Hoofdstuk één (1)
------------------------ Hoofdstuk één ------------------------ Voordat we beginnen... Zorg ervoor dat je je inschrijft voor mijn nieuwsbrief - je krijgt meteen drie gratis verhalen, en je hoort als eerste over nieuwe releases, speciale aanbiedingen en exclusieve bonuscontent. * * * Tessa zette twee wankele stappen in de richting van het sierlijke hek van de privé-oprijlaan en stopte. Ging ze dit echt doen? Je kunt ze vertrouwen, had Ella gezegd. Ella, de buurvrouw die op het juiste moment was gekomen en haar leven had gered. Tessa beet op haar lip. De stof bij de schouder van haar shirt was gescheurd, en haar keel deed pijn van de aanval. Haar vingers trilden nog steeds, en haar geest werd achtervolgd door visioenen van een angstaanjagend beest. Hoe kon ze iemand vertrouwen na wat er minder dan vierentwintig uur eerder was gebeurd? Je moet ze vertrouwen. Niemand anders kan je beschermen tegen dat monster. Krekels tsjilpten vanuit het weelderige gebladerte, en een vleermuis vloog over, een vlek van zwart tegen de donkere nacht. Palmen zwaaiden in de tropische wind, en herhaalden Ella's woorden. Niemand anders. Er is niemand anders. Tessa rilde ondanks de zwoele nacht, niet bereid haar eigen zintuigen te vertrouwen. Natuurlijk fluisterde de zee op een geruststellende manier over de kust. En ja, de golvende reflectie van de maan over de Stille Oceaan zou rustgevend moeten zijn, net als de zoete geur van hibiscus. Maar zelfs het paradijselijke eiland Maui kon haar proberen te misleiden. Nachtmerries konden de diepste vrede verbreken - echte nachtmerries die ze niet uit haar geheugen kon wissen, hoe hard ze ook probeerde. Ze kon nog steeds de gloeiende ogen zien van het wezen dat haar had aangevallen. De mijne. Je zult van mij zijn, dreunde zijn stem in haar hoofd. Ze haalde diep adem en keek over haar schouder, wensend dat ze de taxi niet had weggestuurd. De afgelopen vierentwintig uur waren een wervelwind geweest. Ze had nauwelijks geslapen en de angst stroomde als gif door haar aderen. Hoe kon ze beoordelen wie ze kon vertrouwen? Ze kantelde haar hoofd naar de sterren en slikte. Ze was 's nachts alleen in een uithoek van Maui, ver buiten de gebaande paden, en stond op het punt bij een volslagen vreemde aan te kloppen voor hulp. Een zeer rijke vreemdeling, besloot ze, terwijl ze de poort inspecteerde. Er was een uitgebreid ontwerp in het midden, maar ze kon het niet goed onderscheiden. Iets zwierigs. Tandachtig. Wacht - was dat een staart? Shit, was het een draak, of zag ze dingen? Ze schudde de gedachte van zich af en zei dat ze moest nadenken. Zo'n enorme poort moet een enorm landgoed beschermen - een landgoed aan zee in Maui dat de taxichauffeur had doen fluiten toen ze het adres op het vliegveld opgaf. "Koa Point Estate," had hij gezegd. "Je hebt de juiste vrienden, juffrouw." Tessa knaagde op haar lip. Dit waren geen vrienden. Het waren vreemden. En trouwens, de man die haar in Phoenix had aangevallen was ook rijk. Rijk betekende niet betrouwbaar - of zelfs menselijk. Er ging een rilling door haar heen bij de herinnering aan de nagels van haar aanvaller die in klauwen veranderden en naar haar reikten. Van mij. Je zult van mij zijn. Tessa schudde haar hoofd en keerde terug naar de weg. Wie wist welke geheimen er achter dat hek lagen? Het zou veiliger zijn om terug te gaan naar Lahaina en een hotel te zoeken voor de nacht. Na een goede nachtrust kon ze... De lichtbundels van de dubbele koplampen verblindden haar en een krachtige motor ronkte de oprit op. Tessa bevroor toen een oude Jaguar naderde en stopte. Even gebeurde er niets, en Tessa overwoog of ze zou vluchten, maar haar benen bleven aan de grond genageld. Het bestuurdersportier ging open en een lange man stapte uit. Tessa kneep haar ogen dicht tegen het licht en probeerde zijn gezicht te herkennen toen hij haar een minuut lang zwijgend stond te inspecteren. "Heb je al besloten?" Zijn diepe stem bulderde, waardoor ze opsprong. Tessa klemde haar tas tegen haar borst. "Wie ben jij?" Hij stapte naar voren, en een kleine grijns vormde zich aan een mondhoek. "Wie ben jij?" Tessa probeerde een antwoord te formuleren, maar haar lippen trilden, net als de rest van haar lichaam. Was deze man een potentiële bondgenoot of een dodelijke vijand? Zijn donkere haar en helderblauwe ogen staken af tegen het zuivere wit van zijn overhemd, dat bij de hals openstond. Scherpe, hoekige trekken wierpen hun eigen schaduwen over zijn gezicht. Lang en imposant, hij leek perfect thuis in de nacht. Vampier, schreeuwde haar onderbewustzijn. Hij moet een vampier zijn. Tessa gooide het idee een seconde later weg. Een vampier zou haar zeker enge vibraties geven. Ondanks de fijne snit van zijn kleren, straalde deze man een ongetemd, dierlijk gevoel uit, als een leeuw of een wolf. Een roofdier dat net zo goed in staat was om een vijand ledematen af te rukken als om degene van wie hij hield te beschermen. Een kleine rilling ging over haar rug. Tessa probeerde het gevoel van zich af te schudden en verzamelde haar gedachten. Ze betwijfelde of hij een vampier was. Ella had haar toch naar een bende gedaanteverwisselaars gestuurd? "Ik ben Tessa. Tessa Byrne." Ze was niet van plan haar volledige naam te geven, maar verdomme. Er was iets dwingends aan de man - dat, en hij was zo verblindend knap, zelfs in de schemer van de nacht - dat haar hersenen kortsluiting maakten. "Zo, Tessa," mompelde hij als een man die van een nieuwe cognac geniet. "Heb je al besloten? "Wat besloten?" vroeg ze, terwijl ze nog een stap achteruit deed. "Of je meegaat of niet." Komen, zei een deel van haar hersenen. Het deel dat de golving van de spieren onder de dunne stof van zijn overhemd opmerkte. Gaan, schreeuwde het doodsbange deel van haar ziel. Ga, snel. Maar ze bewoog niet. Dat kon ze niet. Of misschien wilde ze dat niet, want dan zou ze hem uit het oog verliezen - en alleen zijn terwijl haar instinct haar schreeuwde om te blijven. "Ik...ik weet het niet zeker." God, ze haatte het om besluiteloos te zijn. Haar hele leven was ze zelfverzekerd, bekwaam en sterk geweest. Maar sinds ze was aangevallen door iets niet-menselijks, wist ze niet meer waar ze aan toe was. Hij stond haar een volle minuut te bestuderen voor hij weer sprak. Een minuut waarin zijn ogen over haar lichaam gleden en zijn neusvleugels uitsloegen. Net als haar aanvaller, maar op een heel andere manier. Om de een of andere mysterieuze reden stelde deze vreemdeling haar op haar gemak, terwijl ze op haar hoede was geweest voor haar aanvaller, lang voordat hij zich had laten zien.
Hoofdstuk één (2)
Toen de man haar in de ogen keek, bonkte haar hart hard en zwaar, en kreeg ze een pijnlijk gevoel onder haar ribben. Een onverklaarbaar smachtend gevoel, alsof ze haar hele leven al iets heel belangrijks miste en zich dat nu pas realiseerde. "Wat doe je hier?" vroeg hij. Ze schudde haar gedachten weer op scherp en vroeg zich hetzelfde af. Een zachte zeebries kuste haar wangen en herinnerde haar eraan waar ze was. Maui. Een eiland in het midden van de Stille Oceaan. Zou ze hier veilig zijn? "Ella heeft me gestuurd. Ze zei dat ik naar Koa Point moest komen om hulp te vragen. Ze zei dat ik moest uitleggen wat er gebeurd was. "En wat mag dat zijn?" "Ik ben aangevallen door Damien Morgan. Gisteravond, in Phoenix." De woorden kwamen eruit en toen de man niet reageerde, raakte Tessa in paniek. Had ze iets verkeerds gezegd? Toen besefte ze dat hij helemaal verstijfd was, en dat zijn ogen niet meer op haar gericht waren, maar de duisternis achter zich volgden. "Kom mee," zei hij kortaf, terwijl hij op een toetsenbord naast het hek tikte. De angst zat haar op de hielen en ze haastte zich naar de auto. Zijn stem was zo dringend, zo overtuigend. "Stap in," zei hij, terwijl hij haar naar de passagiersstoel stuurde. Zijn armen waren zo lang en gebeeldhouwd dat ze even keek voordat ze gehoorzaamde. De man was gebouwd als een Olympische zwemmer - de grote jongens die vlinderslag zwommen, met ongelooflijk brede schouders en spierballen langs beide armen. Zelfs toen hij naast haar in de auto gleed, was hij pure, opgerolde kracht. Hij drukte op een afstandsbediening, mompelde iets dat Tessa niet kon horen in een luidspreker en reed toen in. Tessa greep naar haar leren stoel en vroeg zich af of weglopen niet veiliger was geweest. Maar nu was het te laat. De oprit zat vol kronkels en bochten, die het uitzicht voor haar verborgen. De maan gluurde tussen de palmen door en gaf haar korte blikken op een gevarieerd landschap: stukken perfect getrimd gazon tussen dikke bamboestruiken en enorme, bebladerde struiken die fluisterden en zwaaiden. Een bocht later eindigde de oprijlaan bij een lange, gewelfde garage. Het leek wel een stal, waardoor Tessa zich afvroeg hoeveel volbloedmotoren erin lagen te sluimeren. De man parkeerde en stapte in één vloeiende beweging uit de auto. "Volg mij." Hij liep met haar mee over een pad van flagstones tussen weelderige bougainville en palmen. Hij volgde haar zo dicht dat ze er nerveus van zou moeten worden, maar toch voelde ze zich getroost in plaats van druk. Alsof hij haar rug beschermde en ervoor zorgde dat ze veilig was. Maar toen ze op een open plek kwamen, verlicht door tiki fakkels, stopte Tessa in haar spoor. Ze had een luchtig herenhuis verwacht, misschien met een of twee geüniformeerde bedienden, maar wat ze zag was een open hut met een rieten dak vol bewakers. Nou, de vier mannen daar zagen eruit als bewakers. Ze waren groot - echt groot, en niet te vergeten vastberaden en geconcentreerd toen ze naderde. Ze hielden hun armen weg van hun zijde, klaar voor onmiddellijke actie. Alsof dit een oorlogsgebied was en niet Hawaï. Toen herinnerde ze zich wat Ella had gezegd. Het zijn Special Forces. Dat waren ze. Mannen met een ruige achtergrond en een harde start. Maar laat je niet afschrikken. Van binnen zijn het puppies. Tessa aarzelde, want Rottweiler was een betere beschrijving van de mannen voor haar. De grootste van de vier stapte naar voren en joeg haar het gebouw binnen met een schamper: "Kom binnen." Toen ze aarzelde, knikte de man die haar bij de poort had ontmoet haar naar voren met een gebaar dat zei: Maak je geen zorgen. Ik zal je beschermen. Ze had kunnen snuiven bij het idee, maar toen zag ze hem de andere mannen neerkijken in een duidelijke, raak-en-je-dood houding. Dus stapte ze naar voren, zich afvragend waarom ze hem nu al vertrouwde. Waarom ze iemand van hen vertrouwde. "Ga zitten," zei de lange man. "Praat. Leg uit." Hij was zeker een militair, besloot ze, ook al was de omgeving dat niet. Het openluchtgebouw leek op luxe appartementen die ze had gezien - het soort plek met een grote, open indeling, maar dan zonder muren. Er was een woonkamer met vier banken in een vierkant. Aan de ene kant stond een brede eettafel met zware stoelen. Een designkeuken besloeg de linkerkant van het gebouw, compleet met een eiland en een rek met hangende koperen potten - het soort keuken dat ze graag had willen verkennen als ze niet helemaal op scherp stond. Een enorme grill nam een hoek in beslag en een overmaatse roestvrijstalen koelkast stond naast een diepe gootsteen. De zeewind waaide door de ruimte omdat er geen muren waren, alleen palen die het brede dak ondersteunden dat zich een flink stuk over elke kant uitstrekte. Het was een prachtige ruimte. Simplistisch en toch elegant op een puur mannelijke manier - als de begane grond van een sjieke sociëteit met een tropisch thema. Tessa volgde het gebaar van de man en zakte weg in een diepe bank - zo diep dat ze nooit zou kunnen ontsnappen als ze haar besprongen, maar dat kon haar nauwelijks meer schelen. Zodra ze de zachte kussens aanraakte, zuchtte een deel van haar alsof ze thuiskwam. Wat dom was, ronduit dom voor een vrouw op de vlucht. "Geef haar wat te drinken," gromde de man van het hek naar een van de anderen. Eén van hen gehoorzaamde, waardoor vier grote, logge mannen om haar heen stonden en haar deden beven. Haar ogen gleden van de een naar de ander, zich afvragend wie ze kon vertrouwen. Shapeshifters, had Ella haar verteld. Menselijk, maar niet helemaal menselijk. Tessa zou de vrouw hebben uitgelachen als ze niet het angstaanjagende bewijs had gehad dat zulke dingen mogelijk waren - zoals de aanblik van Damien Morgan die in een draak veranderde. "Oké, jongens," zei iemand met zandbruin haar met een meer ontspannen stem. "Geef haar wat ruimte." Hij grijnsde. "Maak je geen zorgen. We bijten niet." Boone, de wolfshifter, Ella's stem weerklonk in haar gedachten. Hij is de meest spontane. Tessa tuitte haar lippen. Uitgaand was een relatief begrip, want ze kon zich Boone net zo makkelijk voorstellen een vijand af te snauwen als dat hij met zijn staart kwispelde. Toen betrapte ze zichzelf, want ze kon zich hem echt voorstellen in wolfsvorm. Er was iets aan de manier waarop zijn warrige haar over zijn ogen viel dat het makkelijk voor te stellen maakte. Niet dat ze ooit eerder een weerwolf had gezien. Jezus, ze had tot die dag nog nooit een gedaanteverwisselaar gezien. Ze had er ook nooit in geloofd. Maar nu...
Hoofdstuk één (3)
Ze keek om zich heen. Elk van de vijf mannen om haar heen had op een kalender van Hawaïaanse Hunks of Gespierde Mariniers kunnen staan. Maar nu de wereld van de gedaanteverwisselaars aan haar was onthuld, kon ze ook hun tweede kant zien. Ze boog haar nek, nieuwsgierig naar de donkerharige man van de poort. Maar hij stond achter haar - haar beschermen tegen de anderen, of elke kans op ontsnapping afsnijden? "Ga je ons voorstellen, Kai?" vroeg Boone met een wolfachtige grijns. Kai. Zijn naam was Kai. Tessa's hart klopte sneller, alsof ze een groot geheim had ontdekt en niet alleen een naam. Kai. Kai. Kai. Ze legde de lyrische klank vast in haar hoofd terwijl ze zich wanhopig probeerde te herinneren wat Ella over hem had gezegd. Maar de man had zo'n effect op haar, dat haar hersenen niet helemaal op gang kwamen. "Tessa Byrne," weerklonk zijn diepe stem van achter haar. Tessa vond zichzelf altijd vergeetbaar, maar deze man had haar naam onthouden na een korte vermelding in het donker. Hij wist het nog, zei ze tegen zichzelf, terwijl ze een klein sprankje hoop voelde ondanks haar wanhopige situatie. Hoop die vervloog op het moment dat een derde man gromde en sprak. "Waar heb je haar gevonden, Kai?" blafte hij, nog steeds boven haar zwevend. Ze wou dat ze Kai kon zien, maar nee. En deze nieuwe man - zeker de leider - staarde haar zo fel aan dat ze haar adem inhield. Zijn ogen vonkten, en toen ze beter keek, kon ze afzonderlijke vlammen zien. Rood, geel en oranje, likken deze en gene kant op. Silas. Het hoofd van de groep. Dat moet wel. Wat betekende dat hij een draak was zoals de man die haar had aangevallen. Kijk uit voor hem, had Ella gezegd. Hij is een goede man, maar hij heeft veel meegemaakt, en hij is prikkelbaar. Prikkelbaar? De man was angstaanjagend. Hij vertrouwt mensen niet, had Ella toegevoegd. Weinig draken doen dat. Tessa kromp terug in de kussens. Zou het niet andersom moeten zijn? Toen achter haar een diepe dreun klonk, trok Silas zijn blik weg van Tessa en richtte die op de man achter haar. Dat was Kai, besefte ze. Kai, waarschuwend grommend. Hij beschermde haar weer. "Ik heb haar niet gevonden. Zij heeft ons gevonden. En ik denk dat ze voor zichzelf kan spreken," bromde hij. Als Tessa niet zo gespannen was geweest, had ze hem ter plekke kunnen omhelzen. Maar wie was Kai eigenlijk? Hij had haar de hele weg vanuit de garage aangestaard - ze had de hele tijd zijn ogen op haar rug gevoeld - en zijn neusgaten waren opengegaan toen hij haar geur in zich opnam. Wat voor soort shifter deed dat? Ella had het over een tijger gehad... Tessa besloot dat de man die in de schaduw hing en heen en weer ijsbeerde aan de rand van de open ruimte de tijger was. Cruz. Blijf uit zijn buurt als hij een slechte dag heeft, had Ella gewaarschuwd. Op dat moment had Tessa willen zeggen: Ik ben degene die een slechte dag heeft. Maar nu hield ze haar lippen gesloten. Voor het geval dat. Dus Kai was niet de tijger. Tessa keek om zich heen. De grote, gespierde man die twee stappen achter Silas stond, was een en al oor en zei niet veel. Hij kon van woest naar vriendelijk gaan met de geringste trilling van zijn zware wenkbrauwen, en hij hield zijn hoofd schuin als de anderen spraken. Hunter, de beer. Een en al spieren. Een en al loyaliteit. Maar veel pijn. Tessa liet haar blik net lang genoeg op Hunter rusten om zich af te vragen waar de pijn vandaan kwam. Maar toen kwam Kai weer in beeld, en ze kon alleen maar naar hem kijken. Kai was niet groter, langer of knapper dan de anderen, maar hij benam haar de adem. Haar hartslag sloeg over en ze leunde voorover. Wat voor soort shifter was hij? Een niet te versmaden exemplaar, zeker. Hij liep recht op Silas af en legde waarschuwend een hand op diens brede borstkas. Elke man in de kamer spande zich aan, en Tessa ook. De twee keken elkaar aan met de kracht van twee orkanen die op het punt stonden te botsen. Boone, de wolfshifter, mompelde iets dat ze niet kon verstaan en probeerde de twee te kalmeren. De beer trok zijn schouders op en stapte dichterbij, klaar om het gevecht te beëindigen. De snorharen van de tijger - eh, de baard van twee dagen - trilden en Tessa zwoor dat de lucht knetterde van pure kracht. "Uh, jongens," zei ze zonder na te denken. Elk gezicht draaide zich verbaasd om, en de spanning daalde weer. Maar toen ze Kai's ogen ontmoette, ging haar eigen innerlijke stormveld in de hoogste versnelling. Haar gezicht werd rood. Haar bloed klopte in haar aderen, en visioenen van donderwolken raasden door haar hoofd, samen met het geluid van suizende wind. Waarom reageerde ze zo op hem? Toen vonkten zijn ogen zoals die van Silas, en Tessa bevroor. Kai, nog een draak, klonk Ella's stem in haar gedachten. Verwant aan Silas. Net zo gevaarlijk, maar iets verstandiger. Ze staarde. Draken. Allemachtig. Ze was nog geen vierentwintig uur geleden door een draak aangevallen. Waarom had Ella gezegd dat ze hier veilig zou zijn? Misschien maakte Ella deel uit van een complot. Misschien was Ella niet te vertrouwen. Misschien... "Wie heeft je gestuurd?" eiste Silas. "Hoe heb je deze plek gevonden? "Ella stuurde me," zei Tessa, zich misselijk voelend. De tijger stopte abrupt met ijsberen en iedereen zweeg. Silas' wenkbrauwen schoten omhoog. Kai knikte naar haar om verder te gaan. Het zijn goede mannen, had Ella haar verzekerd. Eerzame mannen, hoewel een beetje ruw rond de randen. Ze hebben veel meegemaakt, verschrikkelijke dingen overleefd. Je kunt ze vertrouwen. Tessa bloosde. Hoe kon ze deze mannen vertrouwen, zeker Kai? Draken waren de vijand, in hemelsnaam!
Hoofdstuk Twee (1)
------------------------ Hoofdstuk Twee ------------------------ De stem van de vrouw trilde terwijl ze sprak, maar haar ogen stonden fel, waardoor Kai's innerlijke draak zoemde van trots. Zijn hele lichaam zoemde, en hij brandde van de drang om dichterbij te komen. Om haar te beschermen. Om haar aan te raken. Om haar te laten zien dat hij om haar gaf. Maar hij durfde niet. Niet met de andere mannen in de buurt. Niet met haar schietende dolken naar hem. Ze is sterk. Ze is fel, zijn innerlijke draak spinde ter goedkeuring. Ze is menselijk, zei hij tegen zijn innerlijke beest. Ze is onze partner, bromde zijn draak. Dat kan ze niet zijn. Dat kan niet! Maar verdomme, zelfs voordat hij Tessa had gezien, had hij haar aanwezigheid gevoeld, zoals hij alle belangrijke momenten in zijn leven een halve seconde voordat ze echt plaatsvonden had gevoeld. Het was alsof het lot op zijn dikke schedel had getikt en had gezegd: Kijk uit, meneer. Hier komt een moment dat je nooit zult vergeten. Hij had het gevoeld op de dag dat zijn moeder stierf, en de ochtend voordat hij voor het eerst kennismaakte met de mannen die broers voor hem zouden worden. Het gevoel sloeg niet vaak toe - alleen bij de paar echt gedenkwaardige gelegenheden in zijn leven. En het voorgevoel had hem zeker nooit bij een vrouw getroffen. Tot nu. Hij staarde naar haar. Blijven staren was beter, want Tessa boeide hem vanaf het begin. Zelfs in het maanlicht bewonderde hij haar dikke rode haar. Hij was betoverd door haar heldere, heldere stem, zelfs als die getint was door angst. Haar groene ogen betoverden hem, maar shit - ze schoten door de kamer, op zoek naar een uitweg in plaats van over hem heen te dansen zoals voorheen. Zijn draak kreunde en sloeg met zijn staart. Eerst vertrouwde ze ons. Nu heb je haar bang gemaakt. Het was niet zijn schuld, verdomme. Silas was degene die over Tessa waakte. Waarom staart ze ons dan zo aan? eiste zijn draak. "Hoe ken je Ella?" vroeg Boone zachtjes. Kai kantelde zijn hoofd naar de wolf, dankbaar voor zijn kalme, vaste aanwezigheid. Boone was vanaf het begin zo geweest - net als Hunter, de beer. Ze waren allemaal bij verschillende takken van het leger gegaan voordat het toeval - of het lot - hen samenbracht in een elite-eenheid van de Special Forces. Hun menselijke commandanten hadden nooit vermoed dat ze shifters waren, en ze waren voorzichtig om het nooit te laten merken. Samen waren ze veranderd van een groepje in geharde soldaten. Nu waren ze weer burgers, die hun weg in de wereld probeerden te vinden. Silas was het brein van hun kleine bende. Kai had de pure kracht, terwijl Boone en Hunter de lijm waren die hen bij elkaar hield. Cruz was hun hart, ook al deed hij graag alsof het hem niets kon schelen. Kai wierp een blik op Silas en doopte zijn kin lichtjes naar zijn oudere neef. Ze hadden alleen elkaar, ook al was dat moeilijk te onthouden als hun innerlijke draken botsten. En verdomme, wat was zijn draak gespannen vanavond. Gewoonlijk was Silas de onvoorspelbare. Maar sinds Kai Tessa binnenbracht, was zijn innerlijke draak woedend en schreeuwde, en eiste dat de anderen wegbleven. Tessa slikte en hief haar kin op, bang en toch uitdagend. "Ella woont in het appartement naast het mijne. Ze kwam net op tijd om me te redden..." "Redden? Van wie?" eiste Silas. Kai's innerlijke draak brulde bij de gedachte dat iemand Tessa zou bedreigen. "Damien Morgan. Een vastgoedmagnaat uit Phoenix, Arizona die..." Silas' ogen schoten naar die van Kai toen Tessa afhaakte bij de plotselinge stilte in de kamer. Kai knikte lichtjes naar Silas. Ja. Damien fucking Morgan. Kai kreeg zin om zijn klauwen uit te slaan. "Ken je hem?" vroeg Tessa. Toen fronste ze en mompelde in zichzelf. "Natuurlijk ken je hem. Hij is ook een draak." Silas staarde en blafte zonder waarschuwing, waardoor Tessa ineenkromp. "Wij zijn niets als Damien. Niets." Een gevoel waar Kai het helemaal mee eens was, maar hij duwde Silas terug en schoot een waarschuwing in zijn neefs hoofd. Stop met haar bang te maken. Jullie maken haar allebei bang, zei Boone. Zullen we gaan zitten? Kai keek naar zijn schoenen, haalde toen diep adem en ging op de bank zitten - niet te ver, niet te dichtbij Tessa, en spreidde zijn armen zodat niemand anders haar ruimte durfde te betreden. "Hoe ken jij Damien Morgan?" Tessa keek zo teneergeslagen dat hij naast haar wilde kruipen en het gevoel uit haar wilde knuffelen. Maar daar was weinig kans op als ze dacht dat alle draken zoals Damien waren. "Ik ben een privé kok," zei ze, waardoor Hunter's oren spitsten. Typisch een beer, geobsedeerd door eten. "Hij heeft me ingehuurd om voor hem te koken, en ik ben gisteren naar zijn nieuwe landgoed geweest." Kai snoof, terwijl hij zich de plek voorstelde. Hij was er nooit geweest, maar hij had de foto's gezien. Ze stonden op de omslag van elk architectuurtijdschrift, want alles wat Damien deed, deed hij groots. Dat adelaarsnest van hem - het laatste in een reeks exclusieve eigendommen van Damien over de hele wereld - leek half uitgehouwen in de rotswand van Camelback Mountain in Phoenix. Helemaal van glas en steen, met een overloopzwembad, het was het perfecte drakenhol. Volgens het gerucht ging achter het huis een grot schuil met onuitsprekelijke schatten. Schatten die Damien nog niet zo lang geleden van Kai's familie had gestolen. Kai gromde, en Silas ook. Tessa viel stil, dus vroeg Kai haar zachtjes. "Je ging naar zijn landgoed, en...?" "Zijn huishoudster liet me binnen, en ik dacht dat ik hem niet eens zou ontmoeten. Maar toen kwam hij in de keuken, en hij had die blik op zijn gezicht." Tessa's ogen werden op hun hoede en afstandelijk. Haar vingers friemelden aan de hanger om haar nek. "Hij kwam dichter en dichter, en toen besnuffelde hij me..." Ze haakte af, haar schouders gebogen alsof Damien daar stond en haar geur probeerde in te ademen. "Toen ging hij achter me staan en begon allemaal gekke dingen te zeggen. Dat ik van hem was. Dat hij me moest hebben. Dat-" Ze stopte en schudde haar hoofd, niet bereid de rest te delen. Kai wilde toch niet meer horen. Hij wilde in de lucht springen, helemaal naar het vasteland vliegen en die klootzak verbranden. Zijn adem stokte bij de gedachte alleen al.
Hoofdstuk Twee (2)
Silas keek hem aan en fronste zijn neus bij de lichte zwavelgeur die bij de woede van een draak hoorde. Tuurlijk, ga je gang en adem vuur, zei Boone. Dat zal haar echt helpen ontspannen. Kai zoog zijn lippen op elkaar en hield zijn tong in. Tessa haalde diep adem en sloeg iets over in haar verhaal. Zoveel wist Kai zeker. "Hij begon me te verstikken en ik dacht dat hij me ging vermoorden..." Niet vermoorden, zei Kai bijna. Je naar de rand brengen, en je dan terugbrengen. Een zieke vorm van voorspel waar sommige van zijn verwrongen broeders van genoten voordat ze hun slachtoffers verkrachtten. Sommige vrouwen werden uiteindelijk vrijgelaten, zo beschadigd dat ze zich nauwelijks konden herinneren wat er gebeurd was. Anderen stierven voordat de "pret" voorbij was, en hun lichamen werden gedumpt ergens ver, ver weg. Hij balde zijn vuisten en liet zijn nagels in zijn handpalmen graven. Hij en Silas deden nooit aan die wrede vorm van plezier, maar sommigen van hun soort wel. Ik vermoord Damien. Ik zweer dat ik hem vermoord, zei hij tegen Silas. Silas rolde met zijn ogen. Ga in de rij staan, man. Ga in de rij staan. "Maar toen kwam er iemand aan de deur," ging Tessa verder, zichzelf omhelzend. "Damien sloot me op in een kamer terwijl hij degene ging ontmoeten, en ik kon niet ontsnappen. Maar Ella kwam langs en hielp me." Silas knikte, en Boone grijnsde. Goede oude Ella. Kai maakte een notitie om Ella te bedanken als hij de kans kreeg. Maar de shifter was een woestijnvos, waardoor ze niet te achterhalen was. Ze had in het leger gediend naast Kai en de anderen in hun geheime elitekorps. "Hoe ken je Ella?" vroeg Silas. "En hoe weet jij van shifters?" Tessa trok een gezicht. "Ik wist het niet tot gisteren. Maar ik was zo geschrokken nadat ik Damien's hoektanden zag, dat ik het Ella heb laten uitleggen." Cruz, de tijger, gromde zijn gedachten in ieders hoofd. Toeval dat Ella naast haar woonde? Dat Ella precies op het juiste moment langs kwam om deze vrouw te redden van Damien? Geen toeval, beaamde Silas. Ella moet Tessa in de gaten hebben gehouden. Of Damien. Ze haat hem net zo erg als wij. Maar waarom zit Morgan achter deze vrouw aan? Waarom zou hij geïnteresseerd zijn in een mens? vroeg Boone. Kai beet een grom weg. Hoe kan iemand niet geïnteresseerd zijn in Tessa? Zelfs voordat hij haar bij de poort van het landgoed zag, voelde hij haar aantrekkingskracht op hem als een magneet. Hij was vroeg uit de stad naar huis gesneld om aan het instinct te voldoen dat iets heel belangrijks zijn aandacht opeiste - onmiddellijk. En daar stond ze, bij de poort. Ik zei het toch, zijn draak knikte. Ze is van ons. Het lot bracht haar hier. Hij wilde het niet geloven, maar het leek er zeker op dat de andere jongens niet zo in de ban waren van haar schoonheid, haar geur, haar...haar alles. "Ik wilde naar de politie gaan, maar Ella zei dat ze me nooit zouden geloven. Ze zei dat ik naar hier moest komen. Om jou om hulp te vragen." Tessa's ogen glinsterden en ze knipperde tranen terug. Tranen van verdriet? Angst? Tranen van trots, mompelde zijn draak. Onze partner is sterk. "Dus ik ving de eerste vlucht en..." Silas gooide zijn handen omhoog. "Je hebt een vlucht geboekt? Met een creditcard?" Ze schudde haar hoofd. "Ik denk niet dat hij me kan traceren." "Damien Morgan kan iedereen overal traceren." Silas fronste. Tessa schudde opnieuw haar hoofd, en Kai's hart zwol op. Weinig mensen durfden Silas tegen te spreken, maar Tessa leek niet bang. Zelfs niet door een draak. "Ik denk het niet. Mijn klanten kennen me als Thérèse Brûler." Ze haalde haar schouders op. "Toen ik net in het vak begon, was het moeilijk om werk te vinden, en een vriend stelde een pakkendere naam voor." "Heeft het gewerkt?" vroeg Boone en liet zijn wolvengrijns zien. Tessa kreeg een kleine glimlach, en Kai wenste dat hij het was die dat bij haar had gedaan. Op een dag zullen we dat doen, beloofde zijn draak. We zullen haar zo gelukkig maken, dat ze elke dag naar ons zal lachen. "Dat deed het." Tessa lichtte even op voordat haar gezicht vertrok. "Maar kijk waar dat me gebracht heeft. "Je wist het niet van Damien," zei Kai. Ze had zijn ogen ontweken, maar nu ontmoette ze zijn blik weer, iets minder bang dan eerst. Begreep ze dat er goede draken en slechte draken waren, net zoals er goede en slechte mensen waren? "Ik denk het niet." Ze keek de kamer rond en haalde diep adem. "Ik wist niet van enige vorm van shifters." "Nou, laat draken ons geen slechte naam geven," grapte Boone. "Zoals ik al zei, we bijten niet." "Zelfs geen wolven?" Tessa schoot terug. Boone grijnsde. "Wolven zijn erg beschaafd. Maar begin niet over tijgers." In de hoek van de kamer liet Cruz een lage, katachtige grom horen. Tessa lachte. Ze lachte echt. Of ze is 's werelds sterkste mens, of ze is zo uitgeput dat ze niet meer recht kan zien, merkte Hunter op met zijn lage, grizzly stem. Kai duwde het glas water dichterbij. Hunter had gelijk. Tessa's groene ogen hadden donkere kringen en haar gezicht zag er samengeknepen uit. En na wat ze had meegemaakt... Tessa zakte in elkaar. "Ik wist niet wat ik anders moest doen. Ik wist niet waar ik heen moest." "We zullen je helpen," zei Kai onmiddellijk. "Je kunt hier blijven." Boone hoestte. Silas gaf hem een elleboog in zijn buik en Cruz snauwde, zijn protest in de hoofden van zijn medeshifter duwend. Ze kan hier niet blijven. Geen mensen. Dat hebben we afgesproken. Kai draaide zich om en keek de tijger aan. Ik dacht dat je mensen net zo wantrouwde als ik, ontmoetten Cruz' geelgetinte tijgerogen de zijne. Kai ving de woorden 'ik' op zijn tong. Zijn draak haalde zijn schouders op. We wantrouwen mensen. Alleen deze niet. Silas wierp hem een zijdelingse blik toe. Waarom wil je deze mens zo graag beschermen? Het leek niet verstandig om te zeggen, Omdat ik denk dat ze mijn partner is, dus gromde hij gewoon. Een draak bedreigde haar. Het is onze plicht dit recht te zetten. Silas dacht na en knikte uiteindelijk naar Tessa. "Het is al laat. We hebben een pension waar je kunt verblijven - voor nu." Hij gaf Kai een puntige blik en verzachtte toen hij zich weer tot Tessa wendde. "Je zult hier veilig zijn. Ik geef je mijn woord. Je zult veilig zijn."
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Niets is verboden behalve liefde"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️