Αναγκάστηκε να προτείνει γάμο

Κεφάλαιο 1 (1)

==========

Κεφάλαιο 1

==========

1815

Νοτιοανατολική Αγγλία

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου μερικές φορές και πήρα μια βαθιά ανάσα. Προφανώς είχα επιβιώσει.

Τρέμοντας, πίεσα το χέρι μου στην υγρή πληγή στον κρόταφό μου, καθώς ο κόσμος γύρω μου στροβιλίστηκε στην εστίαση.

Πυροβολισμοί. Highwaymen. Η άμαξα έπεσε στο πλάι. Όλη αυτή η απαίσια συνάντηση πέρασε από το μυαλό μου σαν αφηνιασμένο άλογο.

Ο καυτός απογευματινός ήλιος εισχώρησε μέσα από ένα παράθυρο της αναποδογυρισμένης άμαξας, φωτίζοντας ατημέλητες πλάκες που σωριάστηκαν δεξιά και αριστερά μου. Η σκόνη αιωρούνταν στον αέρα, παράξενα καρυκευμένη από τη μυρωδιά του αρώματος λεβάντας μου. Το μπουκάλι πρέπει να έσπασε όταν η άμαξα τράκαρε.

Σφηνωμένη ανάμεσα στην πόρτα και το κάθισμα, προσπάθησα να σηκωθώ, αλλά οι μύες μου πονούσαν ως απάντηση.

Μια αμυδρή κραυγή έφυγε με τον άνεμο, και τα μάτια μου άνοιξαν εντελώς. "Ισαάκ!" Έπιασα με τα νύχια μου το θρυμματισμένο ξύλο γύρω μου. "Ισαάκ; Η μαμά είναι εδώ". Μπορούσα να ακούσω τα λόγια του ξαδέλφου μου να ηχούν στο μυαλό μου καθώς πάλευα να συνέλθω. "Θα έπρεπε πραγματικά να είσαι πιο προσεκτικός με το αγόρι".

Έσπρωξα ένα χαλαρό κουτί με μπαντάκια από τα πόδια μου και αναγκάστηκα να σηκωθώ ημι-όρθια. Η κίνηση έστειλε έναν διαπεραστικό πόνο σαν αστραπή στο κεφάλι μου και φώναξα. Το στομάχι μου κύλησε ως απάντηση, καθώς το αίμα πήρε το δρόμο του προς το μέτωπό μου. Ό,τι είχε απομείνει από την άμαξα μέσα στην οποία ήμουν καθηλωμένη κολυμπούσε γύρω μου κυκλικά, αλλά τίποτα δεν θα με κρατούσε μακριά από τον γιο μου.

Πέρασαν αρκετά καρδιοχτυπημένα δευτερόλεπτα καθώς έψαχνα το ακατάστατο εσωτερικό. Τελικά εντόπισα το σγουρό ξανθό κεφάλι του Ισαάκ στην πιο απομακρυσμένη γωνία. Μαύρες κηλίδες παρεισέφρησαν στα πλάγια της όρασής μου καθώς κοιτούσα την ακίνητη μορφή του. Ήταν τραυματισμένος -ή χειρότερα;

Άπλωσα το τρεμάμενο χέρι μου ακριβώς τη στιγμή που άνοιξαν τα μάτια του. Άφησε μια μανιασμένη κραυγή και το βλέμμα του βρήκε το δικό μου. Αγκομαχώντας για αέρα, φώναξα: "Ω, Ισαάκ!" Τα δάκρυα χύθηκαν στα μάγουλά μου καθώς σύρθηκε πάνω από τα διάφορα κομμάτια των αποσκευών και μπήκε στην αγκαλιά μου, με τα δάχτυλά μου να γλιστρούν σε κάθε εκατοστό του πολύτιμου σώματός του.

"Κυρία μου, χτυπήσατε;" Μια βαθιά φωνή αντηχούσε από κάπου ψηλά, αλλά δεν μπορούσα να ελιχθώ για να δω τον ιδιοκτήτη της. Τα αυτιά μου βούιζαν καθώς τράβηξα τον Ισαάκ κοντά μου, απολαμβάνοντας την αίσθηση της ζεστής αγκαλιάς του.

Είχαμε έναν διασώστη, αλλά τι γίνεται τώρα; Όλο μου το σώμα σφύριζε από πόνο. Και οι Πάλμερς! Μας περίμεναν στο Ντόβερ. Απόψε. Ο φρικτός ληστής είχε καταστρέψει τα προσεκτικά καταστρωμένα σχέδιά μου.

Το αίμα έτρεχε στον καρπό μου καθώς πίεζα την πληγή στο μέτωπό μου. "Δεν νομίζω ότι έχει σπάσει τίποτα, κύριε. ...μόνο το κεφάλι μου... Νομίζω ότι το χτύπησα πολύ δυνατά."

"Ήταν ένα φρικτό ατύχημα, φοβάμαι." Η φωνή ήταν ενός κυρίου, ίσως ενός περαστικού; "Φοβάμαι ότι ο αμαξάς σας υπέφερε πολύ. Έδεσα το πόδι του, αλλά δεν έχει ανακτήσει ακόμα τις αισθήσεις του."

Έσφιξα το σαγόνι μου. "Πράγματι, ήταν φρικτό! Είδατε τον διάβολο που μας έδιωξε από τον δρόμο;"

Μια παύση. "Λοιπόν, ναι." Ένα μεταλλικό τρίξιμο ακούστηκε, και η άμαξα τραντάχτηκε. "Έχω την πόρτα ανοιχτή από πάνω σας τώρα. Νομίζω ότι είναι καλύτερο να μπω μέσα και να εκτιμήσω τα τραύματά σου πριν σε σηκώσω".

Μη μπορώντας να αντέξω την ξαφνική λάμψη του έντονου φωτός, προστάτεψα τα μάτια μου με το χέρι μου. "Αυτό ακούγεται λογικό. Ο γιος μου φαίνεται σώος, αν και δεν είμαι σίγουρος ότι μπορώ να κινηθώ προς το παρόν. Το κεφάλι μου είναι φοβερά ευαίσθητο".

Η άμαξα έτρεμε καθώς ο άντρας έπεφτε με ασφάλεια στην άμαξα. Έσπρωξε τη βαλίτσα μου από τη μέση και γονάτισε δίπλα μου, φέρνοντας επιτέλους το πρόσωπό του στη θέα. Έπνιξα ένα λαχάνιασμα καθώς ένα παγωμένο κύμα γέμισε το στήθος μου.

Ήταν αυτός - ο ληστής. Έσφιξα τον Ισαάκ πάνω μου.

Σήκωσε το χέρι του, η φωνή του ήταν τρυφερή. "Μη φοβάσαι. Είμαι εδώ μόνο για να βοηθήσω".

"Αλήθεια;" Πίεσα το καυτό τσίμπημα που κατέβαινε στο λαιμό μου για να βυθίσει το πηγούνι μου. "Ένας ληστής με συνείδηση. Τι παρηγοριά".

Το χέρι του υποχώρησε στο πανί που κάλυπτε τη μύτη και το στόμα του και μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του: "Ξέχασα ότι το φορούσα ακόμα αυτό το πράγμα. Υποθέτω ότι τώρα δεν υπάρχει περίπτωση να το αρνηθώ".

"Σίγουρα όχι."

Άπλωσε το χέρι του για να κατεβάσει τη μάσκα, αλλά δίστασε καθώς έπιανε το πανί. "Ίσως θα ήταν καλύτερα να παραμείνουμε όπως είμαστε -δύο ξένοι, τίποτα περισσότερο".

Συρρικνώθηκα μπροστά στο κρύο τζάμι του πλαϊνού παραθύρου, με την ανάμνηση του τρόμου μου κατά την επερχόμενη ληστεία να φορτίζει για άλλη μια φορά τα νεύρα μου. "Τι είναι αυτό που θέλεις; Δεν έχουμε λεφτά ... ούτε κοσμήματα. Ήμουν καθ' οδόν για να δεχτώ μια θέση ως οικονόμος". Του χάρισα ένα σκληρό χαμόγελο. "Ρισκάρισες τη ζωή μας για το τίποτα."

Κούνησε το κεφάλι του, με τη φωνή του βλοσυρή. "Όλο αυτό το ατύχημα ήταν απλώς μια συγκλονιστική παρεξήγηση. Λυπάμαι τρομερά που εμπλέξαμε εσάς και τον γιο σας".

Το βλέμμα μου έπεσε στο σπασμένο παράθυρο. "Και ο οδηγός μας;"

"Δυστυχώς, θα χρειαστεί αμέσως γιατρό". Ο αυτοκινητιστής έδειξε τα λυγισμένα πόδια μου που κείτονταν άψυχα ανάμεσα στα χαλαρά αντικείμενα που είχαν πέσει κατά τη σύγκρουση. "Λαμβάνοντας υπόψη ότι δεν έχουμε πολύ χρόνο, είναι επιτακτική ανάγκη να ελέγξω αμέσως τα τραύματά σας. Μπορώ;"

Ανατρίχιασα όταν άπλωσε τα χέρια του.

Η φωνή του μαλάκωσε. "Ξέρετε ότι θα πρέπει να με εμπιστευτείτε, αν πρόκειται να σας βγάλω και τους τρεις από εδώ".

Ακουγόταν αρκετά λογικός, και κάποιος άλλος μπορεί να μην ερχόταν για αρκετό καιρό. Αλλά δεν είχα αφήσει έναν άντρα τόσο κοντά μου ... όχι από την εποχή του Μπρουκ. Οι μύες μου σκλήρυναν πριν αναγκαστώ να γνέψω. Εξάλλου, τι άλλες επιλογές είχα;

Ο Highwayman έπιασε κατά μήκος των ποδιών και των γονάτων μου προτού μετακινήσει τα χέρια του στα χέρια μου και γύρω από τους ώμους μου. Το άγγιγμά του ήταν απαλό αλλά σίγουρο και τελικά έφερε ένα ζευγάρι ωχρά μπλε μάτια λίγα εκατοστά από το πρόσωπό μου. Εκτιμήσαμε ο ένας τον άλλον για μια ήσυχη στιγμή. Το σταθερό βλέμμα του άντρα ήταν κάπως οικείο. Τον ήξερα; Σίγουρα όχι.

Μάζεψε τον Ισαάκ από το στήθος μου και στη συνέχεια με έβαλε με το ζόρι σε καθιστή θέση κοντά στο πλευρό του. "Ορίστε. Σε πονάει τρομερά να κουνηθείς;"

Στην αρχή πίστεψα ότι τα χειρότερα είχαν περάσει, αλλά τα αυτιά μου σύντομα βούιξαν και το στομάχι μου ανατρίχιασε ως απάντηση.

Χωρίς να γνωρίζει τι μαινόταν μέσα στο σώμα μου, συνέχισε. "Πιστεύω ότι υπάρχει ένα πανδοχείο λίγα μίλια πιο μπροστά..."

Κεφάλαιο 1 (2)

Ξαφνικά το πρόσωπό μου έγινε καυτό και ένα μαύρο πέπλο έπεσε πάνω από την όρασή μου. Προσπάθησα να προειδοποιήσω τον άντρα, πετώντας τα χέρια μου στον αέρα, αλλά δεν πρόλαβα να γείρω -απευθείας στην αγκαλιά του.

Το απροσδόκητο χάδι των δαχτύλων του άντρα στην πλάτη μου και στο χέρι μου με ξάφνιασε καθώς ξύπνησα, και με οδήγησε και πάλι σε καθιστή θέση. Σκέφτηκα ότι το λεπτό του άγγιγμα ήταν σε αντίθεση με τον κακοποιό ληστή που παρουσίαζε στο δρόμο λίγο πριν, αλλά ήμουν πολύ απασχολημένη για να το παρατηρήσω.

Κινήθηκε γρήγορα για να αξιολογήσει την πληγή στο κεφάλι μου. "Αρχίζω να φοβάμαι ότι μπορεί να έχετε πάθει διάσειση".

"Στην πραγματικότητα, αισθάνομαι λίγο καλύτερα τώρα". Αλλά μίλησα πολύ νωρίς. Η άμαξα φάνηκε να γέρνει, και ένιωσα τον άντρα να με κατεβάζει πίσω στο πλάι της άμαξας, που προς το παρόν χρησίμευε ως πάτωμα.

"Αυτό είναι λίγο πιο περίπλοκο απ' ό,τι νόμιζα. Ανησυχώ έντονα ότι έχετε... Τι στο διάολο;" Πετάχτηκε στα πόδια του και έριξε μια γρήγορη ματιά έξω από το παράθυρο που βρισκόταν από πάνω, προτού σκύψει πίσω στη σκιά της άμαξας, με τον Ισαάκ να σπαρταράει στα χέρια του. Ένας μυς συσπάστηκε στο μάγουλό του. Η φωνή του, ωστόσο, ήταν ψύχραιμη καθώς είπε: "Φαίνεται ότι θα έχουμε παρέα. Πλησιάζουν άλογα".

Ο βρυχηθμός που είχα ξανακούσει διογκώθηκε μέσα στα αυτιά μου και φοβήθηκα μήπως χάσω και πάλι τις αισθήσεις μου. Ο ληστής προσπάθησε να αποφύγει το βλέμμα μου, αλλά δεν τα κατάφερε εντελώς. Αναρωτήθηκα αν συμμεριζόταν την ανησυχία μου ή αν κάτι άλλο οδηγούσε τις ενέργειές του. Και αυτά τα μάτια. Ήταν όντως οικεία. Χτυπημένος από μια ξαφνική ιδέα, τον έφερα κοντά μου. Έσκυψε προς το μέρος μου και, με προσοχή, εξέτασα κάθε καμπύλη του εκτεθειμένου προσώπου του.

Θα μπορούσε να είναι; Ο Μπρουκ; Όταν μου είχε ραγίσει την καρδιά και είχε αρνηθεί να αναγνωρίσει τον γιο μου πριν από ενάμιση χρόνο περίπου, νόμιζα ότι δεν θα τον ξανάβλεπα ποτέ. Κι όμως, ήταν εδώ - σκύβοντας δίπλα μου σαν να του ανήκε ο κόσμος. Μετακινήθηκα για να ξεστομίσω το όνομά του, αλλά τα χείλη μου δεν συνεργάζονταν. Ίσως είχα ήδη πέσει μέσα σε ένα όνειρο. Καθώς συνέχισα να ψάχνω τα μάτια που εστίαζαν στα δικά μου, συνειδητοποίησα ότι δεν ήταν τόσο οικεία όσο νόμιζα.

Το χέρι του άνδρα ήταν στο πηγούνι μου, η φωνή του ήταν επείγουσα. "Μείνε μαζί μου. Δεν θα αργήσει να έρθει η βοήθεια". Βήματα χτυπούσαν κάπου πέρα από το μαύρο τούνελ της όρασής μου. Ο ληστής φώναξε στην ανοιχτή πόρτα πάνω από εμάς: "Είμαστε εδώ μέσα. Βιαστείτε! Μια γυναίκα είναι τραυματισμένη".

Μετά ψιθύρισε στον εαυτό του: "Θεέ μου, τι έκανα;"

Δεν ήταν ο Μπρουκ Ράντκλιφ που μιλούσε κάτω από τη μάσκα. Όχι, η φωνή ήταν πιο βαθιά, πιο εκλεπτυσμένη. Μέσα σε μια περίεργη θολούρα, τράβηξα το κουρέλι από το πρόσωπο του άντρα ακριβώς τη στιγμή που οι φωνές έφταναν στην ανοιχτή πόρτα της άμαξας.

"Εγώ λέω! Είναι όλοι καλά εκεί μέσα;"

Το σκοτάδι κύκλωσε την όρασή μου. Καθώς το βουητό στα αυτιά μου έπνιγε όλους τους άλλους ήχους, ξάπλωσα εμβρόντητος μπροστά σε αυτό που άθελά μου είχαν αποκαλύψει τα δάχτυλά μου.

Δεν ήταν ο Μπρουκ που έσπρωξε την άμαξά μου από το δρόμο και φώναξε: "Σταθείτε και παραδώστε!". Ήταν ο ανυπόληπτος μεγαλύτερος αδελφός του, ο λόρδος Τόρινγκτον.

* * *

Τα δάχτυλά μου κουλουριάστηκαν γύρω από μια μαλακή κουβέρτα, καθώς εγώ χουχούλιζα σε ένα μαξιλάρι. Ένας θαμπός πόνος αιωρούνταν γύρω από το βάθος των ματιών μου, αλλά παρέμεινε μακριά από αυτό που συνειδητοποίησα ότι ήταν ένα δροσερό πανί στο μέτωπό μου. Για μια στιγμή άφησα στο μυαλό μου το περιθώριο να ξεκουραστεί, προτού ολόκληρος ο τρομερός εφιάλτης του ατυχήματος με την άμαξα με αναγκάσει να ανακτήσω τις αισθήσεις μου.

Το δωμάτιο γύρω μου ήταν σκοτεινό και άγνωστο. Ένα μοναχικό κερί έλαμπε σε ένα μικρό τραπέζι δίπλα στο κρεβάτι. Φωνές και γέλια αντηχούσαν πέρα από τους τοίχους. Τσιμπήθηκα, κοιτάζοντας τις απειλητικές σκιές που παρέμεναν τριγύρω. Δεν είχα δει ποτέ τα λιγοστά έπιπλα που ήταν διάσπαρτα στο δωμάτιο ή, το πιο σημαντικό, τη φιγούρα που καθόταν σε μια κοντινή καρέκλα και είχε γείρει μπροστά στο αϊδένιο πάπλωμα.

Φαίνεται ότι οι διασώστες μου είχαν βρει έναν τρόπο να με ανασύρουν από την άμαξα, τελικά. Ωστόσο, δεν θα μπορούσαν να με είχαν πάει μακριά. Ο ληστής είχε αναφέρει ένα τοπικό πανδοχείο.

Κατάπια δυνατά ενάντια στον ξερό μου λαιμό. Είχα μεγάλη ανάγκη από νερό, αλλά δεν τολμούσα να κουνηθώ από φόβο μήπως ο τρικυμιστικός πόνος επιστρέψει στο κεφάλι μου. Έτσι, άπλωσα απαλά το χέρι μου για να ξυπνήσω όποιον είχε οριστεί ως νοσοκόμος μου, αλλά το χέρι μου πάγωσε στον αέρα εκατοστά από ένα μάλλον μεγάλο και μυώδες χέρι.

Ήταν ένας άνδρας.

Η καρδιά μου σταμάτησε. Ο γιατρός;

Όποιος κι αν αναπαυόταν στο κρεβάτι μου πρέπει να αισθάνθηκε μια αλλαγή, γιατί άπλωσε τα χέρια του και σήκωσε το κεφάλι του για ένα μακρύ χασμουρητό πριν γυρίσει να με κοιτάξει. Η φωνή του ήταν λίγο πάνω από ψίθυρο. "Ξύπνησες. Ωραία. Πώς είναι το κεφάλι σου;"

Σκλήρυνα στη θέα του ίδιου του ληστή μόνο και μόνο για να μετανιώσω για τη βιαστική μου κίνηση. Αναγκάστηκα να πάρω μια μετρημένη ανάσα. "Τι στο καλό κάνεις στην κρεβατοκάμαρά μου;"

Ένα εξασκημένο μισό χαμόγελο διέσχισε το πρόσωπό του, το οποίο το φτερωτό κύμα του φωτός των κεριών έκανε μόνο πιο έντονο. Έγειρε μπροστά, με τα πυκνά, χάλκινα μαλλιά του να βυθίζονται μέσα στο σκοτάδι. "Δεν θα με πίστευες ούτε αν προσπαθούσες".

Για πρώτη φορά έμεινα άφωνη. Ποτέ στη ζωή μου δεν είχα φανταστεί μια τέτοια στιγμή με τον εντυπωσιακό μεγαλύτερο αδελφό του Μπρουκ. Οι σκέψεις μου στριφογύριζαν καθώς προσπαθούσα να καταλάβω τι είχε πει. Τι τον έφερε εδώ μόνο του; Για να βεβαιωθεί για την ανάρρωσή μου; Για να ανακουφίσει τις ενοχές του; Στο πούλμαν δήλωσε ότι το ατύχημα ήταν μια παρεξήγηση, όμως πώς θα μπορούσε να είναι αλήθεια αυτό;

Έριξα μια διερευνητική ματιά στα αφύσικα χλωμά μάτια του λόρδου Τόρινγκτον. Δεν ήταν εδώ για να με ξετρελάνει. Τουλάχιστον, δεν πίστευα ότι ήταν. Αλλά το ότι είχε έρθει με κάποιο σκοπό στο μυαλό του ήταν απολύτως σαφές.

Η φωνή μου έσπασε. "Πού είναι ο γιος μου;"

"Κοιμάται με την κόρη του πανδοχέα στο δωμάτιό της. Φαίνεται ένα φοβερό κορίτσι με καλή λογική. Θα τον φροντίσουν καλά κατά την απουσία σας". Έγειρε πίσω στην καρέκλα του και δίπλωσε τα χέρια του, γεγονός που μου έδωσε την πρώτη ματιά στην ενδυμασία του. Μια ρόμπα από όλα τα πράγματα... καλύτερα, τη δική μου ρόμπα.

Τράβηξα την κουβέρτα κάτω από το πηγούνι μου και το στομάχι μου σφίχτηκε. Είχα κάνει λάθος για τις προθέσεις του;

"Τι εννοείς με όλα αυτά;"

Έβαλε ένα δάχτυλο κάτω από το πέτο. "Δεν είναι το χρώμα μου, έτσι;"

"Μη γίνεσαι γελοίος".

Κεφάλαιο 1 (3)

Τα μάτια του μαλάκωσαν καθώς διόρθωνε το πανί που είχε γλιστρήσει στο πλάι του μετώπου μου. "Ο γιατρός θα εκνευριστεί πολύ μαζί μου αν σε εκνευρίσω. Μου συνταγογράφησε ξεκούραση και ησυχία και τον διαβεβαίωσα ότι θα ακολουθούσα τις οδηγίες του". Έκανε μια παύση. "Το δροσερό πανί, ωστόσο, ήταν δική μου ιδέα".

"Πόσο ευγενικό." Δεν μπόρεσα να κρύψω την πικρία στον τόνο μου. Έγειρα το πηγούνι μου, περιμένοντας κάτι άλλο, κάποια εξήγηση για την εισβολή του στο ιδιωτικό μου δωμάτιο. "Λοιπόν;"

Ένα αυλάκι σχηματίστηκε ανάμεσα στα φρύδια του. "Έχεις απόλυτο δίκιο. Αναμφίβολα αξίζετε μια απάντηση για την παρουσία μου εδώ. Ο Θεός ξέρει ότι δεν ήταν εξαρχής η πρόθεσή μου- ωστόσο, φοβάμαι ότι έχω να σας μεταφέρω μια μικρή ιστορία. Αλλά λαμβάνοντας υπόψη τις σιωπηρές οδηγίες του γιατρού, δεν είμαι σίγουρος ότι είστε αρκετά καλά για να την ακούσετε ολόκληρη τώρα".

Κοίταξα την κλειστή πόρτα. Πώς θα μπορούσα να κοιμηθώ χωρίς να γνωρίζω τα πάντα; "Τι ώρα είναι;"

"Μία το πρωί. Χρειάζεστε λίγο νερό; Η φωνή σου ακούγεται βραχνή."

Κούνησα το κεφάλι μου και τον είδα να διασχίζει το δωμάτιο και να πηγαίνει σε ένα τραπέζι κοντά στην πόρτα. Με το αρχικό μου σοκ να έχει υποχωρήσει, κατάπια τις επιφυλάξεις μου που χτυπούσαν δυνατά και εκτίμησα τον ολονύκτιο εισβολέα μου. Ο Τόρινγκτον είχε σίγουρα μια εξυπνάδα πάνω του, ακόμα και όταν φορούσε τη ρόμπα μου. Η επιβλητική παρουσία του, όμως, ευτυχώς απουσίαζε από την αυταρχική φύση πολλών συναδέλφων του.

Τσιμπήθηκα στο αμυδρό φως, καθώς τελείωσε να γεμίζει το ποτήρι με το νερό και γύρισε να με κοιτάξει. Αν και αυτός και ο Μπρουκ ευνοούσαν ο ένας τον άλλον στην εμφάνιση, ο Τόρινγκτον είχε κληρονομήσει τους φαρδείς ώμους και τη βασιλική συμπεριφορά του πατέρα του, ενώ ο Μπρουκ ήταν πάντα αδύνατος και πιο χαλαρός.

Ο Τόρινγκτον γλίστρησε για άλλη μια φορά στην καρέκλα με την ίσια πλάτη δίπλα στο κρεβάτι. Ενστικτωδώς, τα δάχτυλά μου συσπάστηκαν σφιχτά γύρω από την κουβέρτα. Τον είχα δει μόνο απέναντι από μια γεμάτη πίστα, αλλά ο Μπρουκ είχε δίκιο. Ο αδελφός του διέθετε ένα τολμηρό βλέμμα. Μια άψογη γωνία στο πρόσωπό του, ένα σταθερό πηγούνι. Πριν από χρόνια ο Μπρουκ τον είχε χαρακτηρίσει ακόλαστο. Θεέ μου, είχα ακούσει αμέτρητες ιστορίες για τις κατακτήσεις του Τόρινγκτον, τις οποίες θυμόμουν πάρα πολύ καλά -όπως τη φορά που ο Μπρουκ αναγκάστηκε να φύγει από την πόλη για να πληρώσει μια από τις πολλές ερωμένες του αδελφού του. Ο λαιμός μου έκαιγε στη σκέψη.

Ο Τόρινγκτον έσκυψε μπροστά και πίεσε το ποτήρι με το νερό στα χείλη μου, προσέχοντας να μην το χύσει στο κρεβάτι. "Ήρεμα τώρα. Όχι πολλά με τη μία". Αφού ήπια, τακτοποίησε το ποτήρι στο κομοδίνο και ακούμπησε τους αγκώνες του στα γόνατά του, με τα μάτια του ξαφνικά σκοτεινά. "Σου οφείλω μια μάλλον ανεπαρκή συγγνώμη για όσα σε έβαλα να περάσεις σήμερα. Και όμως..." Προσέφερε ένα διστακτικό χαμόγελο. "Αισθάνομαι γελοία που το κάνω αυτό με την τρέχουσα κατάσταση της ενδυμασίας μου. Φυσικά, αυτό ήταν το μόνο πράγμα στο μπαούλο σας που θα μπορούσα ενδεχομένως να φορέσω".

"Το μπαούλο μου, ε; Και πού, αν μου επιτρέπετε, είναι το παντελόνι σας;"

"Καθαρίζονται προς το παρόν, αν και αμφιβάλλω αν θα μπορέσουν να βγάλουν το αίμα, πόσο μάλλον να τα επιστρέψουν σε εύλογο χρονικό διάστημα". Μου έριξε ένα γρήγορο χαμόγελο. "Έμαθα ότι υπάρχει μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα κοκορομαχία στην περιοχή. Τα λόγια του Όστλερ, όχι τα δικά μου. Ως εκ τούτου, το White Lion Inn έχει συντριβεί από κόσμο και η βοήθεια δυστυχώς απροετοίμαστη". Έκανε νόημα προς την καρέκλα. "Έτσι, εδώ κάθομαι και περιμένω".

Η φωνή μου ήταν γεμάτη δισταγμό. "Στην κρεβατοκάμαρά μου; Για ποιο λόγο, άρχοντά μου;"

Ανασήκωσε ανάλαφρα τους ώμους του και σηκώθηκε για να διασχίσει το δωμάτιο, μιλώντας πάνω από τον ώμο του όταν έφτασε στο τζάκι. "Να είστε σίγουρος ότι έκανα ό,τι μπορούσα εξαρχής, ζητώντας δύο δωμάτια από τον ιδιοκτήτη αυτού του υποβαθμισμένου ιδρύματος, αλλά υπήρχε μόνο το ένα διαθέσιμο. Και αφού νόμιζε ότι εμείς, ε..." Στήριξε το χέρι του στο τζάκι, με ένα νευρικό γέλιο να αιωρείται στην ανάσα του. "Ανεξάρτητα από αυτό, ήταν επιτακτική ανάγκη να σας μιλήσω μόνος μου".

Μόνος. Μόνο ένα διαθέσιμο δωμάτιο; Η σκέψη αυτή έστειλε ένα νέο κύμα νεύρων να μυρμηγκιάσει τους ώμους μου. "Τότε, οπωσδήποτε, μιλήστε αμέσως. Ποτέ δεν είχα την υπομονή για ευγένειες ούτε τους παραμικρούς ενδοιασμούς να φωνάξω για διάσωση, αν χρειαστεί".

Γύρισε, με μια υποψία διασκέδασης στα μάτια του. "Touché." Το χαμόγελό του έσβησε. "Φοβάμαι ότι υπάρχουν πολλά που πρέπει να μάθετε, και μάλιστα βιαστικά. Είστε η δεσποινίς Καντρέλ, έτσι δεν είναι;"

Ένα αμυδρό τρέμουλο συνόδευσε την απάντησή μου. "Λοιπόν... ναι." Με ήξερε. Από τον αδελφό του; Υπήρξε μια στιγμή σφιγμένης σιωπής. "Κι εσείς, όπως γνωρίζω καλά, είστε ο Λόρδος Τόρινγκτον."

Χτύπησε τα δάχτυλά του στο τζάκι. "Φαίνεται ότι το ένστικτό μου αποδείχθηκε σωστό. Είχα ένα προαίσθημα ότι με αναγνωρίσατε στην άμαξα". Η φλόγα από τη φωτιά βούλιαξε και κινήθηκε για να τρίψει το μέτωπό του. Η κούραση βρισκόταν πίσω από την εξασκημένη του πρόσοψη. "Παρόλο που εσείς και εγώ δεν έχουμε συστηθεί ποτέ, γνωρίζω καλά μερικά μέλη της οικογένειάς σας: Τον κύριο και την κυρία Σινκλέρ".

Έκανα μια παύση, η καρδιά μου χτυπούσε με ανυπομονησία, σίγουρη ότι θα πρόσθετε ότι ο αδελφός του ήταν κάποτε ερωτευμένος μαζί μου, αλλά δεν αναγνώρισε τη σύνδεση. Ίσως ο Μπρουκ είχε κρατήσει πιστά το μυστικό που θεωρούσε τόσο απαραίτητο εκείνη τη στιγμή. Φυσικά, μια τόσο αυστηρή εμπιστοσύνη είχε ωφελήσει εκείνον και μόνο εμένα είχε βλάψει. Το λαμπερό χαμόγελο του Ισαάκ και το σγουρό κεφάλι του ήρθαν στο μυαλό μου -όπως ο απεχθής πατέρας του.

Οι οδυνηρές αναμνήσεις αμαύρωσαν τη φωνή μου. "Πότε μπορώ να δω τον γιο μου;"

"Προτείνω προς το παρόν να επικεντρωθείς στην ανάρρωσή σου και..."

"Σας ευχαριστώ για το ενδιαφέρον σας". Του χάρισα ένα αυθάδες χαμόγελο. "Ωστόσο, δεν πρόκειται να κάνω κάτι τέτοιο. Περιμένω να μου φέρετε τον Ισαάκ το συντομότερο δυνατό".

Ο Τόρινγκτον κάλυψε ένα αυτάρεσκο χαμόγελο με το χέρι του. "Όπως λέτε, κυρία μου. Θα φροντίσω να τον δείτε πρωί-πρωί. Αλλά αυτή τη στιγμή, είναι επείγον να αποφασίσουμε μεταξύ μας τι πρέπει να γίνει".

"Εμείς; Σας διαβεβαιώνω ότι η δουλειά μου δεν είναι δική σας υπόθεση". Το τελευταίο πράγμα που ήθελα ήταν περαιτέρω σύνδεση με την οικογένεια του Μπρουκ, ιδίως με τον ληστή που είχε βγάλει την άμαξά μου από τον δρόμο. "Μόλις αναρρώσω, θα συνεχίσω για το Ντόβερ και θα αναλάβω τη θέση μου ως οικονόμος. Δεν θα σας επιτρέψω να αισθάνεστε υπεύθυνοι για μένα με οποιονδήποτε τρόπο".

Ο Τόρινγκτον κατευθύνθηκε προς το πλευρό του κρεβατιού. "Μακάρι να ήταν τόσο απλό."

Κεφάλαιο 1 (4)

Προφανώς ο άνδρας είχε συνηθίσει να δίνει εντολές και να τις εκτελεί αμέσως. Από το βλέμμα στο μάτι του, είχε ένα σχέδιο, και λαμβάνοντας υπόψη την παρουσία του στο δωμάτιό μου, αυτό πρέπει να με αφορούσε. Μια ανατριχίλα με διαπέρασε, αλλά την αποτίναξα, προσθέτοντας βιαστικά: "Επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω ότι αυτό δεν είναι παιχνίδι. Δεν είμαι κάποιο πιόνι του σκακιού που μπορεί να μετακινηθεί κατά βούληση, άρχοντά μου".

Βούτηξε τα δάχτυλά του στα μαλλιά του, γεγονός που τράβηξε την προσοχή μου σε ένα μικρό κομμάτι γκρίζου που έμενε ακριβώς πάνω από το μέτωπό του. "Ζητώ συγγνώμη αν σας έδωσα αυτή την εντύπωση. Ποτέ δεν ήμουν υπέρ της διακριτικότητας. Στην πραγματικότητα, πέρασα την τελευταία ώρα ή και περισσότερο υπολογίζοντας τον καλύτερο τρόπο για να σας πω τι έχει συμβεί μετά τη συντριβή. Δεν επιθυμώ να σας αναστατώσω, ωστόσο..."

"Είναι λίγο αργά γι' αυτό. Να είσαι σίγουρος ότι έχεις αναστατώσει απολύτως τα πάντα - τα σχέδιά μου, το μέλλον μου". Αναστέναξα. "Απλώς δώστε μου τα πάντα, αν θέλετε".

Κατέρρευσε στην καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι, με τα λόγια του να αργούν να έρθουν με πόνο. "Έχετε ήδη κάνει τη σύνδεση ότι παρίστανα τον ληστή όταν συνέβη το ατύχημα".

"Πώς θα μπορούσα να μην το κάνω; Με σημάδεψες με ένα πιστόλι μέσα από το παράθυρο. Νόμιζες ότι θα μπορούσα να ξεχάσω κάτι τέτοιο; Και ο αμαξάς μου, τολμώ να ρωτήσω πώς τα πάει;"

Ο Τόρινγκτον πέρασε το χέρι του στο πρόσωπό του, όπως είχα δει τον αδελφό μου, τον Λούσιους, να κάνει χίλιες φορές όταν βρισκόταν με την πλάτη στον τοίχο. "Έχει μερικά σπασμένα κόκαλα, αλλά ο γιατρός με διαβεβαιώνει ότι θα γίνει καλά. Έχω πληρώσει το προσωπικό να φροντίσει για ό,τι χρειαστεί".

Ο Τόρινγκτον περίμενε να χωνέψω πλήρως αυτά που είπε, με τη σκιά του πόνου εμφανή στα μάτια του. "Είναι φίλος σου;"

"Όχι, αν και κάποτε ήταν αρκετά δεμένος με τον αδελφό μου, τον Λούσιους".

Οι μύες στο σαγόνι του Τόρινγκτον έσφιξαν και κούνησε το κεφάλι του. "Όπως είπα και πριν, όλη αυτή η καταραμένη ληστεία ήταν ένα λάθος. Ακούστε..." Σήκωσε το δάχτυλό του για να με δείξει, μετά το συνέθλιψε σε γροθιά και το πίεσε στο πηγούνι του. "Βλέπω ότι δεν έχεις καμία πρόθεση να το κάνεις εύκολο - να με κοιτάς έτσι". Πήρε μια μεγάλη ανάσα. "Κι εσύ έπρεπε να είσαι η κουνιάδα του Κέρτις Σινκλέρ. Βολικό". Χτύπησε τα δάχτυλά του στο κρεβάτι πρώτα προς τη μία κατεύθυνση και μετά προς την άλλη. "Αντιλαμβάνομαι ότι αξίζεις κάτι περισσότερο από ένα καλά δομημένο ψέμα, όμως... Πείτε μου, με έχει αναφέρει ποτέ στο παρελθόν ο κύριος Σινκλέρ;"

"Σε ανέφερε; Θεέ μου, όχι. Γιατί να το κάνει;" Οι λέξεις βγήκαν μάλλον γρήγορα, αλλά καθώς συνάντησα το κοφτερό βλέμμα του Τόρινγκτον, οι σκέψεις μου έκαναν μια άγρια στροφή, πίσω σε ενάμιση χρόνο πριν, όταν ο Κέρτις πέρασε χρόνο ως Βρετανός κατάσκοπος. Είχε παραστήσει τον ληστή για να συλλέξει πληροφορίες. Θα μπορούσε ο Τόρινγκτον να είναι μπλεγμένος σε κάτι παρόμοιο; Ο Μπρουκ δεν είχε αποκαλύψει ποτέ κάτι τέτοιο.

Ο Τόρινγκτον έσκυψε το κεφάλι του, με κοίταξε με έντονο βλέμμα για αρκετά δευτερόλεπτα και μετά χαμογέλασε παρορμητικά. Ήξερε ότι ήξερα.

Αν μόνο δεν ήμουν τόσο τρομερός ψεύτης, ίσως προσπαθούσα να αρνηθώ αυτό που πιθανότατα ήταν γραμμένο στο πρόσωπό μου. Οι ώμοι μου έπεσαν. "Δούλεψες με τον Κέρτις;"

Ένα αργό νεύμα. "Μπορείς να το πεις κι έτσι".

Στενέωσα τα μάτια μου και άρπαξα το δόλωμα. "Για το στέμμα;"

Ο Τόρινγκτον έκανε μια παύση για να εκτιμήσει το κάλυμμα και μετά κοίταξε απότομα ψηλά. "Πρέπει να καταλάβετε ότι είναι ενάντια στην ίδια μου τη φύση να συζητήσω κάτι που έχω κρατήσει καλά κρυμμένο για σχεδόν δεκαπέντε χρόνια".

Δεν κουνήθηκα.

"Από την άλλη πλευρά, αν ο Κέρτις θεώρησε σκόπιμο να σας εμπιστευτεί το δικό του μυστικό, και λαμβάνοντας υπόψη την κατάστασή μας, πιστεύω ότι δεν έχω άλλη επιλογή από το να το κάνω κι εγώ". Κάτι άλλαξε στο πρόσωπό του. Ανησυχία; Εμπιστοσύνη; Ήταν δύσκολο να διαβάσει κανείς τα ελαφρά συναισθήματα του Τόρινγκτον στο φως των κεριών. Η φωνή του, όμως, πήρε μια επικίνδυνη κλίση καθώς έπιασε το χέρι μου. "Αυτό που πρόκειται να πω πρέπει να παραμείνει απολύτως εμπιστευτικό".

Ανταποκρίθηκα στο σταθερό βλέμμα του. "Έχετε τη σιωπή μου. Συνέχισε."

"Προς το παρόν και μυστικά, εργάζομαι ως πράκτορας της βρετανικής κυβέρνησης". Τα μάτια του έλαμψαν. "Επιπλέον, είμαι κατάσκοπος".

Ένα περίεργο μείγμα συναισθημάτων με χτύπησε καθώς επεξεργαζόμουν την ομολογία του. Μισό σοκ, μισό ενδιαφέρον. Πάντα θεωρούσα τον Κέρτις ανιδιοτελή και καλό. Πώς στο καλό ο σκανδαλώδης μεγαλύτερος αδελφός του Μπρουκ είχε εμπλακεί σε μια τόσο ευγενή προσπάθεια;

Ο Τόρινγκτον κοίταξε τα χέρια του καθώς τα δίπλωνε στο κρεβάτι, με τη φωνή του χαμηλή αλλά βιαστική. "Με έστειλε ένα μυστικό τμήμα της κυβέρνησης που ονομάζεται ειδικό γραφείο για να ληστέψω την άμαξά σας. Βλέπετε, οι αρχές στο Ντόβερ ανακάλυψαν πληροφορίες ότι ένα έγγραφο διακινούνταν στην Αγγλία με μια άμαξα που ταίριαζε στην περιγραφή της άμαξάς σας. Μου είπαν ότι αυτό το μήνυμα, ό,τι κι αν είναι, είναι ζωτικής σημασίας για την πολεμική προσπάθεια". Σταθεροποίησε το βλέμμα του. "Έφερα μόνος μου τον Ουέλινγκτον σε δύσκολη θέση, αφού κράτησα αυτό που μπορώ μόνο να συμπεράνω ότι ήταν η λάθος άμαξα".

"Σίγουρα ήταν ο λάθος προπονητής. Δεν έχω την παραμικρή ιδέα για οποιοδήποτε έγγραφο και δεν είχα ποτέ καμία αγάπη για τη Γαλλία".

Έκλεισε τα μάτια του. "Γνωρίζω πολύ καλά ότι δεν ανήκετε στο δίκτυο κατασκοπείας με το οποίο παίζουμε γάτα με το ποντίκι τα τελευταία χρόνια. Το καταραμένο μου λάθος κατέστρεψε τα πάντα. Για εσάς, για τη Βρετανία". Χαμήλωσε το κεφάλι του. "Και όταν η κουνιάδα σου μάθει τι έκανα..."

Η σιωπή του δωματίου πίεζε τα αυτιά μου. Είχε δίκιο. Μπορούσα μόνο να φανταστώ την αντίδραση του Κέρτις σε όλα όσα είχα βιώσει. Αυτή τη στιγμή βρισκόταν στο Λονδίνο χωρίς να γνωρίζει ότι είχα καν φύγει από το σπίτι του, πόσο μάλλον ότι ταξίδεψα χωρίς προειδοποίηση για να δεχτώ μια θέση οικιακής βοηθού για έναν φίλο. Φυσικά, σκόπευα να τους γράψω όταν θα είχα εγκατασταθεί και δεν υπήρχε θέμα να με φέρει πίσω.

Καθάρισα το λαιμό μου. "Τα λόγια σας έχουν βάση, άρχοντά μου. Ο Κέρτις μπορεί να είναι αρκετά προστατευτικός με την οικογένειά του. Ωστόσο..." Κοίταξα ψηλά. "Μπορεί επίσης να κρατηθεί στο σκοτάδι, αν χρειαστεί".

Στα μάτια του Τόρινγκτον μπήκε ανησυχία. "Δυστυχώς, υπάρχουν περισσότερα, πολύ περισσότερα". Προσάρμοσε τη θέση του στην καρέκλα, και για πρώτη φορά τον θεώρησα πραγματικά νευρικό. Αναγκάστηκε περισσότερο σε μια γκριμάτσα παρά σε ένα χαμόγελο, καθώς ακουμπούσε στην πλάτη του καθίσματος. "Βλέπετε, όταν η δεύτερη άμαξα έφτασε στον τόπο του ατυχήματος, είχατε ήδη αφαιρέσει τη μάσκα μου. Είπα κάτι για να προστατέψω την ταυτότητά μου, για το οποίο τώρα έχω μετανιώσει".

Ο αμβλύς πονοκέφαλος απειλούσε να επιστρέψει, γι' αυτό τον κούνησα να συνεχίσει.

Η φωνή του βυθίστηκε σε ένα είδος κωμικής απολογίας. "Τους είπα ότι είσαι η γυναίκα μου".

Κεφάλαιο 2 (1)

==========

Κεφάλαιο 2

==========

"Η γυναίκα σου!" Ο πανικός τύλιξε την καρδιά μου.

Ο Τόρινγκτον σήκωσε το χέρι του, αποτρέποντας ένα σωρό καυστικές λέξεις που ήταν έτοιμες να ξεχυθούν. Το πρόσωπό του παρέμενε ένα τρελό μείγμα ακεραιότητας και αλαζονείας, όμως ο τόνος του ακουγόταν αμυντικός. "Αναγνωρίζω ότι αυτό που είπα ήταν απερίσκεπτο και ανόητο, αλλά πρέπει να προσπαθήσετε να καταλάβετε. Ήμουν μέσα στην άμαξα και ούτε εσείς ούτε ο αμαξάς σας είχατε τις αισθήσεις σας όταν έφτασε η βοήθεια. Ήταν επιτακτική ανάγκη να προστατεύσω την ταυτότητά μου. Δεν είχα ιδέα ποιοι ήταν ή τι είχαν δει. Και χωρίς τα λόγια σας να με διαψεύσουν, μετέφερα το ψέμα επί μακρόν, ακόμη και στο πανδοχείο και στην ίδια την κρεβατοκάμαρά σας".

Απομακρύνθηκα από κοντά του, ανατριχιάζοντας καθώς η πραγματικότητα της δήλωσής του αντηχούσε στις ζοφερές γωνιές του δωματίου. Τι θα μπορούσε να προκύψει από μια τόσο απλή δήλωση; Το κεφάλι μου βούλιαζε, ωστόσο προσπάθησα να σπρώξω τον εαυτό μου σε καθιστή θέση. Δεν μπορούσα να χωνέψω πλήρως αυτή την εξέλιξη ξαπλωμένος ανάσκελα. Ο Τόρινγκτον προσπάθησε να με βοηθήσει, αλλά τον έσπρωξα μακριά, ολοκληρώνοντας την ασταθή μεταφορά με τη δική μου δύναμη. "Πόσοι ακριβώς άνθρωποι άκουσαν αυτά που είπες;"

Η φωνή του ήταν σταθερή καθώς λύγιζε τα δάχτυλά του. "Μόνο λίγοι. Ωστόσο, δεν περίμενα να συναντήσω έναν γνωστό μου στον χώρο υποδοχής όταν κανόνισα το δωμάτιό μας". Κοίταξε ψηλά. "Με γνωρίζει. Σε ξέρει. Η ζημιά έχει γίνει. Δεν είχα άλλη επιλογή από το να συνεχίσω την εξαπάτησή μου".

Ξεφούσκωσα ένα κυνικό γέλιο, καθώς ο Τόρινγκτον καθόταν εκεί και με κοιτούσε σαν καταραμένο άγαλμα, πιθανώς αβέβαιος για το τι να κάνει ή να πει στη συνέχεια. Είχε κάνει μια μουρμούρα από τα πάντα. Ό,τι είχε απομείνει από την καταρρέουσα φήμη μου θα ήταν ανύπαρκτο μέσα σε λίγες μέρες. Ένα ραντεβού στην εξοχή με τον μεγαλύτερο αδελφό του Μπρουκ... Ω, οι καταραμένοι Ράντκλιφ!

Φυσικά, ήταν μάλλον λίγοι εκείνοι που είχαν συνδέσει τον Μπρουκ με τον γιο μου, αλλά ένα ακόμη σκάνδαλο εκ μέρους μου είχε την ευδιάκριτη πιθανότητα να καταστρέψει κάθε ευκαιρία που είχα να εργαστώ ως οικονόμος -ακόμη και για έναν φίλο. Είχα σχεδιάσει τόσο καλά για μένα και τον Ισαάκ. Ένα μικρό επαρχιακό χωριό, χώρος για να αναπτυχθεί μέσα στην ελευθερία της ανωνυμίας. Τώρα όλα είχαν χαθεί. Και τόσο κοντά στο Ντόβερ; Αυτή η μικρή περιπέτεια δεν θα περνούσε απαρατήρητη.

Έθαψα την ταπείνωσή μου πριν ρίξω στον Τόρινγκτον το δικό μου καυτό βλέμμα. "Πώς σκοπεύεις να βάλεις σε τάξη αυτόν τον άνθρωπο -και τους άλλους, άρχοντά μου;" Αμέσως είχα την αίσθηση ότι θα εμπλέκονταν χρήματα, και μια φλόγα άναψε το ύφος μου. "Δεν θέλω τίποτα από σένα, ούτε ένα μοναχικό φράγκο, αν αυτός είναι ο λόγος που βρίσκεσαι εδώ".

Φάνηκε να αιφνιδιάζεται, το βλέμμα του πετούσε ανάμεσα σε μένα και τις θλιβερές εσοχές του δωματίου. Η άνεση που περιέβαλλε την προηγούμενη συζήτησή του έσβησε. Μόνο τότε πρόσεξα τα προηγούμενα λόγια του: "Συνέχισε την εξαπάτησή μου".

Κρατήθηκα γερά. "Τι ακριβώς είπες στον φίλο σου;"

Άνοιξε το στόμα του και μετά δίστασε. Ήταν σαν να έπεσε ένα σάβανο ανάμεσά μας. Το πρόσωπό του έμεινε ασυγκίνητο, η πλάτη του άκαμπτη. Το έντονο φως στα μάτια του έγινε σαν μαχαίρι που ερευνά. Κατάφερε να πει με ύφος: "Του έδωσα το κουτσομπολιό που ήθελε τόσο πολύ να αποκαλύψει - έναν εύλογο λόγο για την ξαφνική μου φυγή στην περιοχή, γιατί ήμουν στην άμαξά σας και στο δωμάτιό σας χωρίς συνοδεία".

Τα μάτια μου άνοιξαν.

"Του είπα ότι ήμουν βαθιά ερωτευμένη και αποφάσισα να σας παντρευτώ από καπρίτσιο με ειδική άδεια, αλλά πριν από μια μέρα". Κατάπιε δυνατά. "Και δεν έχω καμία πρόθεση να πάρω πίσω αυτή τη δήλωση".

Τα λόγια του έκαιγαν με πολύ περισσότερο δηλητήριο απ' ό,τι θα μπορούσα να φανταστώ. Αργά, κούνησα το κεφάλι μου, με τα βαριά σχοινιά της αλήθειας να δένουν όλο και πιο σφιχτά το στήθος μου. Εννοούσε το γάμο. Για μένα.

Ο Τόρινγκτον μου επέτρεψε μια ήσυχη στιγμή πριν τα δάχτυλά του ακουμπήσουν στα δικά μου. "Γνωρίζω καλά ότι είμαστε ξένοι και ότι είμαι φτωχή προσφορά για οποιαδήποτε κυρία, αλλά θα ήθελα να σας ζητήσω να εξετάσετε την πιθανότητα. Σας παρακαλώ, μην με απορρίψετε χωρίς λόγο". Χαμήλωσε τη φωνή του. "Ως σύζυγός μου, η θέση σας στην κοινωνία θα είναι ασφαλής, το πορτοφόλι σας γεμάτο. Αν και κανένας από τους δυο μας δεν ξεκίνησε σήμερα το πρωί με την ιδέα μιας τέτοιας γελοίας συμφωνίας, μετά από περαιτέρω σκέψη διαπιστώνω ότι ένας βολικός γάμος θα μπορούσε να ικανοποιήσει τις ανάγκες και των δυο μας".

"Σοβαρά εννοείτε να συνεχίσετε αυτή τη φάρσα;"

Εκείνος δεν κουνήθηκε. "Μέχρι την υπογραφή στο έγγραφο του γάμου και όχι μόνο. Νοιάζομαι πολύ για τη χώρα μου, καθώς και για τις δύο κόρες μου. Δεν θα συνδέσω άλλο ένα σκάνδαλο με τα ονόματά τους. Είχα λίγο χρόνο να το σκεφτώ αυτό όσο κοιμόσουν. Ο γάμος είναι ο μόνος τρόπος για να ικανοποιήσω όχι μόνο τον όρκο μου προς το στέμμα, αλλά και την τιμή μου ως τζέντλεμαν. Δεν θα σε άφηνα ποτέ σε μια τέτοια κατάσταση".

Το στήθος μου ήταν βαρύ. "Δεν με ξέρεις καν. Να είσαι σίγουρος ότι δεν θα υπάρξει κανένα σκάνδαλο, ούτε για σένα ούτε για την οικογένειά σου". Η απόλυτη προδοσία του Μπρουκ ήρθε στο μυαλό μου και διαπίστωσα ότι με δυσκολία μπορούσα να κοιτάξω το πρόσωπο του Τόρινγκτον. "Έχω ήδη αποκτήσει ένα παιδί εκτός γάμου... Δεν μου χρωστάς τίποτα".

Γύρισε το χέρι μου στο δικό του, με την προσοχή του να ακολουθεί τον καταιγισμό των σκιών πάνω στο δέρμα μου. "Γνωρίζω πολύ καλά ότι είσαι ανύπαντρη, αλλά αν ανησυχείς για τον γιο σου, σε παρακαλώ, μην ανησυχείς. Δεν μπορεί να υπάρξει καλύτερη κατάσταση γι' αυτόν από το να βρίσκεται υπό την προστασία μου στο Αββαείο Μίντλκρεστ. Εκεί θα έχει ευκαιρίες και, με την οικονομική μου υποστήριξη, τη δυνατότητα να πετύχει περισσότερα από όσα θα μπορούσε να πετύχει οπουδήποτε αλλού".

Έκλεισα τα μάτια μου, φαντάζοντας τον μικρό Ισαάκ να κουλουριάζεται κοιμισμένος στο άλλο δωμάτιο και πώς θα ήταν η ζωή του ως γιος μιας οικονόμου. Δεν μπορούσα να απορρίψω την πρόταση του Τόρινγκτον τόσο εύκολα. Η καρδιά μου σφίγγεται. Η απάντησή μου θα επηρέαζε την υπόλοιπη ζωή του Ισαάκ. Αλλά μπορούσα να το κάνω; Θα μπορούσα να παντρευτώ τον αδελφό του Μπρουκ, αφού ο πατέρας τους απαγόρευσε στον Μπρουκ να με παντρευτεί; Η σκέψη ήταν παράλογη, αλλά ταυτόχρονα και παράξενα ικανοποιητική. Η οικογένεια Ράντκλιφ μου χρωστούσε, ας πούμε. Πόσο θα ζοριζόταν ο Μπρουκ αν το μάθαινε.

Στενεύω τα μάτια μου. Εξάλλου, είχα εγκαταλείψει κάθε σκέψη για ρομαντισμό ή έρωτα τον τελευταίο χρόνο. Η άψυχη προσφορά του Τόρινγκτον δεν ήταν τίποτα για μένα, αλλά τι θα γίνει με την ανεξαρτησία μου; Είχα δουλέψει τόσο σκληρά για να βρω ένα μέρος όπου θα μπορούσα απλά... να εξαφανιστώ. Θα άντεχα να χάσω και την ελευθερία μου;

Ο Τόρινγκτον έγειρε το πηγούνι του. "Βλέπω ότι επεξεργάζεστε τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα ενός τέτοιου αγώνα, οπότε επιτρέψτε μου να προσθέσω ότι πιστεύω ότι ο γάμος είναι η βέλτιστη απόφαση, όχι μόνο για τη Βρετανία, αλλά και για εμάς. Έχω δύο σχεδόν ενήλικες κόρες στα δεκαοκτώ και στα δεκαέξι που έχουν ανάγκη από μια γυναίκα που θα τις καθοδηγεί, και πιο πρακτικά, από μια συνοδό που θα τις συνοδεύει σε χορούς και πάρτι και ό,τι άλλο".

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Αναγκάστηκε να προτείνει γάμο"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️