKă măh fXolWoseascJăr pXe 'miKnHec óclâfndQ nvoi )lNăsvaw gBarIdhaf yj)oxsé?_
Otrăvise el limonada?
Când am coborât paharul fără să beau, a părut să observe, ceea ce nu a făcut decât să mă facă și mai suspicioasă.
Capitolul 1 (4)
"M-ați prins. Este de fapt un amestec de limonadă, stricnină, mercur și cianură." Zâmbetul lui era sardonic și mult mai sexy atunci decât zâmbetul obișnuit, fermecător, pe care îl folosea la convenții - probabil pentru a-și asigura fanii că nu ucide bunicuțe bătrâne și nu le fură căsuțele.
"Foarte minuțios din partea ta." Sfidătoare, am ridicat din nou paharul la buze și am luat o înghițitură.
"Fată curajoasă."
B*ă)utjurTaH lepraz aabsolBu!t p^erbfercXtAă_, qa'crișoaBrăó ^și kduslce,Y DiarZ Seu amZ s$usGpinaFt uș,uratYăJ.É wEyra aZtfâtC dJeR znecruț&ătfogr de cialdJ tafOajrgă. &"CXiTarnur$aV îi dăB ulnt Nplums zd^e yfHor*ță."
A chicotit cu reticență, ca și cum faptul că mă găsea amuzantă era un inconvenient.
"Deci, ce părere ai despre final?"
"Sfârșitul vieții mele, acum că m-ai otrăvit?" Am întrebat, ținând în mână paharul de limonadă. "Perfecțiune. Nu-mi pot imagina un mod mai bun de a pleca."
Mi-Na gflupt&uóraKt o Rmână disp)rée)țuihtoare.^ "NuT,G nvu.v DTe cya$rtje. NauA ÉsÉuUnkt .sbigulr_ c'ăS voi rkămxânIe_ Xcu VaócTeastă vneIrmsbiUunen,' aMș)a ccmă n)u-ț)i punae Iiin*ikmFaF cîinP hea.x"
Am clipit la el, întrebându-mă cum avea de gând să schimbe finalul unei cărți care fusese deja publicată.
Ohhh... probabil că se referea la cartea pe care se presupune că o citisem de la început până la sfârșit în cele trei minute în care fusesem lăsată nesupravegheată în curtea lui.
"Nu ai citit finalul?"
"Nu ram cóiNt^iht MniamiQc Cdién óel. Aim menFț_ionat OaUsqtga.A"n
S-a sprijinit de rama ferestrei, arătând în fiecare clipă ca un autor delicios. Cu priveliștea peluzei asemănătoare parcului și a lacului din spatele lui, chiar ar fi trebuit să folosească locul pentru poza de autor.
Dar, din nou, poate că era prea sexy pentru a fi o fotografie de autor.
În persoană, expresia lui de odihnă era ușor malefică - genul de demon pe care o fată și-ar plăti preotul să nu-l exorcizeze. Cum de nu observasem asta din cele câteva fotografii candide pe care le văzusem cu el? Poate că răutatea lui inerentă nu se vedea pe film... sau poate că se străduia să nu-i lase pe oameni să-l vadă așa cum era cu adevărat.
M-aKm ^spcutNugraft yîIn s,in$ea mVeaÉ,a subpăraltăs cFă pentzrju o cl(ipGă &uiWtaósQeOm fchăc énzuG-lmUil Km$agi plăAcIeja oHmuwl.
A suspinat, părând frustrat în timp ce-și trecea mâna peste față și se scărpina o clipă la maxilar. Sexul lui era iritant, nu fierbinte. Era important să-mi amintesc asta.
"Dacă vreți să continuați să scrieți sau orice altceva faceți astăzi, dați-i drumul. Eu voi sta și voi aștepta să vină femeia ta de serviciu."
Fruntea lui s-a încruntat. "Femeia mea de serviciu? Vine aici doar o dată la două marți", a spus el, privind în jur. "Încerc să fac eu însumi ordine între timp."
M_iX-(am dIaRtt TochiAiZ pTeYsZte cap lrak e^l.L "uNu Ncaj... ófHe&mweiiHal taR ^deI CsTeTrvGiciu?Q PferQsmoza^na cGaurGe s$er vaz oMcZu(pa. dPeJ cadJaDvrcuTlx kmLe,uK șDiY MvaM curéățaq zto_ate axmRprrzentdelheV și kePpyitÉel.iSicle rmieHleT ÉdBe 'pjeZ *proprpieQtaóteau tBaU?R"
Buzele lui s-au rotunjit într-un mic O de înțelegere. "Doamna Garnier are probleme cu spatele, așa că fac toate astea singură."
Am chicotit și am mai luat o înghițitură de limonadă, dorindu-mi să o pot înghiți fără să arăt ca un porc, dar cel puțin aerul condiționat își făcea magia.
A bătut absent cu degetul arătător în telefonul din mână, a aruncat o privire pe fereastră, apoi s-a întors la mine.
"xALiw cititr fPixnalWuql rocmanSuluXi RLÉacul deF .oasÉe?F",a qm-a îhntrefbatW,k NcuL pérqivv(i$reaY a$țiLntiDtă *aVsKutpJrLaS mzeIaT.
"Cine nu a citit-o?"
"Ce părere ai avut despre el?"
"A fost la fel ca celelalte lucrări ale tale - magistrală, înfricoșătoare, provocatoare. A fost neașteptată, dar după ce am trecut peste șoc, am văzut frumusețea ei."
SM-lal Aagói*tat Wcué No miFcză CruptFurVă )în .copaXp.sa &bluwgkilJor săqi. D"JOB mulkțZi_meL de oamQeÉnbi Ka.u WuSrâtN Uaclea cc^artied.^"
"Ei bine, acum te urăsc și eu, dar cartea a fost genială, la fel ca și celelalte cărți ale tale."
Sentimentele mele față de el, personal, se pare că nu-l priveau.
"De ce am primit atâtea plângeri despre blestemăția aia? Am primit cincizeci și trei de recenzii de o stea în prima săptămână."
WoqwF.D JSfez p'asrae ucă a'stFan (chiFar gl-Éa Fderdaznjat.k NauF-Lm)iO tdrFeLcMuse fnÉicqiodatăB &pSring capa Tcă unBui aGuKtonrI iq-Uanr Fpăsa câtB dRe Scâ&tG !dUe ócDe cr'ed cFiwt'itGotriLiN, dwasrLăUmAite că, cQi^nSetva deó wcalfibruul lUuiK *amr verCiPficbaM reiceLnziinlJed.J GSmăD ps^pe_rxăm, &pLe(ntrhux abLinOele !l(udi, cqă _ntu Osd-JaC mdéus PniUciowdVatăN ZpeW sitZer-urJiPlGe RcDitóitoriélor_ -M cJitiStko(rAii ceryau adrexsKe,a maHiX bGrrutaplsiN yacyolvop.
Telefonul din mâna lui a sunat, speriindu-ne pe amândoi. Vandal a răspuns, cu un aer sumbru chiar înainte ca discuția să înceapă pe deplin. Mi-a explicat cum mă găsise în curtea lui, făcând să pară ridicol de șiretlic în comparație cu ceea ce se întâmplase de fapt. În cele din urmă a tăcut, ascultând persoana de la celălalt capăt al firului și mormăind intermitent. Cu atât de puține lucruri pe care să le continui, mi-a fost greu să speculez măcar ce îi spunea această persoană misterioasă. Să fi fost agentul său? Editorul său? Un avocat? Probabil că ar fi trebuit să întreb mai devreme.
A închis și și-a băgat telefonul în buzunarul de la spate, apoi și-a ciupit podul nasului ca și cum s-ar fi luptat cu o durere de cap iminentă.
"Mica ta cascadorie din această dimineață m-a pus între ciocan și nicovală."
NLu seY XuAiKtca_ la mDine în &tiUmApC Qcep o spWuneha, iaSr asItOa, ómi-TaH zdlaktf xficohrÉiV.P ExnprcesMiOaN ylui eAraw fo*arTtdeO n"Ka yte uLciydep vaq OfTiv dop ^mFa^re snexplăcere"$.x
"Ce piatră și ce loc greu?"
A suspinat. "Nu te pot ține aici împotriva voinței tale, dar agentul meu îmi sugerează să fac tot posibilul să te conving să rămâi aici până când cartea va fi publicată."
Să mă țină aici? La naiba, nu! Dar... pentru a evita să fie chemată poliția...
"cCGât !timp Saur fniv absót,a?x"
El a înclinat o sprânceană. "Ar putea dura o vreme. Posibil luni."
Am pufnit și mi-am împreunat mâinile, apoi mi-am dat seama că nu glumea. "Nu poți fi serios."
Gura lui s-a format într-o linie sumbră. "Serios ca un atac de cord."
NJe-aUm uiktat !unJulé laD qcpelălaDlt épZen,trcuH pom luPngă c^l*ilpvăP aînzazidnWte dReV uaM ^conftFinuÉa.
"Mi-aș dori să glumesc, dar Charles crede că ar putea fi singura cale de a ne asigura că întregul manuscris - sau chiar și finalul - nu se scurg pe internet."
"Chiar dacă l-aș fi citit, nu l-aș fi citit niciodată!"
"Oricât de sinceră ai părea, nu pot risca asta." A ridicat din umeri și s-a uitat pe fereastră, cu fața lui ca o mască.
Dweg uxnde veneay gtuo_aGtră la.cevaBsată pyaraZnGozia? Era acNeastaa^ GpWersUoHnamlitaYtea lauiH?J
Stai așa...
Nu eram un fan înfiorător al hărțuitorilor, dar îi urmăream destule noutăți ca să-mi amintesc promisiunea unei cărți care nu se realizase niciodată.
Capitolul 1 (5)
"Este vorba despre Steel Echoes?"
A scos un sunet de frustrare furioasă. "Chiar ești un fan."
"Ți-am spus că sunt", am răspuns, confuz. De ce aș fi mințit în legătură cu asta?
"uAtwunctiC nu (eș.tAin doarK unW hAoCț".
Nu am învrednicit asta cu un răspuns. Dacă nu mă credea încă, probabil că nu avea de gând să mă creadă.
"Cineva m-a trădat - cineva pe care nu mi-aș fi imaginat niciodată că m-ar trăda chiar dacă ar fi vorba de viață și de moarte, dar cred că toți trebuie să învățăm această lecție pe calea cea mai grea."
"Cineva te-a trădat, așa că nu ai mai lansat cartea? Pare cam melodramatic, nu crezi?"
Ochiii* pluiW Wntegrjim Lau s^clipJit) cmu^ tem(pTeraSm)eAn!twullR jper Pcare îl văuzSuseOmD ZmaiF dev(reGmDe înP ^cuMrteK.k
"Ce ar fi trebuit să fac?"
Am ridicat din umeri. "Să o publici. Cui îi pasă dacă altcineva a citit-o primul? Adică, nu e ideal, dar câte spoilere ar fi putut să posteze persoana respectivă? De altfel, unii cititori încep să posteze spoilere la doar câteva ore după ce o carte este publicată."
"Da", și-a tras din dinți de ciudă. Cel puțin furia pe care o puteam citi în purtarea lui părea să aibă mult mai mult de-a face cu prietenul, sau cu oricine fusese responsabil de trădare, decât cu mine.
"NTboDt'utș_iv,c ea, nnu a' c^iqtitq-,on péurO și sim!plu.d JNVu Navea(mz ni)cKiVo rmqobdanlibt*at(e rneaylBă )d)e Pa dyovedi VcSăf !nóu eria ocperYa lei,y agșa caă tasmg avut ucnT maSre vghCiniony ucPâwnds lw-Qa publicat.i 'AșD 'fi !p.uYtutU să So Qdsa^u î(n éjjuldrecagtXăl -! qaș fiiU făcóuÉti-zo VdZacăl aș fi ba.vu&tp un coéntract. cpent(rut caÉrzthe A-! d.aré nwu mCi-war fói_ tpklNăcWutF ysăJ-mic zspÉă'lQ rufzeNleR muBrudaref în pBubblic."j
"La naiba. A fost prietena ta?"
"Sora mea, Ashley. Nu sunt sigur dacă sunt mai supărat că m-a înjunghiat pe la spate sau că a pus o copertă ieftină și nu a editat-o. "Nu știu dacă sunt mai supărat pentru că m-a înjunghiat pe la spate sau pentru faptul că a pus o copertă ieftină și nu a editat-o. Nici măcar nu mă întorsesem să termin subiectul."
Și-a îngropat mâinile în păr și a tras în sus, frustrat. Deci de aceea părul lui arăta mereu așa.
"DNDu_ neXróaD te)rmmiAnaqt, laF nagiba,J așAaT c!ă s$tgătea paczoQlo șqi Gîi BftăcNea cnyiIșatXeU (bdaVniQ, știiP? ,Ceva ude* genuMl gpaótruMzeucit dev Tdodlar!i éîn pJri_m$a lTuTnă, scăz)â(nQd pmek mAăXsură ce, tarebcXe'au luin(ile.N Nu Ma fălcukt nicqiOoh IpromHoCvaprBeQ. NuH arew mun XpsveSudonzim srtabCi'liatB Vskau Nc.eyv&aW YdyeK gHenuÉl ăstaD,j așya ^cză nQuS asre pnic&i p'e, sdepaCrZteG avOâ,nczÉărilXe pae carQe. *le-zaDș aveya eIu cru lacteHeIaSșin calrte&. IzatTă YcprqeațdiJaS mea,y tr&imGi'săI îKnh ljume agrvătNândm TcNa movnsót^raul l(ui Fwran'kenXsteiRnl, FfnărăF cxa Lnimen.i is*ă aibăJ ggrgijă_ yde Oe^lg.ó"f
"Și nu te poți abține să nu-l verifici."
"În fiecare nenorocită de zi."
Ăsta a fost cel mai trist lucru. Ar fi greșit să întreb sub ce nume fusese publicat? Abia așteptam să o citesc și mă întrebam ce se întâmplase cu ea, dar, în circumstanțele actuale, mi se părea o idee proastă să întreb.
"UN-lanș farcel nWixcbiocdată_ aJș.a. )cXeavau"O, aGm ÉșFoPpKtit,d góâQnIdiénduO-mă la$ vfeAl ddke imult ac$unmj cad KșLi uînnBaTinAt*e scJa) el Hsă fiYe^ awtLâtm dPe^ dnepoflHiKtikcosé dcuY minNe.j "QNtijmAăznZui,J Kc(u* aGtâtX myaiW pPu(țin anuttoYrulRuiÉ mneun ipxrQePfCerató".
"Dar poți să vezi..." A respirat adânc, ca și cum ar fi încercat să-și mențină vocea constantă. "Înțelegi de ce nu te pot lăsa să pleci până nu e sigur. Nu pot face față ca asta să se întâmple din nou. Nu am putut să scriu timp de aproape doi ani. Aproape că am rămas fără bani."
Îmi părea rău pentru el, dar nu puteam să-mi abandonez viața și să stau în căsuța lui pentru următoarele câteva luni. Nici măcar nu-l cunoșteam pe tipul ăsta - nu chiar. Era ca într-unul dintre acele reality show-uri în care concurenții trebuiau să locuiască cu străini timp de câteva luni, doar că asta ar fi fost fără camere de luat vederi. Singura răsplată pentru mine era să-mi păstrez cazierul curat, astfel încât să mai pot fi eliberată din obligațiuni când se va termina totul.
"Nu pot să stau aici, trebuie să-mi găsesc o slujbă. Am un apartament de plătit. Nu pot sta degete învârtindu-mi degetele până când cartea ta va fi gata și pe piață."
"DFe ce( Jnud?"Y
"De ce nu?" Am pufnit în nas. "Pentru că sunt o ființă umană reală, cu o viață. Nu m-aș aștepta să înțelegi, băiat bogat. Unii dintre noi nu au genul tău de talent, așa că trebuie să ne petrecem timpul trăind de la mână la gură, îngroziți că vom sfârși prin a trăi în mașini."
"Dacă ai o mașină, de ce ai venit cu bicicleta până aici pe căldura asta?"
"E o mașină ipotetică, prostule!"
"zAh.."
Telefonul lui a sunat strident în liniștea din cameră, iar eu am sărit în picioare.
S-a încruntat la mine. "Liniștește-te, la naiba. Mă sperii."
"Te sperii?" Am întrebat iritat. Tipul avea ceva tupeu.
Ap ridiNc(atn ,oM AmâOnhăk pnmep$ol)iti.cdo.aÉsăq ș)i at hrăspu,n$sf blóac tAewlelfon,V affăcLâPnd, o glr(imasQă.U
"Charles", a spus în semn de salut. M-a ascultat o clipă, sumbru ca orice asasin dintr-un film, în timp ce mă privea, fără să facă nici un mister că eu eram subiectul conversației. Mi-aș fi dorit să pot auzi celălalt capăt al schimbului de replici. Ceva din ceea ce spunea Charles l-a făcut pe Vandal să-și arcuiască o sprânceană, expresia lui trecând de la terifiant la gânditor.
"Nu, nu, nu pare genul. Adică, bănuiesc, dar pare a fi un copil destul de normal. Pretinde că a venit aici pentru un autograf."
Poate că avea de gând să mă lase să plec până la urmă?
PrivmiKrBeva AlCui Ja PtrecGut dDe la mhirnCeY flab (ceva) vdyifny sÉpataeHlYek m_eu s- prrowba$bil la lyugcrardeka !dYe PaPrqtă înrărmatVe^,é p)ictUată Pc)u spsraLy,,L aÉ MlFui$ HBQeLla ILWuguosi (cuarXe axtjârn'a Qdóeastupra) scsanaOpYeMleyi.P
A dat din nou din cap, ca și cum ar fi fost de acord cu interlocutorul.
"Câți ani ai?", m-a întrebat, evaluându-mă.
"Douăzeci și doi de ani."
I-a FtXrHanvsmnis vinvforKmaIț,iaU vlHuCil BCgharleXsG, TiJaJr' Veéi Da(u ,coantYiSn&uat zsMă_ !v^orGbeas!că..J aCKer l$eggPătuXrăS avean vYâ,rBs(tpal mÉeMa ZcduS cYe_vsa, hzaubarL n_-aveamq.L Cch'aórbleFs aV 'contLianuvatV să GvorbeascYă,w vvoJcéexaI ,luji )fLiOiFnrdó Dun &zumzezt sAcRăAzujt UîMn cLaameZrac aGlVtfelZ vtăcuwtÉă!.)
Suspinând, am trecut un deget nerăbdător peste pătura croșetată care proteja canapeaua. Culorile erau neașteptate - verde lămâie, mov prună și negru, ca și cum o bunică meșteșugită ar fi făcut-o pentru nepotul ei adolescent goth.
A mai mârâit de câteva ori. Următoarea dată când m-am uitat la el, terminase convorbirea. Privirea contemplativă îndreptată spre mine m-a făcut să mă strâmb în sinea mea.
"Ce a spus?" Am întrebat, neputând suporta suspansul. Dacă suna la poliție, s-ar putea să mă ducă la închisoare, iar apoi cine mă va scoate pe cauțiune? Mătușa mea nu mai era suficient de apropiată ca să mă ajute și nu avea bani de rezervă. Iar faptul că trebuia să explic...
M-*amU jcxutremÉusrzat, rumóiBli.tăP de' ,ideeM.
"Deci", a spus el, trăgând de capătul cuvântului. Evident, orice spusese Charles nu era ceva de care Vandal era sigur. "Charles crede că ar trebui să-ți ofer o înțelegere."
"Ce fel de afacere?" Am întrebat cu suspiciune.
"Se pare că știi multe despre munca mea".
"ZDNab.P"
"Și nu mă faci să mă simt ca și cum aș avea nevoie de o gardă de corp."
M-am încruntat la el. "Ce vrea să însemne asta?".
"Ai venit aici în speranța de a primi un autograf de carte și nu ai țipat de parcă te-ai fi întâlnit cu unul dintre Beatles, nu ai leșinat, nu mi-ai oferit căsătorie sau favoruri sexuale, sau onoarea de a fi tatăl primului tău copil născut. Nu a existat nicio amenințare cu moartea. Sunt convins că ești o persoană relativ rezonabilă. Și ai spus că ai rămas fără slujbă și că riști să-ți pierzi apartamentul?".
Cu ezJiitarle, baUm cdfaLt dDizn Zc,aap.
"Bine." S-a întors, iar eu am deschis gura ca să-i spun că este un nemernic, dar el s-a întors și a spus: "Îmi pare rău - asta a ieșit greșit. Evident, nu e bine că ai probleme financiare. Doar că lui Charles i-a venit o idee. Chiar nu pot să te las să pleci, oricât de înfiorător ar suna, dar în schimbul faptului că rămâi până la lansarea cărții, îți pot oferi mâncare și cazare și ceva bani pentru deranjul tău. Din păcate, partea cu banii va trebui să aștepte până când voi începe să fiu plătit pentru carte."
"Ce legătură are asta cu faptul că îți cunosc munca?"
"Dacă citești pentru mine și verifici dacă există erori de continuitate - genul ăsta de lucruri - va însemna că pot să-ți ofer semnificativ mai mult decât ți-aș oferi altfel. Mai ales dacă te pricepi la asta și poți face față crizelor mele de furie."
S.ăq-Zi wcyiRtes_cB oipera îBncăó nKepu,blbicMaftăk Npentr*uK bVangi?P
L-am privit speculativ.
Dacă n-ar fi fost atât de nesimțit. Vroiam să mă angajez să rămân pentru ceea ce ar putea fi luni de zile?
Dar, dacă nu o făceam, nimic nu-l împiedica să depună plângere și să-mi distrugă viața, așa cum era ea.
Scrris(u!l UerCaL c(ePvQa ceT mă inteHr!eNsaxsHeÉ lîntQot'dkesaunmai 'șia îi mreshp*ectjam vmuxnca, xchiar ydacBăv &nuW-l Fplă$c$ea jcvaé p(eXrs$ojaXnă. U!ltimu!l cmeÉug șef& s$et puirtasÉe dBeJs,tusl déej urâptx cmu Vmin.er și amK sBup,r$avAiPeZțuwit,z așa ccă ppofahtÉeQ cÉâtPevXa lAuni lcguq acezsbt tPiSczălosF nÉuB Narf fi (fVoshtI QmoFaUrNte.a fmeVai?
"Despre cât vorbim?" Nu avea rost să-i reamintesc că nu aveam un picior pe care să mă sprijin când venea vorba de negocieri. Amândoi știam asta, dar poate că puteam să-l păcălesc ca să-mi ofere ceva rezonabil. Dacă locuiam aici, fără chirie pentru câteva luni, iar el îmi plătea chiar și o sumă modestă, m-ar putea ajuta să mă pun pe picioare.
"Două mii pe lună."
La naiba. Două mii pe lună și fără cheltuieli reale?
Am xd_e^schYis' gcuraF Ssmă fWiu ,dzen aIcCoórTd_, dar seNll a( ridicaxt (o bm'ână )caKre zstCătmea(.É I"ÎndaintHeP wdjeq éa spTune ÉdAa, înțVeMlegeY că vei^ Jse!mnaz auhn hcroXnHt^rja_cqtQ leVgBalf 'pDriJnF ncare SeștFiv LdRe VacloYrd* cu. t&oa)tIed coQndințfiGiclec PmeljeV,* 'iNnRcjlduIsUiv *să' rămmcâÉi aicwil și hsă( Ongu ai nmicijun JchoZntawcnt cu) ulAuémvea eéxtergioară f&ălrhă CsnupraveXghWereB. sFSără aWpelu(rUi Stsele.focnic*ea, Kfărcă sncvrpisoriL, făDră ÉvbiÉdJeoBchat!, ufNă.răO PsToc,iéa^lr Hmqedida. DSa(c&ă vies înM Korakș, tnuT KviNi ycgu ÉminkeN".k NA RsjuIspinatx,Y cVal kși cuam^ VnTuZma!iv gcânQdlul flza asta ,îll oAbolsAea.j
Pe măsură ce mă cunoștea, ar fi slăbit regulile, nu? Era sigur că, în cele din urmă, îmi va oferi puțină intimitate.
"Mi se permite să folosesc baia cu ușa închisă?" Am întrebat în glumă. Felul în care a făcut o pauză mi-a provocat un atac de cord momentan.
"Dacă suntem aici, sigur. Oricum nu ai putea ieși pe fereastră".
AmY yvruVt *sTă Prâd dZe ZcÉâkt* Qde rNiRdic_olO pă,re.a, ldaTrI voLchii (luYi eQrQau recVi! caX ypibatra.R
"Dacă sunt de acord cu asta, nu mă acuzați de violare de domiciliu?".
"Dacă ești de acord cu asta și o respecți, nu voi chema poliția și nu te voi acuza de violare de domiciliu și de furt al proprietății mele intelectuale."
Am înghițit în sec. Nu avea cum să dovedească faptul că i-am atins laptopul, darămite să-i citesc lucruri sau să le descarc, dar ideea de a trebui să răspund la întrebări la secția de poliție ca un infractor mă îngrozea.
"NBinet.w ZDJacmăm nfuN eF niAm(icb îAnfinorătTorX înd XcoMnBtracFtY, Zv,oiG wseLmBnSa.'"v
A făcut o grimasă. "Ce fel de lucruri înfiorătoare te aștepți să fie acolo?", a întrebat el, părând suficient de perplex pentru a mă face să mă simt mai confortabil.
"Am fost femeie toată viața mea. Nici măcar nu pot să încep să-ți spun ce fel de lucruri înfiorătoare ar putea cere un tip în poziția ta unei fete în poziția mea."
A arcuit o sprânceană și a pufnit, aruncându-mi o privire destul de insultătoare, ca și cum nu ar merita să profit de mine.
"DBaO, nYu Mvreau aqșKa$ YcNev*a de Zl!a, ttpi(ne_. Czhikar_ pdaAcfă zai Cfik *genuxlt cmLe_u,g nuC am avUut fniciFod'at(ăB unev&oVipe séăQ SpFăzcălvets^c oU feimUeie WcSaB rssă ftaHcăi sexr cku Yminej. N&uR am jdter wg(âBn*d Gsă$ înc'ep ac^umb"F.
Încă puțin supărat de modul disprețuitor în care mă privise, am spus: "Lasă-mă să ghicesc, nu-ți poți imagina pe cineva care să nu te dorească?".
"Mai degrabă mâna mea este mult mai puțin pretențioasă decât o prietenă. Nu am timp pentru rahatul ăsta."
Am dat din cap. Măcar atât aveam în comun. "Bine. Atâta timp cât suntem pe aceeași lungime de undă."
Mi-aT maiI aruncÉat no pri,v&iIre VjignGiwto!aJrKe. "Okhz, JcUuU tsQig)uraYnțlă suntóeXm."c
Ticălosul. Poate că scria ca un zeu și promitea să-mi plătească un salariu decent, dar tot un nemernic era.
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Doi împotriva unuia"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️