On jest zakazany

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział pierwszy

==========

Reese

Teraz

Brennan Walker miał moje serce w swoich rękach od chwili, gdy po raz pierwszy weszłam do jego Gabinetu Owalnego. Jest klucz do części mojej duszy, o której istnieniu nie miałam pojęcia, a on trzyma ten klucz w sobie.

Nie miało znaczenia, że nigdy nie byłam z mężczyzną. Nie miało znaczenia, że nigdy nie pragnęłam mężczyzny. Nigdy nie myślałam o mięśniach poruszających się pod śliską od potu skórą, o szorowaniu zarostu po wewnętrznej stronie ud, o smaku futrzanej klatki piersiowej przy moich ustach.

Zapalona zapałka wypaliła każde z moich zakończeń nerwowych, kiedy rok temu uścisnęłam dłoń prezydenta Walkera. Jego acetylenowo-błękitne oczy wpatrywały się w moje, a ja byłam zdezorientowana.

To, co najbardziej pamiętam z dnia naszego spotkania, to szum w moim mózgu, jak zwarcie neonów w barze. Sposób, w jaki czas stanął w miejscu, jak film łapiący i drżący na szpuli, nie mogąc ruszyć do przodu. Jak coś się we mnie rozerwało.

Są na tym świecie ludzie, którzy nie powinni się spotykać. Rzeczywistość zbyt mocno trzęsie się pod siłą ich miłości.

Ja nie jestem nikim. Nie jestem tytanem, nie jestem olbrzymem chodzącym po tej planecie, ale gdyby moja miłość do tego człowieka została kiedykolwiek poddana próbie - gdyby kiedykolwiek świat próbował mi go odebrać - zerwałabym niebo z krawędzi tej ziemi.

Ta miłość, którą czuję, przeraża mnie i to od momentu, kiedy nasze spojrzenia po raz pierwszy się spotkały, kiedy odległość między naszymi duszami wydawała się być niemożliwą, niepoznawalną przepaścią. Istoty ludzkie nie są stworzone do noszenia reaktorów jądrowych w swoich sercach.

Tego dnia nie tyle spotkaliśmy się, co zderzyliśmy. Zderzyliśmy się. Podpaliliśmy nasze przyszłości, nasze prezenty i każde włókno mięśniowe naszych serc.

I oto jesteśmy, zderzając się ponownie.

Poprowadza mnie korytarzem z Owalu do swojego prywatnego gabinetu. Całujemy się, jakby nic na świecie nie mogło nas powstrzymać. Mój tyłek uderza o krawędź biurka, a on omiata powierzchnię czystą od swoich folderów i segregatorów. Teczki z polityką i torebka Top Secret spadają na podłogę. Prowadzi mnie w dół, jęcząc w moje usta, gdy moje ręce zatapiają się w jego włosach, nasze usta zamknięte.

Tylko nasze ubrania nas oddzielają i gdybym mogła, to bym je zerwała. Poczuć jego klatkę piersiową przy mojej, gołą skórę przy gołej skórze.

Jest pierwszym mężczyzną, który kiedykolwiek mnie pocałował. Pierwszym, który zakopał swoją twarz w tylnej części mojej szyi i westchnął moje imię jak modlitwę.

Jest pierwszym mężczyzną, który padł przede mną na kolana.

Brennan obejmuje moją twarz, gdy nasz pocałunek się pogłębia. Moje dłonie wkopują się w solidność jego ramion, wystarczająco mocno, by nabić siniaki. Przylgnęłam do nich, zatopiłam w nich zęby, pogrzebałam swoje krzyki w ich szerokiej przestrzeni. Na tych ramionach spoczywa ciężar świata, a jednak on zrobił miejsce także dla mnie.

Moje uda chwytają jego biodra, przyciągając go do siebie, aż jesteśmy przyciśnięci tak blisko, że to prawie bolesne. Jego dłonie przeciągają się po moich bokach, ale on sam wpada na moją kaburę. Jego dotyk omija mój pistolet i ląduje na mojej talii, i gdybyśmy mieli jeszcze dziesięć sekund, rozpinalibyśmy sobie nawzajem pasy.

Ale nie mamy dziesięciu sekund. To, czego obaj chcemy, nie możemy mieć - nie teraz.

Ta broń i wszystko, co ona reprezentuje, stoi na przeszkodzie.

Mój wewnętrzny zegar się uruchamia, talent, który nabyłem przez lata stania na warcie w tym Białym Domu. "Zostały cztery minuty", oddycham. "Czas na nas, mon cher."

Brennan opiera swoje czoło o moje, nasze usta nadal się stykają. To jest teraz pieszczota zamiast pocałunku, połączenie, którego potrzebujemy jak oddychania. Cofa się, ale ja mrugam w górę na światła nad głową, gdy odliczam puls.

Potrzebujemy tych sekund, żeby to spakować, wrócić do naszej zimnej, twardej rzeczywistości.

Nigdy nie powinniśmy się spotkać, bo nie ma rzeczy, której nie zrobiłabym dla Brennan, a ten rodzaj miłości - spalić świat, wywiesić czarną flagę, jesteś moją na zawsze - jest zbyt niebezpieczny.

Jesteśmy niebezpieczni razem.

Jeśli przestanę naprawdę myśleć o tym, co robię, moje starannie skonstruowane usprawiedliwienia, wymówki i racjonalizacje runą. Targowałam się, szłam na kompromis i zawierałam umowy z diabłem, a wszystko po to, by móc posmakować pocałunku tego mężczyzny i poczuć jego skórę na swojej.

Nasze skradzione minuty dobiegły końca.

Na ziemi, rzucona, gdy nie mogliśmy od siebie oderwać rąk, leży tajna sakiewka, ściśle tajna, prezydencka, przeznaczona tylko dla oczu. To dzięki niej jesteśmy tutaj, paląc te cztery minuty, gdy mój najbardziej zaufany zespół agentów składa ostatnie kawałki do jednego z największych prezydenckich podstępów wszech czasów. Brennan i ja złamaliśmy każdą zasadę, ale ani razu - ani razu - nie przepuściłem odrobiny ryzyka przez moją tarczę, która otacza prezydenta. On nie jest tylko pracą. On jest wszystkim.

Dlatego nienawidzę dzisiejszej misji bardziej niż jakiejkolwiek innej. Wbija we mnie szpony, przeżuwa moje myśli, aż chcę wyskrobać ciało z kości.

Ale bardziej niż to, nienawidzę tego, że cokolwiek się dzieje, to Brennan jest w stanie surowym. Jest poszarpany. Pęka. Jego pocałunek smakuje jak desperacja, a jego ręce drżą, gdy się mnie trzymają.

Dlaczego, do cholery, dyrektor CIA Liu musi rozmawiać z prezydentem Walkerem na miejscu, w środku nocy? Z dala od wszystkich, i tak daleko od książek, że działamy na nielegalnym marginesie?

Niezależnie od powodu, to spotkanie jest tak tajne, że nikt w administracji Brennana nie może wiedzieć, że ma miejsce. Jestem najbliższą osobą na planecie dla Brennana, a on nawet nie powiedział mi, co się dzieje.

Brennan jedzie do Langley w SUV-ie, który będzie jeździł po ciemku. Nie chcę, żeby jechał gdziekolwiek bez moich nieprzeniknionych warstw bezpieczeństwa, ale taki rodzaj ochrony przyciąga uwagę, a w tej chwili musi jechać tak niezauważony, jak to tylko możliwe.

Zazwyczaj prezydenckie motocykle mają pół mili długości, z każdej strony obstawione motocyklami blokującymi ruch. Są też wozy patrolowe, atrapy limuzyn, zespół szturmowy, karetka, wóz łączności, elektroniczne środki zaradcze przeczesujące fale powietrzne, helikopter obserwacyjny i oczywiście moja armia agentów.

Dziś wieczorem nie będzie nic z tego.

Rozdział 1 (2)

Nasza błędna interpretacja zaczęła się kilka godzin temu, gdy strażnik przed Gabinetem Owalnym ustąpił. Zawsze, gdy Gabinet Owalny jest zajęty, stoi tam Marine i jest to oczywisty sygnał dla świata, że prezydent jest w pracy w Zachodnim Skrzydle. Podobno Brennan zjadł obiad sam, wykonał kilka osobistych telefonów, a potem wcześnie poszedł do pracy. W tej chwili, według oficjalnych dzienników, śpi spokojnie.

Moja słuchawka dzwoni. To asystent agenta specjalnego Henry Ellis, mój zastępca i zastępca dowódcy - i mój najlepszy przyjaciel. W ciszy jego głos jest na tyle głośny, że Brennan może go usłyszeć. "Babeczka gotowa w podziemiach".

To właśnie Henry. Zawsze słodki, kiedy może mu się to udać. Zwłaszcza przez radio.

"Czas na nas." Głos Brennana jest miękki, gdy bierze moją rękę i całuje palce.

Czarne błyskawice iskrzą w oczach Brennana, kiedy kluczuję mój nadgarstkowy mikrofon i odpowiadam. "Przyjęto."

Ruszamy przez milczące Skrzydło Zachodnie, mijając ciemne biura szefa sztabu i wiceprezydenta, a potem po schodach i do garażu w piwnicy. Dwóch agentów przy drzwiach, dwóch trzyma pozycję przy przejściu. Garaż jest zamknięty, a przez następne 45 sekund pętla kamer monitoringu nie pokaże nic poza pustym betonem i migoczącymi jarzeniówkami.

SUV Brennana jest zaciemniony, jak prawie każdy SUV w Waszyngtonie, ale ten jest opancerzony i kuloodporny. W drzwiach są strzelby, w bagażniku granaty, pod siedzeniami karabiny maszynowe. Ma własne, niezależne źródło powietrza. Podwozie pokryte jest płytami przeciwwybuchowymi. Gdyby ten pojazd przetoczył się przez IED, roześmiałby się i pojechał dalej.

Moi najlepsi i najzdolniejsi agenci pracują dziś w nocy. Jesteśmy tak blisko, że znamy nawzajem swoje tętno i sposób oddychania. Widzieliśmy każdą stronę siebie nawzajem, okrążyliśmy glob niezliczoną ilość razy i walczyliśmy w gównie, które wiąże się z ochroną prezydenta Stanów Zjednoczonych. Oni mnie znają.

Więc dlaczego nie wiedzą o moim związku z Brennan? Jesteśmy służbami specjalnymi: żyjemy z niszczenia sekretów.

To tylko kwestia czasu. Zostaniemy złapani. Wydamy to. Jego oczy są na mnie, kiedy nie powinny być. Wiem, że tak jest, bo zapalam się, gdy tylko patrzy na mnie w ten sposób.

Henry jest już za kierownicą, a jego spojrzenie w lusterku wstecznym uderza we mnie przez otwarte drzwi pasażera. Wszystko w porządku?

Po latach spędzonych razem, on i ja potrafimy porozumieć się bez słów, nawet bez gestów. Potrafię odczytać troskę i zgagę Henry'ego tak łatwo, jak potrafię czytać w tłumie. Kiwam głową, a oczy Henry'ego wędrują do Brennana, gdy ten wspina się na tylne siedzenie.

Agent Stewart siedzi na prawym przednim siedzeniu. Jest jednym z ludzi od kontrataku, a wybranie go do tego zadania oznaczało, że musiał na kilka godzin przebrać się ze swoich czarnych fatiguesów i założyć garnitur. Dostałem tylko trochę dobrodusznego narzekania. Stewart to dobry facet. Solidny. Niezawodny. Przyjaciel.

Czy tylko ja zauważam zaciśnięte pięści Brennana, twarde grzbiety jego białych knykci? Wgłębienia w torebce, gdzie zbyt mocno ją chwyta? Prawdopodobnie. Znam go w środku i na zewnątrz. W pewnym sensie głębiej niż znam siebie.

W tej chwili jest przerażony, strach jest tak gęsty w jego gardle, że prawie się nim dławi.

Zabija mnie to, że nie jadę z nim, ale prowadzę tę operację z posterunku w Białym Domu.

Jazda będzie najbardziej ryzykowna. Powiedziałem Henry'emu, żeby zabrał Brennana przez Park Rock Creek, jadąc na północ z DC, zanim skręci na południowy zachód przez Chevy Chase, Palisady i nad Potomakiem. To obskurna trasa, ciemniejsza i cichsza niż prosty strzał do Langley. Kilka dyskretnych telefonów do NPS zapewniło, że park został zamknięty dla publiczności na noc.

Oczy Brennana spotykają się z moimi przez szybę balistyczną, gdy zamykam go w...

I zawahałem się. Tylko sekunda, ale to sekunda, która wytrąca z rytmu, jaki mają moi agenci i ja, i wystarcza, żeby Stewart zerknął przez ramię i uniósł brew.

Klepię dwa razy w zamknięte drzwi, nie odrywając oczu od Brennana. Będę tu, kiedy do mnie wrócisz, mon cher.

Henry toczy się do przodu, przez garaż i w górę rampy, a Brennan - prezydent Walker - wymyka się z Białego Domu.

Mamy cztery godziny do ich powrotu, a ja już liczę minuty.

Sześćdziesiąt sekund przed Białym Domem: usuwają światła na Siedemnastej Ulicy.

Gdybym mógł, wyznaczyłbym ziemię na mojego agenta, zrobiłbym zamki z lasów i rycerzy z głazów. Cokolwiek, byle tylko zapewnić Brennan bezpieczeństwo.

"Pakujmy się", wołam.

Mój zespół będzie zachowywał pozory i monitorował misję przez podsieć radiową. Podczas gdy każdy z nas będzie stał na warcie w centrum dowodzenia, reszta nocnej zmiany pozostanie nieświadoma, obsadzając swoje stanowiska wokół Białego Domu.

"Ktoś chce kawy?" pyta agent Sheridan. Jego oczy błądzą po grupie i jak zawsze zatrzymują się na moich. Sheridan jest młody, prawie za młody na mój zespół dowódczy, ale zasłużył na to miejsce obok mnie. Kilku z nas przyjmuje jego ofertę, a on odchodzi w stronę Białego Domu.

W piwnicy pod Gabinetem Owalnym, Secret Service prowadzi centrum dowodzenia Białym Domem. To forteca w fortecy, nasza Batcave, nasza tajna kryjówka. Tu przechowujemy broń, smokingi, radia. Wszystkie kanały komunikacyjne w Waszyngtonie przechodzą przez ten pokój. Mamy podsłuchy do wszystkich agencji ochrony porządku publicznego, w tym tych, o których opinia publiczna nigdy nie słyszała. Wiemy, że jeśli wdychałeś nazwisko prezydenta.

Obok drzwi przeciwwybuchowych, nad klawiaturą i skanerem, którego używam do identyfikacji, jest mosiężna tabliczka.

Secret Service Stanów Zjednoczonych

Wydział Ochrony Prezydenta

Agent specjalny Reese Theriot

* * *

"Sir?"

Rozdział 1 (3)

Dotyk na moim ramieniu przywrócił mnie do rzeczywistości.

Wypiłem kawę, ustawiłem chłopaków na warcie i powiedziałem drużynie, że robię sobie drzemkę. Mogę chrapać kilka minut po wypiciu espresso. Sen jest święty dla Secret Service. To praktycznie waluta.

Sheridan jest tam, klęczy obok mnie w słabo oświetlonym pokoju na zapleczu, wypchanym piętrowymi łóżkami dla agentów pracujących na dwie zmiany. Miękkie chrapanie i szelest ciał grają w ciemności. Sprawdzam godzinę. Jest 1:17 w nocy.

Nie było mnie długo.

"Co się stało?" Jestem na nogach, zanim słowa wyszły z moich ust, ciągnąc za kaburę na ramię i marynarkę od garnituru.

"Straciliśmy kontakt z Cupcake," mówi Sheridan. "Poszli w ciemno".

"Co to znaczy, że poszli w ciemno?".

Możemy śledzić pozycję prezydenta z dokładnością do pół cala po powierzchni planety. To niemożliwe, żebyśmy stracili z nim kontakt. Poza tym, jeśli chodzi o inwigilację, Waszyngton jest jednym z najbardziej obłożonych miast na świecie. FAA i NSA mogą wymienić owady, które wlatują i wylatują z przestrzeni powietrznej DC, tak kontrolowany jest ten znaczek pocztowy nieruchomości.

To co mówi Sheridan nie ma sensu.

Twarz Sheridana jest rzucona w połowie w cieniu i skąpana w czerwieni, tępym szmerze światła rzucanego przez pojedynczą niskowatową żarówkę, którą trzymamy w pokoju piętrowym.

To musi być jakiś żart. Jakaś inicjacja starej gwardii Sheridana. Normalnie byłbym w żartach, ale jeśli chcą, żebym sprzedał mu panikę, to spełniają swoje życzenie. Serce mi wali. Puls mi się podnosi. I to jest strach w jego oczach.

"Poszli w ciemno, sir". Jego głos łapie. "Babeczka zrzuciła całą naszą sieć. Nie możemy ich podnieść przez radio".

"Kurwa."

Centrum dowodzenia jest chłodne i przyciemnione, oświetlone niebieskawą poświatą dziesiątek monitorów, kamer i telewizorów zamontowanych na frontowej ścianie. Zazwyczaj wypełnia je bełkot głosów, klikanie klawiszy laptopów i brzęczenie radiowej gadaniny i szumów.

Teraz w powietrzu unosi się trzask, jak elektryczność iskrząca się od ozonu, i nienaturalny spokój. Cisza pokoju pełnego ludzi, którzy wstrzymują oddech.

Płomienie wypełniają centralny ekran na frontowej ścianie. Odtwarzany jest obraz na żywo z CNN, z helikoptera krążącego nad częścią parku Rock Creek. Piekło wężuje się poza drogą i w lesie, w aż nazbyt znanym wzorze katastrofy.

"Sir." Głos brzmi daleko, jakby krzyczano do mnie pod wodą. "Prezydent zaginął."

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział drugi

==========

Reese

Potem

To moja trzecia inauguracja i każdej z nich nienawidziłam.

Inauguracje to koszmar od początku do końca. Wszyscy pracują w podwójnych, potrójnych nadgodzinach, przez miesiące, upewniając się, że wszystko pójdzie gładko. Zaprzysiężenie na Kapitolu. Procesja do Białego Domu. Obserwuję wszystko z centrum dowodzenia, odbieram dwieście kamer i monitoruję sześć tuzinów kanałów radiowych.

Moim drugim ważnym zadaniem jest nadzorowanie zmiany warty. W Białym Domu mamy pięciogodzinną przerwę między odchodzącą i przychodzącą administracją, a w ciągu tych pięciu godzin personel musi wymazać poprzednią administrację i zainstalować nową.

To obejmuje również naprawy.

Podczas tej zmiany zaistniała poważna potrzeba modernizacji systemów telekomunikacyjnych w Zachodnim Skrzydle, ale to nie jest takie proste jak wyciągnięcie przewodów ze ścian. Pod Gabinetem Owalnym i na pierwszym piętrze Zachodniego Skrzydła znajduje się półtorametrowa przestrzeń wypełniona sprzętem komunikacyjnym, kilometrami bezpiecznego okablowania i wszystkimi elektronicznymi snifferami i cyfrowymi strażnikami, jakie można sobie wyobrazić.

Przez cały ranek unikaliśmy przeprowadzek i techników NSA, odgradzając część Zachodniego Skrzydła, gdy pracownicy biegali w kółko, próbując dostać się do swoich biur.

Nikt w DC nie lubi, gdy mówi się mu, czego nie może zrobić. W niecałą godzinę po rozpoczęciu nowej administracji, Secret Service wkurzył już tuzin pracowników. To może być nowy rekord.

Prezydent Walker przybył do Białego Domu dziś po południu, a każda minuta od tego czasu była wypełniona spotkaniami. Wiele ciężkich zadań związanych z nauką bycia prezydentem wykonuje się między wyborami a inauguracją, i większość prezydentów wchodzi w progi, gotowych do rozpoczęcia pracy z roboczą wiedzą na temat nakrętek i śrubek oraz procesów rządowych. Codzienne odprawy wyznaczają tempo dla nadchodzącej administracji.

Ale jest ogromna różnica między byciem informowanym o koncepcjach i sytuacjach w apartamencie w Hay-Adams a przyswajaniem tych informacji w Gabinecie Owalnym. Pierwszy moment, w którym prezydent siada za biurkiem Resolute, jest bardzo ważny.

Prowadzę Biały Dom, świat z dala od kampanii prezydenta Walkera, i aż do dzisiaj widziałem nadchodzącego prezydenta tylko na ekranach telewizorów i poprzez nasze wewnętrzne oceny wywiadowcze. To dyrektor Britton poinformował prezydenta Walkera o naszych działaniach podczas transformacji, ale teraz nadszedł czas, abym poznał szefa.

Zostało 6 minut. Jestem sam w szatni, hojnie nazwanej szafie obok centrum dowodzenia Secret Service, wypchanej zniszczonymi szafkami i dwiema kabinami prysznicowymi. Zespół dowodzenia ma większą szatnię w budynku Eisenhowera, ale często nie mamy czterech minut na pośpiech między nią a Białym Domem, więc trzymamy tu swoje rzeczy osobiste i zapasowe ubrania. W tej pracy liczą się sekundy.

Henry popycha otwarte drzwi szatni i łapie moje spojrzenie w lustrze. "Pięć minut. Jest na czas."

"To pierwszy raz".

"Świetnie sobie poradzisz".

Henry rozpoczął pracę w Secret Service w tym samym czasie co ja, ale ja szybciej awansowałem. Podczas szkolenia był tym mądrym weteranem, który był wrzodem na tyłku dla naszych instruktorów, ale który zostawał do późna i pomagał szeroko otwartym nowicjuszom. Cierpliwie uczył naszych kolegów, jak rozłożyć i złożyć broń, i do późnych godzin porannych ćwiczył procedury i protokoły przed testami, nawet wykrzykiwał pytania we wspólnej łazience, kiedy się wysrał i czekał, aż ktoś wywoła właściwą odpowiedź. Jest fenomenalnym agentem, ale nigdy nie miał polotu, by przejść do dowodzenia. Od czasów naszej akademii wiedział, że nigdy nie będzie dowodził.

Pewnego razu, kiedy mieliśmy przepustkę z akademii na noc i byliśmy na mieście, popijając piwo i próbując podrywać kobiety - mimo że byliśmy tak wyczerpani, że gdyby jakaś kobieta dała nam czas, zasnęlibyśmy na niej, zanim doszlibyśmy do drugiej bazy - powiedział mi, że mam tę mieszankę "właściwych rzeczy". Powiedział, że to mieszanka odwagi, wigoru i uroku GQ.

Pretty Boy, nazwał mnie z uśmiechem. "Pretty Boy zajdzie, kurwa, daleko. Tylko patrz."

Powiedziałem mu, żeby się odpierdolił, wypiliśmy jeszcze trochę, a potem spaliśmy w naszym samochodzie na parkingu i przegapiliśmy apel rano. Spędziliśmy całą sobotę biegając i rzygając na torze, aż nasza instruktorka w końcu powiedziała, że ma dość patrzenia na nas.

Trzymaliśmy się blisko siebie przez cały okres służby, a Henry jest moim najbliższym przyjacielem już od ponad dziesięciu lat. Kiedy zostałem mianowany szefem prezydenckiej ochrony, Henry był pierwszym, który zadzwonił z gratulacjami. Podczas tej rozmowy telefonicznej uczyniłem go swoim zastępcą dowódcy i jest on skałą, wokół której zbudowałem swój zespół dowódczy.

"Cztery minuty, piętnaście sekund. Wyglądasz świetnie, szefie. Mówiłem ci, prawda?"

"Ta gueule." Zamknij się. Mam w sobie mieszankę Cajun i Creole, stare słowa od starych ludzi, zmieszane z nowoorleańską werwą, która została mi wpojona podczas moich lat pracy w departamencie policji Nowego Orleanu. Szorstki patois Cajun, południowy, powolny French-Creole, i poszarpana gramatyka backwoods wszystko to wypływa ze mnie.

Henry mruga i wychodzi z szatni, dając mi jeszcze trzydzieści sekund na wpatrywanie się we własne oczy w lustrze. "Merde", szepczę.

Wchodzimy schodami do góry z piwnicy i wychodzimy między pokojem Roosevelta a biurem nadchodzącego sekretarza prasowego. Melissa Ferraro to tornado, żonglując jedną komórką między uchem a ramieniem, wysyłając komuś SMS-a na innej i prowadząc pracowników, gdzie ułożyć jej górę pudełek z aktami. W tle włączone są trzy telewizory, które odtwarzają przyjazd prezydenta Walkera do Białego Domu.

Twarz Walkera wypełnia każdy ekran.

Rozdział 2 (2)

To człowiek, którego łatwo polubić. Jest młodszy niż większość kandydatów wystawianych przez partie od lat, a wyborcy to dostrzegli. Ukazuje się jako pewny siebie przywódca, a Amerykanie uznali, że jest najlepiej przygotowany do radzenia sobie z tym odwróconym do góry nogami światem.

Nie jest weteranem wojskowym, ale spędził lata za oceanem jako humanitarysta i mówił o wartościach i etyce z powagą kogoś, kto odczuwał życiowe i śmiertelne konsekwencje każdego z nich. Kiedy mówił o pociągnięciu morderczych reżimów do odpowiedzialności za ich zbrodnie, mówił to z autorytetem, do którego żaden z pozostałych kandydatów nie mógł się zbliżyć.

Na początku kampanii był nie do ruszenia, ale oto jest: Prezydent Brennan Walker, mistrz zmian i praw człowieka.

Oczywiście nie byłby to pierwszy raz, kiedy polityk okazał się kompletnym fałszem, a jego prawdziwa osobowość ujawniła się w salach Białego Domu.

W Owalu zewnętrznym wita nas sekretarz prezydenta. Jest młody i podekscytowany, a jedyną ozdobą, jaką postawił na swoim biurku, jest zdjęcie pięknej kobiety w sukni ślubnej. Jego włosy są dłuższe niż zwykle w stolicy, ścięte na kudły, które zakręcają się na końcach. Łatwiej mi go sobie wyobrazić na desce surfingowej niż tutaj, w Zachodnim Skrzydle.

Wyciąga rękę i się uśmiecha. "Jestem Matt."

"Agenci Theriot i Ellis, przyszli na spotkanie z prezydentem.

"Absolutnie." Matt pęka z podniecenia. "Jesteście na czas".

Jesteśmy dwie minuty za wcześnie. Pozwalam na to. Matt wkrótce nauczy się nowej definicji punktualności.

Henry wkłada ręce do kieszeni i odchyla się na piętach. "Więc, jak ci idzie pierwszy dzień, dzieciaku? Osadzasz się?"

"To jest niesamowite," Matt tryska. "Nie mogę uwierzyć, jak niesamowite jest to miejsce. To dosłownie spełnienie marzeń."

To czysta Kalifornia, wylewna, wyluzowana i zakochana w życiu. Jest z Walkerem od lat, pracował z nim w biurze gubernatora Kalifornii przed kampanią. To jest kurtka polarowa North Face, którą widzę rozłożoną na jego krześle.

Henry i ja wymieniamy szybkie spojrzenie. Nie musimy mówić ani słowa.

Mam nadzieję, że Waszyngton nie zmieni Matta.

Henry opiera się o moje ramię, cicha chwila wsparcia ukryta w nagłym natłoku zajęć, gdy drzwi do Owalu się otwierają i przechodzą obok nas przywódcy narodowej straży bezpieczeństwa, gromada cywilów i wojskowych. Sprawdzam ich twarze, ich wyraz twarzy, czytając całe akapity w układzie szczęk i przechyleniu głowy. Wokół uśmiechy, a kilku z nich się śmieje. To było dobre spotkanie.

"A ty wstajesz." Matt uśmiecha się i wprowadza nas do Gabinetu Owalnego.

Nawet po tych wszystkich latach, Owal nigdy nie przestaje mnie zachwycać. W chwili, gdy to się stanie, będę musiał oddać odznakę.

Matt depcze nam po piętach, spijając Owal łykami i oglądając go między spotkaniami. Byłam taka sama dekadę temu, zupełnie nowa w Białym Domu i cedząca spojrzenia do środka, gdy znosiłam najgorsze zmiany w detalu i płaciłam składki w drodze po szczeblach kariery.

Moje spojrzenie omiata biuro: drzwi do prywatnego gabinetu prezydenta, korytarz do pokoju Roosevelta, francuskie drzwi wychodzące na Ogród Różany i zachodnią kolumnadę. Prezydent Walker jest odwrócony do nas plecami i kręci szyją, opierając się o biurko Resolute. To moment jak u Kennedy'ego: ramiona napięte pod marynarką, dłonie płasko ułożone na biurku.

Znam tę pozę. Migrena nadchodzi, Mach 2.

Odwraca się, gdy Matt zapowiada nasze przybycie.

Gałęzie wiśni na zewnątrz zacinają się i wszystko się zatrzymuje.

Obecność Brennana Walkera - powściągliwa siła, surowa męskość - wypełnia biuro, tak gęste jak ocean jest solą.

Jego siła jest złagodzona jakąś cechą, którą kampania i wiadomości próbowały zdefiniować, ale nie potrafiły. Władza owinięta w aksamit, przywództwo, powaga i wdzięk połączone w równych proporcjach. Jego oczy są jaśniejsze niż błękit, a ciemne włosy są dłuższe na szczycie niż u poprzednich prezydentów, wystarczająco długie, by przeczesać je palcami.

Elektryczna cisza brzęczy przez Owal, szum, który wsiąka w moje kości. Rozmazuje krawędzie świata, zawęża moje skupienie, wciąga mnie w spojrzenie Walkera. Jestem bliska upadku, przewrócenia się w te bleu clair oczy, osunięcia się w środek tego człowieka - i to w taki sposób, że nie mogę się od niego oderwać.

Rzeczywistość znów nabiera ostrości i nagle wszystko dzieje się zbyt szybko. Henry przekracza próg biura. Drzwi się zamykają. Prezydent Walker wpatruje się w nie, jego usta rozchylają się, a on sam pozostaje w miejscu.

Henry przechodzi między Walkerem a mną. "Panie prezydencie, jestem agentem specjalnym Henry Ellis, asystentem agenta specjalnego odpowiedzialnego za pański szczegół".

Ta niezręczna cisza buduje się, gdy ręka Henry'ego wisi w powietrzu. Prezydent Walker i ja wciąż jesteśmy w sobie zagubieni.

Moja krew zaczyna płonąć. Mój puls rośnie. Moje myśli wyrywają się z sekwencji, słowa i obrazy, które nie mają sensu. Bleu profond. Captivant. De toute beauté. Merde, merde.

W końcu Walker odwraca się do Henry'ego, ale mija kolejna chwila, zanim odciąga swój wzrok od mojego. Uścisnął Henry'emu dłoń i błysnął swoim niedopowiedzianym i prawie sekretnym uśmiechem, tym, który wysłał spazmy przez serce Ameryki.

"Panie Prezydencie." Podchodzę do przodu. "Reese Theriot, agentka specjalna odpowiedzialna za pański szczegół".

"Agentka Theriot." Jego głos ma inny tembr niż wtedy, gdy rozmawiał z Henrym. Jego palce drżą, tak słabo, w moim uścisku. Kiedy upuszcza moją rękę, zaciska pięść, jego knykcie są tak mocno zaciśnięte, że są białe jak księżycowy pył.

"Jestem pewien, że to był dla pana długi dzień, panie prezydencie", mówi Henry. Oczyszcza gardło. Patrzy na mnie. "Nie będziemy zajmować zbyt wiele pańskiego czasu."

Prezydent Walker gestem zaprasza nas, byśmy dołączyli do niego na sofach przed kominkiem.

Trzydzieści sześć cali dzieli moją rzepkę od rzepki prezydenta Walkera, kiedy siedzimy.

Jestem jak pająk tańczący na sznurku sieci nad ogniskiem. Mam ściśnięte płuca, zaciśnięte gardło. On jest idealnie opanowany, jakby siedział do sesji do magazynu, jedna noga przerzucona przez drugą, ręce zaciśnięte na kolanach. Jedna z moich dłoni jest skręcona w poduszce sofy.

Co tu się, kurwa, dzieje?

To nie jest sposób, w jaki powinna przebiegać odprawa. To nie jest sposób, w jaki odprawy kiedykolwiek się odbywają.

Ramię Henry'ego dotyka mojego. Zajmij się tym, Reese.

"Panie prezydencie," zaczynam. "Jesteśmy tu, aby omówić procedury bezpieczeństwa i ochronę Secret Service, którą będzie pan miał przez następne cztery lata".

Gapi się na mnie. Wpatruje się we mnie.

A ja odwzajemniam to spojrzenie.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "On jest zakazany"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️