Trattamento speciale

Uno (1)

UNO

-VENT'ANNI FA

"Max! Aspetta! Stai correndo troppo!".

Max sorrise alle sue spalle, ma non rallentò. Perché avrebbe dovuto? Per quanto lo riguardava, lui e il suo migliore amico stavano correndo. Proprio come ogni giorno, mentre tornavano a casa. Dal momento in cui avevano superato le strisce pedonali davanti alla loro scuola elementare, fino a quando avevano raggiunto il loro fortino privato nel bosco. Certo, il bosco che si snodava nel loro quartiere non era esattamente il percorso che avrebbero dovuto seguire, ma chi li avrebbe fermati? Di certo non la vigilessa che gridava loro dietro mentre attraversava la strada con un flusso infinito di bambini. E sicuramente non gli altri bambini che arrancavano e che Max e Kevin superarono in un attimo. Diamine, anche la metà di quei bambini prendeva la scorciatoia per tornare a casa. Ecco perché Max e Kevin avevano costruito la loro casetta isolata sull'albero, al sicuro dal sentiero più battuto. Erano in prima media, in cima alla catena alimentare della loro scuola. Non avevano bisogno di giovani che cercassero di rovinare la loro festa.

Max passò davanti a innumerevoli piccole case a due piani, poi svoltò a sinistra all'incrocio successivo. La piscina comunale apparve subito in vista, il suo parcheggio si estendeva su un tratto di bosco. Un tratto che si apriva proprio sul sentiero sterrato che Max e Kevin percorrevano ogni giorno. Sia durante la stagione scolastica per andare e tornare da casa, sia durante l'estate per andare a nuotare. In realtà, quella striscia di bosco era trafficata praticamente tutto l'anno. Ed è comprensibile. Il tempo di percorrenza si dimezzava rispetto ai marciapiedi.

Con le scarpe da ginnastica che consumavano l'asfalto, Max raggiunse l'apertura della foresta e si lanciò giù per la collina verso la copertura degli alberi.

"Max!" Kevin gridò di nuovo, una dozzina di metri più indietro. "Te l'ho detto, non ho intenzione di correre!".

Max rise mentre i suoi polmoni si gonfiavano. "Solo perché stai perdendo!".

Raggiunse il fondo della collina e sfrecciò davanti a sé, spingendosi fino a un piccolo ponte di cedro. Inarcandosi dolcemente su un ruscello poco profondo, la struttura di quindici metri era ancora abbastanza nuova, essendo apparsa durante la notte dell'estate scorsa. Immagino che un numero sufficiente di bambini si sia fatto male nel tentativo di attraversarlo e che qualche adulto abbia deciso di fare qualcosa. Non è che avessero associazioni di proprietari di case per pagare questo genere di cose, come i quartieri più nuovi e ricchi. I piccoli piedi di Max risuonarono come uno stacco di tamburi mentre attraversava le assi. Guardò l'acqua oltre la ringhiera di legno, poi diede un'altra occhiata alle spalle. Kevin era arrivato in fondo alla collina, e il suo viso arrossato sembrava turbato. Il che, naturalmente, mandò Max in una risatina senza fiato.

"Sbrigati!", lo schernì, saltando giù dal ponte. "Dio, Kev, sei così dannatamente lento!".

Con lo zaino che rimbalzava impetuoso sulla schiena, Max non attese la risposta, ma puntò alla collina successiva. E questa era bella grossa. Due volte più alta di quella che aveva appena sceso. Un altro giro di tamburi risuonò alle sue spalle. Kevin attraversò il ponte, alle sue calcagna. Il sorriso di Max si allargò mentre correva lungo il sentiero, sgranocchiando foglie e ramoscelli secchi. Ma quando il sentiero deviò a destra alla base della collina, Max continuò a tirare dritto. Su per quella grande salita rocciosa e piena di alberi, finché le gambe e i polmoni non cominciarono a bruciare. Dietro di lui, anche i passi di Kevin rallentarono rapidamente. Poi, finalmente, la collina si livellò.

Gli occhi verdi di Max si fissarono sulla loro meta, incastonata in modo poco visibile tra un gruppo di alberi ad alto fusto. Il rifugio suo e di Kevin, a venti metri di distanza. In attesa che loro venissero a riempirlo. Cosa che avrebbero fatto appena arrivati, visto che non era molto grande.

Max rallentò la marcia, permettendo al suo migliore amico di raggiungerlo negli ultimi due metri fino al loro posto.

"Sei proprio un imbroglione", ansimò Kevin, spingendo la spalla di Max.

"Non lo sono". Max rise e lo spinse indietro.

"Sei partito in vantaggio".

"Tu hai un inizio lento".

Kevin ridacchiò. "Non è vero".

Arrivarono al loro fortino pochi secondi dopo, la piccola casa sull'albero, il loro nuovo orgoglio e la loro gioia. Se si poteva davvero chiamare casa sull'albero. Si trovava solo a un paio di metri da terra ed era murata solo su tre lati. Ma era attaccata a due alberi vicini con una barca di chiodi da carpentiere. I loro padri avevano donato i chiodi e il legno, ma i ragazzi avevano insistito per costruirla. Il che significava anche trasportare tutto il materiale. Per due ragazzi di undici anni, questo era già un compito in sé. Avevano trascorso un'intera giornata a trasportare le provviste, ma non una sola lamentela aveva sfiorato le loro labbra. Era stato il loro lavoro d'amore e ne avevano apprezzato ogni secondo. E ora stavano assaporando la ricompensa.

Scaricati gli zaini all'interno del piccolo rifugio, vi salirono e si sedettero uno accanto all'altro. Era un posto stretto, con uno spazio di appena un metro e mezzo per cinque, ma a Max non dispiaceva affatto. Gli piaceva stare vicino a Kevin. Infatti, quando si sedettero lì, con le gambe incrociate alla maniera indiana, tecnicamente avevano ancora spazio a disposizione, ma finirono comunque per toccarsi le ginocchia. Forse anche a Kevin piaceva stare vicino a Max.

Ancora un po' trafelato, Max guardò l'amico e sorrise. Non c'era letteralmente nessuno al mondo con cui avrebbe voluto stare. Ed era stato così fin dalla prima volta che si erano incontrati. Kevin era entrato nella classe di Max in quinta elementare un anno prima, presentato come il nuovo ragazzo della città. Quando gli fu data la possibilità di scegliere dove sedersi, andò dritto e si sedette accanto a Max. Aveva sorriso a Max, Max aveva ricambiato il sorriso e da allora erano praticamente inseparabili. Certo, Max aveva altri amici all'epoca, ma c'era qualcosa in Kevin. Erano semplicemente entrati in sintonia. E ora, mentre guardava il suo migliore amico, Max non poteva essere più grato che ci fosse un posto vuoto accanto a lui il giorno in cui Kevin era entrato nella sua vita.

Max osservò ogni tratto del viso del suo migliore amico, proprio come faceva sempre. Amava guardare Kevin. Non sapeva perché, gli piaceva e basta. Amava i suoi grandi occhi grigio-azzurri. Amava i suoi capelli corti e biondo scuro. Amava il modo bizzarro in cui le sue labbra si incurvavano quando sorrideva. Un sorriso che Max notò che Kevin faceva per lui molto più di quanto facesse con chiunque altro. Erano due gocce d'acqua e Max sapeva che lo sarebbero sempre stati.

UNO (2)

Kevin fece un sorriso da ragazzo a Max, poi avvicinò lo zaino e lo aprì. "Ti va di scambiare le figurine del baseball? Mio padre me ne ha comprate di nuove. Ne ho viste un paio che penso potrebbero piacerti".

"Certo." Max infilò la mano nella tasca laterale del suo zaino per tirare fuori anche la sua collezione di figurine. Ma al suo posto trovò subito qualcos'altro. Qualcosa a cui stava lavorando da più di una settimana. Una cosa destinata a Kevin. Arricciando le dita intorno al piccolo pezzo, lo liberò e guardò il suo pugno. "Oh, ecco. Ho fatto questo per te". Dischiuse le dita e lo offrì a Kevin. "L'ho intagliato da alcuni scarti di legno del nostro fortino sull'albero. Con il coltellino che mi ha dato mio padre e che ti ho mostrato".

Il volto di Kevin si illuminò mentre guardava il lavoro di Max, dimenticandosi completamente delle sue carte. "Per me?" Sorrise e prese l'offerta di Max. "Bene. Che cos'è? Un gatto?".

Max rise e scosse peccaminosamente la testa. "No. È una lontra. Volevo fare un cane, ma la mamma mi ha detto di essere più creativo. Ha detto di scegliere un animale che avesse le tue stesse qualità spirituali".

"Qualità dello spirito?".

"Sì, come la tua personalità e cose del genere. Non lo so. Parla sempre della tradizione navajo. Ne ha elencati diversi, come volpi e orsi, ma la lontra sembrava la più simile a te".

Il sorriso di Kevin fece quella strana curva. "Perché sono come una lontra?".

Max scrollò le spalle, improvvisamente imbarazzato. "Perché a loro piace giocare, aiutare gli altri e condividere. Si dice che siano una gioia".

"Una gioia?" Kevin studiò il suo regalo. "Sembro davvero fantastico".

Max sorrise e batté la spalla di Kevin con la propria. "Non così grandioso. Ti ho quasi intagliato una lumaca".

"Una lumaca?" Kevin rise. "Per cosa stanno?".

"Non lo so". Anche Max rise. "Ma sono abbastanza sicuro che non sia la velocità".

Kevin scoppiò a ridere ancora di più. "Zitto. Non sono lento. Solo che finisco sempre per gareggiare con un imbroglione". Abbassò di nuovo lo sguardo sulla lontra. "Grazie per questo, Max. È fantastico".

"Già." Max annuì. "Forse la prossima volta ne scolpirò una anch'io".

Kevin incrociò il suo sguardo. "Dovresti proprio farlo".

"Sì?" Max sorrise. "Quale dei due dovrei fare?".

Il volto di Kevin si avvitò nei pensieri. "Penso a una donnola. O meglio ancora, forse una puzzola".

Max scoppiò a ridere. "Io non tradisco. E se puzzo è perché sono sempre vicino a te".

Kevin ridacchiò e intascò il regalo di Max, poi tornò a rovistare tra le sue carte. "Come vuoi tu. Dai. Facciamo uno scambio. Presto dovremo ripartire".

Max sospirò e rimise la mano nello zaino. Non voleva ripartire presto. Voleva restare lì con Kevin per sempre.

Il suono del cinguettio degli uccelli e degli insetti della foresta riempì la pausa della conversazione. Max lanciò un'occhiata verso il suono di un ramoscello che si spezzava. Un piccolo scoiattolo marrone sfrecciò su un tronco abbattuto, poi corse sull'albero accanto. Tutt'intorno, la luce del sole filtrava attraverso le foglie. Era tranquillo lì. Appartato. Forse avrebbero avvistato un cervo...

"Guarda questa di Mike Mussina. Vorrei poter lanciare come lui".

Max sbatté le palpebre dalla sua fantasticheria e guardò le carte di Kevin. "Oh, sì. Voglio assolutamente Moose". Max passò al setaccio le proprie figurine alla ricerca di uno scambio degno di nota.

"Ne ho una di Mike Bordick... Jeff Reboulet... Arthur Rhodes... Brady Anderson...".

"Brady Anderson!" Kevin per poco non strappò il biglietto dalla mano di Max.

Max rise e prese in cambio il biglietto di Kevin. "Manca solo un mese di scuola, Kev. Hai qualche progetto per l'estate?".

Il sorriso di Kevin svanì rapidamente mentre studiava il suo nuovo biglietto. "Credo di sì. Come ogni anno. Scuola biblica e cose da boy scout". Alzò lo sguardo verso Max. "Tu?"

Max alzò le spalle, deluso dalla risposta di Kevin. Sperava che avessero tutta l'estate per loro. "Niente di particolare. Forse andrò al mare per un lungo weekend prima che mio padre parta".

"Oh, giusto. Tuo padre parte di nuovo. Dove andrà questa volta?".

Max alzò le spalle una seconda volta, guardando le sue carte. "Non lo so. Dato che è un militare, non gli è permesso dirlo. Da qualche parte all'estero".

Kevin si accigliò. "Quanto tempo starà via?".

"Non lo so. Spero non molto".

Kevin urtò la spalla di Max. "Non ti piace essere l'uomo di casa?".

"Non proprio". Le labbra di Max si incurvarono. "Troppe faccende extra".

"Pfft", brontolò Kevin. "Prova a vivere a casa mia. E non solo per il milione di stupidi lavori".

"Già." Max ridacchiò. "I tuoi genitori sono piuttosto severi. Forse dovresti provare a vivere a casa mia, invece".

Kevin sospirò. "Sarebbe fantastico. Tua madre e tuo padre sono forti".

Max annuì, poi si fermò e guardò Kevin. "Pigiama party", annunciò.

Le sopracciglia di Kevin si aggrottarono. "Eh?"

"Quest'estate. Una nuova tradizione. Tanti e tanti pigiama party. In questo modo, quando siamo a casa mia, puoi aiutarmi a sbrigare tutte le faccende domestiche. E quando siamo a casa tua, posso aiutarti a tenere a bada i tuoi genitori".

Il volto di Kevin si illuminò. "Mi piace questa idea".

Max ricambiò il sorriso. "Anch'io".

Forse l'estate si sarebbe rivelata davvero fantastica, dopo tutto. Sentendosi più leggero, Max tornò a guardare le sue carte. Ma prima che potesse tirare fuori un altro scambio degno di nota, Kevin gli gettò le braccia al collo e sospirò.

"Sei il mio migliore amico, Max. Sono così felice che ci siamo trasferiti qui".

Max lo riabbracciò all'istante, premendo il viso contro la spalla di Kevin. "Anche tu sei il mio migliore amico, Kev. Per sempre.

-TRE ANNI DOPO...

"Dio, Max. È così bello andarsene da quella casa".

Max lanciò un'occhiata a Kevin mentre camminavano, ognuno con una canna da pesca e una scatola di attrezzatura. "I tuoi genitori ti fanno impazzire di nuovo?".

Kevin si schernì e gli lanciò un'occhiata. "Di nuovo? Quando non lo sono?".

"Ottima osservazione". Max ridacchiò. "Sono piuttosto coerenti".

Deviarono dal marciapiede su un piccolo sentiero asfaltato, fiancheggiato ai lati da erba alta. Li avrebbe condotti dietro le case, poi attraverso un piccolo tratto di alberi, prima di sbucare finalmente nel loro posto preferito. Il segreto meglio custodito del loro quartiere, un piccolo stagno artificiale, costruito solo pochi anni prima in mezzo a un nuovo gruppo di case.

UNO (3)

Kevin espirò e cercò di sorridere. "Già. Ed è per questo che ho intenzione di godermi ogni secondo di queste prossime due ore lontano da loro".

Max gli fece un sorriso mentre si dirigevano verso la copertura degli alberi. "Ho preso un po' del rum di mia madre... se ti va di fare il cattivo".

Il volto di Kevin si illuminò all'istante. "Certo che sì. Qualsiasi cosa per contrastare tutte le stronzate del ministero della gioventù a cui sono stato sottoposto nell'ultimo mese".

Max rise. "Così male?"

Kevin gemette drammaticamente. "Credo che stia iniziando a liquefarmi il cervello. Il che, tra l'altro, è il tuo avvertimento ufficiale".

"Il mio avviso ufficiale?" Max sorrise divertito.

"Già." Kevin ridacchiò. "Quindi non spaventarti quando inizierà a trasudare roba dalle mie orecchie".

"Oh, ok." Max rise di nuovo. "Basta che non ti coli anche dal naso".

Kevin sorrise mentre uscivano da una tettoia di foglie e si inoltravano in un altro tratto di sentiero circondato dall'erba. "Sono sicuro che sarà il prossimo, ma va bene così. La tua camicia lo assorbirà senza problemi".

"Se ti avvicini alla mia camicia con del succo di cervello, il mio pugno avrà da ridire sul tuo naso".

Kevin scoppiò a ridere, con un suono coinvolgente. Max lo fissò, assaporando quella piccola gioia, quella che provava sempre quando faceva sorridere Kevin. Quando rendeva felice Kevin. Perché rendeva felice anche Max. Gli faceva gonfiare il petto di calore. Gli faceva battere il cuore più velocemente. Gli faceva desiderare di avvolgere Kevin tra le sue braccia.

Kevin incontrò i suoi occhi e, puntualmente, le sue labbra fecero quella cosa sbilenca. "Non mi picchieresti mai, Max", mormorò, con voce stuzzicante. "Mi vuoi troppo bene. Ammettilo".

Max si oppose al sorriso che cercava di attraversare tutto il suo viso. Ignorò l'accelerazione del battito cardiaco. "Certo, mi piaci. Mi piaci molto. Ma non puoi competere con la mia camicia preferita".

Kevin sorrise di nuovo mentre uscivano dal sentiero e si dirigevano verso la loro accogliente radura privata. Incastonato alla base di tre alte colline circostanti, il laghetto attendeva silenzioso il loro arrivo. Max lanciò un'occhiata verso l'alto, dove in cima a ogni alta collina, i cortili delle abitazioni facevano capolino attraverso file di alberi sempreverdi. Chiaramente erano stati piantati lì per garantire la privacy dei proprietari, ma anche per gli altri. Chi veniva a pescare, come Max e Kevin, o chi voleva semplicemente stare da solo. Per godersi quella piccola fetta di natura che i boschi della zona non potevano offrire. Alti pendii erbosi e un piccolo specchio d'acqua che chiudevano il resto del mondo. Era tranquillo e silenzioso, senza le rane e gli insetti rumorosi, e mise subito Max a suo agio. Anche Kevin, il che era quasi un miracolo. Il ragazzo era quasi sempre teso.

Arrivarono al loro solito posto, lasciarono cadere le canne da pesca e le scatole con l'attrezzatura, e poi si caricarono gli zaini. Max tirò fuori la sua vecchia coperta a quadri della marina e la stese sull'erba.

Kevin vi si buttò sopra. "Hai sentito, Max? Tutte quelle grandi bocche che chiamano il nostro nome?".

Max si sedette accanto a lui, così vicino che le loro spalle si sfiorarono. "Certo che sì. Ho sentito anche qualche pesce luna bello grasso". Tirò fuori dal suo sacco un contenitore di lombrichi, mentre Kevin apriva la sua scatola.

"Tieni". Kevin sorrise, porgendo a Max un'esca. "È la mia esca preferita di sempre. Ma io... voglio che la prenda tu".

Max guardò la piccola esca luccicante a forma di pesce. "Ma tu adori questa, Kev. La usi ogni volta che peschiamo".

Kevin scrollò un po' le spalle. "Sì, lo so". Tornò a scavare nella sua collezione di esche. "Ne ho altre, Max. Non è un problema".

Max guardò il regalo di Kevin. Era un grosso problema. L'oggetto più prezioso e provato di Kevin. "Grazie". Sorrise, sentendosi del tutto speciale. "Mi prenderò cura del tuo pesciolino".

Kevin rise. "Il tuo pesce. E sarà meglio per te. Non ho ancora incontrato una spigola in grado di resistere al suo fascino".

Max fece un sorriso a Kevin. Sapeva bene quanto fosse seducente. Il suo migliore amico lo emanava. Il che rendeva Max incapace di averne mai abbastanza. Anche dopo tutti questi anni. Nonostante il fatto che si frequentassero sempre. Che dormissero l'uno a casa dell'altro ogni fine settimana. Per non parlare di tutte le sere della settimana in cui non potevano, ma uscivano comunque di nascosto per vedersi. Max amava stare con Kevin, passare con lui ogni minuto libero. E sapeva che Kevin provava lo stesso sentimento.

Migliori amici. Come i ladri. Niente poteva dividerli.

Max tagliò il suo gancio per sostituirlo con quello di Kevin, e le sue dita annasparono per fare un nuovo nodo.

Kevin ridacchiò dolcemente. "Tieni. Lascia fare a me".

Le sue mani sfiorarono quelle di Max mentre aiutava a fissare l'esca, e il punto di contatto fece salire la corrente lungo le braccia di Max. Max assaporò la sensazione, come faceva sempre, ogni volta che i loro corpi si toccavano. I suoi occhi si alzarono verso quelli di Kevin, osservando i lineamenti dell'amico. Così concentrato quando lavorava. Così perfetto. Max desiderava toccarlo. Solo un pollice sulla guancia. Magari una rapida passata di dita tra i suoi capelli.

Kevin alzò lo sguardo e lo sorprese a fissarlo. La sua pelle arrossì. "Cosa?"

Max sbatté le palpebre, poi ridacchiò goffamente e distolse lo sguardo. "Niente". Ma il peso degli occhi curiosi di Kevin non si spostò. Max armeggiò con la sua esca, la vibrazione persistente del momento lo rendeva irrequieto. Inquieto per il bisogno di agire, ma in un modo che non capiva bene. "Accidenti. Bel nodo". Diede uno strattone all'esca. "Hai imparato anche questo dai boy scout?".

Kevin rise. "No. Ho imparato un po' di cose lì, ma questo l'ho imparato da solo. È il nodo Pitzen. Tiene una tonnellata del carico di rottura di un filo da pesca. È più complicato, ma mi piace molto".

Max lo guardò. "Da quando sei diventato così esperto di nodi?".

Kevin ridacchiò e legò un'esca anche alla sua lenza. "Ho iniziato a farci i conti quando ero un lupetto, dopo aver imparato i sei principali. Mi esercitavo per ore in camera mia, di notte, per evitare i miei genitori. In seguito, ogni volta che ne individuavo un altro tipo, mi insegnavo a legare anche quello. Ce ne sono un sacco per le lenze da pesca, oltre al nodo clinch".

Max sorrise e si alzò in piedi. "Se non ti conoscessi bene, direi che ti stai mettendo in mostra".

Kevin rise e si alzò in piedi anche lui. "Stai dicendo che sei impressionato?".

UNO (4)

Max scrutò lo stagno, poi scrollò un po' le spalle. "Forse". Assolutamente. "Solo un po'". Fece un passo indietro e lanciò abilmente la lenza, amando il suo silenzioso sfrecciare mentre viaggiava.

Un secondo dopo, un morbido "kerplunk" incontrò le loro orecchie.

"Bel lancio". Kevin sorrise e lanciò anche lui la sua.

"Grazie. Ora speriamo che abbocchino".

E cavolo, se abboccavano. Kevin non aveva scherzato. I pesci di quello stagno fecero a gara per assaggiare l'esca di Max. Un'ora dopo, con quasi una dozzina di catture tra loro, fecero una pausa e si sistemarono sulla coperta. Kevin scambiò le loro esche con un paio di vermi, poi posò le canne e prese una Coca. Anche Max ne prese una, dopo aver tirato fuori il rum che era riuscito a rubare dalla scorta di liquori della madre.

La sua lattina di soda fece pop mentre si sdraiava sulla coperta, con il viso rivolto verso il sole. Kevin si sistemò accanto a lui e le loro spalle si sfiorarono di nuovo. Max guardò l'amico, il punto in cui i loro corpi si toccavano, tentato di avvicinarsi un po' di più.

Bevve un sorso dalla sua bottiglia d'acqua piena di rum, poi la passò a Kevin. Anche Kevin bevve un sorso, inseguendolo come Max aveva fatto con la sua Coca.

"Accidenti". Fece una smorfia. "Quella roba brucia".

Max rise annuendo. "Ringrazia che non ho preso la one-fifty-one".

"Non so." Kevin sorrise. "È divertente dargli fuoco".

"Cavolo", ironizzò Max, "sei proprio un piromane".

"Già". Kevin rise. "Una vera minaccia per la società". I suoi occhi incontrarono quelli di Max e quella volta si soffermarono. "È bello", borbottò. "Uscire con te in questo modo. Con, sai, nessun genitore in giro. O con la necessità di calarsi dalla finestra".

Max aggrottò le sopracciglia con un sospiro. "Mi dispiace di essere stato così bloccato a casa mia quest'estate. Da quando mio padre è morto durante la sua tournée oltreoceano... Mamma sembra aver bisogno di me".

Kevin si irrigidì e scosse la testa. "No, capisco perfettamente. È un periodo difficile per lei e dipende da te per tutto".

Max annuì e abbassò lo sguardo. "Già. Papà mi ha fatto promettere prima di partire di essere forte per la mamma fino al suo ritorno. Credo di aver fatto un buon lavoro, perché ultimamente mi dice sempre che sono la sua roccia".

"Non mi sorprende. Sei fatto di materia dura".

"Cerco di esserlo, comunque". Max si frugò in tasca e tirò fuori il portachiavi, con l'intenzione di infilare l'esca di Kevin nell'anello.

Kevin si avvicinò per guardarlo lavorare. "Ehi, ne hai intagliato un altro. Bello. Stai migliorando".

Immagino che abbia notato l'altro oggetto attaccato alle chiavi di Max.

Max ridacchiò e si appoggiò anche lui a Kevin. "Perché? Perché stavolta riesci a capire cos'è?".

"Uh huh." Kevin sorrise. "A meno che non sia davvero una mucca".

Max scoppiò a ridere e lo spinse via. "È un orso, stronzo. Dio. Non parlarmi".

Kevin si buttò sulla schiena, ridendo altrettanto forte, poi si girò per sdraiarsi su un fianco. "Sto scherzando, Max. Ho capito cos'era. Ed è fantastico, ma... perché hai intagliato un orso?".

Max sorrise e scrollò le spalle. "Probabilmente perché mia madre mi chiama sempre così".

"Davvero? Come mai? Diventi cattivo quando sei arrabbiato?".

Max ridacchiò, toccando oziosamente il piccolo animale. "Sì, in un certo senso sì. Ma lei giura che ho anche lo spirito di uno di loro".

"Ah, come me e la lontra che hai fatto".

Max rise. "Sì, più o meno così".

"E allora? Sputa il rospo. Il tuo spirito è simile a quello di un orso?".

Max gonfiò il petto e incrociò le braccia, sfoggiando il suo miglior accento da capo tribù. "Grande forza e coraggio. Guardiano del mondo. Autoconservazione molto forte".

Kevin sbuffò. "Sei sicuro di non essere nato da un fumetto? A me sembra un po' come Batman".

Max sorrise e si abbassò accanto a Kevin. "Sì, sono sicuro. Sono un orso grosso e stupido, ma potrei prendere a calci il tuo culo da lontra in qualsiasi momento".

Kevin rise. "Ecco. Scambio la lontra. Voglio un dannato upgrade".

Max si girò su un fianco e si appoggiò la testa alla mano. "E quale animale pensi che ti rappresenti meglio?".

Kevin si appoggiò alla coperta e fissò il cielo. "Non lo so", mormorò alla fine. "Mi sento un po' come un uccello".

"Un uccello?" Questo sorprese Max.

"Sì. Ma uno che è a terra".

Il sorriso di Max svanì all'istante. "Vuoi dire che non può volare?".

"Sì". Kevin si accigliò. "Come se avesse un'ala rotta. O forse non ha mai imparato a farlo".

Ah. Max aveva capito. Capiva perfettamente. Kevin si sentiva così a causa dei suoi genitori. Il che aveva perfettamente senso. Erano troppo prepotenti. E Kevin era troppo mite.

Come se fosse improvvisamente imbarazzato per essersi dispiaciuto, Kevin si schiarì la gola e si rimise a sedere. "Wow. Non mi era sembrato così stupido nella mia testa".

Anche Max si alzò a sedere e mise una mano sulla schiena di Kevin. "Ancora quattro anni, Kev. Poi avremo diciotto anni e ce ne andremo da qui. Andremo al college e ce ne andremo dal dominio tirannico dei tuoi genitori".

Le labbra di Kevin furono attraversate da un sorriso. "L'analogia con il mio uccello era così ovvia?".

Max scrollò le spalle. "Cosa posso dire? Sei trasparente come una vetrata".

Kevin fece un'altra risata, poi si girò per incontrare gli occhi di Max. "Non vedo l'ora di andarmene da qui. Con te. Di andare al college. Non vedo l'ora di stare per conto nostro".

"Già". Max annuì. "Finalmente la libertà".

"Non hai idea. È estenuante dover essere il loro figlio perfetto. Non ho più le energie per farlo".

Max accostò la sua testa a quella di Kevin. "Allora appoggiati a me. Sarò forte anche per te, Kev. Te lo prometto".

Lo sguardo di Kevin scivolò lentamente sul viso di Max, soffermandosi sulla sua bocca. Il cuore di Max accelerò di nuovo, immediatamente rapito. Senza pensare, deglutì e si leccò le labbra. Il che, con suo grande disappunto, fece rapidamente scattare Kevin fuori di sé. Kevin sbatté le palpebre e riportò gli occhi su quelli di Max. Max li tenne fermi, non sapendo bene cosa stesse aspettando, ma sapendo sicuramente che stava aspettando qualcosa. O forse sperare era la parola più corretta. Ma ancora una volta, per cosa, non ne era sicuro.

Le ciglia di Kevin sbatterono, poi i suoi occhi scivolarono più in alto. "I tuoi capelli", mormorò. "Sotto il sole come questo, sembrano più rossi che castani".

Uno (5)

Kevin stava controllando i capelli di Max?

Max si passò distrattamente una mano tra i capelli e fece un'altra piccola scrollata di spalle. "Sì. Sangue irlandese. Con i complimenti di papà".

Kevin sorrise un po'. "Ma tu non sembri irlandese. Non hai nemmeno le lentiggini".

Max fece una smorfia. "Cosa? Sì, le ho. Le ho su tutte le spalle".

Il sorriso di Kevin si allargò. "No, non le hai."

"Sì, invece!". Senza pensarci, Max si tolse la camicia e la gettò di lato. "Vedi?" Si mise di spalle per farsi vedere da Kevin. "Accidenti. Andiamo sempre in piscina. Come hai fatto a non notarli?".

Kevin scosse la testa e rise, con gli occhi incollati alla parte superiore del corpo di Max. "Non lo so. Voglio dire, onestamente, non si notano molto con un'abbronzatura così scura". Con noncuranza, passò le dita sulla pelle di Max. "Accidenti, amico. Dico sul serio. Come fai a diventare così scuro con i geni irlandesi?".

Max deglutì di nuovo, amando la sensazione del tocco di Kevin. "Ho anche dei Navajo dentro di me, ricordi? Con i complimenti della mamma".

"Oh, sì..." Kevin borbottò. "Me ne ero dimenticato...". I suoi polpastrelli scesero fino alla clavicola di Max, poi seguirono la linea della catena di Max fino alle sue piastrine. O meglio, le piastrine di suo padre che non si era mai tolto. Max rabbrividì, inspirò, ma non cercò di fermarlo.

Kevin si fermò e incontrò di nuovo i suoi occhi.

Max sostenne il suo sguardo, poi sorrise.

"Sai, Kev", mormorò. "È giusto che anche tu ti tolga la camicia adesso".

Kevin si fermò, ma presto gli angoli delle sue labbra si incurvarono. Si curvarono in quel fantastico sorriso stravagante. Si tolse la canottiera, la mise da parte e poi rivolse a Max uno sguardo di attesa. "Va bene. Via la camicia. Sei contento ora, signor It's Only Fair?".

Max sorrise e scosse la testa, con gli occhi che lampeggiavano maliziosi. "No, cavolo. Neanche lontanamente".

Il volto di Kevin divenne confuso, ma prima che potesse chiedere, Max lo placcò sulla schiena. Non poteva farci niente. Era successo e basta. Una parte diversa del suo cervello aveva preso il sopravvento. Come se vedere Kevin mezzo nudo, così vicino a lui in quel modo, senza nessun altro nemmeno lontanamente nelle vicinanze... Dio, era come se l'hard disk di Max si fosse appena fritto, facendogli sentire il bisogno non solo di vedere il corpo di Kevin, ma anche di sentirlo contro quello di Max. Tutto sodo e liscio, caldo come il sole.

Entrambi i ragazzi risero mentre ruzzolavano, lottando come facevano spesso.

"Non riuscirai a bloccarmi, Max!".

"Oh sì, invece!".

Kevin si dimenò da sotto di lui, poi trascinò Max sulla schiena. "Vedi?" ansimò, sorridendo da un orecchio all'altro. "Non succederà. Arrenditi".

Max si limitò a ridacchiare. Aveva solo iniziato. Con un sorriso malvagio che si allargava, fece cadere Kevin, rotolò velocemente e bloccò l'avversario sotto di sé. Kevin grugnì tra le risate mentre cercava di liberarsi, ma ben presto Max gli bloccò le mani sulla testa.

Max era raggiante, i polmoni ansanti, i loro volti a pochi centimetri di distanza. "Ah... Sono contento... di non essermi arreso".

Senza fiato, Kevin rise. "Sai che mi libererò".

E a dire la verità, probabilmente lo avrebbe fatto. Ma Max non lo voleva. Non voleva che Kevin si liberasse. Si sentiva troppo bene sotto il corpo di Max. Troppo fantastico. Troppo perfetto. Troppo irrevocabilmente giusto. Impulsivamente, Max si abbassò e afferrò il labbro inferiore di Kevin, tenendo prigioniero l'amico con i denti.

"Heh. Adesso non mi sfuggirai più", borbottò.

Kevin si bloccò, con il cuore che batteva contro il petto di Max, poi, scioccamente, gemette contro la bocca di Max. Il suono morbido attraversò tutto il corpo di Max, infiammando il centro del suo petto. Subito dopo si trovò a baciare seriamente Kevin, sfiorando ripetutamente le loro labbra.

Oh, Dio. Stava baciando il suo migliore amico.

E il suo migliore amico ricambiava il bacio.

Max liberò i polsi di Kevin. Kevin infilò le dita nei capelli di Max. Wow. È così morbido. La bocca di Kevin era così morbida. Le pulsazioni di Max accelerarono. Il suo respiro si affievolì. Oh no, stava tremando, ma non riusciva a trattenersi. Era troppo sopraffatto. Perché in quel momento si rese conto di ciò che aveva aspettato per tutto il tempo. Questo legame speciale con Kevin. Questo legame speciale. Migliori amici. Compagni. Destinati a stare insieme. Lo sentiva nelle ossa. Perché erano sempre stati così attaccati ai fianchi. Erano fatti l'uno per l'altro. Due pezzi di un unico insieme. E ora non si poteva più tornare indietro.

Max espirò e si riversò nel suo bacio, dando tutto se stesso al suo Kevin. Perché Kevin era suo e lui era di Kevin. Era stato così fin dall'inizio.

Kevin passò la sua lingua sulle labbra di Max. Max cercò di non gemere, ma lo fece comunque. Rispose alla timida avanzata di Kevin con la propria, allargando la bocca e saggiando il sapore di Kevin. Oh... Oh, Dio... Gli piaceva il sapore di Kevin. Gli piaceva come Kevin sentiva, odorava e suonava. Ogni cosa di lui soddisfaceva tutti i sensi che Max possedeva. Si chiese se anche Kevin provasse le stesse cose.

Improvvisamente, Max si fermò, mentre i genitori di Kevin gli irrompevano nel cervello. Oh, Dio. Kevin avrebbe dato di matto in un secondo? Si sarebbe arrabbiato perché Max aveva fatto questo alla loro amicizia?

Ritirandosi, incontrò gli occhi semistorditi di Kevin, guardò le sue labbra rosa e gonfie.

"Kev", respirò. "Merda... mi dispiace".

Kevin lo fissò, senza fiato, poi aggrottò le sopracciglia. "Davvero?", sussurrò. "Perché?"

Max sbatté le palpebre, tornando a sperare. "Non sei... arrabbiato?".

Le labbra di Kevin si incurvarono di nuovo verso l'alto. "No. Perché dovrei esserlo?".

"Perché..." Max esitò, le ragioni erano improvvisamente infinite. "Perché ho appena cambiato le cose tra noi".

Kevin espirò. "Sì... Ma questo cambiamento mi piace. Forse mi piace anche molto". Toccò la guancia di Max. "Sei il mio migliore amico, Max. Lo sarai sempre. Ma quello che abbiamo appena fatto mi è sembrato... un po' giusto".

Il cuore di Max ebbe un sussulto. Non poteva essere più d'accordo. Perché quel bacio che avevano appena condiviso, proprio lì sull'erba... Non aveva mai provato nulla di così sincero.

Rilassandosi, Max finalmente sorrise. "So cosa vuoi dire, Kev. È stato... è stato bello. Abbastanza bene da non poter essere sbagliato".

Dimenticando le canne da pesca, il rum rubato, le bibite, Max riabbassò le labbra su quelle di Kevin. Avevano trovato la loro verità. Ora Max voleva godersela.

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