Nessuno conosce il vostro segreto

Capitolo 1 (1)

UNO

LASCIARSI ANDARE.

La brezza sollevò i capelli ramati di Lane Kent dalla nuca. I suoi tacchi si avvicinarono al lato del ponte, mandando sassi e polvere in spirale nel fiume Ogeechee sottostante. La struttura fatiscente era arrugginita da tempo e non era più a norma per l'uso dei veicoli, ma il mucchio di bottiglie rotte a trenta metri di profondità significava che le sue condizioni non avevano spaventato gli adolescenti annoiati. O Lane.

Le dita di Lane si affaticarono contro la ringhiera di metallo dietro di lei, mentre si sporgeva in avanti. Una foglia correva con la corrente, sfrecciando nell'acqua senza alcun controllo sulla sua destinazione. Come lei.

Ventotto anni e vedova. Lane chiuse gli occhi e pensò a Noah. Non era giusto che gli avesse portato via il padre. Lui meritava di meglio. Lo meritavano entrambi.

Bastava lasciarlo andare. Lane lottò per riprendere il controllo sull'oscurità che invadeva la sua mente. Noah. Doveva vivere per Noah, anche se era tutta una bugia. Fingere di stare bene faceva parte dell'accordo che aveva fatto quando era tornata a Walton. Ma le persone che stavano bene non stavano sul bordo di un ponte a chiedersi se tra le rocce frastagliate li aspettasse il sollievo.

Una gola si schiarì alle sue spalle. "Mi scusi, va tutto bene?".

Il cuore di Lane si afflosciò nel suo petto. La sua presa scivolò, ma mani forti le bloccarono i polsi, mettendola al sicuro.

"Piano. Non vorrai cadere".

Gli occhi di Lane incontrarono quelli blu intenso dell'uomo che la sorreggeva. Una mountain bike giaceva sul fianco accanto a lui. "Mi hai spaventato".

"Ti è caduto qualcosa?".

Lane iniziò a muoversi, ma la presa dell'uomo si fece più stretta. Con il battito accelerato, guardò le nocche bianche di lui e poi di nuovo verso di lui. "Puoi lasciarlo andare".

Un muscolo della mascella di lui scattò. Gli occhi di lui le scrutarono il viso e Lane deglutì sotto lo sguardo. Si liberò dei polsi, fece passare una gamba tra la ringhiera e si tirò in mezzo, in modo da essere in piedi accanto a lui. Pensa a qualcosa, Lane.

Lasciando cadere una ciocca di capelli sciolta sul viso, Lane finse di sistemare lo zaino. "No..."

"Quindi ti piace fare prove di gravità che sfidano la morte?".

La testa di Lane si alzò di scatto. I loro occhi si incontrarono di nuovo e, sebbene sembrasse che stesse facendo dell'umorismo, il sentimento non si rifletteva nel suo sguardo. Lì vide... cos'era? Preoccupazione? Paura? Pensava...

Una goccia di pioggia colpì la guancia di Lane. Le nuvole scure della tempesta si erano addensate, coprendo il cielo blu con l'oscurità. Lei agitò una mano. "Mi stavo preparando per uscire".

"Sei sicura che sia tutto a posto?". La sua voce era profonda, maschile. "Non volevo spaventarti".

"Non l'hai fatto. Voglio dire, l'hai fatto". Lei non aveva riconosciuto quell'uomo e molte persone usavano i sentieri intorno all'Ogeechee, ma se lui l'aveva riconosciuta, sapeva chi era suo padre e pensava che lei stesse per saltare... "Devo proprio andare".

"Signora..."

Ma Lane non aspettò di sentire ciò che lo sconosciuto aveva da dire. Un tuono risuonò in lontananza come un avvertimento e Lane si diresse verso la protezione del boschetto di querce vive che proteggeva una sponda del fiume. Non era la strada da cui era venuta, ma sapeva che la Coastal Highway correva parallela al fiume. Se fosse riuscita a raggiungere l'autostrada, avrebbe potuto seguirla fino a dove era parcheggiata la sua auto ed evitare altre domande. Domande a cui non poteva rispondere.

Non le era permesso rispondere.

Il fitto bosco diventava sempre più scuro man mano che si addentrava, rendendo il sentiero difficile da vedere, ammesso che fosse un sentiero. Troppo buio per capirlo. Grosse radici spuntavano dal terreno e la costringevano a rallentare per evitare di inciamparvi. L'umidità addensava l'aria e il petto di Lane si stringeva a ogni respiro. Quando passò sotto un ramo basso, un odore sgradevole la investì. Si fermò di scatto.

Che cos'è? L'assalto odoroso fece sì che la testa di Lane nuotasse e lo stomaco si ribellasse. Era un animale morto? Non voleva scoprirlo. Costringendosi a respirare con la bocca, Lane cercò una via d'uscita dalla boscaglia che la circondava.

Dove si trovava? Si spinse in avanti, indovinando la direzione di fuga. E se fosse tornata al fiume o si fosse addentrata negli alberi? Un rumore la spaventò e si girò di scatto. Gli occhi cercarono nell'oscurità la fonte del suono. Uno scoiattolo? Un ramoscello si spezzò e lo sguardo di Lane si spostò a destra. L'uomo del ponte la stava seguendo? Sei paranoica.

La pioggia cominciò a penetrare nella chioma di rami e a scorrere in rivoli, trasformando il terreno in fango appiccicoso. Lane si coprì la bocca e il naso con entrambe le mani e indietreggiò, ma qualcosa le afferrò il piede e la fece cadere a terra.

Ahi. Guardò il groviglio di radici spesse che si estendeva dall'albero massiccio accanto a lei e aggiustò le cinghie dello zaino, ringraziando di non essere atterrata su di esso. Cercando di non respirare l'aria tossica, Lane usò l'albero per stabilizzarsi e liberare il piede, ma si fermò quando la sua mano atterrò su una scarpa? Lane si bloccò. Era una scarpa da tennis. I lacci erano slacciati. Attaccata a un piede e poi a una gamba e poi a un corpo.

"Aghhhh!"

Occhi vuoti su un viso verde-bluastro la fissavano. Lane si dimenò, scavando con le dita nel fango per allontanarsi dal corpo. Uno sciame di mosche nere le ronzava intorno alla testa. Arrabbiata. Come se avesse interrotto il loro morboso banchetto. La bile soffocò la capacità di Lane di urlare di nuovo.

Correre. Muoversi.

Lane artigliò l'albero accanto a lei, ignorando il modo in cui la corteccia le tagliava i palmi mentre si tirava su. Trovando l'equilibrio, si allontanò dal corpo senza vita e si mise a correre. I rami le schiaffeggiarono le braccia e il viso mentre la paura la inseguiva nell'oscurità.

L'urlo fermò Charlie Lynch sulle sue tracce, anche se le pulsazioni gli rimbombavano nelle orecchie. Veniva dalla sua sinistra. Lasciò la bicicletta e si lanciò in avanti, ignorando i ramoscelli che gli si impigliavano sulla pelle.

Quella era angoscia. Non c'erano volute sei settimane di accademia di polizia o sei anni di servizio militare nei Marines per riconoscerla. Era lei, la donna del ponte. Charlie non ebbe problemi a ricordare i tratti del suo viso, anche se lei cercava di nasconderlo dietro una cortina di capelli ramati. Gli occhi verdi inondati di emozioni così profonde rivelavano la risposta alla domanda di lui che non aveva risposto: cosa l'aveva portata sul bordo di quel ponte?

Capitolo 1 (2)

Occhi nocciola tristi e un sorriso sbilenco balenarono nella mente di Charlie. Tate Roberts. Quante conversazioni aveva condiviso con lui in Afghanistan? E quante volte Tate aveva fissato la morte come unica risposta finché non aveva permesso che lo inghiottisse? Era questo che vedeva nello sguardo della donna? Sconfitta? Quella che ruba la vita? O stava saltando alle conclusioni? Charlie digrignò i molari e corse nella direzione da cui credeva di aver sentito l'urlo. Doveva trovarla. Assicurarsi che stesse bene.

Non avrebbe fallito. Non questa volta.

Un movimento alla sua sinistra catturò la sua attenzione ed egli cercò istintivamente l'arma che non portava più con sé. Trattenendo un'imprecazione, si costrinse a fare un respiro. Questa non era una zona di guerra. Era Walton, in Georgia, idilliaca come un quadro di Norman Rockwell. E il fascino pacifico era esattamente il motivo per cui Charlie aveva scelto la piccola città come casa. Questo non era l'Afghanistan.

Charlie cercò nel folto degli alberi la fonte del movimento. Potrebbe essere un animale. Non era nemmeno arrivato a Walton da un giorno prima di vedere il suo primo alligatore che prendeva il sole vicino alla pista ciclabile. Questa volta aveva evitato quel percorso, che lo aveva portato al ponte, a lei. Con la coda dell'occhio, un ramo ondeggiò e, prima che potesse voltarsi, una forza lo colpì.

"Aghhhh!" Lane lottò per liberarsi da... era lui. L'uomo del ponte. "Cosa stai facendo? Lasciami andare".

"Aspetta." Lui la guardò ansioso. "Ti ho sentito urlare. Cosa c'è che non va? Stai bene?".

"I . . . I . . ." No. Lane deglutì, ma l'odore si aggrappava ancora a lei e gli occhi erano ancora fissi. "Sto per sentirmi male".

L'uomo le liberò le braccia giusto in tempo perché lei si girasse ed espellesse il contenuto dello stomaco.

"Signora, cosa c'è che non va?". Una mano calda le coprì la pelle della spalla nuda con un gesto che probabilmente pensava fosse confortante, ma che la fece solo sentire peggio mentre continuava a vomitare. "Come posso aiutarla?".

"9-1-1", rantolò lei, pulendosi la bocca con il dorso della mano. "C'è... una... ragazza".

"Una ragazza? Dove? È ferita?".

"Morta". Nello stomaco di Lane non c'era più nulla, ma questo non impedì al suo corpo di spurgare di nuovo. Non riusciva a liberarsi dello sguardo vitreo della ragazza. Giovane. Troppo giovane.

"Una ragazza morta?" L'incredulità colorò le sue parole mentre la sua mano scivolava dalla schiena di lei.

Lane lottò contro i conati di vomito abbastanza a lungo da sbirciare in alto. L'uomo si era dondolato sui talloni e stava scrutando la zona mentre il suo sguardo si oscurava. Dov'era la sua bicicletta? Come era arrivato qui? Perché era qui? Le pulsazioni le rimbombavano nelle orecchie, Lane fece un passo indietro. "Mi stavi seguendo?".

Gli occhi di quell'uomo si sgranarono. Le sue mani si alzarono in segno di resa, come se sapesse cosa stava pensando. "No. Cioè, sì, ma solo per essere sicuro che stessi bene. Ti ho sentito urlare. Mi chiamo Charlie Lynch. Sono un agente di Walton...".

"Walton non è così grande e non l'ho mai vista prima".

"Sono nuovo. Inizio lunedì". Il suo sguardo rimase fisso su di lei. Tenendo una mano alzata, cercò nella tasca dei pantaloncini e ne estrasse un cellulare. "Devo chiamare subito lo sceriffo Huggins e fare rapporto".

Conosceva il nome dello sceriffo. Questo era rassicurante, no? Lane guardò la camicia bagnata che si aggrappava a un fisico che, come minimo, dimostrava che era abbastanza in forma per essere un poliziotto.

"Ecco", disse l'uomo porgendo il telefono a Lane. "Lo sceriffo vuole parlarle".

"Ehilà?"

Un secondo di silenzio riempì il telefono. "Lane, sei tu?"

Il suono della voce dello sceriffo Huggins alleviò la preoccupazione di Lane quasi con la stessa rapidità con cui le fece sentire le ginocchia che stavano per cedere. "Sì", rispose, con la voce incrinata.

"Sto arrivando, tesoro". La voce dello sceriffo Huggins era severa. "Tu resta con Charlie, ma io sto arrivando".

Lane non riuscì a rispondere a causa del groppo in gola. Lo sceriffo Huggins era il marito della signora Byrdie e insieme erano la ragione principale per cui Lane aveva avuto il coraggio di tornare a Walton. Lane passò di nuovo il telefono al vicesceriffo mentre la sua mente tornava al corpo della ragazza. Gli occhi blu senza vita che la fissavano.

Un tuono fece sobbalzare Lane, riportandola al presente. Si strinse le mani intorno alla vita per fermare i tremori che le stavano facendo male sotto la pioggia battente.

"Lo sceriffo sta arrivando". L'agente alzò lo sguardo dal telefono. "Il mio GPS dice che la Coastal Highway è appena oltre... Ehi, stai bene?".

Lane voleva dirgli che stava bene, ma mentre un lampo rabbioso illuminava il cielo, sentì le gambe iniziare a tremare e tutto d'un tratto le braccia di lui si strinsero intorno al suo corpo.

"Sei sotto shock".

"N-no. Sto bene", disse lei, staccandosi dalla sua presa. "Sono solo bagnata e infreddolita".

"Ci saranno delle coperte nell'auto della polizia. Pensi di poter camminare? Posso portarti lo zaino".

"Ce la faccio", disse a denti stretti e fece un passo nella direzione indicata da lui per dimostrare che ce la faceva.

Quando raggiunsero il ciglio della Coastal Highway, le sirene risuonavano in lontananza e Lane poteva vedere le luci rosse e blu lampeggianti che si dirigevano verso di loro. L'agente la condusse verso l'auto dello sceriffo, ma si fermò. Si girò in modo che i loro occhi si incontrassero.

"La morte non è mai facile". La pioggia percorse i tratti del suo viso. Mascella cesellata con un giorno o due di crescita. Occhi blu profondi che cercavano, a quanto pare, informazioni. "Mi dispiace molto che tu abbia dovuto vederlo".

Lane deglutì e spinse lo sguardo oltre le spalle del vicesceriffo verso l'auto di servizio che si era fermata, seguita da altre due che avevano parcheggiato sul ciglio della strada. "Sì, sì. Anch'io".

Un uomo alto e corpulento, con una folta chioma di capelli bianchi, uscì dalla prima auto e si precipitò verso di lei. Il vicesceriffo si allontanò mentre lo sceriffo Huggins le avvolgeva le grandi braccia intorno, inghiottendola in un abbraccio. "Tesoro, stai bene?".

Quella domanda. Di nuovo. Lane capì perché glielo chiedevano, ma questo non le impedì di guardare il vicesceriffo in disparte. Il suo commento sul fatto che la morte non è facile sembrava provenire da un luogo di comprensione, forse persino di esperienza, ma era lo sguardo nei suoi occhi a spaventarla di più. Quello che suggeriva che lui aveva capito perché lei si trovava al ponte oggi.

Capitolo 1 (3)

"Lane?" Le rughe si approfondirono intorno agli occhi grigi dello sceriffo.

"Sì. Starò bene". Lane si strofinò le braccia. "Devo solo riscaldarmi e asciugarmi".

"Andiamo in macchina". Lo sceriffo Huggins la accompagnò alla sua auto, con il vice sceriffo alle calcagna. "C'è una coperta nel bagagliaio, Charlie".

Lane si sedette sul sedile del passeggero dell'auto di servizio mentre lo sceriffo Huggins accendeva il riscaldamento. Un secondo dopo, il vicesceriffo tornò con una coperta e i due uomini si scambiarono un'occhiata prima che lo sceriffo Huggins le infilasse il tessuto intorno alle spalle.

"Tesoro, puoi dirmi dove hai trovato il corpo?".

"Non lo so esattamente. Mi sono spaventata e sono corsa...".

"Signore, posso portarla dove l'ho trovata" - il vice sceriffo inclinò la testa in direzione di Lane - "non è lontano da qui. Forse a trenta o quaranta metri di distanza".

"Mi lasci prendere gli agenti Wilson e Hodges. Verranno con voi". Lo sceriffo Huggins diede una rapida pacca sul ginocchio di Lane prima di correre verso le altre auto di servizio, lasciando Lane da solo con l'agente.

"Sei abbastanza caldo?"

Lane alzò lo sguardo verso l'agente. La maglietta e i pantaloncini gli si appiccicavano al corpo, inzuppati. Si asciugò i capelli bagnati che gli coprivano la fronte. "Sì, ma sembra che anche tu abbia bisogno di una coperta".

"Sto bene."

"Charlie, portali dove hai trovato Lane", disse lo sceriffo Huggins tornando indietro con gli altri due agenti. "Dividetevi e perlustrate la zona. Fate attenzione a non disturbare troppo".

"Sì, signore." Si raddrizzò e fece un passo verso lo sceriffo Huggins e gli agenti in attesa, ma esitò. Si voltò verso Lane, i suoi occhi le chiesero se sarebbe stata bene.

L'adrenalina o qualcos'altro rubò la voce di Lane. Lei annuì e guardò Charlie che guidava i vicesceriffi nel bosco. Doveva andare con loro. Aiutarli a trovare il corpo della ragazza. Il pensiero le fece battere le pulsazioni nelle orecchie e le fece rivoltare lo stomaco.

"Sta arrivando un paramedico per controllarti...".

"No". Il suo tono deciso fermò lo sceriffo Huggins. "Voglio dire, sto bene".

"Sei sotto shock, tesoro". Le folte sopracciglia argentate dello sceriffo Huggins si avvicinarono. La sua espressione seria diceva che non sarebbe stato soddisfatto finché non fosse stata controllata. "L'ambulanza sta già arrivando".

Lane si strinse la coperta intorno alle spalle e cercò di sorridere, ma il suo viso non collaborava. Aveva già sperimentato lo shock in passato, ma non era questo il caso. E l'ultima cosa di cui aveva bisogno era che qualcuno le facesse un mucchio di domande sulla sua storia clinica. "Davvero, sto bene. Sono solo un po' spaventata".

Un'altra serie di sirene risuonò dietro di lei, aumentando di intensità ogni secondo che passava. L'ambulanza.

La radio dello sceriffo Huggins gracchiava. Diede una stretta alla mano di Lane prima di allontanarsi.

". ... donna. ... possibile suicidio..."

Suicidio? Il respiro di Lane si accelerò, facendole battere il polso nelle orecchie. Arricciò le dita in pugni stretti, lasciando che le unghie le scavassero i palmi per evitare che le mani le tremassero.

Lane emise un respiro di frustrazione quando l'ambulanza si fermò e i medici saltarono fuori e si affrettarono verso di lei. Le presero i parametri vitali mentre lo sceriffo Huggins si attardava a guardare. I medici impiegarono diversi minuti per convincere lo sceriffo che stava bene.

In quel momento un agente tarchiato, con la pelle liscia e scura e una corporatura muscolosa, emerse dalla linea degli alberi, insieme a un agente molto più piccolo. Lane li riconobbe, ma non riuscì a ricordare i loro nomi. Non importava. Il suo sguardo fu attratto dall'agente Charlie Lynch.

Mascella squadrata, naso dritto. Anche se era bagnato fradicio, emanava quell'aspetto robusto di cui tutte le ragazze sembravano innamorarsi. Aveva la stessa espressione preoccupata dello sceriffo e questo le fece provare un dolore che aveva dentro di sé. Un dolore che pensava di aver messo da parte da tempo.

Lane si strofinava le braccia per ridurre il freddo che si infiltrava nonostante la temperatura afosa, mentre i vicesceriffi si dirigevano verso di lei.

"Lane, ti farò accompagnare a casa dall'agente Lynch".

"Oh, no. Posso guidare da sola, sceriffo". Abbassò lo sguardo su di sé, sentendosi fin troppo consapevole dei suoi vestiti infangati e dei capelli flosci che le ricadevano sulle spalle. "I paramedici hanno detto che sto bene".

Lo sceriffo Huggins sembrò cercare di decidere se lei gli stesse dicendo la verità. "Hai il mio numero. Chiama me o Byrdie se hai bisogno di qualcosa".

"Lo farò". Prese il suo zaino dal retro dell'ambulanza. "Lo prometto".

Lane poté leggere l'esitazione sul volto dello sceriffo, ma dopo un minuto fece un respiro. "Va bene, ma voglio che l'agente Lynch prenda una delle auto di servizio e la accompagni alla sua macchina".

Anche senza il tono definitivo dello sceriffo Huggins, Lane non aveva intenzione di discutere. Era bagnata, aveva freddo e non aveva intenzione di camminare tra gli alberi per raggiungere la sua auto. "Affare fatto".

Lo sceriffo Huggins la strinse in un altro dei suoi abbracci e le baciò la fronte. "Verrò a trovarti domani".

Sbattendo le palpebre per l'emozione, Lane fece un sorriso a denti stretti e seguì l'agente Lynch fino a un'auto di servizio.

"Dove avete parcheggiato?", le chiese dopo che lei era salita sul sedile del passeggero.

"Nel parcheggio dell'Ogeechee Park. Lato ovest del fiume".

"Lo conosco". Lui annuì mentre metteva in moto l'auto. "Di solito parcheggio lungo il fiume, ma oggi ho parcheggiato più in alto. Ho trovato il sentiero che mi ha portato al ponte".

Le viscere di Lane si strinsero. Cambiare argomento. "La tempesta sta passando".

"È questo il problema delle tempeste, no? Arrivano velocemente e poi se ne vanno altrettanto velocemente".

"Non tutti i temporali". Lane guardò una goccia di pioggia che gocciolava sul finestrino. "A volte rimangono e rendono la vita miserabile".

"Mi dispiace di averti spaventato".

Lane si girò sul sedile. Gli occhi dell'agente erano concentrati sulla strada. "Cosa?"

"Nel bosco. Non volevo spaventarti". Le sue mani si strinsero intorno al volante. "O al ponte".

Era come se un peso si fosse posato sull'auto e secondi di silenzio riempirono lo spazio tra loro. Lane si slacciò la cintura di sicurezza e aprì la portiera non appena l'agente Lynch entrò nel parcheggio. "Grazie per il passaggio". Prese lo zaino e iniziò a scendere, ma si fermò. Tenne la borsa sollevata. "Faccio delle foto. È per questo che ero là fuori oggi".

La mascella dell'agente Lynch trasalì prima che le sue labbra si trasformassero in un facile sorriso. "Certo".

Lei chiuse la porta e si diresse verso la macchina. Lui le aveva creduto? Se ci credeva, non si vedeva. Non era una bugia completa. Lane non andava spesso sul ponte. Solo quando aveva bisogno di pensare. Di respirare. Con la coda dell'occhio, si accorse che l'agente la stava ancora osservando. Sorridi, le ricordò la voce nella sua testa. Fingi che tutto vada bene. Che stai bene.

Quante probabilità c'erano che l'agente Charlie Lynch la cogliesse in un momento di debolezza? E se lo avesse detto allo sceriffo Huggins? Lo sceriffo era come un padre per lei, ma se la verità sul motivo per cui era là fuori fosse arrivata al suo vero padre?

Lane strinse le labbra e i pugni si strinsero sulle cinghie dello zaino. No. Non poteva succedere. Non sarebbe successo. Qualunque opinione il nuovo agente si fosse fatto di lei, lei avrebbe dimostrato che si sbagliava. Doveva farlo, aveva tutto da perdere.

Capitolo 2 (1)

DUE

CHARLIE SI STRACCIÒ IL COLLARE, preferendo di gran lunga la maglietta e i pantaloncini fradici di prima alla rigida uniforme di poliestere. L'impermeabile di vinile intrappolava l'umidità contro il suo corpo come se Madre Natura avesse deciso che Walton, in Georgia, fosse la sua personale capanna sudatoria. Che pensiero gentile.

Dopo aver accompagnato la signora Kent alla sua auto, lo sceriffo gli aveva ordinato di passare alla stazione di polizia per indossare l'uniforme. Oggi sarebbe stato il suo primo giorno ufficiale di lavoro. Quando tornò sulla scena del crimine, il perimetro intorno al cadavere era già stato delimitato con il nastro adesivo.

"Lynch". Stivali sporchi di fango uscirono dalla linea degli alberi. L'agente Ben Wilson. L'uomo stesso avrebbe potuto facilmente essere confuso con un tronco d'albero. "Lo sceriffo ha bisogno di un secondo uomo al comando".

Era una richiesta? Un ordine? Wilson era il vice più anziano e aveva almeno dieci anni in più di Charlie. La mascella squadrata di Wilson si spostava mentre i suoi occhi marroni si strizzavano in linee strette. Era un uomo di poche parole, ma il fatto di avere le dimensioni di un frigorifero portatile gli consentiva questo privilegio.

"Sì, signore". La risposta, ormai radicata, cadde dalle labbra di Charlie. Il secondo uomo al comando? Charlie si strinse il colletto una seconda volta. Il calore era soffocante. O era la pressione?

Con un grugnito e un cenno, l'agente Wilson se ne andò.

Charlie si asciugò il sudore dalla fronte e si aggiustò il cappello.

"Lynch". Lo sceriffo Huggins gli fece cenno di avvicinarsi.

"Sì, signore". Charlie seguì lo sceriffo nella boscaglia, grato che lo zio avesse smesso di chiamarlo per nome. Vide il modo in cui gli altri vice sceriffi lo guardavano. Era impossibile tenere nascosta la sua relazione con il capo, ma Charlie non voleva che nessuno di loro pensasse che non era in servizio per merito suo. Aveva dato prova di sé come deputato, l'avrebbe fatto anche qui e nel frattempo avrebbe dimostrato che suo padre si sbagliava.

Un odore putrido lo colpì in faccia. Ingoiò l'impulso di vomitare. Non si sarebbe mai abituato all'odore della morte.

Il pensiero gli ricordò la signora Kent-Lane. Quando le propose il consiglio, notò che non aveva reagito. In effetti, l'unica emozione percepibile sul volto di Lane era rappresentata dai suoi occhi verdi. Il loro colore era così ricco da ricordare a Charlie gli smeraldi estratti nella valle del Panjshir in Afghanistan.

"Ho qualcosa che può aiutarti con l'odore, se vuoi".

Charlie scosse la testa. Era il nuovo arrivato, ma questo non era il suo primo cadavere. Moderò il respiro. Studiò il pallore grigiastro del viso della vittima. Era giovane. Una goccia di pioggia le colava sulla guancia.

L'agente Hodges e l'agente Wilson stavano stendendo un telo sul corpo per evitare la degradazione delle prove.

"Avete la macchina fotografica digitale?".

"Sì, signore". Charlie sollevò la telecamera.

"Iniziate dal bordo del perimetro e procedete verso l'interno".

"C'è qualcosa di specifico che dovrei cercare?".

Lo sceriffo Huggins si strofinò la nuca. "Finché non potremo confermare come è morta questa ragazza, cercheremo tutto e il contrario di tutto".

Charlie passò l'ora successiva a scattare metodicamente foto. Sembrava tutto uguale. Fango. Rami. Foglie. Trecento foto di terra sciatta e bagnata. Ogni possibilità di trovare prove era stata spazzata via dalla pioggia. Quando fu certo di avere abbastanza foto, tornò al corpo.

"Max, questo è l'agente Lynch". Lo sceriffo Huggins fece le presentazioni. "Lavorerà alle indagini con me. Aggiornalo".

Il medico legale della contea di Savannah, inginocchiato accanto al corpo, fece un sottile cenno di assenso mentre consegnava una piccola busta di plastica a un assistente.

"Donna; giovane, forse tra la tarda adolescenza e i vent'anni; abrasioni su entrambe le mani e sul lato destro del viso". Il medico legale indicò la macchia rossastra sul viso della ragazza. "Anche la gamba sinistra è rotta. Ma non è questo che mi incuriosisce".

Con l'aiuto del suo assistente, il medico legale girò la ragazza a faccia in giù. Le sollevò la camicia infangata, esponendo la schiena. Varie tonalità di lividi viola e neri orlavano squarci di un centimetro che le tracciavano la parte superiore del torso.

Charlie fece un passo indietro. Immagini di soldati fatti a pezzi dalle bombe stradali, con arti frantumati o mancanti, gli riempirono la vista. Tre missioni in zona di guerra, testimoni di distruzione e morte, e non è mai stato più facile.

"Stai bene?" La voce dello sceriffo Huggins era bassa.

"Sì, signore". Charlie ricordò la prima impressione dell'altro agente sulla scena. "Allora non è un suicidio".

Il medico legale li guardò. "La maggior parte delle persone che vogliono uccidersi non si spezzano le gambe o si pugnalano alla schiena".

Charlie tirò fuori un respiro. Vederla lì, esposta, era così giovane. Indifesa. La rabbia gli sconvolse l'intestino.

"Secondo la mia valutazione iniziale" - il medico legale era in piedi, con i pantaloni sporchi di fango - "avete commesso il vostro primo omicidio. Congratulazioni". Il sorriso sul suo volto fu cancellato dallo sguardo di disapprovazione dello sceriffo Huggins.

Il medico legale tornò al suo lavoro mentre lo sceriffo gli passava una mano sul viso. Anche sotto l'ombra delle alte querce, gli effetti del commento caustico erano visibili. Charlie sapeva che suo zio era molto orgoglioso di proteggere la sua città - una piccola città con la reputazione di essere una delle città più sicure d'America in cui crescere una famiglia - e qualcuno aveva violato la sua missione.

"Se la vittima è pronta, posso iniziare a fotografare le ferite di entrata e di uscita". Sembrava importante che Charlie rimanesse sensibile alla situazione. "Aiuterò a imbustare il corpo per il trasporto".

"Grazie". Negli occhi dello sceriffo brillava l'apprezzamento. "Gli agenti Hodges e Wilson saranno qui per assistere".

"Me ne occupo io, signore".

Lo sceriffo Huggins guardò a lungo la giovane donna distesa nel fango. "Qualcuno da qualche parte ha una figlia che non è tornata a casa".

Il cielo era nero quando Charlie e gli altri vicesceriffi entrarono nella stazione di polizia umidi, infangati e, secondo lui, puzzolenti. Ripulire la scena del crimine lo aveva impegnato più di quanto si aspettasse, sia fisicamente che mentalmente.

Imbustare un soldato era diverso dall'imbustare un civile. In guerra, il campo di gioco era equo, o almeno così doveva essere. I soldati si addestrano per combattere il loro nemico. Ma chi era il nemico della sconosciuta?

Capitolo 2 (2)

"Tutto bene?"

La concentrazione di Charlie tornò al presente. Il suo sguardo si scontrò con quello dell'agente Wilson. "Sì, signore. Sto per consegnare il registro della scena del crimine alla scrivania dello sceriffo prima di tornare a casa".

"Non dimentichi che avremo bisogno di una dichiarazione di Lane Kent. Prima è, meglio è".

"Sì, signore." Non pensava che questa giornata potesse sembrare più lunga, ma l'idea di parlare con lei sembrava allentare un po' la tensione nelle sue spalle. "Posso passare da casa sua e controllare come sta. Fissare un orario in cui possa entrare".

Un'occhiata curiosa passò sul volto dell'omone. "Una telefonata otterrà lo stesso risultato. Il numero è sul foglio che ha in mano".

"Sì, signore". Charlie lasciò il rapporto prima di prendere il telefono e comporre il numero di Lane Kent. Emise un sospiro. Perché si sentiva nervoso? Questo era il suo lavoro. La procedura. Il suo respiro divenne più facile a ogni squillo senza risposta, finché alla fine non rispose una macchina. Una voce robotica chiese il suo numero e il suo messaggio.

"Signora Kent, sono Charlie, cioè l'agente Charlie Lynch del dipartimento dello sceriffo della contea di Walton". Charlie rabbrividì. Da dove altro avrebbe dovuto chiamare? "Mi dispiace disturbarla questa sera, ma abbiamo bisogno di una sua dichiarazione sulla giornata di oggi". Poteva ancora vedere il modo in cui il corpo di lei tremava. Freddo. Bagnata. Sotto shock. "So che è una cosa difficile da pensare, ma è importante ottenere l'informazione mentre è ancora fresca nella sua mente. Può venire lei o posso venire io da lei. Oppure un altro agente può venire a casa sua e raccogliere la sua dichiarazione domani. Ok, beh, ci chiami al più presto. Grazie".

Charlie riagganciò il telefono e si pizzicò il ponte del naso. La telefonata non sarebbe potuta andare peggio, né lui avrebbe potuto essere più poco professionale se ci avesse provato. Prese il borsone della palestra, che conteneva i vestiti da allenamento inzuppati di quella mattina, e fece sapere al turno di notte che stava tornando a casa.

Non aveva ancora messo piede fuori dal furgone che già sentiva il latrato proveniente da casa sua. Aprì la porta d'ingresso e fu accolto da un terrier a molla, che rimbalzava quasi fino alla sua vita.

"Bane, siediti", comandò Charlie.

Come una calamita, i quarti posteriori del cane trovarono il terreno. Bane guardò in alto, in attesa del comando successivo. La piccola casa in stile cottage di Ford Avenue era perfetta per Charlie, ma non era sicuro che sarebbe stata in grado di gestire l'energia di Bane. Per fortuna c'era un bel cortile dietro la casa e un enorme parco a un isolato di distanza, dove avrebbe potuto far sfogare l'energia del cane a un livello vivibile. Sperava.

"Resta". Charlie si avvicinò a un cestino vicino alla porta, tenendo d'occhio il terrier. La coda del cane spazzava il pavimento come un'elica pronta a decollare. Charlie prese in mano una pallina da tennis verde.

"Resta". Charlie si avvicinò alla porta sul retro e la aprì. Un faro illuminava il cortile. Charlie lanciò la pallina in modo che atterrasse nell'angolo più lontano del cortile recintato e si voltò a guardare il cane. L'intero corpo di Bane ora tremava, i suoi occhi erano fissi sulla mano di Charlie. Conosceva la procedura e ciò che veniva dopo, ma non era disposto a disobbedire al suo padrone anche se ciò significava che il suo corpo era in preda alle convulsioni. "Vai a prenderlo, ragazzo!".

Come un razzo, Bane passò davanti a Charlie con una velocità innaturale per le sue gambe corte e sfrecciò nel cortile alla ricerca della palla. Charlie scorse i secondi nella sua testa. Quando la testa di Bane spuntò con la palla verde infilata saldamente nella mascella, Charlie scosse la testa.

"Quasi quaranta secondi. Stai battendo la fiacca". Il cane lasciò cadere la palla ai suoi piedi per il secondo round. "Dovrà aspettare, amico. Non sei l'unico ad avere energie represse".

Charlie aveva trascorso le ultime settimane all'accademia con il naso nei manuali di procedura della polizia, e il fatto di essere l'ultimo arrivato significava che avrebbe fatto i turni di notte e nei fine settimana per il prossimo futuro, soprattutto adesso.

"Giornata lunga?" Un familiare strascico meridionale guidò l'attenzione di Charlie verso la staccionata bianca del suo cortile. Sua zia Byrdie emerse dall'oscurità, attraversando il cancello con un piatto coperto in mano. Bane guaì, graffiando con le unghie il pavimento in laminato mentre correva incontro al loro ospite. Zia Byrdie sgranò gli occhi. "Non riesco ancora a credere che tu abbia tenuto questo cane".

Nemmeno lui, ma Charlie sorrise quando la zia tirò fuori dalla tasca un osso per cani e lo lanciò a Bane. Il cane attaccò il bocconcino e trotterellò a distanza di sicurezza per gustarlo.

"Ti ho portato la cena". La zia gli porse il piatto. "Polpettone, purè di patate all'aglio e fagiolini saltati".

Charlie sbirciò sotto la carta stagnola e un aroma incontrò il suo naso, facendo ruggire lo stomaco. Era affamato. "Ha un profumo delizioso. Grazie".

"Ho pensato che avresti apprezzato un pasto fatto in casa dopo la giornata che hai avuto". La zia lo guardò e fece un sorriso malinconico. "È piuttosto conveniente che vi siate trasferiti dietro il Way Station Café".

"La convenienza non c'entra nulla". Charlie sollevò il piatto di cibo. "Ricognizione strategica".

Sua zia sorrise di nuovo, e questa volta il sorriso le si allargò agli occhi. "Beh, qualunque cosa sia, sono felice che tu sia qui e spero che tu abbia intenzione di rimanere per un po'".

Charlie iniziò a rispondere, ma il suo cellulare squillò.

"Non ti trattengo". La zia agitò le mani in aria e si voltò per andarsene, prima di fermarsi. "Quando finisci di cenare, puoi passare a prendere una ciotola di crostata di pesche".

"Sì, signora". Charlie prese il cellulare e scosse la testa. Sua madre. Era passata solo quanto, un'ora dalla sua ultima chiamata? Le aveva lasciate tutte nella segreteria telefonica, ma se non avesse risposto subito lei avrebbe probabilmente chiamato lo sceriffo.

"Ehi, mamma". Bane, finito di mangiare, seguì Charlie all'interno della casa e trovò subito la sua palla verde e la annusò verso il piede di Charlie. Charlie la calciò e guardò il cane scivolare sul pavimento di legno mentre la inseguiva sotto un tavolo.

"Finalmente. Stavo per chiamare tuo zio".

Charlie sbuffò. "Stavo lavorando".

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