Magie

Kapitel 1

Das White Dinner ist ein Liebesgedicht an Freundschaft, Freude, Eleganz und die schönen Monumente von Paris.Und jedes Jahr ist es eine unvergessliche Nacht.Andere Städte haben versucht, es auf der ganzen Welt zu emulieren, mit wenig Erfolg.Es gibt nur ein Paris, und die Veranstaltung ist so verehrt und respektiert und perfekt ausgeführt, dass man sie sich kaum in einer anderen Stadt vorstellen kann.

Es begann vor etwa dreißig Jahren, als ein Marineoffizier und seine Frau beschlossen, ihren Jahrestag mit ihren Freunden auf eine kreative, ungewöhnliche Weise zu feiern, und zwar vor einem ihrer Lieblingsdenkmäler in Paris.Sie organisierten etwa zwanzig ihrer Freunde, alle in Weiß gekleidet.Sie reisten mit Klapptischen und -stühlen, Tischwäsche, Silber, Kristall, Porzellan, vielleicht Blumen an, brachten ein elegantes Essen mit, deckten alles auf und feierten gemeinsam mit ihren Gästen ein glanzvolles Fest.Die Magie begann an diesem Abend.

Es war ein solcher Erfolg, dass sie es im folgenden Jahr wiederholten, an einem anderen, aber ebenso bemerkenswerten Ort.Und seitdem ist das White Dinner jedes Jahr eine Tradition, und immer mehr Menschen kommen, um den Abend auf die gleiche Weise zu feiern, ganz in Weiß gekleidet, an einem Abend im Juni.

Die Veranstaltung ist nach wie vor nur auf Einladung möglich, was von allen respektiert wird, und hat sich im Laufe der Jahre zu einem der am meisten geschätzten geheimen Anlässe in Paris entwickelt.Die ganz weiße Kleiderordnung ist immer noch obligatorisch, einschließlich der Schuhe, und jeder gibt sich wirklich Mühe, sich elegant zu kleiden und den etablierten Traditionen zu folgen.Jedes Jahr findet das White Dinner vor einem anderen Pariser Monument statt, und die Möglichkeiten in Paris sind vielfältig.Vor Notre Dame, dem Arc de Triomphe, zu Füßen des Eiffelturms am Trocadero, auf dem Place de la Concorde, zwischen den Pyramiden vor dem Louvre, auf dem Place Vendôme.Mittlerweile hat das Weiße Dinner an unzähligen Orten stattgefunden, einer schöner als der andere.

Im Laufe der Jahre ist das Weiße Dinner so groß geworden, dass es mittlerweile an zwei Orten stattfindet und die Gesamtzahl der geladenen Gäste auf fast fünfzehntausend ansteigt.Es ist schwer vorstellbar, dass sich so viele Menschen anständig benehmen, elegant aussehen und alle Regeln befolgen, aber wie durch ein Wunder tun sie es."Weißes Essen" und Speisen sind erwünscht, aber vor allem muss ein richtiges Essen serviert werden (keine Hot Dogs, Hamburger oder Sandwiches).Ein richtiges Essen soll mitgebracht werden, auf einem Tisch mit weißer Leinentischdecke gedeckt werden, mit Silberbesteck, mit echtem Kristall und Porzellan gegessen werden, so wie in einem Restaurant oder in einem Haus, in dem ehrenwerte Gäste bewirtet werden.Alles, was man mitbringt, muss in einen rollenden Caddy passen, und am Ende des Abends muss jeder Rest in weiße Müllsäcke gepackt und entfernt werden, bis hin zum letzten Zigarettenstummel.An den schönen Orten, die in diesem Jahr für das White Dinner ausgewählt wurden, darf keine Spur von den Feiernden zurückbleiben.Die Leute müssen so anmutig erscheinen und verschwinden, wie sie gekommen sind.

Die Polizei drückt ein Auge zu, obwohl für die Veranstaltung trotz der großen Teilnehmerzahl keine Genehmigungen eingeholt werden (die Einholung von Genehmigungen würde die Überraschung verderben), und bemerkenswerterweise gibt es keine Absturzgefahr.Eine Einladung zum White Dinner ist sehr begehrt und wird gefeiert, wenn man sie erhält, aber diejenigen, die nicht auf der Gästeliste stehen, tauchen nie auf und versuchen zu behaupten, sie seien es.Es gibt keine schlimmen Zwischenfälle oder Anfeindungen bei der Veranstaltung.Es ist ein Abend der reinen Freude, verstärkt durch den Respekt vor den anderen Gästen und die Liebe zur Stadt.

Die Hälfte des Spaßes besteht darin, nicht zu wissen, wo es in diesem Jahr stattfinden wird.Es ist ein offizielles Geheimnis, das von den sechs Organisatoren streng gehütet wird.Und wo auch immer es stattfinden wird, die Leute werden in Paaren eingeladen, und jedes Paar muss seinen eigenen Klapptisch und zwei Stühle mitbringen, beide in Regelgröße.

Die sechs Organisatoren teilen den "Unterhäuptern" des Abends den ersten Ort mit, an dem sich die Leute treffen sollen.Alle geladenen Gäste sollen sich mit ihren Caddies, Tischen und Stühlen um Punkt 20:15 Uhr an einem der ersten Orte einfinden.Die Spannung steigt, wenn die ersten Orte bekannt gegeben werden, die man erst am Nachmittag des Events erfährt.Das gibt einem eine ungefähre Vorstellung davon, wo das eigentliche Abendessen stattfinden könnte, aber es ist alles nur Vermutung, da es normalerweise mehrere mögliche schöne Orte gibt, die leicht zu Fuß von diesem ersten Ort zu erreichen sind.Den ganzen Tag über versuchen die Leute zu erraten, wo sie zu Abend essen werden.Die Leute kommen pünktlich an ihrem ersten Ort an, ganz in Weiß gekleidet und für den Abend ausgestattet.Freunde finden sich in der Menge, rufen sich gegenseitig zu und entdecken mit Freude, wer da ist.Die Stimmung am Treffpunkt ist eine halbe Stunde lang ausgelassen, und um 20:45 Uhr wird das endgültige Ziel bekannt gegeben, das nicht mehr als fünf Minuten Fußweg von ihrem Aufenthaltsort entfernt ist.

Sobald der Ort bekannt gegeben wird, wird jedem Paar ein Platz zugewiesen, der genau der Größe ihres Tisches entspricht, und sie müssen sich in diesem Platz einrichten, in langen, ordentlichen Reihen.Die Leute kommen oft in Gruppen von Paaren, Freunden, die die Veranstaltung seit Jahren besuchen, und speisen Seite an Seite mit ihren individuellen Tischen als Teil der langen Reihen.

Um neun Uhr haben siebentausend Menschen die spektakulären Monumente erreicht, die die glücklichen Gewinner des Abends sind.Und wenn sie angekommen sind und zentimetergenau ihren Platz zugewiesen bekommen haben, werden die Tische ausgeklappt, die Stühle fest gestellt, die Tischdecken ausgebreitet, die Kerzenleuchter hervorgeholt, die Tische eingedeckt wie bei einer Hochzeit.Innerhalb einer Viertelstunde sitzen die Gäste, schenken Wein ein, sind glücklich und strahlen in Erwartung eines spektakulären Abends unter alten und neuen Freunden.Die Aufregung und das endlich gelüftete Geheimnis der Location lassen die Teilnehmer wie Kinder auf einem Überraschungsgeburtstag fühlen.Und um halb zehn sind die Feierlichkeiten in vollem Gange.Nichts könnte besser sein.

Das Dinner beginnt etwa eine Stunde vor Sonnenuntergang, und wenn die Sonne untergeht, werden auf den Tischen Kerzen angezündet, und nach Einbruch der Dunkelheit ist der gesamte Platz oder Ort, an dem die Veranstaltung stattfindet, von Kerzen erleuchtet, denn siebentausend weiß gekleidete Gäste stoßen mit schimmernden Kristallgläsern an, silberne Leuchter auf den Tischen sind eine Augenweide.Um 23 Uhr werden Wunderkerzen verteilt und angezündet, und eine Tanzkapelle spielt zur Halbzeit des Abends und sorgt für weitere Heiterkeit.In Notre Dame läuten die Kirchenglocken, und der diensthabende Priester erteilt vom Balkon aus den Segen.Und genau eine halbe Stunde nach Mitternacht packt die ganze Menge zusammen und verschwindet, wie Mäuse, die in die Nacht huschen und kein Zeichen hinterlassen, dass sie da waren, außer der guten Zeit, die für immer in Erinnerung bleiben wird, den Freundschaften, die geschlossen wurden, und der besonderen Zeit, die man miteinander verbracht hat.

Ein weiterer interessanter Aspekt des Abends ist, dass kein Geld den Besitzer wechselt.Es wird keine Gebühr erhoben, um eingeladen zu werden, nichts muss gekauft oder bezahlt werden.Man bringt sein eigenes Essen mit und kann sich nicht in das White Dinner einkaufen.Die Organisatoren laden ein, wen sie wollen, und die Veranstaltung bleibt rein.Andere Städte haben versucht, aus ähnlichen Dinners Profit zu schlagen und die Veranstaltung sofort zu korrumpieren, indem sie rüpelhafte Leute einladen, die nicht dazugehören, jeden Preis bezahlen, um dabei zu sein, und den Abend für alle anderen verderben.Das White Dinner in Paris hat sich an das ursprüngliche Modell gehalten, mit großartigen Ergebnissen.Alle freuen sich darauf, wenn der Termin näher rückt.Und in dreißig Jahren ist das Geheimnis, wo das eigentliche Dinner stattfinden wird, nie durchgesickert, was es noch lustiger macht.

Die Leute warten das ganze Jahr über auf das White Dinner und sind nie enttäuscht von der Veranstaltung selbst.Und unfehlbar ist es eine Nacht, die man nie vergessen könnte, vom ersten bis zum letzten Moment.Die Erinnerungen daran werden von denen, die das Glück haben, eingeladen zu werden, lange in Ehren gehalten.Und alle sind sich einig, dass dort Magie geschieht.

Jean-Philippe Dumas besuchte das White Dinner seit zehn Jahren, seit er neunundzwanzig Jahre alt war.Und da er mit einem der Organisatoren befreundet war, durfte er neun Paare einladen, die eine Gruppe von zwanzig Personen bildeten, die an ihren einzelnen Tischen dicht nebeneinander saßen.Er wählte seine Gäste jedes Jahr sorgfältig aus und versuchte, neben guten Freunden, die er schon früher eingeladen hatte, auch ein paar neue Freunde einzuladen, von denen er dachte, dass sie die Regeln der Veranstaltung respektieren, mit den anderen Gästen auskommen und sich gut amüsieren würden.Seine Gästeliste hatte nichts Zufälliges oder Lässiges an sich.Er nahm sie sehr ernst, und wenn er jemanden aufnahm, der den Abend nicht zu schätzen wusste, mit dem man keinen Spaß hatte oder der versuchte, ihn als Gelegenheit zum Networking zu nutzen, was er ausdrücklich nicht tat, ersetzte er ihn im nächsten Jahr durch andere Freunde.Aber meistens brachte er Stammgäste zurück, die darum bettelten, jedes Jahr zu kommen.

Nachdem Jean-Philippe sieben Jahre zuvor geheiratet hatte, begann seine amerikanische Frau Valerie, das Dinner ebenso zu lieben wie er, und sie wählten ihre Gäste jedes Jahr gemeinsam sorgfältig aus.

Jean-Philippe arbeitete bei einer bekannten Firma für internationale Investitionen.Valerie hatte ihn zwei Wochen, nachdem sie nach Paris gezogen war, kennengelernt.Jetzt, mit fünfunddreißig, war sie stellvertretende Chefredakteurin der französischen Vogue und die Spitzenkandidatin für den Posten des Chefredakteurs in zwei Jahren, wenn der jetzige in den Ruhestand gehen sollte.Acht Jahre zuvor hatte sich Jean-Philippe auf den ersten Blick in sie verliebt.Sie war groß, schlank, smart, mit langen, glatten dunklen Haaren.Sie war schick, ohne dabei lästig zu sein, hatte einen tollen Sinn für Humor und mochte seine Freunde.Sie war eine wunderbare Ergänzung für die Gruppe, sie und Jean-Philippe verstanden sich prächtig, und nachdem sie geheiratet hatten, bekamen sie in sechs Jahren drei Kinder, zwei Jungen und ein Mädchen.Sie waren das Paar, mit dem jeder Zeit verbringen wollte.Sie hatte direkt nach dem College bei der American Vogue in New York gearbeitet, bevor sie umzog.Sie nahm ihre Arbeit ernst, schaffte es aber trotzdem, eine gute Ehefrau und Mutter zu sein und irgendwie alles unter einen Hut zu bringen.Sie liebte das Leben in Paris und konnte sich nicht vorstellen, irgendwo anders zu leben.Sie hatte sich sehr bemüht, für ihn Französisch zu lernen, was ihr auch bei der Arbeit gute Dienste leistete.Sie konnte jetzt mit Fotografen, Stylisten und Designern sprechen.Sie hatte einen schweren amerikanischen Akzent, über den er sie neckte, aber ihr Französisch war fließend.Jeden Sommer fuhren sie mit ihren Kindern zu ihrer Familie nach Maine, damit ihre Kinder ihre amerikanischen Cousins kennenlernen konnten, aber für Valerie war Frankreich zur Heimat geworden.Sie vermisste New York und die Arbeit dort nicht mehr.Und sie hielt Paris für die schönste Stadt der Welt.

Sie hatten einen großen Freundeskreis und ein gutes Leben.Sie lebten in einer wunderbaren Wohnung.Sie unterhielten sich oft und kochten manchmal für Freunde oder engagierten einen Koch für informelle Dinnerpartys.Ihre Einladungen waren sehr begehrt, besonders zum White Dinner.

Valerie hatte Benedetta und Gregorio Mariani auf der Fashion Week in Mailand kennengelernt, gleich nachdem sie bei der Pariser Vogue angefangen hatte zu arbeiten.Sie verstanden sich auf Anhieb, und Jean-Philippe mochte sie auch.Noch bevor Jean-Philippe Valerie heiratete, hatten sie sie zum White Dinner eingeladen, als sie noch zusammen waren.Seitdem waren die Marianis Stammgäste und flogen jedes Jahr aus Mailand ein.Dieses Jahr trug Benedetta ein weißes Strickkleid, das sie selbst entworfen hatte und das ihre ausgezeichnete Figur zur Geltung brachte, und hohe Absätze, und Gregorio trug einen weißen Anzug, den er in Rom hatte anfertigen lassen, mit einer weißen Seidenkrawatte, einem makellosen weißen Hemd und makellosen weißen Wildlederschuhen.Gregorio und Benedetta sahen immer so aus, als wären sie gerade den Seiten einer Modezeitschrift entstiegen.Ihre beiden Familien waren seit Jahrhunderten in der Modebranche tätig, und sie hatten es geschafft, ihre Talente zum Vorteil beider Häuser zu kombinieren.Benedettas Familie hatte Strickwaren und Sportbekleidung hergestellt, die auf der ganzen Welt berühmt waren, und mit ihrem Talent für Design ging es ihnen jetzt noch besser als zuvor.Und Gregorios Familie stellte seit zweihundert Jahren die feinsten Textilien in Italien her.Sie waren seit zwanzig Jahren verheiratet, und Gregorio arbeitete seither mit ihr zusammen, während seine Brüder die Mühlen der Familie leiteten und sie mit den meisten ihrer Stoffe versorgten.Sie waren etwas älter als Jean-Philippe und Valerie, Benedetta war zweiundvierzig und Gregorio vierundvierzig, und es machte immer Spaß, mit ihnen zusammen zu sein.Sie hatten keine Kinder, da sie herausgefunden hatten, dass Benedetta nicht in der Lage war, schwanger zu werden, und sich entschieden hatten, nicht zu adoptieren.Stattdessen widmete sie ihre ganze Liebe, Zeit und Energie ihrem Geschäft und arbeitete Seite an Seite mit Gregorio, mit beeindruckenden Ergebnissen.

Der einzige schmerzhafte Aspekt ihrer Ehe war Gregorios Schwäche für hübsche Frauen und gelegentliche skandalöse Tändeleien, die die Aufmerksamkeit der Presse auf sich zogen.Obwohl sie seine Untreue bedauerte, hatte Benedetta längst beschlossen, darüber hinwegzusehen, da seine Indiskretionen in der Regel schnell vorübergingen und nie ernsthafte Bindungen waren.Er war nie in die Frauen verliebt, mit denen er Affären hatte, und er schien nicht schlechter zu sein als die Ehemänner vieler ihrer italienischen Freunde.Sie mochte es nicht, wenn Gregorio eine Affäre hatte, und sie beschwerte sich darüber, aber er war immer zerknirscht, bestand darauf, dass er sie leidenschaftlich liebte, und sie verzieh ihm immer.Und seine Regel zu diesem Thema war, niemals mit den Frauen seiner Freunde oder Benedettas Freunden zu schlafen.

Gregorio fühlte sich hoffnungslos zu Models hingezogen, besonders zu sehr jungen, und Benedetta versuchte, ihn aus diesem Grund nicht bei Anproben zu haben.Es hatte keinen Sinn, ihm eine Versuchung in den Weg zu legen, denn er hatte keine Probleme, sie für sich zu finden.Er schien immer irgendein junges Mädchen zu haben, das an jedem seiner Worte hing, während seine Frau ein Auge zudrückte.Aber es gab nie ein Anzeichen für seine Untreue, wenn sie zusammen unterwegs waren.Er war ein hingebungsvoller Ehemann, der seine Frau anbetete.Er war auffallend gutaussehend, sie waren ein sehr attraktives Paar und immer zu Späßen aufgelegt, und beide sahen ekstatisch aus, als sie mit Jean-Philippe und ihren Freunden auf der Place Dauphine standen und darauf warteten, zu erfahren, wo das Abendessen an diesem Abend stattfinden würde.Alle rätselten, und Jean-Philippe dachte, es würde Notre Dame sein.

Wie sich herausstellte, hatte er recht, und als der Ort genau um viertel vor neun bekannt gegeben wurde, ging ein Aufschrei der Freude, Jubel und Applaus durch die Menge.Es war einer der Lieblingsorte von allen.Der Rest der Freunde war inzwischen eingetroffen, und sie waren bereit, zum Abendessen überzugehen.

Chantal Giverny, eine weitere von Jean-Philippes engsten Freunden, war jedes Jahr ein Stammgast.Mit ihren fünfundfünfzig Jahren war sie etwas älter als die anderen Gäste und war seit vielen Jahren eine erfolgreiche Drehbuchautorin.Sie hatte zwei Césars gewonnen, war in den Staaten für einen Oscar und einen Golden Globe nominiert worden und kreierte immer etwas Neues.Ihr dramatisches Werk war kraftvoll, und gelegentlich drehte sie Dokumentarfilme über Themen, die von Bedeutung waren, meist im Zusammenhang mit Grausamkeiten oder Ungerechtigkeiten gegenüber Frauen und Kindern.Sie schrieb gerade an einem Drehbuch, hätte aber um nichts in der Welt das White Dinner verpasst.Sie war eine von Jean-Philippes Lieblingsmenschen und seine Vertraute.Sie hatten sich eines Abends bei einer Dinnerparty kennengelernt und waren schnell Freunde geworden.Sie aßen häufig zusammen zu Mittag, und er fragte sie immer um Rat.Er vertraute ihrem Urteil bedingungslos, und ihre Freundschaft und die Zeit, die sie miteinander verbrachten, waren ein Geschenk für sie beide.

Chantal war begeistert gewesen, als er und Valerie heirateten, und fand, dass sie perfekt füreinander waren.Sie war die Patin ihres ersten Kindes, Jean-Louis, der jetzt fünf Jahre alt war.Sie hatte selbst drei erwachsene Kinder, von denen keines in Frankreich lebte.Sie hatte sich ihnen ganz gewidmet, nachdem sie verwitwet worden war, als sie noch klein waren, und Jean-Philippe wusste, dass es schwer für sie war, dass sie alle weit weg lebten.Sie hatte sie dazu erzogen, unabhängig zu sein und furchtlos ihre Träume zu verfolgen, was sie auch taten.Und nun war Eric, ihr jüngerer Sohn, ein Künstler in Berlin; Paul, ihr älterer Sohn, war ein unabhängiger Filmemacher in L.A.; und Charlotte, ihre Tochter, besuchte die London School of Economics, machte einen MBA an der Columbia und war nun Bankerin in Hongkong.Und keiner von ihnen hatte ein Interesse daran, zurück nach Frankreich zu ziehen, also war Chantal allein.Sie hatte ihren Job zu gut gemacht.Ihre Schäfchen waren geflogen.

Sie sagte immer, sie sei dankbar, dass ihre Arbeit sie beschäftigte, und sie besuchte ihre Kinder von Zeit zu Zeit, aber sie wollte ihnen nicht auf die Nerven gehen.Sie hatten ihr eigenes Leben und erwarteten, dass sie ihr eigenes hatte.Sie bedauerte nur, dass sie sich so sehr für sie eingesetzt hatte und so sehr mit ihnen beschäftigt war, dass sie keine Anstrengungen unternommen hatte, sich ernsthaft mit einem Mann einzulassen, als sie noch klein waren.Und inzwischen hatte sie seit Jahren keinen Mann mehr getroffen, der sie interessierte.Also arbeitete sie härter, als sie es vielleicht getan hätte, wenn sie jemanden gehabt hätte, der ihr Leben teilte, oder wenn ihre Kinder in der Nähe gelebt hätten.Aber sie war fleißig und glücklich und beklagte sich nie über ihre Einsamkeit, obwohl Jean-Philippe sich Sorgen um sie machte und sich wünschte, sie würde jemanden kennenlernen, damit sie nicht so allein wäre.Ab und zu gestand sie ihm, wie einsam es war, ihre Kinder so weit weg zu haben, aber die meiste Zeit war sie mit ihren Freunden beschäftigt, hatte eine positive Lebenseinstellung und brachte bei jeder Gelegenheit Spaß und intellektuelle Raffinesse mit.

Der Rest ihrer Gruppe an diesem Abend war ebenfalls schon einmal beim White Dinner gewesen, als Gäste von Jean-Philippe und Valerie, mit Ausnahme eines reizenden indischen Mannes, den sie im Jahr zuvor in London kennen gelernt hatten.Dharam Singh stammte aus Delhi, war einer der erfolgreichsten Männer Indiens und ein Technologie-Genie.Er wurde von High-Tech-Firmen auf der ganzen Welt konsultiert und war ein charmanter, bescheidener, sehr attraktiver Mann.Er sagte, er habe im Juni geschäftlich in Paris zu tun, deshalb hätten sie ihn zum Abendessen eingeladen, speziell für Chantal, da sie keinen Mann mitbringen konnte und jemanden an ihrem Tisch brauchte.Jean-Philippe war sich sicher, dass sie sich gut verstehen würden, obwohl Dharams Geschmack auf sehr schöne, sehr junge Frauen hinauszulaufen schien.Zumindest waren sich die Dumases sicher, dass Dharam und Chantal gute Tischgenossen sein und sich gegenseitig interessant finden würden.

Dharam war zweiundfünfzig, geschieden und hatte zwei erwachsene Kinder in Delhi.Sein Sohn war mit ihm im Geschäft, und seine Tochter war mit dem reichsten Mann Indiens verheiratet, hatte drei Kinder und war eine spektakulär schöne Frau.Dharams weißer Anzug, den sein Schneider in London angefertigt hatte, ließ ihn sehr stattlich und exotisch aussehen, als er Chantal gegenübersaß.Sie hatte die Tischdecke, das Gedeck und das Essen mitgebracht, und er hatte Kaviar in einer silbernen Schale, Champagner und exzellenten Weißwein hinzugefügt.

Chantal sah an diesem Abend reizend aus und wie immer jünger als ihre Jahre mit einer schlanken Figur, einem immer noch jugendlichen Gesicht und langem blondem Haar.Sie und Dharam waren bereits in ein Gespräch über das Filmemachen in Indien vertieft und genossen die Gesellschaft des anderen, als er den Champagner öffnete, und er hatte auch für Valerie und Jean-Philippe eine Flasche mitgebracht.Einige der Tische teilten ihr Essen, und es herrschte eine angenehme, festliche Atmosphäre.Es war erstaunlich, dass siebentausend Menschen elegant speisten und sich dabei amüsierten.Und um halb zehn saßen alle und die Party war in vollem Gange, als Wein eingeschenkt wurde, Vorspeisen herumgereicht wurden, alte Freunde wiederentdeckt und neue gefunden wurden.

Direkt hinter ihnen befand sich ein Tisch mit jüngeren Leuten, mit einigen sehr hübschen Mädchen in ihrer Mitte, die Gregorio und Dharam bereits bemerkt hatten, dann aber so taten, als würden sie sie nicht bemerken und sich auf die Leute an ihrem Tisch konzentrieren.Jean-Philippe und Valerie hatten eine attraktive, lebhafte Gruppe zusammengestellt, die sich sichtlich amüsierte, während alle lachten und Spaß hatten, während die Sonne langsam unterging und die letzten Strahlen sich auf dem Glas von Notre Dame spiegelten.Es war ein exquisiter Anblick.Die Kirchenglocken hatten fast sofort nach ihrer Ankunft geläutet und sie begrüßt.Und der Priester war auf den Balkon gekommen, um ihnen zuzuwinken und sie willkommen zu heißen.

Eine halbe Stunde später war die Sonne untergegangen, und der gesamte Platz vor Notre Dame war mit Kerzen beleuchtet, auf jedem Tisch standen Kerzen.Jean-Philippe schlenderte umher, um sich zu vergewissern, dass alle seine Gäste sich amüsierten.Er blieb stehen, um mit Chantal zu sprechen, und für einen kurzen Augenblick sah sie einen ernsten Ausdruck in seinen Augen, der sie beunruhigte.

"Ist alles in Ordnung?", flüsterte sie ihm zu, als er sich beugte, um sie zu küssen.Sie kannte ihn gut.

"Ich rufe dich morgen an", antwortete er so, dass es niemand sonst hören konnte."Lass uns zu Mittag essen, wenn du kannst."Sie nickte, immer bereit, ihm zur Verfügung zu stehen, wenn er sie brauchte, oder einfach nur für ein freundschaftliches Mittagessen zum Plaudern und Lachen.Er ging weiter zu seinen anderen Gästen, als Gregorios Handy klingelte.Er nahm auf Italienisch ab und schaltete sofort auf Englisch um, als Benedetta ihn mit einem besorgten Blick anstarrte.Er stand hastig auf und ging weg, um das Gespräch fortzusetzen, und Benedetta schloss sich dem Geplänkel von Dharam und Chantal am Nebentisch an und versuchte, unbeteiligt zu wirken.

Chantal hatte den Schmerz in ihren Augen gesehen.Sie vermutete, dass es die letzte von Gregorios Affären war.Er war lange weg, und Dharam zog Benedetta anmutig in ihr Gespräch ein.Er hatte versucht, Chantal davon zu überzeugen, Indien zu besuchen, und schlug ihr Orte vor, die sie unbedingt sehen musste, darunter Udaipur mit seinen Tempeln und Palästen, von dem er sagte, es sei der romantischste Ort der Welt.Sie sagte nicht, dass sie niemanden hatte, mit dem sie reisen konnte, was erbärmlich gewesen wäre.Und er war schockiert, als er feststellte, dass Benedetta auch noch nie in Indien gewesen war.Er war immer noch dabei, die beiden zu verführen, als Gregorio eine halbe Stunde später mit einem nervösen Blick auf seine Frau an den Tisch zurückkehrte und etwas Kryptisches auf Italienisch zu ihr sagte.

Dharam hatte in Gregorios Abwesenheit großzügig den Wein für alle drei eingeschenkt.Benedetta hatte einen Moment lang entspannter ausgesehen, bis ihr Mann an den Tisch zurückkehrte.Sie antwortete ihm schnell auf Italienisch.Er hatte ihr gerade gesagt, dass er gehen müsse.Er sprach leise, damit die anderen ihn nicht hörten, und Chantal und Dharam unterhielten sich, um nicht den Anschein zu erwecken, zu lauschen.

"Jetzt?"fragte Benedetta ihn in einem Ton, der von starker Irritation geprägt war."Kann das nicht warten?"Sie hatte in den letzten sechs Monaten mit einer schwierigen Situation gelebt und mochte es nicht, wenn diese die Zeit, die sie mit Freunden verbrachten, störte, besonders heute Abend, obwohl sie wusste, dass die Katze schon seit einiger Zeit aus dem Sack war und überall in der Boulevardpresse zu lesen war.Aber niemand war so unhöflich oder unfreundlich gewesen, es ihr gegenüber anzusprechen.

"Nein, es kann nicht warten", antwortete Gregorio knapp.Er hatte seit acht Monaten eine Affäre mit einem dreiundzwanzigjährigen russischen Supermodel, und das Mädchen war dumm genug gewesen, sechs Monate zuvor mit Zwillingen schwanger zu werden, und weigerte sich, abtreiben zu lassen.Gregorio hatte noch andere Affären gehabt, viele, aber er hatte mit keiner von ihnen ein Kind gezeugt.Und angesichts Benedettas Unfähigkeit, schwanger zu werden, war die Tatsache der Schwangerschaft des Mädchens für sie unerträglich schmerzhaft.Es war das schlimmste Jahr in Benedettas Leben gewesen.Er hatte ihr versprochen, dass es ein unglücklicher Fehler war und dass er nicht in Anya verliebt war, und dass er sich von ihr lösen würde, sobald sie die Babys hatte.Aber Benedetta war sich nicht sicher, wie bereit das Mädchen sein würde, ihn loszulassen.Sie war vor drei Monaten nach Rom gezogen, um näher bei ihm zu sein, und er war in diesen drei Monaten zwischen den beiden Städten hin und her gependelt.Das trieb Benedetta zur Verzweiflung.

"Sie liegt in den Wehen", fügte er hinzu, gequält darüber, es hier mit ihr besprechen zu müssen.Und wenn das stimmte, war sie drei Monate zu früh dran, wurde Benedetta klar.

"Ist sie in Rom?"fragte Benedetta mit schmerzverzerrter Stimme.

"Nein. Hier."Er fuhr auf Italienisch fort."Sie hatte diese Woche einen Auftrag hier.Sie haben sie gerade vor einer Stunde ins Krankenhaus eingeliefert, mit frühen Wehen.Ich hasse es, Sie zu verlassen, aber ich denke, ich sollte gehen.Sie ist ganz allein, und sie hat schreckliche Angst."Es war ihm peinlich, es seiner Frau zu erklären, die ganze Sache war monatelang eine quälend peinliche Situation gewesen, und die Paparazzi hatten einen Feldtag damit gehabt.Benedetta war sehr elegant damit umgegangen, die Russin war es weniger.Sie rief ihn ständig an und wollte in Situationen mit ihm zusammen sein, die absolut unmöglich waren.Er war ein verheirateter Mann, und er hatte die Absicht, das zu bleiben, und hatte ihr das von Anfang an gesagt.Aber sie lag allein in einem Krankenhaus in Paris, in den Wehen, drei Monate zu früh, und er hatte das Gefühl, dass er keine andere Wahl hatte, als sofort zu ihr zu gehen.Er war schließlich ein anständiger Mensch und befand sich in einer für ihn und seine Frau schrecklichen Situation.Und er wusste, dass es ihr nicht gefallen würde, sie beim White Dinner im Stich zu lassen.

"Kannst du nicht warten, bis das vorbei ist?"Anya hatte am Telefon hysterisch geschluchzt, aber das wollte er Benedetta nicht erklären.Sie wusste genug.

"Ich glaube, das sollte ich nicht.Es tut mir wirklich leid.Ich werde mich einfach leise davonschleichen.Du kannst sagen, ich hätte Freunde an einem anderen Tisch gesehen.Keiner wird merken, dass ich weg bin."Natürlich würden sie das, aber das Schlimmste war, dass sie wissen würde, dass er weg war, und wo, mit wem er zusammen war, und warum.Die Freude des Abends war für sie in diesem Moment vorbei.Sie versuchte immer noch, die Tatsache zu verdauen, dass er mit einer anderen zwei Kinder haben würde, während sie keines hatte.

Dann stand er auf, nicht gewillt, mit ihr zu streiten, aber entschlossen, zu gehen.Wie unglücklich ihre Verbindung und Anyas Schwangerschaft auch sein mochten, er wollte sie nicht in den Wehen im Krankenhaus zurücklassen, panisch und allein.Benedetta war sich sicher, dass es nur ein Trick war, um ihn dorthin zu locken, und dass es sich als falscher Alarm herausstellen würde.

"Wenn es ihr gut geht, kommen Sie bitte zurück", sagte sie mit angespanntem Blick, und er nickte.Es war peinlich, ihn decken zu müssen, sobald sie bemerkten, dass er weg war, was sie zwangsläufig tun mussten, während sie ohne ihn an ihrem Tisch saß, und dann allein zu gehen.

"Ich werde es versuchen", sagte er und sprach immer noch auf Italienisch mit ihr.Er warf ihr einen unbehaglichen Blick zu, und dann verschwand er, ohne etwas zu ihrem Gastgeber oder den anderen Gästen zu sagen, in der Menge, während sich die Leute von Tisch zu Tisch bewegten und zwischen den Gängen mit Freunden sprachen.Er war im Nu verschwunden, während Benedetta versuchte, so zu tun, als ob nichts passiert wäre und sie nicht verärgert war.Chantal und Dharam unterhielten sich noch immer, und eine Weile später entschuldigte sich Chantal, um jemandem Hallo zu sagen, den sie an einem anderen Tisch kannte.Benedetta versuchte gerade, ihre Nerven von Gregorios überstürzter Abreise zu beruhigen, als Dharam sich mit einem sanften Blick an sie wandte.

"Ist Ihr Mann gegangen?", fragte er vorsichtig, um nicht neugierig zu sein.

"Ja... er hatte einen Notfall... ein Freund hatte einen Unfall, und er ging, um ihm im Krankenhaus zu helfen", sagte sie und kämpfte gegen die Tränen an, während sie versuchte, lässig zu klingen."Er wollte die Party nicht stören, indem er sich verabschiedete."Dharam hatte die angespannten Blicke gesehen, die zwischen ihnen ausgetauscht wurden, und konnte erkennen, dass sie aufgeregt war, und er tat sein Bestes, um sie jetzt aufzumuntern.

"Wie wundervoll.Das muss Schicksal sein", erwiderte er."Ich habe die ganze Nacht versucht, dich zu mir zu holen.Jetzt kann ich dich unerbittlich umwerben, ohne dass er sich einmischt!"Er lächelte breit, und sie lachte."In einer romantischen Umgebung wie dieser sollten wir schon wahnsinnig verliebt sein, wenn er zurückkommt."

"Ich glaube nicht, dass er zurückkommt", sagte sie traurig.

"Perfekt.Die Götter sind heute Abend auf meiner Seite.Lass uns sofort einen Plan schmieden.Wann kommst du nach Indien, um mich zu sehen?"Er neckte sie, um ihre Stimmung zu heben, aber er war mehr von ihr angetan, als er sonst zuzugeben gewagt hätte, und sie kicherte über seine Vorstellung, als er ihr eine weiße Rose aus Chantals Vase auf ihrem Tisch reichte.Sie nahm die Rose von ihm und lächelte, gerade als die Band vor der Kirche zu spielen begann."Möchtest du tanzen?", fragte er.Sie wollte eigentlich nicht, da sie wusste, wohin Gregorio gegangen war und was passierte, aber sie wollte nicht unhöflich zu Dharam sein, während er so freundlich zu ihr war.Sie stand auf und folgte ihm auf die Tanzfläche, während er in der Menge ihre Hand hielt.Er war ein guter Tänzer, und das Tanzen mit ihm lenkte sie für eine Weile von ihren Sorgen ab.Sie lächelte, als sie zum Tisch zurückkamen und Chantal in ein Gespräch mit Jean-Philippe vertieft vorfanden, der aufschaute, als er sie sah.

"Wo ist Gregorio?", fragte er Benedetta, und Dharam antwortete für sie.

"Ich habe zwei Männer dafür bezahlt, ihn zu entfernen und ihn zu fesseln, damit ich seine Frau verführen konnte.Er wurde zu einem ziemlichen Ärgernis", sagte Dharam, während die anderen lachten, und sogar Benedetta grinste.Und Jean-Philippe bekam sofort das Gefühl, dass er sich nicht weiter nach seinem Freund erkundigen sollte.Der Blick in Benedettas Augen sagte, dass etwas Unangenehmes passiert war, und Dharam versuchte, sie abzulenken.Er fragte sich, ob das Paar einen Streit gehabt hatte und Gregorio davongestürmt war.Wenn ja, hatte Jean-Philippe es verpasst, aber er hatte Gregorio schon früher Szenen machen sehen.Und von Valerie wusste er, dass zwischen den beiden im Moment nicht alles rosig war.

Die Geschichte mit dem schwangeren Supermodel war in der ganzen Modewelt bekannt, und sie hatte ihm schon vor Monaten davon erzählt.Aber Jean-Philippe hätte es nie gegenüber Gregorio oder Benedetta erwähnt.Er hoffte nur, dass sie es überleben würden, so wie sie es früher getan hatten, wenn er sich mit jungen Frauen einließ.Er hatte sich gefreut, dass sie sich bereit erklärt hatten, an diesem Abend zum Essen zu kommen, aber es war bedauerlich, besonders für Benedetta, dass er nicht geblieben war.Jean-Philippe war seinem indischen Freund dankbar, dass er Benedetta geholfen hatte, ihr Gesicht zu wahren und den Abend zu retten.Dharam unterhielt sich angeregt mit Benedetta und Chantal, als Jean-Philippe wegging, um nach seinen anderen Gästen zu sehen.Alle schienen sich prächtig zu amüsieren.

Dharam hatte den ganzen Abend über Fotos mit seinem Handy gemacht, um seinen Kindern zu zeigen, wie schön der Abend war.Er war so froh, dass er gekommen war.Das waren sie alle.Sogar Benedetta, dank Dharam, der so freundlich und humorvoll mit ihr umging.Und er hatte sie mit exzellentem Champagner überschüttet, um ihre Laune zu heben.Sowohl sie als auch Chantal amüsierten sich gut mit ihm und den anderen in ihrer Gruppe.Einige köstliche Desserts wurden herumgereicht, und es gab reichlich Wein und Champagner.Jemand anderes hatte eine riesige Schachtel mit fabelhaften Pralinen mitgebracht, die sie großzügig teilten, und an einem anderen Tisch gab es zarte weiße Macarons von Pierre Hermé.

Und um elf Uhr verteilte Jean-Philippe die vorgeschriebenen Wunderkerzen an seine Gäste, und plötzlich stand der ganze Platz in Flammen mit funkelnden, glitzernden Lichtern, die hochgehalten und geschwenkt wurden, während Dharam auch davon Fotos machte.Er hatte den ganzen Abend mit Fotos und Videos festgehalten.Es berührte Chantal, als er sagte, er mache das, um es seinen Kindern zu zeigen.Sie konnte sich nicht vorstellen, Fotos des Abends an ihre zu schicken.Sie waren sehr unabhängig und interessierten sich nicht für ihre Aktivitäten und würden sie wahrscheinlich für dumm halten, wenn sie ihnen Fotos vom White Dinner schickte und sich fragen, warum sie dort war.Ihre Vorstellung von ihr war die von jemandem, der zu Hause blieb und arbeitete und kein besonderes Leben außer ihnen hatte.Infolgedessen erzählte sie ihnen sehr wenig von dem, was sie tat, und die meiste Zeit fragten sie auch nicht danach.Es kam ihnen nie in den Sinn.Sie waren viel mehr mit ihren eigenen Aktivitäten beschäftigt als mit ihren, nicht aus Böswilligkeit, sie dachten nur nie an sie als eine Person, die ein Leben hatte, das für sie von Interesse sein könnte.Inzwischen ließ Dharam sie alle für die Fotos posieren, die er seinem Sohn und seiner Tochter schicken wollte, überzeugt davon, dass sie alles darüber wissen wollten.Sein ganzes Gesicht leuchtete auf, als er über sie sprach.

Die Party war immer noch lebhaft, als die Leute von anderen Tischen kamen und begannen, sich ein wenig mehr als zuvor zu bewegen.Und als Chantal sich umdrehte, um einen Kameramann zu begrüßen, den sie kannte und der an einem Dokumentarfilm gearbeitet hatte, den sie in Brasilien gedreht hatte, und einen anderen Drehbuchautor, bemerkte sie die gut aussehenden jüngeren Leute am Tisch hinter ihnen.Sie verteilten gerade Papierlaternen aus einer riesigen Kiste.Einer der Männer am Tisch zeigte allen, wie man sie aufstellt, und er reichte auch Jean-Philippes Gästen einige Laternen.Die Laternen waren etwa einen Meter hoch und hatten einen kleinen Brenner an der Unterseite, der mit einem Streichholz angezündet wurde, und während das kleine Feuer brannte, füllte sich die Papierlaterne mit warmer Luft.Sobald sie vollständig aufgeblasen war, hielt er sie hoch über seinen Kopf und ließ sie los.Sie sahen zu, wie die Laterne in den Himmel segelte, während das Feuer darin weiter brannte.Die anderen konnten sehen, wie sie durch den Nachthimmel segelte, hell erleuchtet wie eine Sternschnuppe, getragen vom Wind.Es war ein herrlicher Anblick, und die Gäste um ihn herum waren begeistert, als sie ihre eigenen anzündeten.Der Mann, der sie verschenkte, sagte ihnen, sie sollten sich etwas wünschen, bevor sie sie losließen, sobald sie von der Flamme an der Basis entzündet und mit warmer Luft gefüllt waren.Sie waren wunderschön anzuschauen.Chantal war fasziniert von der schieren Schönheit, während Dharam ein Video aufnahm und dann Benedetta half, ihre anzuzünden.Er erinnerte sie daran, sich etwas zu wünschen, während sie ihre festhielten und dann die zarte Laterne in die Nacht entließen.

"Hast du dir etwas Gutes gewünscht?"fragte Dharam sie ernst, nachdem ihre in den Himmel gesegelt war, und sie nickte, sagte es ihm aber nicht, aus Angst, es würde nicht in Erfüllung gehen.Sie hatte sich gewünscht, dass ihre Ehe wieder so werden würde, wie sie war, bevor Anya in ihr Leben getreten war.

Die anderen waren ebenfalls damit beschäftigt, ihre Laternen anzuzünden, während der Mann, der sie gebracht hatte, weiter allen half, und dann drehte er sich um und sah Chantal.Ihre Blicke trafen sich für einen langen Moment.Er war ein gut aussehender Mann in weißen Jeans und einem weißen Pullover, mit einer dichten Mähne aus dunklem Haar, und er sah ungefähr so alt aus wie Jean-Philippe, irgendwo Ende dreißig.Die Mädchen an seinem Tisch waren schön und wesentlich jünger, in den Zwanzigern, etwa so alt wie ihre Tochter.

Er sprach sie direkt an, ohne seine Augen von ihren zu nehmen."Hast du schon einen gemacht?"Sie schüttelte den Kopf.Hatte sie nicht.Sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, Dharam und Benedetta bei ihrer Arbeit zuzusehen, und die von Jean-Philippe war eine der ersten gewesen.

Der junge Mann ging dann zu Chantal hinüber und hielt ihr eine hin.Er zündete sie an, und sie warteten darauf, dass sie sich mit warmer Luft füllte, während er ihr sagte, dass es die letzte sei.Sie schien sich schneller zu füllen als die anderen, und sie war überrascht von der Wärme der kleinen Flamme."Halte es mit mir fest und wünsche dir etwas", wies er sie schnell an und hielt es mit ihr fest, damit sie es nicht zu früh losließen.Und gerade als es fertig war, drehte er sich mit einem intensiven Blick zu ihr um."Hast du dir etwas gewünscht?"Sie nickte, und dann befahl er ihr, es loszulassen, und in dem Moment, in dem sie es losließen, segelte es geradewegs in den Himmel, wie eine Rakete, in Richtung der Sterne.Sie stand da und starrte darauf wie ein Kind, das einen Ballon davonschweben sieht, mit völliger Faszination, während er neben ihr stand und mit ihr die Laterne beobachtete.Sie konnten sehen, wie das Feuer an seinem Fuß hell brannte, bis sie es kaum noch sehen konnten, und dann drehte er sich um und lächelte sie an.

"Das muss ein guter Wunsch gewesen sein.Das war ein mächtiger - er ist direkt in den Himmel gestiegen."

"Das hoffe ich", sagte sie und lächelte ihn an.Es war einer dieser perfekten Momente gewesen, von denen man weiß, dass man sie nie vergessen wird.Der ganze Abend war so gewesen.Das war das White Dinner immer."Ich danke Ihnen.Das war wunderschön.Danke, dass du es mit mir gemacht hast, und dass du mir das letzte gegeben hast."Er nickte und ging zurück zu seinen Freunden, und eine Weile später sah sie, wie er sie wieder ansah, und sie tauschten ein Lächeln aus.Er saß mit hübschen jungen Mädchen zusammen, und eine hübsche Frau saß ihm gegenüber.

Die nächste Stunde verging für alle viel zu schnell, und um halb eins erinnerte Jean-Philippe sie alle daran, ihre Sachen einzupacken.Die Geisterstunde war gekommen.Und wie siebentausend Aschenputtel war es Zeit, den Ball zu verlassen.Die weißen Müllsäcke wurden herausgeholt, und was nötig war, wurde weggeworfen.Der Rest kam zurück in die Caddies, das Silberbesteck, die Vasen, die Gläser, der restliche Wein und das Essen.Innerhalb weniger Minuten waren alle Accessoires verschwunden, die Tischdecken, Tische und Stühle wurden zusammengefaltet, die Reihen der eleganten Tische lösten sich auf, und siebentausend weiß gekleidete Menschen verließen leise den Platz vor Notre Dame, mit einem letzten Blick über die Schultern dorthin, wo der Zauber stattgefunden hatte.Chantal dachte wieder an die schönen Laternen, die sich sanft ihren Weg durch den Himmel bahnten, und sie sah, dass der Tisch mit den Menschen, die sie gebracht hatten, bereits gegangen war.Die Laternen waren inzwischen vom Himmel verschwunden, vom Wind dorthin getragen, wo andere sie sehen und sich wundern würden, woher sie gekommen waren.

Jean-Philippe hörte sich um, um sicherzugehen, dass jeder nach Hause kommen konnte.Chantal hatte vor, ein Taxi zu nehmen.Dharam hatte angeboten, Benedetta zurück zum Hotel zu bringen, da sie im selben Hotel wohnten.Und auch die anderen hatten alle eine Mitfahrgelegenheit.Jean-Philippe versprach, Chantal am Morgen anzurufen und sich zum Mittagessen zu verabreden, und sie dankte ihm für einen weiteren unvergesslichen Abend.Das White Dinner war ihr Lieblingstag im Jahr, und der von allen anderen, die das Glück hatten zu kommen.Und mit den wunderschönen Papierlaternen, die in den Himmel aufstiegen, dachte sie, dass dies der magischste von allen gewesen war.

"Ich hatte eine wunderbare Zeit", sagte Chantal zu Jean-Philippe, als sie ihn zum Abschied küsste.Er half ihr in ein Taxi mit ihrem Caddy und Tisch und Stühlen und bat den Fahrer, ihr zu helfen, wenn sie nach Hause kam.

"Ich auch", sagte Jean-Philippe und strahlte sie an, als Valerie winkte, während sie ihr Auto belud.Dharam und Benedetta stiegen gerade in ein Taxi, um zurück zum George V. zu fahren, und die anderen machten sich auf den Weg zu Taxis und Autos und zur nächsten Metrostation.Es war ein geordnetes Auflösen dessen, was ein perfekt orchestriertes Ereignis gewesen war."Bis morgen", rief er Chantal hinterher, als ihr Taxi wegfuhr und sie aus dem Fenster winkte.Und plötzlich fragte sich Chantal, ob ihr Wunsch in Erfüllung gehen würde.Sie hoffte es, aber selbst wenn nicht, der Abend war makellos und unvergesslich gewesen, und sie lächelte den ganzen Weg nach Hause.

Kapitel 2

Dharam war ein perfekter Gentleman, als er Benedetta auf ihr Zimmer begleitete. Er trug ihr den zusammengeklappten Tisch und die Stühle, während sie den Einkaufswagen hinter sich her rollte.Die Tischdekoration hatte sie aus Italien mitgebracht, und die Teller und das Silberbesteck hatte sie sich vom Hotel geliehen.Er fragte, ob sie unten an der Bar noch etwas trinken wolle, aber sie wollte in ihrem Zimmer warten, um von Gregorio zu hören.Es wäre ein Gespräch, das sie nicht an einem öffentlichen Ort führen wollte.Sie sagte Dharam, sie sei müde, und er verstand.Er sagte, er habe dank ihr einen schönen Abend gehabt und würde ihr die Fotos und das Video schicken und ihre E-Mail-Adresse von Jean-Philippe bekommen.Dann wollte er sie nicht damit belästigen.Er konnte sehen, dass sie sich wieder Sorgen machte, jetzt, wo die Party vorbei war und es keine Ablenkungen mehr gab.Offensichtlich war etwas passiert, damit ihr Mann auf diese Weise verschwinden konnte.Und ebenso eindeutig war sie darüber verärgert.Sie bedankte sich noch einmal bei ihm für seine Hilfe und Freundlichkeit während des Abends und sagte gute Nacht.

Und sobald sie allein war, legte sie sich auf das Bett.Sie überprüfte ihr Handy, und es gab keine Textnachrichten oder Sprachnachrichten.Sie hatte es im Laufe des Abends immer wieder diskret überprüft und nichts von ihm gehört.Und sie wollte ihn nicht anrufen und ihn in einem unangenehmen Moment erwischen, in dem er nicht mit ihr reden konnte.Sie lag da und wartete darauf, von ihm zu hören, und um drei Uhr morgens hatte sie nichts mehr gehört und schlief ein.

Gregorio kam kurz vor zehn Uhr nachts im Krankenhaus an, und Anya war bereits in ein Zimmer auf der Entbindungsstation eingewiesen worden.Sie wurde gerade von zwei Ärzten untersucht, als er in ihr Zimmer kam.Sie lag schluchzend auf dem Bett und streckte sofort ihre Arme nach ihm aus.Sie lag in leichten Wehen und hatte noch nicht begonnen, sich zu weiten, aber die Wehen waren beständig und stark, und die Magnesium-Infusion, die sie eine Stunde zuvor begonnen hatten, hatte sie nicht gestoppt.Ihre Sorge war, dass die Babys noch zu klein und zu unentwickelt waren, um geboren zu werden.Beide Ärzte waren sich einig, dass es nur eine sehr geringe Chance gab, sie zu retten, wenn sie sie jetzt entbinden würde, wegen des Schwangerschaftsstadiums und der Tatsache, dass sie noch kleiner als sonst waren, weil es Zwillinge waren.Und Anya war hysterisch nach dem, was sie sagten.

"Unsere Babys werden sterben!", jammerte sie, als Gregorio sie in seinen Armen hielt.Dies war nicht das Szenario, in das er verwickelt sein wollte.Er hatte gehofft, dass zu gegebener Zeit alles glatt gehen würde und er einen gnädigen Abgang aus ihrem Leben machen könnte, mit finanzieller Unterstützung für sie und die Zwillinge.Er hatte nie gewollt, dass sie sie bekam oder überhaupt schwanger wurde.Wegen einer zufälligen, spielerischen Indiskretion war er in eine Situation geraten, in der er noch nie gewesen war und die er nicht wollte.Und jetzt war es noch schlimmer.

Der Gynäkologe hatte ihnen offen gesagt, dass die Babys wahrscheinlich sterben oder beschädigt werden würden, und er würde sich mit einer möglichen Tragödie auseinandersetzen müssen, nicht nur mit einer ungewollten Geburt.Und er machte sich auch Sorgen um seine Frau.Er konnte Anya nicht lange genug verlassen, um Benedetta anzurufen und sie zu beruhigen.Er konnte sich nur vorstellen, in welchem Zustand sie war.Sie hatte schon früher Geduld mit seinen Indiskretionen gehabt, aber dieses Mal war es noch viel schlimmer.Er hatte noch nie jemanden geschwängert.Und jetzt würde es zwei Kinder geben, die er nicht wollte, mit einem Mädchen, das er kaum kannte und das ihn gebeten hatte, seine Frau für sie zu verlassen, was nicht in Frage kam.Er hatte nie eine der Frauen, mit denen er sich einließ, getäuscht und ihnen immer gesagt, dass er seine Frau liebte.Und keine hatte ihn jemals gebeten, sie zu verlassen.Aber sobald Anya schwanger geworden war, hatte sie sich völlig von ihm abhängig gemacht, wie ein eigenes Kind, und Gregorio war dem Druck, den sie auf ihn ausübte, nicht gewachsen.Es waren alptraumhafte sechs Monate gewesen, und nun waren die Möglichkeiten, die die Ärzte ihnen in jener Nacht skizziert hatten, erschreckend.Anya tat ihm leid, als sie schluchzend in seinen Armen lag, aber er war nicht in sie verliebt, nicht dass das jetzt eine Rolle spielte.Sie steckten zusammen da drin, und es gab keinen Ausweg.Er musste es zu Ende bringen.Es standen zwei winzige Leben auf dem Spiel, und beide könnten ernsthaft beeinträchtigt sein, wenn sie überlebten, was ebenfalls eine große Verantwortung bedeutete.Er konnte sich nicht vorstellen, dass Anya das mit dreiundzwanzig Jahren bewältigen konnte, und sie hatte die Reife einer Sechzehnjährigen.Sie klammerte sich in dieser Nacht an ihn wie ein Kind, und er wich nicht von ihrer Seite.Es war eine schreckliche Situation.Auch Gregorio war davon erschüttert.

Die Wehen verlangsamten sich für eine Weile, dann nahmen sie um Mitternacht wieder zu und wurden wieder stärker, und dann begann sie sich zu weiten.Man hatte ihr eine Infusion mit Steroiden gegeben, um zu versuchen, die Lungenkapazität der Babys zu erhöhen, wenn sie geboren würden, aber es war zu früh, und um vier Uhr morgens sagte man ihr, dass es unwahrscheinlich sei, dass ihre Wehen gestoppt werden könnten.Ein spezielles Neugeborenen-Team wurde hinzugezogen, während sie engmaschig überwacht wurde, und die Wehen begannen ernsthaft, aber statt der Vorfreude, die normalerweise mit einer Geburt verbunden ist, herrschte ein Gefühl der Angst und Resignation im Raum.Was auch immer jetzt passierte, sie wussten alle, dass es nicht gut sein würde.Die einzigen Fragen waren, wie schlimm es sein würde und ob die Zwillinge überleben würden.

Anya war entsetzt und schrie bei jedem Schmerz.Sie gaben ihr keine Medikamente, um die Wehen zu lindern, um die Babys nicht weiter zu gefährden, aber schließlich gaben sie ihr eine Epiduralanästhesie, um die Schmerzen zu lindern, und für Gregorio sah das alles sehr heftig aus.Sie hatte überall Schläuche und Monitore, und als die Wehen voranschritten, begannen beide Babys mit jeder Kontraktion Anzeichen von Not zu zeigen, aber sie war vollständig geweitet, so dass man ihr sagte, sie könne pressen.Gregorio war entsetzt, als er sah, was sie durchmachte, aber er blieb standhaft an ihrer Seite.Schließlich vergaß er seine Frau völlig, alles, woran er denken konnte, war dieses arme, erbärmliche Mädchen, das sich in Angst an ihn klammerte und zwischen den Wehen schluchzte.In dem Zustand, in dem sie sich befand, war sie fast nicht wiederzuerkennen.Das war nicht das rassige, extravagante Mädchen, das er kennengelernt und mit dem er aus Jux und Tollerei geschlafen hatte.

Er war blau, als er auftauchte, ein winziger Säugling, der nicht voll ausgebildet aussah und um seinen ersten Atemzug kämpfen musste.Er wurde sofort nach dem Durchtrennen der Nabelschnur in einem Inkubator den Flur hinunter auf die Intensivstation für Neugeborene gerollt, zusammen mit zwei Ärzten und einer Krankenschwester.Der Säugling war bereits an ein Beatmungsgerät angeschlossen und kämpfte um sein Leben.Seine Haut war so dünn, dass man seine Venen durch sie hindurch sehen konnte.Sein Herz hatte eine Stunde nach der Geburt aufgehört zu schlagen, aber das Team, das sich um ihn kümmerte, konnte ihn wiederbeleben, und sie sagten Gregorio, dass seine Überlebenschancen nicht gut seien.Als er hörte, was sie sagten, kullerten Gregorio Tränen über die Wangen.Er hatte nicht erwartet, dass ihn der Anblick seines ersten Kindes, das in so großer Not geboren wurde, so berühren würde.Das Baby sah aus wie ein Wesen aus einer anderen Welt, mit weit aufgerissenen Augen, die sie um Hilfe anflehten.Gregorio konnte nicht aufhören zu weinen, als er es ansah, und Anya war unzusammenhängend vor Schmerzen.

Das kleine Mädchen kam zwanzig Minuten später, etwas größer als ihr Bruder und mit einem stärkeren Herzen.Beide wogen weniger als zwei Pfund.Aber ihre Lunge war genauso unzureichend wie seine.Sie schlossen sie an ein Beatmungsgerät an, und ein zweites Team brachte sie weg.Nach der zweiten Geburt begann Anya zu bluten, was sie nur mit Mühe in den Griff bekamen und zwei Transfusionen erforderte, und Gregorio sah, dass sie grau aussah.Und dann gaben sie ihr barmherzigerweise etwas, das sie zum Schlafen brachte, nach dem Trauma, das sie durchgemacht hatte, und sie warnten beide erneut, dass die Babys vielleicht nicht überleben würden.Beide waren in einem kritischen Zustand, und es würde lange dauern, bis sie in Sicherheit waren, falls sie überlebten.Die kommenden Tage würden entscheidend sein.Die Ärzte sprachen erneut mit Gregorio, nachdem Anya sediert und bewusstlos war.Er ging dann zu den Babys in ihren Inkubatoren und stand einfach da und weinte, er war so gerührt von den winzigen Wesen, seinen Kindern.Es war auch für ihn eine harte Nacht gewesen, und das Schlimmste lag noch vor ihm.Er hatte keine Ahnung, was er jetzt zu Benedetta sagen sollte.Das war alles so viel intensiver, als er es sich vorgestellt hatte.Er hatte geglaubt, dass alles irgendwie gut werden würde, und jetzt war klar, dass es nicht so sein würde, zumindest nicht für lange Zeit.Es gab kein Entrinnen vor der Realität und den Konsequenzen seines Handelns.

Eine Krankenschwester teilte ihm mit, dass Anya durch die ihr verabreichte Spritze ein paar Stunden schlafen würde, und ihm wurde klar, dass dies seine Chance war, zurück ins Hotel zu gehen.Es war inzwischen acht Uhr morgens, und er hatte Benedetta die ganze Nacht nicht angerufen.Es hatte keine Gelegenheit dazu gegeben, und sobald Anya aufwachte, würde er vielleicht nicht mehr wegkommen.Sie hatte keine Familie in Westeuropa, nur eine Mutter in Russland, die sie seit Jahren nicht mehr gesehen hatte, und sonst niemanden, der ihr helfen konnte.Er war es.Und dann waren da noch die Babys, an die er denken musste.Er hatte sich sofort mit ihnen verbunden gefühlt, was für ihn ein Schock gewesen war.

Er nahm ein Taxi zurück zum Hotel und betrat das George V. Er fühlte sich, als sei er von einem anderen Planeten zurückgekehrt.Hier schien alles normal und so, wie es am Abend zuvor gewesen war, als sie zum White Dinner aufgebrochen waren.Es schien seltsam, ein so gewöhnliches Leben um ihn herum zu sehen.Leute, die zu Meetings aufbrachen, zum Frühstück gingen, durch die Lobby liefen, eincheckten.Er ging hinauf in sein Zimmer und fand Benedetta am Schreibtisch sitzend, den Kopf in den Händen, auf das Telefon starrend.Sie war verzweifelt und hatte fast die ganze Nacht wach gelegen und darauf gewartet, von ihm zu hören.Er trug immer noch seine Kleidung vom Vorabend und bemerkte, dass Blut auf seinen weißen Schuhen war, was ihn krank machte, als er sich daran erinnerte, wie es dorthin gekommen war.Überall war Blut gewesen, als Anya entbunden hatte.Sie hatten ihr zwei Transfusionen gegeben.Die Entbindung war eine schreckliche Szene gewesen.

"Es tut mir leid, dass ich dich gestern Abend nicht angerufen habe", sagte er mit toter Stimme, als er hereinkam.Sie drehte sich zu ihm um, mit Wut gemischt mit Angst, und sah die Tragödie in seinen Augen."Ich konnte nicht."

"Was ist passiert?"Sie sah verzweifelt aus.

"Sie wurden vor zwei Stunden geboren.Sie werden vielleicht nicht überleben.Es war das Schlimmste, was ich je in meinem Leben gesehen habe.Vielleicht ist es einfach zu früh, um sie zu retten.Sie tun alles, was sie können.Sie sehen nicht einmal vollständig oder bereit aus, geboren zu werden.Und sie wiegen beide weniger als zwei Pfund."Er tat so, als erwarte er, dass sie mit ihm trauerte, und Benedetta starrte ihn nur traurig an.

"Was wirst du jetzt tun?", fragte sie ihn mit einem Blick voller Angst.Er hatte jetzt zwei Kinder, von einer anderen.Und sie konnte sehen, dass sie für ihn sehr real waren.Das hatte sie nicht erwartet.

"Ich muss zurückgehen.Sie hat sonst niemanden.Und ich kann sie nicht einfach im Stich lassen.Sie kämpfen um ihr Leben, und sie könnten jederzeit sterben.Ich muss da sein, für sie und für sie."Er klang erstaunlich edel, und Benedetta nickte, unfähig zu sprechen.Sie fühlte sich von dem, was mit ihm geschah, ausgeschlossen.Es war der schwerste Tag in ihrem Leben."Ich rufe dich später an und sage dir, wie es weitergeht."Er holte Kleider aus dem Schrank, während er mit ihr sprach, und zog sich um, während sie zusah.Er nahm sich nicht die Zeit zu duschen oder zu essen - er wollte einfach nur zurück.

"Soll ich hier warten?", fragte sie mit flacher Stimme.

"Ich weiß es nicht.Ich sag's dir später."Ihm wurde klar, dass alles vorbei sein könnte, bis er wieder im Krankenhaus war.Er steckte seine Brieftasche in die Hose und sah Benedetta traurig an."Es tut mir leid.Das tut es mir wirklich.Wir werden das irgendwie durchstehen, das verspreche ich.Ich werde es wieder gutmachen."Obwohl er keine Ahnung hatte, wie, und sie nicht wusste, wie er das schaffen sollte.Und wenn die Zwillinge überlebten, hatte er jetzt zwei Kinder.Er ging auf sie zu, um sie zu küssen, und sie wandte sich von ihm ab.Zum ersten Mal in ihrem gemeinsamen Leben konnte sie ihm nicht ins Gesicht sehen, und vielleicht auch nicht verzeihen.Sie wusste es noch nicht."Ich rufe dich an", sagte er unwirsch und verließ eilig das Zimmer, und kaum hatte er das getan, brach sie in Tränen aus.Sie ging zurück ins Bett und weinte, bis sie einschlief.Und dann war Gregorio wieder im Krankenhaus, saß zwischen den beiden Inkubatoren und sah zu, wie seine neugeborenen Babys um ihr Leben kämpften, mit einer Armee von Leuten, die sich um sie kümmerten, und Schläuchen, die an jedem Teil von ihnen befestigt waren.

Er ging eine Stunde später zu Anya in ihr Zimmer zurück, als sie ihm sagten, dass sie wach war, und er verbrachte den Tag damit, sie zu trösten, und wann immer er glaubte, sie für ein paar Minuten verlassen zu können, ging er zurück, um die Babys zu sehen.Es war fast sechs Uhr, als er sich daran erinnerte, Benedetta anzurufen, und weder ihr Handy noch das Hotelzimmer antworteten.

Sie war spazieren gegangen und begegnete Dharam, als sie das Hotel verließ.Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt, sie trug Jeans und flache Schuhe, und sie sah verwahrlost aus.Sie tat ihm sofort leid, und er versuchte, sich das nicht anmerken zu lassen.Sie machte abgelenkten Smalltalk, als sie aus dem Hotel gingen, und er drehte sich um, um sie zu betrachten.Sie war kleiner, als er sie in Erinnerung hatte, und er stellte fest, dass sie am Abend zuvor hohe Absätze getragen hatte.Sie war eine schlanke, zierliche Frau und wirkte jetzt zerbrechlich auf ihn, mit großen, traurigen Augen, die ihr Gesicht in den Schatten stellten.

"Geht es Ihnen gut?", fragte er sie sanft.Er wollte nicht aufdringlich sein, aber er machte sich Sorgen um sie.Sie wirkte, als wäre etwas Schreckliches passiert.Er fragte sich, ob es mit der Abreise ihres Mannes in der Nacht zuvor zu tun hatte.Im Gegensatz zu Jean-Philippe und Valerie wusste er nichts von dem Klatsch und Tratsch in der Modewelt und der Affäre von Gregorio mit dem russischen Model.

"Ich ... ja ... nein."Sie wollte ihn anlügen, konnte es dann aber nicht, weil ihr die Tränen über die Wangen liefen, und sie schüttelte nur den Kopf."Es tut mir leid ... ich wollte nur etwas Luft schnappen."

"Willst du Gesellschaft, oder willst du allein sein?"

"Ich weiß es nicht ..."Sie war verwirrt, und er hasste es, sie allein das Hotel verlassen zu lassen.Sie war so verwirrt, dass sie allein nicht sicher schien.Sie war nicht in der Verfassung, um allein auf der Straße zu sein.

"Darf ich mitkommen?Wir müssen nicht reden.Ich finde, Sie sollten nicht allein rausgehen."

"Danke."Sie nickte, und er folgte ihr aus dem Hotel und schloss sich ihr an.Sie gingen mehrere Blocks weit, bevor sie etwas sagte.Dann blickte sie ihn hoffnungslos an, als wäre die Welt untergegangen, und für sie war sie es auch.

"Mein Mann hat vor einigen Monaten eine Affäre mit einem Modell angefangen.Er hat es schon öfters gemacht, was peinlich ist, aber er ist immer sehr schnell zur Vernunft gekommen und hat es beendet.Dieses Mal wurde das Mädchen schwanger, mit Zwillingen.Sie hat sie heute im dritten Monat zur Welt gebracht.Und jetzt ist mein Mann verstrickt in das ganze Drama von zwei Babys, die vielleicht sterben, einem jungen Mädchen, das ihn braucht, und das sind seine ersten Kinder.Wir haben keine.Es ist ein unglaubliches Durcheinander, und ich habe keine Ahnung, wie wir das überleben werden.Und das könnte noch Monate so weitergehen.Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll.Er ist bei ihr im Krankenhaus."Die Geschichte purzelte heraus, während ihr die Tränen über die Wangen liefen, und Dharam blieb ruhig, obwohl er fassungslos war.

"Vielleicht solltest du nach Hause gehen", sagte er leise."Das ist vielleicht besser, als allein in einem Hotelzimmer auf Neuigkeiten zu warten.Es könnte eine Weile dauern, bis sich die Dinge beruhigen.Du kannst es nicht sofort klären."Alles, was er sagte, war vernünftig, und sie fragte sich, ob er recht hatte.Das war Gregorios Drama, um das er sich kümmern musste, nicht ihres, zumindest nicht jetzt.Zuerst musste er sehen, ob die Babys überleben würden.Danach würden sie sich den Rest überlegen, und was mit ihrer Ehe passieren würde.

"Ich glaube, du hast recht", sagte sie traurig."Die ganze Sache war so furchtbar.Und jeder weiß es.Es stand in Italien überall in den Zeitungen.Die Paparazzi haben jeden Tag Fotos von ihr gemacht, seit sie nach Rom gezogen ist.So tief hat er sich noch nie eingemischt, und so öffentlich", sagte sie und versuchte, Gregorio treu zu bleiben, obwohl sie nicht mehr wusste, warum."Ich glaube, ich gehe zurück nach Mailand."

"Hast du dort Leute, die dich unterstützen?", fragte er, besorgt um sie, und sie nickte.

"Meine Familie, und seine.Alle sind wütend auf ihn, weil er in diesem Schlamassel steckt.Und ich bin es auch."Sie sah Dharam mit allen Sorgen der Welt in den Augen an, und er nickte, erleichtert zu hören, dass sie nicht allein sein würde, wenn sie nach Hause kam.

"Das ist kaum überraschend.Es hört sich so an, als ob du sehr geduldig gewesen wärst, wenn du hier bei ihm bist."

"Ich dachte, es würde sich legen, aber das hat es nicht.Zumindest noch nicht, und jetzt, mit dem ganzen Drama um die Frühgeburten und das hohe Risiko, sehe ich nicht, dass es in nächster Zeit besser wird.Es tut mir leid für ihn, aber auch für mich", sagte sie ehrlich, und er nickte wieder.

"Es hört sich an, als ob die Dinge für eine Weile hart sein werden", stimmte Dharam ihr zu."Darf ich dich anrufen, um zu sehen, wie es dir geht, einfach als Freund?Ich möchte wissen, dass es dir gut geht."

"Danke."Es war ihr tödlich peinlich, ihm ihre Sorgen zu erzählen, aber er war ein mitfühlender Mensch."Es tut mir leid, dass ich dir all diese schrecklichen Dinge erzählen muss.Es ist keine schöne Geschichte."

"Nein, aber es ist das wahre Leben", sagte er, mitfühlend, aber nicht schockiert."Menschen bringen sich manchmal in schreckliche Situationen.Meine Frau hat mich vor fünfzehn Jahren für einen anderen Mann verlassen, das ging durch die ganze Presse.Er war ein bekannter indischer Schauspieler.Alle waren entsetzt, und ich habe es gehasst, dass mein Privatleben in den Zeitungen stand.Irgendwann beruhigt sich das alles und die Leute vergessen es.Wir haben es alle überlebt.Meine Kinder blieben bei mir, und uns ging es gut.Zu der Zeit dachte ich, es würde mich umbringen, aber das tat es nicht."Er lächelte sie an."Du wärst überrascht, was du alles aushalten kannst.Das wird sich mit der Zeit von selbst regeln.Du wirst es überleben.Sagt er, dass er sie heiraten wird?"

"Er sagt nein", antwortete Benedetta leise und fühlte sich nach dem Gespräch mit ihm besser.Sie war froh, dass sie ihm in der Lobby begegnet war, obwohl es demütigend war, einem Fremden ihre Probleme zu erzählen, aber er war sehr freundlich und beruhigend dabei.Er half ihr, eine Perspektive zu bekommen."Ich glaube, es war nur eine lockere Affäre, die aus dem Ruder gelaufen ist.Und jetzt steckt er in tiefen Gewässern."

"Das würde ich so sagen", sagte Dharam ironisch, und Benedetta lächelte.Eine Stunde zuvor hätte sie sich nicht vorstellen können, zu lächeln, aber es war besser, als in ihrem Hotelzimmer zu schluchzen.Dharam hatte eine ruhige, beschützende Ausstrahlung, als er über ihre Situation nachdachte.Sie war ein unschuldiges Opfer in der Geschichte, so wie er es bei seiner Scheidung gewesen war.Und er fragte sich, ob es für sie so weit kommen würde, oder ob sie Gregorio verzeihen würde.Sie hatte offensichtlich seine anderen Untreue ertragen, nach dem, was sie sagte.Aber das aktuelle Drama war extrem.

Dann gingen sie langsam zurück zum Hotel, und er sagte, er würde am nächsten Morgen nach London abreisen und ein paar Tage später nach Delhi zurückkehren."Lassen Sie mich wissen, was Sie tun", sagte er, als sie wieder in der Lobby des George V waren, mit einer Fülle von rosa und lila Orchideen um sie herum.Das Hotel war bekannt für seine spektakulären Blumendekorationen, die von dem berühmten amerikanischen Designer entworfen worden waren."Ich würde gerne wissen, ob Sie wieder nach Mailand gehen."Sie nickte und bedankte sich für seine Freundlichkeit und entschuldigte sich erneut dafür, dass sie ihn mit ihren Sorgen belastet hatte.

"Dafür sind Freunde da, auch neue", sagte er mit einem warmen Blick in den Augen."Rufen Sie mich an, wenn ich etwas für Sie tun kann."Er reichte ihr seine Karte mit all seinen Kontaktnummern darauf, und sie bedankte sich noch einmal und steckte sie in ihre Tasche.Er hatte an diesem Abend Pläne für ein Abendessen, sonst hätte er ihr angeboten, sie zum Essen auszuführen, aber er vermutete, dass sie zu verzweifelt war, um zu essen oder in ein Restaurant zu gehen.Er gab ihr eine sanfte Umarmung, als er sie ein paar Minuten später verließ, und sie ging wieder nach oben, und er ging nach draußen zum Auto, das darauf wartete, ihn zum Abendessen zu bringen.Auf dem ganzen Weg zum Restaurant dachte er an sie.Sie tat ihm verzweifelt leid.Sie war eine nette Frau und hatte nicht verdient, was mit ihr geschah.Er hoffte, dass sich alles so entwickeln würde, wie sie es wollte.Und er war sehr froh, dass er sie am Abend zuvor kennengelernt hatte.

Als Benedetta in ihr Zimmer zurückkam, legte sie sich auf das Bett, und Gregorio rief sie ein paar Minuten später.Er klang ängstlich und gehetzt und sagte, er könne nicht lange reden.Er sagte ihr, die Babys seien immer noch in Not, aber am Leben, und Anya sei hysterisch.Er sagte, es gäbe keine Möglichkeit, in dieser Nacht zurück ins Hotel zu kommen.Er befand sich in einer Situation, in der es um Leben und Tod ging und die Babys am seidenen Faden hingen.Benedetta schloss die Augen, als sie zuhörte.So hatte sie ihn noch nie klingen hören.Alles, worüber er jetzt reden oder woran er denken konnte, waren die Babys, er hatte keine Zeit oder kein Mitgefühl für sie.

"Ich glaube, ich fahre morgen früh zurück nach Mailand.Es hat keinen Sinn, dass ich hier sitze und warte, um von dir zu hören."Sie klang traurig, aber ruhiger, als er erwartet hatte.Er hätte auch nicht damit umgehen können, dass sie die Kontrolle verlor.Wenigstens war sie vernünftig, so interpretierte er ihre Worte und ihren Tonfall.Er hatte keine Ahnung, wie panisch sie sich auch fühlte, als Gregorio sagte, er wisse nicht, wie er Anya und die Babys in Paris zurücklassen könne, und im Moment wolle er das auch nicht.Es kam nicht in Frage.Und Benedetta wurde klar, dass er vielleicht noch lange dort bleiben würde, wenn man bedenkt, was gerade passierte.Die Ärzte hatten gesagt, wenn die Zwillinge überlebten, würden sie mindestens drei Monate im Krankenhaus bleiben, bis zu ihrem Geburtstermin.Und sie wollte ihn jetzt nicht fragen, ob er auch vorhatte, dort zu bleiben.

"Ich rufe dich an und sage dir, was hier los ist", sagte er in einem düsteren Ton.Er war erleichtert, zu wissen, dass sie nach Hause ging.Es war zu anstrengend, dass sie im Hotel auf ihn wartete.Er wollte sich nicht auch noch Sorgen um sie machen müssen."Es tut mir leid, Benedetta, ich hätte nie erwartet, dass es sich so entwickelt."Sie wusste nicht, was sie ihm antworten sollte.Es hätte überhaupt nicht passieren dürfen, aber nun, da es so war, mussten sie einfach auf der Welle reiten und sehen, wohin sie sie führte.Es war schwer zu glauben, dass die Dinge zwischen ihnen jemals wieder so sein würden, wie sie waren, aber sie war sich nicht sicher, ob er das schon verstanden hatte.Alles, woran er denken konnte, war Anya und ihre beiden Babys in den Brutkästen.An Benedetta dachte er überhaupt nicht.

Nachdem sie aufgelegt hatten, packte Benedetta ihren Koffer und bestellte endlich etwas zu essen beim Zimmerservice.Sie hatte den ganzen Tag noch nichts gegessen, bestellte einen Salat und reservierte ihren Flug zurück nach Mailand für den nächsten Tag.Der Concierge fragte, ob Herr Mariani mit ihr fliegen würde, und sie sagte ihm, dass er es nicht sei.

Am nächsten Morgen war sie um sechs Uhr auf und verließ das Hotel um acht.Sie dachte daran, Dharam anzurufen, um es ihm zu sagen, aber es war noch zu früh.Stattdessen schickte sie ihm eine SMS und dankte ihm noch einmal für seine Freundlichkeit am Vortag.Und als das Auto und der Fahrer sie zum Flughafen brachten, dachte sie an Gregorio im Krankenhaus und fragte sich, was los war.Sie wusste, dass sie nicht anrufen konnte.

Die Babys hatten die Nacht überlebt, und Gregorio hatte in einem Stuhl neben dem Inkubator geschlafen.Er hatte sich sofort in zwei winzige Wesen verliebt, und alles, was er jetzt tun konnte, war zu beten, dass sie leben würden.Er war plötzlich Vater, und sein Herz war noch nie so voll von Liebe und Schmerz zugleich gewesen.Ihr Wohlergehen war alles, was für ihn jetzt zählte.Und als er sie beobachtete, kullerten ihm Tränen der Freude und des Schmerzes über die Wangen.Er und Anya saßen stundenlang bei ihnen, hielten sich an den Händen, und zum ersten Mal wurde ihm bewusst, dass er in sie verliebt war, und das hatte er vorher nicht so empfunden.Sie hatte ihm das größte Geschenk von allen gemacht.Es war etwas, das er und Benedetta nie geteilt hatten.Sie war plötzlich Teil eines anderen Lebens.Sein Herz und seine Kinder waren jetzt hier.Und Anya hatte eine neue Rolle in seinem Leben eingenommen, die ihm heilig war.Sie war die Mutter seiner Kinder.Sie verwandelte sich von einer jungen Frau, mit der er nur beiläufig zu tun gehabt hatte, in eine Frau von Würde und lebenswichtiger Bedeutung.Und als er sie ansah, sah er jemand ganz anderen als das Mädchen, das sie vorher gewesen war.Über Nacht waren sie aneinander gebunden worden, wie zerstörte Eltern, die um das Überleben ihrer Kinder beten.Anya schlief in dieser Nacht neben ihm sitzend ein, im Summen der Inkubatoren und dem Piepen der Monitore, und mit Anyas Kopf an seiner Schulter war das letzte, woran er dachte, Benedetta.Zumindest jetzt, in dem Universum aus Liebe und Terror, in das er katapultiert worden war, hatte seine Frau aufgehört zu existieren.Anya war jetzt seine Partnerin, die Mutter seiner Zwillinge.

Kapitel 3

Wie er es versprochen hatte, rief Jean-Philippe Chantal am Morgen nach dem White Dinner an.Er war am Abend zuvor mit seinen Gästen beschäftigt gewesen und hatte nur wenig Zeit gehabt, mit ihr zu sprechen.Wie immer hatte er sich vergewissern wollen, dass alle Spaß hatten und der Abend für sie gut verlief, und er hatte sich Sorgen um Benedetta gemacht, sobald er merkte, dass Gregorio gegangen war, was er für unhöflich von ihm hielt.Aber glücklicherweise hatte Dharam sie unter seine Fittiche genommen und sogar mit ihr getanzt, und sie schien sich trotzdem zu amüsieren.Jean-Philippe machte sich immer Sorgen um seine Gäste und wollte sicher sein, dass sie alle gut versorgt waren.Und er hatte gesehen, wie Chantal einige Leute begrüßte, die sie an den anderen Tischen kannte, und andere waren vorbeigekommen, um sie zu sehen.Er hatte gehofft, dass Dharam sich zu ihr hingezogen fühlen würde, da er so ein interessanter, freundlicher Mensch war und er dachte, sie würden sich mögen, aber sein indischer Freund schien sich viel mehr zu Benedetta hingezogen zu fühlen.Chantal schien das nicht zu stören und hatte auch kein romantisches Interesse an ihm.Solche Dinge waren immer schwer vorherzusagen, aber Jean-Philippe hatte die Voraussetzungen dafür geschaffen, so gut er konnte.Die Elektrizität zwischen Männern und Frauen war flüchtig und schwer fassbar, und entweder es passierte oder nicht.

"Was für ein wundervoller Abend", sagte Chantal enthusiastisch, als sie ihn am Telefon hörte."Danke, dass du mich eingeladen hast.Ich fand, es war der beste überhaupt.Die Laternen am Ende machten es noch besonderer, sie waren magisch.Es war nett von den Leuten, sie mit uns zu teilen."Er stimmte herzlich zu und kommentierte dann das frühe Verschwinden von Gregorio.

"Es muss etwas mit dem Mädchen zu tun gehabt haben, mit dem er zusammen ist.Ich wollte Benedetta nicht danach fragen.Sie ist verrückt, sich das gefallen zu lassen.Valerie sagt, dass in der Modepresse viel darüber geredet worden ist.Es klingt, als hätte er es diesmal wirklich getan."

"Meinst du, er wird Benedetta für sie verlassen?"fragte Chantal und hatte Mitleid mit ihr.

"Ich würde denken, es wäre eher das Gegenteil.Vielleicht wird sie ihn verlassen.Er hat sich bisher kaum vorbildlich verhalten.Er ist so verdammt charmant, dass sie sich das gefallen lässt, und sie haben ein großes Imperium, das sie zusammen aufgebaut haben.Aber eines Tages hat sie vielleicht genug von seinen Affären.Sie hat mir gestern Abend leid getan.Es ist peinlich für sie, dass er schon vor dem Essen wegläuft.Es war gut von Dharam, einzuspringen."

"Er ist ein netter Mann", stimmte Chantal zu.Sie hatte sich gern mit ihm unterhalten.Er schien brillant zu sein, und sehr bescheiden, was seine Leistungen anging.Er hatte in den Staaten das MIT besucht und war in seinem eigenen Land eine Legende, wie Jean-Philippe sagte.

"Aber er ist nichts für dich?", fragte er sie und kam direkt auf den Punkt.Er hatte immer gehofft, sie würde jemanden treffen, der sie beschützt und sich um sie kümmert.Ihre Arbeit war so einsam, und er wusste, wie einsam sie jetzt, ohne ihre Kinder, manchmal war.Er hätte ihr gern den richtigen Mann vorgestellt.

"Ich glaube nicht, dass bei uns beiden der Funke für den anderen übergesprungen ist", sagte sie ehrlich, "aber ich würde ihn gerne wiedersehen, als Freund.Ich bin wahrscheinlich zu alt für ihn."Er war auffallend gut aussehend und exotisch elegant, außerdem intelligent und nur ein paar Jahre jünger als sie selbst.Aber zwischen ihnen war kein Strom geflossen, und sie hatte gespürt, dass er das auch so empfand.Er schien sich viel mehr für Benedetta zu interessieren, oder vielleicht tat sie ihm auch nur leid und er wollte ritterlich sein.Chantal war sich nicht sicher.Aber er hatte sich definitiv nicht zu ihr als Frau hingezogen gefühlt, und er hatte auch ihr Herz nicht höher schlagen lassen.Aber das war Jean-Philippes Fantasie gewesen, nicht ihre eigene, also war sie nicht enttäuscht.Sie erwartete nicht mehr wirklich, einen Mann zu treffen.Sie fühlte sich langsam darüber hinaus, und alle guten Männer, die sie kannte, waren verheiratet.Französische Männer ließen sich selten scheiden, selbst wenn sie unglücklich verheiratet waren.In diesem Fall hatten sie diskrete "Arrangements" nebenbei, was Chantal nicht gefiel.Sie wollte nicht unbedingt einen Ehemann, und sie wollte ausdrücklich nicht den eines anderen.Das war einer der Gründe, warum andere Frauen sie mochten, sie war ein geradliniger, ehrlicher, anständiger Mensch.

"Das ist schade um Dharam.Er ist so ein toller Kerl.Wenn Sie jemals nach Indien gehen, wird er Sie allen vorstellen.Valerie und ich haben ihn letztes Jahr in Delhi besucht, und wir hatten eine tolle Zeit.Alle lieben ihn.Er hat sogar nette Kinder, die genauso alt sind wie deine."Deshalb hatte er gedacht, sie würden gut zusammenpassen, aber das Schicksal hatte anders entschieden.Zwischen ihnen herrschte offensichtlich keine Chemie.Und sie wussten beide, dass man solche Dinge nicht planen oder diktieren konnte."Also, sind wir heute zum Mittagessen verabredet?Ich brauche deinen Rat."

"Über eine neue Farbe für das Wohnzimmer, oder etwas Ernstes?", neckte sie ihn.Sie berieten sich gegenseitig über alles, und er schätzte ihre Meinung.In den zwölf Jahren ihrer Freundschaft hatte er sie mit vielen Dingen konfrontiert, sogar mit der Idee, Valerie sieben Jahre zuvor zu heiraten.Chantal hatte ihr von ganzem Herzen zugestimmt, und tat es immer noch.Sie fand, dass sie ein perfektes Paar waren, und sie waren sehr glücklich verheiratet.Es war die richtige Entscheidung gewesen.

"Ernsthaft", antwortete er kryptisch.

"Geschäftlich oder privat?", erkundigte sie sich.

"Ich erzähle es dir beim Mittagessen.Gleiche Zeit, gleicher Ort?"Sie aßen regelmäßig zusammen zu Mittag, mindestens einmal in der Woche, in demselben einfachen Bistro im siebten Arrondissement am linken Ufer, nicht weit von ihrer Wohnung entfernt.Sie hatten im Laufe der Jahre andere Restaurants ausprobiert, aber dieses bevorzugten sie.

"Perfekt.Wir sehen uns dort", bestätigte sie.

Er saß bereits an ihrem üblichen Tisch auf der Terrasse, als sie in einem roten Pullover und Jeans und den flachen Schuhen, die die Franzosen "ballerines" nannten, inspiriert von Ballettschuhen, ankam.Sie sah hübsch und frisch aus, mit ihrem langen blonden Haar, das sie mit einem roten Band zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden hatte.Er war aus dem Büro gekommen, trug einen Geschäftsanzug und hatte seine Krawatte in die Tasche gesteckt.Er bestellte ein Steak und sie einen Salat, und er bestellte für jeden von ihnen ein Glas Wein.Er trank nicht immer Wein zum Mittagessen, und es signalisierte ihr, dass er besorgt und angespannt war.Sie konnte es in seinen Augen sehen, als sie sich durch den Smalltalk über Valerie und die Kinder und das Essen am Vorabend schlängelten.

"Also, was ist los?", fragte sie ihn schließlich, unfähig, die Spannung auszuhalten.Manchmal war er sehr französisch und brauchte lange, um auf den Punkt zu kommen, nahm eher einen Umweg als einen direkten.Sie hatte erst vor fünf Tagen mit ihm zu Mittag gegessen, und er hatte nichts davon gesagt, dass er ihren Rat in einer ernsten Angelegenheit brauchte, was auch immer also vorgefallen sein mochte, es musste erst kürzlich geschehen sein.Er zögerte einen Moment lang, bevor er antwortete.

"Ich habe ein Problem, oder ich bin dabei, es zu lösen.Das Geschäft läuft nicht gut, die Wirtschaft ist schrecklich.Die Hälfte der Länder in Europa wackelt, und niemand macht hier große Investitionen.Die Franzosen haben seit Jahren Angst, Reichtum zu zeigen, wegen der Steuer auf große Vermögen und Privatvermögen.Sie investieren so viel wie möglich im Ausland und verstecken ihr Vermögen, wo immer sie können.Das Letzte, was die Franzosen tun wollen, ist in Frankreich zu investieren und sich höheren Steuern auszusetzen.Sie trauen der Regierung nicht."

"Wirst du gefeuert?"Sie sah sofort besorgt um ihn aus.Sie wusste, dass er in der Investmentfirma, in der er arbeitete, gut zurechtkam, aber er hatte kein großes persönliches Vermögen, er hatte eine Frau und drei Kinder zu versorgen und einen sehr komfortablen Lebensstil.Und sie wusste, wie großzügig er mit Valerie umging und es liebte, ihr schöne Dinge zu kaufen, gut zu leben und sie auf tolle Reisen mitzunehmen.Die Kinder gingen schon auf Privatschulen, und sie hatten eine schöne Wohnung im sechzehnten Arrondissement, dem nobelsten Teil von Paris.Jetzt seinen Job zu verlieren, wäre eine große Herausforderung und würde eine gravierende Veränderung für sie bedeuten.Valerie hatte einen tollen Job bei der Vogue, aber sie verdiente weit weniger als er, da Zeitschriften nicht annähernd so gut bezahlten.Sie waren auf sein Einkommen angewiesen, um zu leben.Mit neununddreißig und fünfunddreißig mussten sie ihr eigenes Geld verdienen, um ihren Lebensstil zu finanzieren, und das hatte er.

"Nein, ich werde nicht gefeuert.Aber realistisch betrachtet, werde ich nie mehr verdienen als jetzt, es sei denn, es gibt einen großen Aufschwung in der Wirtschaft, und das wird nicht passieren.Nicht für mindestens ein Jahrzehnt.Ich kann mich nicht beklagen, ich verdiene ein sehr anständiges Gehalt, aber ich werde nie in der Lage sein, richtiges Geld für meine Familie zurückzulegen, und alles ist teuer.Und seien wir mal ehrlich, mit drei Kindern und einem angenehmen Leben summiert sich das alles.Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass ich hier jemals weiterkomme.Wenn überhaupt, wird es teurer werden, wenn die Kinder größer werden, aber ich sehe nicht, dass in der Zukunft noch mehr kommen wird, es sei denn, ich mache irgendeine drastische Veränderung.Ich habe im letzten Jahr darüber nachgedacht, aber ich konnte keine Lösung sehen.Bis jetzt.Hüte dich vor dem, was du dir wünschst.Vor drei Tagen wurde mir ein unglaublicher Job angeboten, mit einer fantastischen Chance, richtig Geld zu verdienen.Die Art von Geld, von der ich hier nur träumen kann."

"Wo ist der Haken?"Chantal wusste, dass es immer einen gab.Und für ihn musste es einen geben, sonst hätte er nicht so besorgt geschaut oder ihren Rat gesucht.Wenn es ein direkter Wechsel zu einer anderen Firma gewesen wäre, die ihm deutlich mehr bot, hätten sie gefeiert, und er hätte es ihr gesagt.

"Ich habe ein Angebot von einer sehr wichtigen Risikokapitalfirma bekommen.Sie haben amerikanische Partner, und sie haben ein Vermögen gemacht.Sie geben mir die Möglichkeit, mich zu beteiligen, und es gibt sehr viel Geld zu verdienen.Das Anfangsgehalt ist fabelhaft, aber die Beteiligung, die sie anbieten, ist noch attraktiver.Das ist genau das, was ich brauche, wenn ich jemals richtig Geld verdienen will, um meine Familie in der Zukunft zu unterstützen.Es ist eine einmalige Gelegenheit."Aber er war angespannt, als der Kellner ihr Essen absetzte und wegging, während Chantal darauf wartete, zu erfahren, was ihn aufhielt.

"Warum bestellen wir keinen Champagner, um das zu feiern?", fragte sie ihn, als er sie unglücklich ansah.

"Es ist in China.Dort wird heutzutage das große Geld gemacht.Sie wollen, dass ich für drei bis fünf Jahre nach Peking ziehe.Es ist nicht einfach, dort zu leben.Ich kann mir nicht vorstellen, dass Valerie die Kinder dorthin bringen will.Sie ist verliebt in Paris und liebt ihren Job hier.Es ist eine Karriere für sie, und sie wird wahrscheinlich eines Tages Redakteurin der französischen Vogue, aber ihr Job wird uns nie ernähren, und das weiß sie.Eine Chance wie diese bekommt man nicht jeden Tag, und wenn ich sie ausschlage, gibt es vielleicht nie wieder eine.Vielleicht muss ich die nächsten zwanzig Jahre schuften und versuchen, über die Runden zu kommen und Geld zur Seite zu legen.Wenn wir nach Peking gehen, könnte ich Geld verdienen und unsere Zukunft sichern.Ich glaube, sie wird mich hassen, wenn wir gehen, und sie müsste ihre Karriere aufgeben.Und ich werde es nur schwer schlucken können, wenn sie mir und uns diese Chance vorenthält.Es ist eine schreckliche Situation", sagte er und sah traurig aus.Chantal dachte sorgfältig darüber nach, was er gesagt hatte.Es würde keine leichte Entscheidung werden, und sie stimmte ihm zu, dass Valerie verärgert sein würde.Sie würde ihre Karriere für seine aufgeben müssen.Und sie konnte sie nicht für drei bis fünf Jahre auf Eis legen.Jemand anderes würde ihren Platz einnehmen.Die Konkurrenz bei den Modemagazinen war groß.

"Hast du sie gefragt?"erkundigte sich Chantal leise und versuchte, alle Vor- und Nachteile in ihrem Kopf abzuwägen.Aber wenn er Geld verdienen wollte und es für seine Familie brauchte, überwogen die Pros zugunsten von China eindeutig.

"Sie haben mich erst vor drei Tagen angerufen, und ich habe mich gestern mit ihnen getroffen.Ihre amerikanischen Partner waren in der Stadt, und gestern Abend war das White Dinner.Ich hatte vor gestern Abend keine Zeit, mich hinzusetzen und mit ihr darüber zu sprechen.Aber ich muss es ihr sehr schnell sagen.Sie wollen es in den nächsten Wochen wissen, und sie wollen, dass ich bis September da bin."Er nannte Chantal den Namen der Firma, und sie war beeindruckt, auch von den Amerikanern, mit denen sie verbündet waren.Es war ein seriöses Angebot von einer wichtigen Gruppe.

"Wann wirst du es ihr sagen?"

"Heute Abend.Morgen.Bald.Chantal, was denkst du, was ich tun soll?"

"Wow", sagte sie leise und begegnete seinen Augen, als sie sich in ihrem Stuhl zurücksetzte und aufhörte zu essen."Das ist eine schwierige Frage.Irgendjemand wird hier verlieren, oder es wird so aussehen.Sie oder sie in der unmittelbaren, oder Sie alle auf lange Sicht, wenn Sie das Angebot ablehnen."

"Ich wüsste nicht, wie ich das könnte", sagte er ehrlich, "aber was, wenn sie es nicht tun will?Was, wenn sie mich verlässt?"Er sah panisch aus, als er das sagte, und Chantal hatte Mitleid mit ihm.Warum gab es bei einer goldenen Gelegenheit immer eine Kehrseite?Nichts war jemals einfach, nicht wenn es um viel Geld ging.Und Peking war hier der Knackpunkt.Chantal konnte sich nicht vorstellen, dass Valerie den Umzug einfach so machen würde, oder gar freiwillig.Er würde sie mit Gewalt nach Peking schleppen müssen, oder sie würde sich weigern zu gehen und ihre eigene Karriere aufgeben, auch wenn sie weniger lukrativ war als seine.Es bedeutete ihr viel, und sie hatte seit dem College mehr als ein Dutzend Jahre lang in der Modebranche und für die Vogue gearbeitet, in zwei Ländern.Es war viel für sie, das aufzugeben.Aber das galt auch für den Job, der ihm angeboten worden war.

"Sie wird dich nicht verlassen.Sie liebt dich."Chantal versuchte, ihn zu beruhigen."Aber sie wird verärgert sein."Das konnte sie nicht leugnen, und sie wussten es beide."Und du kannst es ihr nicht verübeln.Sie arbeitet hart bei der Vogue, und der große Job, den sie will, ist in Sicht, wenn der Pariser Chefredakteur in den Ruhestand geht.Könnten Sie für eine kürzere Zeit nach Peking gehen?Ein Jahr oder zwei vielleicht, nicht drei bis fünf?"Das war eine lange Zeit, um sich zu verpflichten, und er schüttelte den Kopf als Antwort.

"Ich könnte es vielleicht auf drei beschränken, zumindest anfangs, aber nicht weniger als das.Sie wollen, dass ich das Büro in Peking leite.Der Mann, den sie jetzt dort haben, geht weg.Er ist seit vier Jahren dort und hat das Büro für sie eröffnet."

"Wissen Sie, warum er geht?"

"Seine Frau hasst es dort.Sie ist vor einem Jahr zurück in die Staaten gezogen", sagte Jean-Philippe reumütig, und dann lachten sie beide.

"Nun, das sagt uns, was wir wissen müssen, nicht wahr?"sagte Chantal und lächelte ihn an."Ich denke, wenn man es tut, muss man einfach wissen, dass es nicht einfach sein wird, aber es lohnt sich für eine begrenzte Zeit, um seine Ziele zu erreichen.Manchmal müssen wir etwas Unangenehmes tun, um dahin zu kommen, wo wir hinwollen.Es ist ein guter Karriereschritt für Sie.Das wird auch Valerie verstehen."Aber sie wusste auch, genau wie er, dass Valerie ihren Job nicht einfach aufgeben und drei oder vier Jahre später wiederkommen konnte.Bis dahin würde ein anderer Chefredakteur da sein, und sie wäre es nicht.Und darauf hatte sie lange gewartet.

"Ich bin mir nicht sicher, was Valerie verstehen wird, oder verstehen will.Alles, was sie hören wird, ist, dass es sich auf ihre Karriere auswirken wird und sie die Vogue verlassen muss, um mit drei kleinen Kindern an einen miserablen Ort zu ziehen, von dem alle sagen, dass es schwierig ist, dort zu leben.Ich bin mir überhaupt nicht sicher, wie vernünftig sie sein wird.Vielleicht gar nicht."

"Hab mehr Vertrauen in sie als das.Sie ist eine kluge Frau, und die Realitäten sind hier ziemlich klar, wirtschaftlich gesehen.Wenn sie in Zukunft einen sicheren Lebensstil haben will, dann ist das so.Und auf jeden Fall müssen Sie es ihr sagen und es gemeinsam ausarbeiten, auch wenn sie die Nachricht zunächst nicht gut aufnimmt.Sie wird sich schon einkriegen, und vielleicht findet ihr ja einen vernünftigen Kompromiss."Aber sie konnte keinen sehen, und er auch nicht.Er würde entweder ihr Angebot annehmen müssen oder nicht.Und Valerie musste mit ihm gehen oder nicht.Es war schmerzhaft einfach, wobei die Betonung auf schmerzhaft lag.

Sie sprachen während des ganzen Mittagessens darüber, und sie ließ ihn auf dem Bürgersteig vor dem Restaurant stehen.

"Ruf mich an, nachdem du mit ihr gesprochen hast, und sag mir, wie es gelaufen ist."Valerie war eine vernünftige Frau, und sie liebte Jean-Philippe.Was auch immer passierte, Chantal war sich sicher, dass ihre Beziehung es überstehen würde, selbst wenn es anfangs turbulent zuging, was sie befürchtete."Ich werde die nächste Woche hier sein, und am nächsten Wochenende fahre ich zu Eric nach Berlin", ihrem jüngeren Sohn."Ich habe ihn seit Februar nicht mehr gesehen, er hat ein neues Werk produziert, und er wollte nicht unterbrochen werden.Er bereitet sich auf eine Ausstellung vor."Er machte sich gut, obwohl seine konzeptionellen Installationen für sie zu kantig waren, aber er war einer der respektierteren aufstrebenden Künstler, und seine Stücke verkauften sich gut.Sie war stolz auf ihn und besuchte ihn gerne.Er lebte seit drei Jahren in Berlin, und die dortige Kunstszene war für ihn großartig gewesen.Und er hatte eine neue Freundin, die er ihr auch vorstellen wollte.Eric bezog sie mehr in sein Leben ein als seinen Bruder und seine Schwester, die weiter weg wohnten.Aber selbst als er in Berlin lebte, sah sie ihn nur ein paar Mal im Jahr.Er war zu sehr mit seiner Kunst beschäftigt, um sie sehr oft zu sehen, und kam nur noch zu Weihnachten jedes Jahr nach Paris zurück, wenn die anderen es taten.

Sie hatte sehr unabhängige Kinder großgezogen, von denen keines in Frankreich leben wollte.Das war Pech für sie, wie sie zu Jean-Philippe sagte.Alle drei hatten eine ausgezeichnete Arbeitsmoral, wie sie auch, und es ging ihnen gut, aber sie hatten andere Länder gefunden, die besser zu ihnen passten.Charlotte hatte in Hongkong gelebt, seit sie fünf Jahre zuvor ihren Master an der Columbia gemacht hatte, und sprach fließend Mandarin.

Und ihr älterer Sohn, Paul, liebte es, in den Staaten zu leben und war amerikanischer geworden als Hot Dogs und Apfelkuchen, mit einer amerikanischen Freundin dort, die Chantal nicht mochte, aber er hatte sieben Jahre lang mit ihr zusammen gelebt.Ihr Jüngster, Eric, war der letzte, der drei Jahre zuvor das Nest verlassen hatte, und es waren einsame Jahre für sie gewesen, eine Tatsache, die sie niemandem außer Jean-Philippe gestand.Ihre Kinder waren begabt und produktiv, hatten aber keine Zeit für sie.

Chantal ging nach dem Mittagessen mit Jean-Philippe zurück in ihre Wohnung und hörte mehrere Tage nichts von ihm, was ungewöhnlich war, da er sie häufig anrief, um sich zu melden.Er war zu ihrer selbsternannten Familie geworden, seit ihre Kinder sie verlassen hatten.Sie hatte keine Geschwister oder Eltern, also waren ihre Kinder und Freunde alles, was sie hatte.Sie stürzte sich tage- und wochenlang in ihre Schreibarbeit und schrieb gerade an einem sehr ernsten Drehbuch über eine Gruppe von Frauen in einem Konzentrationslager im Zweiten Weltkrieg und deren letztendliches Überleben.

Sie vermutete, dass die Ankündigung von Jean-Philippes Jobangebot bei seiner Frau nicht gut angekommen war, und sie wollte ihn nicht anrufen und sich einmischen.Sie arbeitete das ganze Wochenende und war mit ihren Fortschritten zufrieden, und er rief sie am Montagnachmittag an.

"Wie ist es gelaufen?", fragte sie, sobald sie seine Stimme hörte.

"So wie man es erwarten würde", sagte er und klang müde.Es war ein langes, stressiges Wochenende gewesen, und Chantal konnte es in seinem Tonfall hören."Sie war schockiert, aufgebracht, wütend, dass ich es in Betracht ziehe.Sie hat den ganzen Sonntagnachmittag geweint.Die gute Nachricht ist, dass sie nicht um die Scheidung gebeten hat."Er scherzte, aber Chantal war sich sicher, dass es eine lebende Bombe in ihr wohlgeordnetes Leben geworfen hatte, das sieben Jahre lang reibungslos verlaufen war.Sie hatten mehr Glück gehabt als die meisten anderen, mit glücklichen Kindern, einfachen Zeiten, guter Gesundheit, guten Freunden, Jobs, die sie liebten, und einem schönen Haus in einer Stadt, die sie liebten.Jetzt, von heute auf morgen, mussten sie eine schwere Entscheidung treffen, bei der einer von ihnen verlieren und Opfer bringen musste.Sie beneidete sie nicht, obwohl sie sich liebten und ihre Ehe solide war, was ihnen helfen würde, egal welche Entscheidung sie trafen.

"Glaubst du, sie wird zustimmen, nach Peking zu ziehen?"erkundigte sich Chantal.

"Im Moment nicht, das glaube ich nicht.Aber das könnte sich ändern.Sie denkt darüber nach, und ich habe drei Wochen Zeit, mich zu entscheiden."Es würden lange drei Wochen für ihn werden.

Sie waren am Mittwoch dieser Woche zum Mittagessen verabredet, und er wirkte sehr angespannt.Es gab nichts mehr zu dem Thema zu sagen, bis Valerie sich entschieden hatte.Für Jean-Philippe war die Entscheidung klar.Er war der Meinung, dass sie gehen sollten, aus all den Gründen, die er Chantal in der Woche zuvor dargelegt hatte.Sie sprachen über andere Dinge, und er erzählte ihr, dass Valerie gesagt hatte, dass die Nachricht von Gregorios Zwillingen überall in der Presse zu lesen war, und dass sie in einem Pariser Krankenhaus lagen, eine gefährliche Frühgeburt.

"Die arme Benedetta", sagte Chantal mit Gefühl.Inzwischen war ihnen klar geworden, dass sie in der Nacht des White Dinners geboren worden waren, weshalb er früher abgereist war."Ich frage mich, wie sich das wohl entwickeln wird.Ich bin mir nicht sicher, ob ich so nachsichtig sein würde wie sie."

"Vielleicht wird sie es dieses Mal auch nicht sein.Es muss ein Riesenschock sein, zu wissen, dass er jetzt zwei Kinder mit einer anderen hat, während sie keine Kinder bekommen kann."Sie war immer offen damit umgegangen und hatte ihr Bedauern geteilt, obwohl sie im Laufe der Jahre ihren Frieden damit gemacht hatte.Aber jetzt hatte er Kinder, und sie nicht, und sie fragten sich beide, ob das russische Mädchen dadurch mehr Bedeutung in seinem Leben bekommen würde.Er hatte seine Affären schon früher beiseite geschoben, und sie hatten nie lange gedauert, aber dies fügte dem Ganzen eine ganz neue Dimension hinzu.Chantal hatte Mitleid mit Benedetta, und Jean-Philippe fand, dass Gregorio ein Idiot war und schließlich zu weit gegangen war.Er billigte seine Affären nicht, und Jean-Philippe war seiner Frau immer treu gewesen, wozu Gregorio nicht fähig zu sein schien.

Nach dem Mittagessen ging Chantal in die Lebensmittelhalle im Bon Marché, um einige Lieblingssachen zu besorgen, die Eric liebte.Sie versuchte immer, ihm die französischen Lebensmittel zu bringen, die er vermisste, da er sagte, er lebe von Würstchen und Schnitzel in Deutschland.Also füllte sie einen Korb mit Stopfleber in Dosen und verschiedenen Delikatessen, seinen Lieblingskeksen, französischem Kaffee und allem, von dem sie wusste, dass er es gerne aß.Es war eine mütterliche Geste, die er immer zu schätzen wusste, wenn sie mit einer Tasche voller französischer Gaumenfreuden in Berlin ankam, und der Bon Marché war der perfekte Ort, um sie alle zu finden.Sie hatte gerade eine Schachtel seiner Lieblingskekse in den Korb an ihrem Arm geworfen, als sie einen Mann sah, der sie von der anderen Seite des Ganges anstarrte, wo er gerade mehrere Teemarken aussuchte.Er kam ihr bekannt vor, aber sie konnte ihn nicht einordnen und ging weiter.

Sie trafen sich wieder in der Schlange an der Kasse, wo sein Gesicht sie verfolgte.Sie konnte nicht entscheiden, ob er nur ein Fremder war, den sie schon einmal gesehen hatte, vielleicht im Bon Marché, der ein vertrautes allgemeines Aussehen hatte, oder ob sie sich tatsächlich irgendwo getroffen hatten, was unwahrscheinlich schien, sonst hätte sie sich an ihn erinnert.Er sah gut aus und war irgendwo in den späten Dreißigern.Er trug Jeans, Wildleder-Slipper und einen schwarzen Pullover.Er stand hinter ihr in der Kassenschlange, und nachdem sie ihn vergessen und aus ihren Gedanken verdrängt hatte, hörte sie eine männliche Stimme in ihrem Ohr.

"Hast du deinen Wunsch schon bekommen?"Sie drehte sich um, um ihn anzustarren, als er das sagte, und dieses Mal erkannte sie, wer er war.Er war der Mann, der die schönen Papierlaternen zum Weißen Dinner gebracht hatte und eine für sie hielt und ihr sagte, sie solle sich etwas wünschen.Sie lächelte, als sie ihn erkannte, und wo sie sich schon einmal getroffen hatten.

"Noch nicht.Es könnte eine Weile dauern", sagte sie leichthin, und auch er lächelte.

"Oh, einer dieser Wünsche.Klingt, als wäre er es wert, darauf zu warten."Sie nickte, und er warf einen Blick in ihren Korb, beeindruckt von der Auswahl an Köstlichkeiten, die sie ausgesucht hatte.Der Korb war schwer auf ihrem Arm."Es sieht so aus, als würden Sie eine ziemliche Party veranstalten."Sie hatte zwei Flaschen Rotwein hinzugefügt, was das Gewicht und den festlichen Look noch verstärkte.

"Ich bringe das alles zu meinem Sohn nach Berlin."

"Ein Glückspilz.Er hat einen guten Geschmack und eine nette Mutter", sagte er und bemerkte die Gänseleber und den Wein.

"Er ist ein hungernder Künstler, er wird von Würstchen und Bier satt."Er lachte über ihre Worte, und dann war sie an der Kasse an der Reihe.Als sie mit dem Unterschreiben der Quittung fertig war, wandte sie sich an den Mann hinter ihr, als sie ging."Nochmals vielen Dank für den Wunsch und die hübsche Laterne.Sie haben uns allen den Abend versüßt."Sie lächelte ihn an und bemerkte, dass er tiefbraune Augen hatte, und er sah sie direkt an.Sein Blick hatte etwas sehr Kraftvolles an sich, und es fühlte sich an wie ein elektrischer Strom, der sie durchfuhr.Sie erinnerte sich, dass sie seine Augen auch beim White Dinner bemerkt hatte, als er ihr die Laterne hinhielt und ihr sagte, sie solle sich etwas wünschen.Damals hatte es in seinem Tonfall eine Dringlichkeit gegeben, bevor die Laterne davonschwebte, und er sah jetzt genauso intensiv aus.Er hatte ein ernstes, hübsches Gesicht.

"Ich bin froh, dass es dir gefallen hat.Mir auch. Ich hoffe, du erfüllst dir deinen Wunsch.Und viel Spaß mit deinem Sohn."

"Danke", sagte sie und ging.Sie dachte eine Minute lang an ihn und wie attraktiv er war, dann vergaß sie ihn und ging zurück in ihre Wohnung und packte das Essen für Eric in ihre Reisetasche.Sie konnte es nicht erwarten, ihn zu sehen.Es war schon zu lange her.Vier Monate zu warten, um ihr jüngstes Kind zu sehen, kam ihr wie eine Ewigkeit vor.Das tat es immer.Die lange Zeitspanne zwischen ihren Besuchen war einer der Gründe, warum sie so viel arbeitete.Sie genoss das Schreiben, aber es bevölkerte auch ihr Leben mit den fiktiven Menschen, über die sie schrieb, die für sie real wurden, während sie sie erschuf.Das Schreiben von Drehbüchern und Skripten für gelegentliche Dokumentarfilme über Themen, die für sie von Bedeutung waren, füllte ihr Leben aus, und die Ergebnisse waren hervorragend.Sie steckte ihr Herz und ihre Seele in alles, was sie tat, ihr Schreiben, ihre Freundschaften und ihre Kinder, wenn sie sie ließen.Sie war begeistert von der Aussicht, Eric in Berlin zu sehen.

Kapitel 4

Wenn Valerie jetzt nachts von der Arbeit nach Hause kam, konnte sie die Spannung in der Wohnung mit einem Messer durchschneiden.Sie hatte kaum mit Jean-Philippe gesprochen, seit er ihr von Peking erzählt hatte.Sie aßen gemeinsam zu Abend, nachdem sie die Kinder ins Bett gebracht hatten, und im Gegensatz zu den Gesprächen, die sie normalerweise am Ende ihres Arbeitstages genossen, sagte sie an diesen Tagen kein einziges Wort.Er hatte das Gefühl, dass sie ihn bestrafte, aber sie sagte, sie brauche einfach Zeit zum Nachdenken.Und in der Zwischenzeit wollte sie nicht mit ihm darüber diskutieren.Sie kannte alle Vor- und Nachteile.Aber ihr Grübeln über die Entscheidung hatte alle anderen Themen oder den Austausch ausgeschlossen.

Ihre Kinder waren zu jung, um die unangenehme Atmosphäre zu verstehen, aber sie spürten instinktiv die Spannungen zwischen ihren Eltern.Und unweigerlich würde sich ihre endgültige Entscheidung auch auf die Kinder auswirken.Für westliche Kinder hörte es sich nicht ideal an, in Peking aufzuwachsen.Zumindest war die Umweltverschmutzung schrecklich, die Lebensbedingungen schwierig, und die meisten Westler nahmen ihre kleinen Kinder nicht mit nach Peking.Ihre Kinder waren fünf, drei und zwei Jahre alt.Sie machte sich sogar Sorgen um die medizinische Versorgung der Kinder dort und das Risiko von Krankheiten.Für Valerie ging es nicht nur darum, ihren Job aufzugeben und ihre Karriere zu beeinträchtigen, vielleicht dauerhaft, sondern auch um ihre Kinder.Jean-Philippe bestand darauf, dass andere Familien dorthin zogen, und es würde den Horizont ihrer Kinder schon früh erweitern, was gut für sie sein könnte.

Aber für Valerie war es auch wahr, dass die Mode ein unversöhnliches Milieu war, und sie würde es nicht leicht haben, in drei bis fünf Jahren wieder in dieses Milieu zurückzukehren.Es könnte für sie vorbei sein, und sie war nicht bereit, das aufzugeben.Manchmal fragte sie sich, wie Jean-Philippe das überhaupt in Betracht ziehen konnte.Und obwohl sie versuchte, es nicht zu sein, war sie wütend auf ihn, weil er ihr Leben auf den Kopf stellen wollte.

Nach ihrem ersten Gespräch hatte er mehrmals versucht, mit ihr darüber zu reden, und sie hatte sich geweigert.

"Warum können wir nicht wenigstens darüber reden?", fragte er sie flehend.

"Weil ich das nicht will.Ich will nicht, dass du mich unter Druck setzt oder versuchst, mich so oder so zu beeinflussen.Ich muss darüber nachdenken, ohne dass du mich drängst."Seit das Thema zur Sprache gekommen war, war sie ihm gegenüber kurz angebunden, was nicht zu ihr passte.

"Ich werde dich nicht drängen oder zwingen zu gehen", sagte er vernünftig, aber sie wollte es nicht hören, und sie glaubte ihm nicht.Sie wusste, was er wollte.Er wollte das Angebot in Peking annehmen.Das hatte er deutlich gemacht."Es ist auch deine Entscheidung."

"Ist es das?"Mit leuchtenden Augen drehte sie sich nach der Hälfte des Essens zu ihm um und legte ihre Gabel ab."Oder willst du nur, dass ich sage, dass es in Ordnung ist, damit ich dir nicht vorwerfen kann, dass du meine Karriere zerstörst?Das ist nicht meine Entscheidung, Jean-Philippe.Du hast mich vor eine unmögliche Wahl gestellt.Mit dir an einen Ort zu gehen, den wir alle hassen werden, und meine Karriere zu versauen, oder zu bleiben und du hasst mich ewig für die Chance, die ich dir genommen habe.Du verdienst mehr Geld als ich, also schätze ich, dass du am Ende die größere Stimme hast.Ich denke nur nicht, dass es fair ist, alles auf mich zu schieben.Und was passiert, wenn wir es dort hassen, oder die Kinder krank werden, oder ich nie wieder einen Job bekomme, oder du nicht so viel Geld verdienst, wie du denkst?Was dann?"

"Dann kommen wir nach Hause", sagte er leise.

"Bis dahin könnte es für mich zu spät sein.Ich habe fast dreizehn Jahre gebraucht, um dahin zu kommen, wo ich bei Vogue bin.Warum muss ich das aufgeben?Nur weil du mehr Geld verdienst als ich, oder weil du ein Mann bist?"

"Wir würden es für die Familie tun, Valerie.Für unsere Zukunft.Ich kann hier nicht so viel Geld verdienen, und es ist ein großer Schritt nach oben für mich."Es war die Wahrheit, und sie wusste es auch."Die Zeit ist reif, der Markt dort ist heiß.Es gibt ein Vermögen zu verdienen."

"Wir brauchen kein Vermögen", sagte sie ernst."Wir sind mit dem, was wir haben, zufrieden."

"Dann wird das vielleicht am Ende unsere Entscheidung sein.Ich möchte nur die Chance haben, mehr zu verdienen und etwas zur Seite zu legen.Vielleicht sind wir eines Tages froh, es zu haben.Und so viel Geld kann ich in Frankreich oder sogar in den Staaten nicht verdienen", obwohl er nie daran gedacht hatte, dort zu arbeiten.Sie waren völlig in Frankreich verwurzelt, und sie liebten es.

"Warum muss das Geld unser Leben bestimmen?So war es doch noch nie.Das ist einer der Gründe, warum ich es hier liebe.Es geht nicht nur darum, dem Geld hinterherzulaufen, es geht um Lebensqualität.Und was für eine Lebensqualität werden wir in Peking haben?Wir sind keine Chinesen.Es ist eine völlig andere Kultur für uns alle, und keine einfache Stadt.Das sagen alle.Sind Sie bereit, all das für das Geld, das Sie verdienen werden, zu opfern?Ich bin mir nicht sicher, ob ich das bin."

"Dann gehen wir nicht", sagte er und sah bedrückt aus.Er fühlte sich von ihren Streitereien niedergeschlagen, und er kannte selbst die Schattenseiten, vor allem in Bezug auf ihre Kinder, und konnte sie ihr nicht verleugnen.Er wollte sie nicht anlügen.Ihm war klar, dass die Wahrscheinlichkeit groß war, dass sie es dort hassen würden, und selbst drei Jahre waren noch eine lange Zeit.

Sie saß immer noch an ihrem Computer und arbeitete, als er ins Bett ging, und sie sagte ihm kaum gute Nacht.Sie hatte ihn seit Tagen nicht mehr geküsst, und über Nacht hatte sie sich in eine wütende Frau verwandelt, die bereit war, ihm für alles die Schuld zu geben.So war sie noch nie gewesen.Aber sie fühlte sich, als stünde ihr ganzes Leben auf dem Spiel, und sie machte sich auch Sorgen um ihre Ehe.Was würde passieren, wenn sie dort unglücklich waren und sich ständig stritten?Nichts an seinem Angebot für Peking gefiel ihr, aber Jean-Philippe wollte es unbedingt.Das wusste sie.Und es hatte einen Krieg zwischen ihnen begonnen, der alles vergiftete.Sie hatten beide das Gefühl, dass ihre Welt aus den Fugen geraten war.Sie waren von Verbündeten und besten Freunden sofort zu Feinden geworden, was für beide nach sieben einfachen, glücklichen Jahren ungewohnt war.Und egal, wie sie sich jetzt entschieden, einer von ihnen würde verlieren, oder sogar die ganze Familie.

Als Chantal am Freitagnachmittag das Flugzeug nach Berlin bestieg, konnte sie nur an die Freude denken, ihr jüngstes Kind wiederzusehen.Sie brachte ihm das Essen mit, das er liebte, zwei neue Pullover, von denen sie sicher war, dass er sie gebrauchen konnte, da alles, was er besaß, Löcher hatte, als sie ihn das letzte Mal sah, und einige Bücher, von denen sie dachte, dass er sie gerne lesen würde.Und wenn sie einmal da war, fielen ihr immer wieder Dinge in seiner Wohnung auf, die ersetzt werden mussten.Sie hatte sogar ihren Werkzeugkasten mitgebracht, um kleine Reparaturen durchzuführen.Eric kümmerte sich nie darum oder machte sich die Mühe, sie selbst zu erledigen.Sie war die Full-Service-Mutter, und ihre Kinder hänselten sie immer deswegen.Eric war der Einzige, der es zu schätzen wusste und es liebte, wenn sie sich um ihn kümmerte.Es war einfach Pech, dass die Kunstszene in Berlin avantgardistischer war als in Paris, und beruflich war er dort glücklicher.Er spürte, dass er für seine Kunst in Berlin sein musste, was für sie ein Verlust war.

Ihre Beziehung zu Charlotte, ihrem zweiten Kind, war immer schwieriger geworden, und Charlotte gefiel es, um die halbe Welt von ihrer Mutter entfernt zu leben.Und Paul hatte sich in die Staaten verliebt, als er an der USC zur Filmschule ging, und sich entschieden, zu bleiben, was sie nicht überraschte.Mit seinen einunddreißig Jahren wirkte er jetzt viel amerikanischer als französisch, nach dreizehn Jahren dort.Eric war ihr Baby, ein süßer Junge, der ihre Gesellschaft genoss und ihr gegenüber völlig offen war.Sie hatten immer Spaß zusammen.Er war erst drei, als sein Vater starb, und sie hatte ihn allein aufgezogen.Und er war derjenige, den sie am meisten vermisste.Auch als sechsundzwanzigjähriger Mann hatte er sich die gleiche Liebenswürdigkeit bewahrt, und er kam ihr immer noch wie ein Junge vor.

Er legte seine Arme in einer riesigen Umarmung um sie, als er sie an der Gepäckausgabe traf, und er hatte sich den Wagen eines Freundes geliehen, um sie zu seiner Wohnung zu fahren, wo er immer darauf bestand, dass sie blieb.Eric liebte es, wenn sie bei ihm wohnte und morgens mit ihr frühstückte, wenn sie beide aufstanden.Er verdiente eigentlich genug Geld mit seiner Kunst, um zu überleben, obwohl sie ihm gelegentlich half, aber er brauchte nicht viel.Er wohnte im Bezirk Friedrichshain und zahlte eine winzige Miete für eine Wohnung, die wie eine Bruchbude aussah, aber er liebte sie, und er mietete ein Atelier im selben Gebäude, wo er seine Installationen baute.Sie ergaben für sie immer noch keinen Sinn, aber es gab einen Markt für seine Arbeit, und er wurde von einer der besten Avantgarde-Konzeptgalerien in Berlin vertreten.Sie war stolz auf ihn, obwohl sie seine Arbeit nicht verstand.Aber sie bewunderte, wie engagiert er war, und wie viel ihm das bedeutete.Und sie liebte es, seine Freunde zu treffen und sein Milieu zu sehen, wenn sie dort war.Es war immer ein Abenteuer, ihn zu besuchen.

Als sie in seiner Wohnung ankamen, gab sie ihm das Essen, das sie ihm im Bon Marché gekauft hatte, und er war begeistert.Er öffnete sofort die Gänseleberpastete, und sie machte ihm Toast in dem heruntergekommenen Ofen, den er nie benutzte.Sie fühlte sich wieder wie eine Mutter, wenn sie bei ihm war, seinen Geschichten zuhörte, gemeinsam über Dinge lachte und über das Drehbuch zum Zweiten Weltkrieg sprach, an dem sie gerade arbeitete.Er war immer daran interessiert, was sie schrieb.Es machte ihr wieder bewusst, wie sehr sie ihn vermisste und wie leer ihr Leben jetzt war, ohne sie alle zu Hause.Aber es gab kein Zurück mehr in die Zeit, als sie noch Kinder waren.Diese Tage waren vorbei, und alles, was sie jetzt tun konnte, war, sich an ihnen zu erfreuen, wenn sie sie sah, wenn sie Zeit für sie hatten, egal wie selten oder wie weit entfernt sie lebten.

Es war eine Kunst, die Mutter von erwachsenen Kindern zu sein, und es war ihr nicht leicht gefallen.Sie hatten eine enorme Leere in ihrem Leben hinterlassen, als sie weggezogen waren, was sie ihnen nie gesagt hatte.Es gab keinen Grund, ihnen ein schlechtes Gewissen einzureden, weil sie erwachsen geworden waren, so herausfordernd das auch für sie war.Es lag an ihr, ihren Frieden damit zu machen, und das hatte sie, so gut sie konnte.Und ihren jüngeren Sohn zu sehen, gab ihr immer einen wochenlangen Auftrieb.Er gab ihr das Gefühl, willkommen zu sein, wenn sie dort war, und schien sich aufrichtig zu freuen, Zeit mit ihr zu verbringen.Sie achtete immer darauf, nicht zu arbeiten, wenn sie bei ihren Kindern war, damit sie ihre volle Aufmerksamkeit hatten.

An diesem Abend gingen sie mit seiner neuen Freundin, Annaliese, essen.Sie war ein süßes Mädchen aus Stuttgart, eine Kunststudentin, und sie vergötterte Eric.Sie hielt ihn eindeutig für ein Genie, und Eric war ihre ungezügelte Verehrung ein wenig peinlich, aber er war froh, dass Chantal sie mochte und zu billigen schien, trotz ihrer vielen Tattoos und Piercings im Gesicht.Chantal war inzwischen an diesen Blick gewöhnt, bei so vielen seiner Freunde.Seine Mutter war nur dankbar, dass er selbst keine hatte.

Es amüsierte sie immer, wie unterschiedlich ihre Kinder waren.Charlotte war die konservativste der Herde und hatte sich immer gegen die anrüchig aussehenden Beaux-Arts-Freunde ihres jüngeren Bruders und seinen Lebensstil gewehrt.Sie warf ihrer Mutter sogar vor, eine Bohème zu sein, und erwartete von ihr, dass sie sich zum Abendessen kleidete, wenn sie sie in Hongkong besuchte.Und Paul hatte jeden Aspekt des Lebens in den Staaten übernommen, einschließlich einigem ernsthaften Bodybuilding und schwerem Training, und er war seit Jahren Veganer.Er hielt seiner Mutter immer Vorträge über ihre Ernährung und nahm sie mit ins Fitnessstudio, um Cardio und Pilates zu machen, wenn sie in L.A. war. Sie erzählte Jean-Philippe, dass es sie beim letzten Mal fast umgebracht hätte, und sie hatte ihn vor den verrückten Marotten gewarnt, denen seine Kinder nachgehen würden, wenn sie erwachsen wären.Aber sie nahm es gelassen und seufzte immer erleichtert auf, wenn sie nach Hause kam und wieder tun konnte, was sie wollte, essen, was sie wollte, sich kleiden, wie es ihr gefiel, und sogar gelegentlich rauchen, wenn ihr danach war.Der einzige Vorteil des Alleinlebens war, dass sie tun konnte, was sie wollte, aber das war eine kleine Entschädigung dafür, dass sie ihre Kinder so wenig sah.

Als Chantal am Sonntagabend Berlin verließ, hatte sie Erics Kühlschrank mit den Lebensmitteln gefüllt, die er mochte, alle durchgebrannten Glühbirnen in seiner Wohnung ausgewechselt, sie so gut wie möglich geputzt, zwei Regale in seinem Atelier mit ihrem Werkzeugkasten repariert, eine kaputte Lampe ersetzt, ihn zu herzhaften Mahlzeiten in seine Lieblingsrestaurants ausgeführt und genug Zeit mit seiner neuen Freundin verbracht, um sie zumindest oberflächlich kennenzulernen.Am Samstag gingen sie alle zusammen in den Hamburger Bahnhof, der zu Chantals Lieblingsmuseen gehörte, und auch Eric und Annaliese genossen es.

Sie hielt ihn fest und umarmte ihn, als sie ihn am Flughafen verließ, und kämpfte gegen die Tränen an, damit er nicht merkte, wie sehr sie ihn in den kommenden Tagen vermissen würde.Ihre gemeinsame Zeit war kostbar gewesen, wie immer, und sie bestieg das Flugzeug nach Paris mit schwerem Herzen.

Als das Flugzeug abhob, saß sie da und starrte wehmütig aus dem Fenster, während Berlin unter ihnen zusammenschrumpfte, und sie war immer noch traurig, ihn verlassen zu haben, als sie in Paris landete und zur Gepäckausgabe ging, um ihre Tasche zu holen.Sie wog eine Tonne mit ihrem Werkzeugkasten darin, aber sie war froh, dass sie ihn mitgenommen hatte.Sie hatte es immer gut gebrauchen können, wenn sie ihn besuchte.Und sie hatte Dutzende von Fotos von ihm mit ihrem Handy gemacht, die sie ausdrucken und einrahmen und in ihrem Wohnzimmer aufhängen würde, wenn sie nach Hause kam.Das tat sie immer, nachdem sie eines ihrer Kinder besucht hatte, wie um sich zu beweisen, dass sie noch existierten, auch wenn sie sie nicht mehr jeden Tag sah.

Sie schleppte ihre Tasche vom Förderband am Flughafen, als sie jemanden hinter sich anrempelte, sich umdrehte, um sich zu entschuldigen, und in das Gesicht des Mannes blickte, der die Laternen gemacht hatte und den sie im Bon Marché gesehen hatte, als sie das Essen kaufte, um es Eric in Berlin zu bringen.Er sah ebenso überrascht aus, sie zu sehen, und bot ihr an, ihren Koffer für sie zu tragen, zumindest bis sie einen Wagen gefunden hatte.

"Nein, wirklich, es geht mir gut.Das schaffe ich schon."Er konnte ihn kaum selbst heben, so schwer war er, und sie wollte ihm nicht sagen, dass ein Werkzeugkasten darin war."Trotzdem danke."

"Keine Ursache.Ich bringe es für Sie nach draußen an den Bordstein.Ich habe kein Gepäck."Er hatte nur eine Aktentasche, trug einen Anzug und sah recht seriös aus.Sie war in Jeans und einem Pullover unterwegs, was alles war, was sie brauchte, wenn sie Eric in Berlin besuchte."Haben Sie Ihren Sohn gesehen?", fragte er gesprächig, während er ihr die Tasche trug, und sie entschuldigte sich erneut dafür, wie schwer sie war.

"Ja, habe ich.Ich bin gerade auf dem Rückweg."

"War er zufrieden mit dem Essen, das Sie ihm mitgebracht haben?"Er lächelte und erinnerte sich an die Gänsestopfleber."Meine Mutter hat mir nie so etwas mitgebracht.Er ist ein Glückskind."Er stellte sich vor, dass ihr Sohn ein Student war, da sie nicht sehr alt aussah."Was hast du mitgebracht?", fragte er mit Schalk im Nacken, "ein Bowling-Set?"Sie lachte über die Frage und sah verlegen aus.

"Meinen Werkzeugkasten.Er muss immer Dinge in seiner Wohnung reparieren."Er sah plötzlich gerührt aus, als sie das sagte.Es gab ihm einen Einblick in die Art von Mutter, die sie war, und wie sehr sie den Jungen, der in Berlin lebte, vermissen musste.

"Du kannst jederzeit bei mir vorbeikommen.Bist du gut darin?"

"Sehr", sagte sie stolz.

"Ich bin übrigens Xavier Thomas", stellte er sich vor und streckte ihr die Hand entgegen, als er den Bordstein erreichte und ihre Tasche abstellte.

"Chantal Giverny", sagte sie, als sie sich die Hand gaben.

"Wo wohnen Sie?", fragte er höflich.

"Rue Bonaparte, im sechsten Stock."

"Ich wohne nicht weit von Ihnen entfernt.Warum teilen wir uns nicht ein Taxi?"Sie zögerte einen Moment und nickte dann.Es war seltsam, dass sie ihm immer wieder über den Weg lief.Im Taxi hatte er eine Erklärung dafür.

"Ich glaube, das Schicksal ist hier im Spiel.Wenn man jemandem dreimal zufällig begegnet, hat das etwas zu bedeuten.Zuerst beim White Dinner.An dem Abend waren siebentausendvierhundert Leute da.Du hättest an jedem beliebigen Tisch sitzen können, und wir hätten uns nie getroffen.Stattdessen saßen Sie an dem Tisch neben meinem.Dann in der Essenshalle im Bon Marché, und jetzt am Flughafen.Mein Flug aus Madrid hatte zwei Stunden Verspätung.Wenn er pünktlich gewesen wäre, hätten wir uns verpasst.Stattdessen sind wir hier, was ein verdammtes Glück für dich ist, denn ich weiß nicht, wie du diese lächerlich schwere Tasche selbst getragen hättest."Sie lachte über seine Worte."Offensichtlich waren wir also dazu bestimmt, uns wiederzusehen.Aus Respekt davor und vor den Kräften, die uns zusammengeführt haben, würden Sie heute Abend mit mir essen gehen?Es gibt ein Bistro, das mir gefällt und das ich als Kantine benutze."Er nannte dasjenige, in dem sie sich regelmäßig mit Jean-Philippe zum Mittagessen traf.Es war auch ihre Kantine.Ihre Welt schien voller Zufälle zu sein, und sie war kurz davor, ihm zu sagen, dass sie müde war und nach Hause gehen wollte, und entschied dann, was soll's.Er schien nett zu sein.Warum nicht mit ihm essen gehen?Er sah jung aus und versuchte offensichtlich nicht, sie zu verführen, sondern war einfach nur freundlich.Und sie hatte eine einsame Nacht vor sich, ohne Eric.Es deprimierte sie immer, wenn sie nach dem Besuch ihrer Kinder in die stille, leere Wohnung kam.

"In Ordnung."Er lächelte und sah erfreut aus.

"Aber lass uns erst deine Tasche abstellen.Ich würde es hassen, sie nach dem Essen vom Restaurant zurückzulaufen, obwohl es eine gute Übung wäre.Ich hoffe, Ihr Sohn hat sie für Sie in Berlin getragen."

"Das hat er.Er ist ein guter Junge."Sie lächelte stolz.

Kurze Zeit später kamen sie an ihrem Gebäude an, und sie nahm die Tasche im Aufzug nach oben, während er unten auf sie wartete, und sie war einen Moment später zurück, nachdem sie lange genug angehalten hatte, um ihr Haar zu kämmen und Lippenstift aufzutragen.Sie fühlte sich wie eine Sauerei im Vergleich zu seinem ordentlichen Geschäftsanzug.Auf dem Weg zum Restaurant erklärte er, dass er einen Klienten in Madrid besucht hatte und nur für einen Tag weg gewesen war.Er sagte, er sei Anwalt, spezialisiert auf internationale Urheberrechte und geistiges Eigentum.Er war zu einem französischen Schriftsteller gefahren, der in Spanien lebte und ein langjähriger Klient war.Und Chantal erzählte, dass sie Drehbuchautorin sei und Drehbücher für Dokumentarfilme und fiktionale Drehbücher für Filme schreibe.

"Ich dachte, bei deinem Namen klingelt's", sagte er, als sie zum Restaurant kamen und er nach einem Tisch auf der Terrasse fragte.Es war neben dem, an dem sie und Jean-Philippe normalerweise saßen, und der Besitzer erkannte sie, und dann Xavier."Kommst du oft hierher?", fragte er sie, als sie sich setzten, und er schob seine Aktentasche unter den Tisch, als sie nickte."Das tue ich auch. Vielleicht haben wir uns hier schon einmal gesehen."Es war möglich, und sie fragte sich, ob er recht hatte und ihre Wege sich kreuzen sollten.Es kam ihr wie ein angenehmer Zufall vor.

Beim Abendessen fragte er nach ihren Kindern, und sie erzählte ihm von ihnen, und dann erkundigte er sich eingehend nach ihrer Arbeit.Er war mit ihren Filmen vertraut und hatte mehrere davon und ihre beiden preisgekrönten Dokumentarfilme gesehen, die ihn sehr beeindruckt hatten.Er schien ein entspannter, interessanter Mensch zu sein, der nicht von sich eingenommen war und ihre Gesellschaft genoss.Und sie erkundigte sich auch nach seiner Arbeit.Er fragte, ob sie verheiratet sei, und sie sagte, sie sei verwitwet gewesen, als ihre Kinder klein waren, und habe nie wieder geheiratet.Und er sagte, er sei nie verheiratet gewesen.Er erzählte, dass er sieben Jahre lang mit einer Frau zusammengelebt habe, und sie sich im Jahr zuvor getrennt hätten.

"Es ist nichts Dramatisches passiert, es gibt keine tragische Geschichte.Sie ist nicht mit meinem besten Freund durchgebrannt.Wir arbeiteten beide zu hart und hatten uns auseinandergelebt.Als wir anfingen, uns gegenseitig zu langweilen, waren wir uns beide einig, dass es Zeit für eine Veränderung war.Wir verstehen uns immer noch sehr gut.Die Beziehung hat sich einfach ausgespielt."

"Es war klug von Ihnen, das zu erkennen. Viele Leute erkennen das nicht.Sie bleiben zusammen und hassen sich jahrelang."

"Ich wollte nicht an diesen Punkt kommen", sagte er leise."Auf diese Weise blieben wir Freunde.Es hat sich zum Besten gewendet.Sie ist im Moment wahnsinnig verliebt, in einen Typen, den sie vor sechs Monaten kennengelernt hat.Ich glaube, sie werden heiraten.Sie ist siebenunddreißig und will unbedingt Kinder haben.Das war immer ein großer Unterschied zwischen uns.Ich bin mir nicht sicher, ob ich an die Ehe glaube, und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich keine Kinder will."

"Vielleicht änderst du deine Meinung darüber eines Tages", sagte sie in einem mütterlichen Ton, und er lächelte.

"Ich bin achtunddreißig Jahre alt, und ich denke, wenn ich bis jetzt nie welche gewollt habe, werde ich es wahrscheinlich auch nie.Ich habe es ihr am Anfang gesagt.Ich glaube, sie dachte, sie würde meine Meinung ändern.Das tat sie aber nicht.Und ihre biologische Uhr tickte schon laut, als sie ging, was ein weiterer guter Grund war, es zu beenden, als wir es taten.Ich wollte ihr nicht die Chance nehmen, Kinder zu bekommen, wenn es das ist, was sie wirklich wollte."Er klang wie ein fairer Mensch, und ein vernünftiger, praktischer."Ich wollte nie ein Vater sein.Ich stecke die Zeit und Mühe lieber in meine Beziehung mit einer Frau, die ich liebe.Kinder bleiben sowieso nicht ewig da.Man steckt all diese Liebe und Zeit in sie, und dann fliegen sie weg.Hoffentlich bleibt die richtige Frau."

"Das ist sehr vernünftig von dir", sagte Chantal und lächelte."Das hat mir nie jemand erklärt, und so habe ich Kinder bekommen, die auf der ganzen Welt leben.Sie amüsieren sich prächtig, aber ich sehe sie kaum, was für mich kein Vergnügen ist.Sie leben in Berlin, Hongkong und L.A."

"Du musst einen guten Job mit ihnen gemacht haben, damit sie genug Selbstvertrauen haben, um ihre Flügel so auszubreiten."Das war eine interessante Bemerkung für ihn.Jean-Philippe sagte immer das Gleiche.

"Oder sie so weit weggejagt, wie sie nur konnten", sagte sie lachend, aber er bezweifelte, dass es das war.Sie schien ein guter Mensch zu sein, und er konnte erkennen, dass sie ihre Kinder liebte, allein durch die Art, wie sie über sie sprach.Sie schien sie so zu akzeptieren, wie sie waren, und nicht so, wie sie hoffte, dass sie werden würden, was ihn beeindruckte.

"Mein Großvater und mein Vater waren Anwälte, also erwarteten sie, dass mein Bruder und ich es auch werden.Mein Bruder wurde Musiker, also fühlte ich mich noch mehr verpflichtet, die Tradition fortzuführen, und jetzt bin ich hier und fliege an einem Sonntag nach Madrid, um einen Mandanten zu besuchen.Aber wenigstens mag ich die Arbeit, die ich mache.Ich wollte eigentlich Strafverteidiger werden, aber abgesehen von den seltenen wichtigen Verbrechen war das langweilig und nicht sehr interessant, also habe ich mich dem gewerblichen Rechtsschutz zugewandt, und ich mag meine Mandanten wirklich.Ich habe nie in der Kanzlei meines Vaters gearbeitet.Sie machte Steuerrecht und schloss, als er in Rente ging.Das hätte mich zu Tode gelangweilt.Es klingt, als hätten Ihre Kinder interessante Jobs."

"Das haben sie.Ich sagte ihnen, sie sollten ihren Träumen folgen, als sie aufwuchsen.Sie glaubten mir, also taten sie es alle.Banker, Filmemacher und Künstler."Sie lächelte, als sie das sagte, und er konnte sehen, wie stolz sie auf sie war.

"Das ist ein großes Geschenk, das du ihnen gemacht hast, anstatt sie zu zwingen, Jobs anzunehmen, die sie hassen."

"Das Leben ist zu lang, um etwas zu tun, was man nicht gerne tut."Das war eine interessante Sichtweise."Ich war zuerst Journalistin, und ich habe es gehasst.Es hat eine Weile gedauert, bis ich entdeckt habe, was ich gerne schreibe.Besonders hart war es, als ich meinen Mann verlor und ich mit dem Schreiben meinen Lebensunterhalt bestreiten musste.Eine Zeit lang war es beängstigend, aber es hat sich gelohnt.Es macht mir Spaß, es zu tun."

"Und Sie sind gut darin", kommentierte er.

Sie unterhielten sich während des ganzen Abendessens angeregt, und es war schon nach elf, als er sie schließlich den kurzen Weg zu ihrer Wohnung nach Hause begleitete."Ich würde gerne mal mit Ihnen zu Mittag oder wieder zu Abend essen, wenn Ihnen das recht ist", sagte er hoffnungsvoll, und sie konnte nicht sagen, ob er nur freundlich war oder sich für sie als Frau interessierte, was angesichts des Altersunterschieds unwahrscheinlich schien.Er hatte sie nicht gefragt, aber das Alter ihrer Kinder ließ darauf schließen.Und sie war eindeutig wesentlich älter als er.In der Tat lagen siebzehn Jahre zwischen ihnen, auch wenn sie nicht so aussah.Aber sie bildete sich nicht ein, dass er versuchte, mit ihr auszugehen, und es gab keinen Grund, warum sie nicht Freunde sein konnten.Normalerweise aß sie nicht mit Fremden zu Abend, aber ihre Wege hatten sich oft genug gekreuzt, dass sie sich dabei wohl gefühlt hatte, vor allem nach ihrer Begegnung beim White Dinner.

"Das würde mir gefallen."Sie lächelte ihn leicht an.Dann reichte er ihr seine Visitenkarte und sagte ihr, sie solle ihn anrufen oder eine SMS schicken, damit er ihre Nummer hatte.

"Lass es uns bald wieder tun", sagte er und lächelte sie an, "damit wir uns nicht ständig in Lebensmittelgeschäften oder auf Flughäfen treffen müssen."Sie lachte, es war ein angenehmer, lockerer Abend gewesen."Und ich will definitiv nicht bis zum White Dinner im nächsten Jahr warten."

"Ich auch nicht", bestätigte sie. "Obwohl ich hoffe, dass Sie kommen und mehr Laternen mitbringen und wieder in unserer Nähe sitzen werden.Du hast den Abend für den Rest von uns gemacht."

"Du hast ihn auch für mich gemacht", sagte er und sah ihr plötzlich mit seinen faszinierenden dunkelbraunen Augen tief in die Augen.Da war mehr als nur Freundschaft.Sie spürte plötzlich, wie ein Strom durch sie hindurchging, und sagte sich dann, dass sie es sich nur eingebildet hatte.Er hatte sehr ausdrucksstarke Augen und eine sehr maskuline Haltung.Der Blick, den er ihr zugeworfen hatte, hatte nichts mit ihrem Altersunterschied zu tun oder mit der Art von warmen, freundlichen, brüderlichen Blicken, die sie von Jean-Philippe bekam.Xavier Thomas war ein Mann, der mit einer Frau sprach, ganz gleich, wie alt sie war.Sie fragte sich, ob er ein Frauenheld war, aber er sah nicht so aus.Da war nichts von Gregorios frivoler Art an ihm.Xavier wirkte einfach direkt und geradlinig und machte deutlich, dass er sie mochte, und das gefiel ihr an ihm.Er schien sehr aufrichtig zu sein, und sie hatte das Gefühl, dass Jean-Philippe ihn mögen würde, was ihr wichtig war, da sie seine Meinung respektierte.Vielleicht könnten sie eines Tages zusammen zu Mittag essen, die drei.

Sie bedankte sich noch einmal für das Abendessen, als er sie an ihrem Gebäude absetzte, und sie winkte, als sie den Türcode drückte, dann ließ sie sich durch die Außentür hinein und verschwand.Xavier lächelte, als er wegging, den ganzen Weg zurück in seine Wohnung.

Kapitel 5

Die Tage nach dem White Dinner in Paris, nachdem Benedetta nach Mailand zurückgekehrt war, waren schlimmer, als sie befürchtet hatte.Jemand hatte die Presse informiert, dass Gregorios Babys geboren worden waren, und die Paparazzi kampierten im Krankenhaus, in der Hoffnung, einen Blick auf ihn, Anya oder die Babys zu erhaschen, die in den Inkubatoren um ihr Leben kämpften.Und als das Krankenhaus sie abblockte und ihnen keine Informationen gab, verfolgten sie Benedetta in Mailand und fotografierten sie, wenn sie von der Arbeit kam und ging oder zu Hause war.Bis jetzt hatten sie nur ein Foto von Gregorio bekommen, wie er mit düsterer Miene das George V betrat, als er ein paar Kleidungsstücke abholen ging.Ansonsten hatte er weder Anya noch das Krankenhaus verlassen.Das Krankenhaus hatte ihnen ein Zimmer auf der Entbindungsstation gegeben, wo sie im Wesentlichen lebten und jede Stunde mit ihren Babys auf der Neugeborenen-Intensivstation verbrachten, die Eingriffe beobachteten, denen sie unterzogen wurden, und zusahen, wie sich ihre winzigen Hände öffneten und schlossen und ihre Finger sich entfalteten.Beide Zwillinge hatten immer noch eine unzureichende Lungenkapazität und Herzprobleme und waren ständig in Gefahr.Und im Angesicht des möglichen Verlustes eines oder beider Zwillinge war Anya über Nacht erwachsen geworden, saß feierlich, wachend und betend für ihre Kinder in der Krankenhauskapelle spät in der Nacht nach der Besuchszeit, mit Gregorio ständig an ihrer Seite.Er war der liebende Vater geworden, der er nie zuvor gewesen war, und der hingebungsvolle Ehemann, der er für seine Frau hätte sein sollen.Und die Qualen, die sie lebten, verstrickten ihn jeden Tag mehr mit Anya.Er plante immer noch, zu Benedetta zurückzukehren, aber er hatte keine Ahnung, wann, und er erwähnte es Anya gegenüber nie, angesichts des ständigen Terrors, mit dem sie zu tun hatten.

Er versuchte, Benedetta häufiger anzurufen als am Anfang, aber jeden Tag gab es ein neues Problem, mit dem sie zu kämpfen hatten, ein weiteres Hindernis, das die Babys überwinden mussten.Sie hatten die Zwillinge Claudia und Antonio genannt, und Gregorio hatte darauf bestanden, sie vom Krankenhauspfarrer taufen zu lassen, was auch die Presse erfuhr.Benedetta wurde schlecht, als sie das las.Gregorio hatte jetzt ein ganzes Leben von ihr getrennt, mit zwei Kindern und einer Frau, die es gar nicht hätte geben dürfen.Und wann immer er sie anrief, konnte er nur von Anya und den Babys sprechen, denn sie waren die einzigen Menschen in seinem Universum, abgeschottet im Krankenhaus in Paris.Benedetta begann, seine Anrufe zu fürchten, und doch versprach er ständig, zu ihr zurückzukommen, sobald er konnte, was jetzt in weiter Ferne lag, wahrscheinlich Monate entfernt.Er trug Verantwortung für Anya und die Babys, was manche für nobel von ihm hielten, aber er hatte eine Frau in Mailand, von der er behauptete, sie zu lieben und die er nicht verlieren wollte.

Und die ganze Zeit über musste Benedetta mit ihren Geschäften und ihren Familien und den Paparazzi, die sie in Mailand belagerten, zurechtkommen.Wochen nach der Geburt der Zwillinge war die Presse immer noch hinter ihr her und zeigte Fotos von ihr, auf denen sie verzweifelt aussah, da sie weder Gregorio noch Anya oder die Babys zu Gesicht bekamen.

Gregorios Familie war genauso aufgebracht wie ihre eigene, als sie die Geschichten lasen.Sein Vater war wütend auf ihn, und seine Mutter rief Benedetta jeden Tag an und wollte wissen, wann er nach Hause käme, und alles, was Benedetta sagen konnte, war, dass sie keine Ahnung habe.Die Babys waren in einem etwas besseren Zustand als bei ihrer Geburt, aber es war zu früh, um zu wissen, ob sie überleben würden, oder wie beschädigt sie sein könnten, wenn sie es taten.Seine Mutter weinte ständig am Telefon, über die Schande für sie alle und die Schande, und auch Benedetta musste sie trösten.Ihre eigene Mutter sagte, sie wolle ihn nie wieder sehen und sagte, er habe sie alle verraten.

Benedetta war so sehr damit beschäftigt, sich um sie alle zu kümmern, dass sie kaum Zeit zum Nachdenken hatte.Und sie hatten eine Geschäftskrise nach der anderen zu bewältigen.In den Mühlen gab es ein Problem mit der Seidenproduktion, was sich auf Hunderte von Kleidungsstücken auswirkte, die sie herstellen mussten.Bei einem ihrer Hauptlieferanten brach in China ein Feuer aus, das drei Fabriken zerstörte, was bedeutete, dass sie einen Großauftrag für die USA nicht erfüllen konnten.Und in Italien gab es einen Hafenstreik, so dass die Ware im Ausland festsaß.

Benedettas Leben war zu einer ständigen Runde von Qualen und Problemen geworden, die sie nicht lösen konnte.Sie war die Leiterin ihres Designteams, aber da Gregorio in Paris nicht erreichbar war, musste sie auch seine Arbeitslast schultern und all die schwierigen geschäftlichen Entscheidungen treffen, die er normalerweise erledigte.Bis jetzt waren sie ein Team gewesen.Einer seiner Brüder versuchte, ihr zu helfen, aber er musste sich um die Probleme in den Fabriken kümmern und konnte auch nicht Gregorios Rolle übernehmen.Trotz seines Mangels an Verantwortung in seinem Privatleben hatte Gregorio einen ausgeprägten Sinn fürs Geschäft und konnte ein Desaster immer abwenden, bevor es passierte.Aber dieses Mal nicht.Benedetta fühlte sich, als wäre sie von einem Tsunami getroffen worden, als Valerie sie Ende Juni anrief.Sie fragte nicht nach den Details, sie wollte Benedetta nur wissen lassen, dass sie an sie dachte und es ihr leid tat, dass das alles passiert war.Und sie hatte Anklänge an ihre Probleme in den Mühlen gehört, aber auch das erwähnte sie nicht.Sie konnte sich vorstellen, dass Benedetta auch ohne Anfragen von Freunden genug um die Ohren hatte.

"Ich wollte dir nur sagen, dass wir dich lieben, und irgendwann wird das Schlimmste hinter dir liegen, und es wird dir wie ein schlechter Traum vorkommen."Das war alles, was ihr einfiel, um ihre Freundin zu unterstützen.

"Es ist ein Albtraum", gab Benedetta mit gebrochener Stimme an einem besonders schlimmen Tag zu.Ein Containerschiff mit Waren, die sie dringend benötigten, war in einem Sturm vor der Küste Chinas gesunken.Es entwickelte sich zu einer Litanei von Katastrophen, und alle landeten auf ihr."Alles, was schiefgehen konnte, ist schiefgegangen, und inzwischen sitzt er mit diesem Mädchen und ihren Babys in Paris, und wir können ihn nicht einmal anrufen.Er will nicht gestört werden.Es ist wahnsinnig."Die ganze Situation war surreal, und Benedetta klang, als wäre sie kurz vor dem Zusammenbruch.Zum ersten Mal seit zwanzig Jahren hatte sie das Gefühl, dass sie keinen Ehemann mehr hatte.Er hatte sie schon einmal betrogen, und sie hatten es überlebt, aber es hatte nie diese epischen Ausmaße erreicht.Die Babys hatten alles verändert, vor allem in Anbetracht der krisenhaften Umstände, in denen sie geboren worden waren.

"Hat er etwas gesagt", fragte Valerie vorsichtig, "darüber, wann er nach Hause kommen kann?"Sie nahm an, dass er es noch vorhatte.Er konnte nicht so dumm sein, seine Frau für ein dreiundzwanzigjähriges russisches Model zu verlassen, mit oder ohne Zwillinge.Gregorio war schlecht erzogen, aber er war niemandes Dummkopf, und ihre jeweiligen Familienunternehmen waren so miteinander verflochten, dass es keine Möglichkeit geben würde, eine Allianz aufzulösen, die seit mehr als einem Jahrhundert bestand.Das zu tun, könnte ihre Geschäfte und die ihrer Familien zerstören, und das wollte keiner von ihnen.

"Alles, was er sagt, ist, dass er Anya nicht ganz allein in Paris lassen kann, und sie hat niemanden, der bei ihr ist.Sie wissen immer noch nicht, ob die Babys überleben werden.Es gibt Probleme mit ihren Herzen und Lungen, weil sie so verfrüht waren.Er redet von nichts anderem, wenn er mich anruft.Er tut so, als wären es unsere Babys, und das Geschäft ist ihm völlig egal."

"Ich wünschte, ich könnte dir helfen.Du musst nur durchhalten.Früher oder später wird er wieder zur Vernunft kommen, und dann kannst du das klären."

"Das sage ich mir auch immer wieder.Aber wer weiß, wie verrückt er jetzt ist?Er ist nicht bei Verstand."Benedetta klang überwältigt.

"Versuchen Sie, so ruhig wie möglich zu bleiben", sagte Valerie sanft.

"Ich versuche es", sagte sie mit einem Seufzer, "aber es ist nicht leicht.Ich habe seit Wochen nicht mehr geschlafen.Ich liege nur wach und mache mir jede Nacht Sorgen."Und abgesehen von dem Geschäft, das sie in seiner Abwesenheit führte, hatte sie die gleichen Sorgen wie jede Frau, deren Mann gerade Zwillinge mit einem Mädchen bekommen hat, das fast zwanzig Jahre jünger ist als seine Frau.Sie fing an zu glauben, dass er vielleicht bei ihr bleiben und gar nicht mehr nach Hause kommen würde."Was ist mit dir?Ist alles in Ordnung in Paris?"Sie nahm an, dass es das war.Valerie und Jean-Philippe hatten ein so geordnetes Leben.Sie waren das ideale Paar, mit drei schönen Kindern, guten Jobs, wunderbaren Freunden und einem perfekten Heim.Sie waren jedermanns Vorbild, und Benedetta beneidete sie.Sie hatte nicht mit der Antwort gerechnet, die sie bekam.

"Nicht ganz.Wir haben selbst so etwas wie eine Krise.Jean-Philippe muss eine wichtige geschäftliche Entscheidung treffen, die sich auch auf meine Karriere auswirken wird.Oder unsere Ehe.Ich bin mir noch nicht sicher, was von beidem.Vielleicht beides."Benedetta war schockiert, als sie das hörte.

"Es tut mir leid.Kann ich irgendetwas tun, um zu helfen?"

"Nein, wir müssen das selbst regeln.Das ist das erste wirklich große Problem, das wir je hatten."Benedetta hatte viele schlechte Zeiten mit Gregorio erlebt, und es tat ihr leid für Valerie, aber sie hatte Vertrauen in Jean-Philippe, dass er einen kühlen Kopf bewahren würde.

"Er ist ein guter Mann.Er wird am Ende das Richtige tun.Ich habe Vertrauen in euch beide", sagte Benedetta warmherzig.

"Ich wünschte, ich könnte das Gleiche sagen.Ich bin mir nicht sicher, aus welcher Richtung der Wind in dieser Sache wehen wird.Und es fordert bereits seinen Tribut.Aber ich habe nicht angerufen, um mich über meine Probleme zu beklagen.Ich wollte nur, dass du weißt, dass ich an dich denke, und Jean-Philippe und ich senden unsere Liebe."

"Es ist so demütigend, dass die ganze Welt davon weiß.Ich fühle mich wie ein Narr", sagte sie, wieder den Tränen nahe.

"Du bist nicht der Narr, Benedetta.Er ist es, weil er sich überhaupt erst in diesen Schlamassel gebracht hat."

"Ich komme mir wie ein Idiot vor, weil ich mir das gefallen lasse.Ich will nur, dass alles wieder so wird, wie es war.Ich weiß nicht einmal, wann ich ihn wiedersehen werde oder wann er nach Hause kommt."

"Es wird nicht ewig so weitergehen.Es wird sich einrenken, und irgendwann wird es jeder vergessen."Valerie war sich nicht ganz sicher, ob das in einer so skandalösen Situation stimmte, aber es schien das Richtige zu sein.

"Danke, dass du mich angerufen hast.Es bedeutet mir sehr viel, und es tut mir leid, dass Sie und Jean-Philippe auch Probleme haben.Ich werde für euch beide ein Gebet sprechen."

"Danke", sagte Valerie mit Tränen in den Augen.Und als sie auflegten, wischten sich beide Frauen die Tränen weg.Die Männer in ihrem Leben bereiteten ihnen erheblichen Kummer.Selbst Jean-Philippe, der normalerweise ein perfekter Vater und Ehemann war, hatte ihr Leben destabilisiert und brachte Valerie aus der Fassung.

Und Anfang Juli hatte Benedetta eine weniger wichtige Entscheidung zu treffen.Sie sollten in der folgenden Woche mit Freunden nach Sardinien fahren, und sie wusste nicht, ob sie gehen sollte.Sie fragte Gregorio, als er anrief.

"Wie kannst du von mir erwarten, dass ich in so einer Zeit an Urlaub denke?Wie kannst du mich überhaupt fragen?Das Herz meines Sohnes blieb heute für einige Sekunden stehen, und sie mussten sein Herz massieren, um ihn wiederzubeleben.Glaubst du, ich schere mich einen Dreck um unseren Urlaub auf Sardinien auf dem Boot von Flavia und Francesco?"Er klang empört und über den Rand gedrückt.Benedetta brach am anderen Ende der Leitung in Tränen aus.

"Ist das dein Ernst?Ich habe diesen Albtraum mit dir durchlebt.Ich leite das Geschäft und muss mich mit Hafenstreiks und Katastrophen in den Fabriken herumschlagen, einem Feuer in den Fabriken in China, den gottverdammten Paparazzi, die mich wegen dir und deiner Hure nicht in Ruhe lassen, und du benimmst dich wie ein entrüsteter Vater, wenn ich nach unserem Urlaub frage?Warum bleibst du nicht einfach dort bei ihr?Das tust du sowieso.Egal, mach dir keine Gedanken über Sardinien.Das entscheide ich schon selbst."Damit legte sie auf, und er rief sie sofort zurück und entschuldigte sich für das, was er gesagt hatte.

"Es ist einfach so eine beunruhigende Situation hier.Du solltest sie sehen, sie sind so winzig, sie sehen aus, als könnten sie unmöglich überleben, und Anya ist einfach nicht in der Lage, damit umzugehen.Ich muss für sie da sein."Und er erwartete, dass seine Frau Verständnis und Mitgefühl zeigte.

"Natürlich", sagte Benedetta mit toter Stimme.Sie konnte ihm nicht mehr zuhören.Einerseits war er sofort der verantwortungsbewusste, hingebungsvolle Vater geworden, und andererseits wollte er, dass sie verstand, wie besorgt er um die Babys und ihre Mutter war, was nichts mit ihr zu tun hatte, außer dass sie alle ihr Leben ruinierten.

"Ich denke, du solltest mit Flavia und Francesco nach Porto Cervo fahren und dich entspannen.Und wenn du zurückkommst, kann ich hoffentlich wieder nach Hause kommen, zumindest für eine Weile."

"Hast du vor, jetzt zwischen ihrem Haus und meinem zu pendeln?"fragte Benedetta mit eisiger Stimme.

"Natürlich nicht.Und Anya und die Babys werden Paris monatelang nicht verlassen können.Es wird September oder Oktober sein, bevor sie nach Hause können."

"Und wo gedenken Sie bis dahin zu sein?"fragte Benedetta ihn, und er sagte dasselbe, was er jetzt immer tat.

"Ich weiß es nicht.Ich lebe einfach von Tag zu Tag."

"Das tue ich auch. Und so kann ich weder ein Geschäft noch mein Leben führen.Du wirst bald herausfinden müssen, was du tust."Sie war es leid, ihm zuzuhören, wie er ihr sagte, dass die Babys an der Schwelle des Todes stünden, als ob ihn das von dem entbinden würde, was er ihr antat.Und wenn er bei Anya bleiben wollte, wollte sie es wissen.

Es war das erste Mal, dass sie das zu ihm sagte, und Gregorio war schockiert."Ist das eine Drohung?"

"Nein, es ist eine Realität", sagte sie leise, aber es lag Stahl in ihrer Stimme."Wir können nicht ewig so weitermachen.Das ist niemandem gegenüber fair.Das alles sollte vorbei sein, als sie deine Babys bekam und du ihr einen großen Scheck ausgestellt hast und nach Hause gekommen bist.Es ist jetzt ganz anders.Ihre Babys könnten beschädigt sein und Ihre Hilfe für eine lange Zeit brauchen.Du scheinst sie nicht loslassen zu wollen, und du würdigst sie als Mutter deiner Kinder.In dieser Geschichte ist kein Platz mehr für mich."Sie hatte nicht erwartet, dass es so ausgehen würde, und er auch nicht.Aber er hatte nicht damit gerechnet, was mit den Zwillingen passieren würde, und auch nicht mit dem Band, das sich zwischen ihm und Anya bilden würde, wenn es erst einmal da war.Irgendwo zwischen ihrer Geburt und den Wochen, in denen er an ihren Brutkästen saß, hatte er begonnen, tiefe Gefühle für sie zu empfinden, die er vorher nie gehabt hatte.Er hatte sich in sie verliebt.Aber er liebte auch Benedetta und hatte so viel mit ihr erlebt.Er wollte beide Frauen nicht gehen lassen.Er sagte es nicht zu Benedetta, aber sie hatte es seit Wochen gespürt.Er fühlte sich jetzt auf eine Weise mit Anya verbunden, die er nicht erwartet hatte.Er und Anya waren jetzt Partner, während er Benedetta und sich selbst immer noch vorspielte, dass er zu ihr nach Hause kommen würde.Er machte beiden Versprechungen, die er nicht halten konnte.Er konnte nur mit einer oder der anderen zusammen sein, nicht mit beiden.Er versicherte Anya, dass alles in Ordnung sein würde, und sagte Benedetta, dass er nach Hause kommen würde und ihre Ehe überleben und wieder so sein würde wie früher.

"Natürlich ist da Platz für dich", sagte er zu Benedetta mit rauer Stimme."Du bist meine Frau."

"Das kann man ändern", sagte sie kalt."Ich werde nicht lange so leben."

"Das wirst du auch nicht müssen.Ich bitte dich nur um dein Mitgefühl, bis wir wissen, was mit den Zwillingen passieren wird."

"Das kann Monate dauern."Und er wusste es auch.Sie hatte im Internet über Frühgeburten gelesen und wusste viel mehr als zuvor über die Risiken und das, was ihnen bevorstand, sobald sie geboren waren.Und sie wusste, wie geschädigt sie sein konnten, wenn sie überlebten.Und wie sollte er sie und Anya dann verlassen?

"Ich komme nach Hause, so schnell ich kann.Ich verspreche es", sagte er und klang ernüchtert von dem, was sie gesagt hatte."Geh nach Sardinien.Danach komme ich nach Hause, auch wenn ich nicht lange bleiben kann."

Sie verblüffte sich selbst mit dem, was sie als nächstes sagte."Wenn du nicht bleiben kannst oder willst, kommst du nicht nach Hause."Und dann überraschte sie ihn erneut, indem sie auflegte.Der Freibrief, den sie ihm bis dahin gegeben hatte, war vorbei.Es war an der Zeit, mit ihm ins Reine zu kommen.In Paris saß Gregorio und starrte auf das Telefon, dann ging er zurück auf die Intensivstation, wo Anya auf ihre Babys aufpasste.Sie drehte sich um und sah Gregorio an, als er hereinkam.

"Hast du sie angerufen?"Er wusste, wen sie meinte, und er nickte."Wie war es?"Anya behandelte Benedetta jetzt wie den Feind.Sie war eine Bedrohung für ihr Leben mit ihm und für die Zukunft, die sie sich für ihre Zwillinge wünschte.Und sie wusste, dass Benedetta einen starken Einfluss auf ihn hatte.

"Das Gleiche wie immer.Sie ist sehr verärgert.Und sie führt die Geschäfte allein."Anya hatte keine Vorstellung davon, wie groß ihr Imperium war, und er hatte keine Lust, diese Information mit ihr zu teilen.Er wirkte nervös, wenn er über seine Frau sprach, und noch mehr, wenn Anya es tat.Keine der beiden Frauen war bereit, die andere noch länger zu tolerieren, und er war in der Mitte gefangen und wurde hin- und hergerissen.

"Hast du es ihr gesagt?"Anya fragte mit einem harten Blick in ihren Augen.

"Noch nicht."Anya wollte, dass Gregorio Benedetta für immer verließ."Ich kann ihr so etwas nicht am Telefon sagen.Ich muss nach Mailand fahren."Und Anya wollte nicht, dass er sie für fünf Minuten verließ.Sie hatte Angst, dass etwas Schreckliches passieren würde, während er weg war.Und sie wussten beide, dass es passieren könnte, also blieb er.In gewisser Weise war sie wie ein Kind und hatte sich völlig von ihm abhängig gemacht.

"Du solltest gehen, sobald die Babies stärker sind.Ich möchte, dass sie weiß, dass du nicht mehr ihr gehörst.Du gehörst zu uns."Er antwortete nicht.Er verliebte sich vielleicht jeden Tag mehr in sie, aber er wollte auch nicht zu ihr gehören.Er war noch nicht bereit, eine solche Verpflichtung ihr gegenüber einzugehen, und er war sich nicht sicher, ob er Benedetta verlassen wollte, weshalb er es ihr gegenüber nicht erwähnt hatte.Er war unschlüssig, hin- und hergerissen von quälenden Entscheidungen, wobei beide Frauen Ansprüche an ihn stellten und meinten, sie hätten das Recht dazu.Die einzigen Menschen, für die er zu diesem Zeitpunkt bereit war, sich voll und ganz zu engagieren, waren die beiden Kleinkinder, die um ihr Leben kämpften.Was er für sie empfand, war überwältigend und hatte ihn überrascht.

Benedetta rief am nächsten Morgen ihre Freunde in Rom an und teilte ihnen mit, dass sie wie geplant zu ihnen nach Porto Cervo kommen würde, allerdings allein.

"Gregorio kann nicht kommen?"fragte Flavia sie mit ernster Stimme.

"Nein, er kann nicht."Sie wussten beide, warum, und Flavia fragte nicht weiter nach."Es sei denn, du willst mich lieber nicht allein haben.Ich muss ja nicht mitkommen."Sie bot an, sie vom Haken zu lassen.

"Seien Sie nicht albern, wir würden uns freuen, Sie dabei zu haben.Es tut mir nur leid ... wissen Sie ... ich weiß, es ist eine schwere Zeit.Es muss auch für ihn schwer sein."Sie hatte Mitleid mit den beiden.Sie waren seit zwanzig Jahren befreundet gewesen.

"Das ist es sicher", sagte Benedetta kalt, verärgert über das Mitleid mit Gregorio, der so viele Leben ruinierte, besonders ihres.Sie vereinbarten, dass sie in einer Woche kommen und zehn Tage bleiben würde.Sie hatten eine schöne Jacht, auf der sie jeden Tag ausliefen, und ein schönes Haus, in dem sie und Gregorio jedes Jahr wohnten.Dies würde das erste Mal sein, dass sie alleine fahren würde.

Dharam rief sie zwei Tage später an und sagte ihr, dass er geschäftlich in Rom zu tun habe.Er hatte gehofft, nach Mailand zu kommen, und war enttäuscht, als sie sagte, dass sie nicht da sein würde und dass sie nach Sardinien fahren würde, um Freunde zu besuchen.Er zögerte einen Moment und machte dann einen Vorschlag.

"Könnte ich dich dort besuchen kommen?Ich könnte in einem Hotel übernachten.Es ist eine Schande, so nah zu sein und dich nicht zu sehen, aber wenn es dir unangenehm wäre, sehen wir uns natürlich ein anderes Mal."Und als sie darüber nachdachte, klang es nach Spaß.Solange er in einem Hotel wohnte, würde es Flavia und Francesco nicht stören, und er könnte tagsüber mit ihnen auf das Boot kommen.Er sagte, er könne nur ein paar Tage bleiben.

"Wenn es Ihnen nichts ausmacht, wäre es toll.Sie haben ein wundervolles Segelboot, du könntest tagsüber mit uns segeln kommen, und nachts fahren wir normalerweise in den Hafen hinaus.Es sind sehr nette Leute und alte Freunde."Francesco stammte aus einer bedeutenden Bankiersfamilie und war etwa in Dharams Alter, und sie dachte, die beiden Männer würden sich gut verstehen.Und Flavia war eine bekannte Juwelierin.Sie hatten beide sehr viel Stil.

Sie gab Dharam ihre Daten für Sardinien, und er schickte ihr am nächsten Tag eine E-Mail, in der er bestätigte, dass er für ein Wochenende nach Porto Cervo kommen würde, und er hatte ein Zimmer in einem Hotel, dem Cala di Volpe, bekommen.Er hatte sie gefragt, wie die Dinge mit Gregorio liefen, und sie sagte ihm, dass sich nichts geändert hätte.Sie wollte nicht wirklich darüber reden.Die Situation zwischen ihnen war zu deprimierend, und es gab noch keine Lösung.

Wie sie gehofft hatte, tat ihr die Zeit auf Sardinien sehr gut.Flavia und Francesco waren wunderbar zu ihr, und sie liebte es, bei ihnen zu wohnen und jeden Tag mit dem Boot rauszufahren.Es änderte nichts an der Situation mit Gregorio, aber es gab ihr etwas Ruhe und Perspektive, und als Dharam kam, hatten sie eine tolle Zeit zusammen.Er und Francesco verstanden sich so, wie sie es sich vorgestellt hatte, und erst am letzten Abend seines Aufenthalts, als sie auf der Terrasse des Hauses ihrer Freunde saß, nachdem Francesco und Flavia zu Bett gegangen waren, fragte Dharam sie, was sie wegen Gregorio zu tun gedenke.Sie konnte spüren, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, aber er hatte nichts getan, um ihre Freundschaft in Gefahr zu bringen oder eine unangenehme Situation für sie zu schaffen.Er konnte erkennen, wie zerbrechlich sie noch war.

"Ich weiß es nicht", sagte sie ihm ehrlich."Ich habe ihn seit über einem Monat nicht mehr gesehen.Ich weiß nicht, was er für dieses Mädchen empfindet.Ich vermute, dass er mehr empfindet als am Anfang.Ich kann es an seiner Stimme hören.Und er scheint seine Vaterschaft ernst zu nehmen.Vielleicht wird er bei ihr bleiben, und vielleicht sollte er das auch", sagte sie traurig und versuchte, philosophisch darüber zu sein.

"Was willst du?"Dharam fragte sie sanft.

"Ich wünschte, nichts davon wäre je passiert, aber es ist passiert.Ich bin mir nicht sicher, ob wir uns dieses Mal davon erholen können, oder ob einer von uns das will.Ich werde mehr wissen, wenn ich ihn sehe.Wenigstens hoffe ich, dass ich das werde.Er sagte, er käme nach Hause, wenn ich aus Sardinien zurück bin.Ich bin mir nicht sicher, ob unsere Ehe noch zu retten ist.Ich weiß nicht mal, ob ich ihn noch so liebe wie früher.Ich liebe ihn, aber alles ist anders."

"Meine Frau wollte zu mir zurückkommen, nachdem ihre Romanze mit dem Schauspieler in die Brüche gegangen war, aber für mich war es zu spät", sagte er leise."Nur Sie können wissen, wie Sie sich fühlen.Und vielleicht ist es noch zu früh.Das war ein ziemlicher Schock."Er empfand tiefes Mitgefühl für sie.

"Ja, das hat es", stimmte sie zu, als sich ihre Blicke trafen, und er streckte eine Hand aus und nahm ihre.

"Ich würde gerne Zeit mit dir verbringen, wenn es zwischen euch beiden nicht klappt.Das wünsche ich dir nicht, wenn du mit ihm verheiratet bleiben willst.Ich möchte nur, dass du weißt, dass ich starke Gefühle für dich habe.Aber wenn du bei ihm bleibst, werde ich gerne dein Freund sein."Er machte keine Anstalten, sie zu küssen, und hatte den allergrößten Respekt vor ihr.

"Danke", sagte sie leise, und sie saßen eine Weile schweigend im Mondlicht, während er ihre Hand hielt.Sie hatten eine schöne Zeit zusammen mit ihren Freunden gehabt, und er wollte am nächsten Morgen abreisen, zurück nach Rom fliegen und dann mit seinem Flugzeug nach Delhi.

"Du kannst mich immer anrufen, wenn du mich brauchst", sagte er, bevor er zurück in sein Hotel ging, und sie dachte in dieser Nacht an ihn.Am nächsten Tag frühstückten sie gemeinsam mit Francesco und Flavia, und dann gab er Benedetta einen keuschen Kuss auf die Wange und reiste ab, nachdem er sich bei Francesco und Flavia dafür bedankt hatte, dass sie ihn so großzügig auf ihrem Boot aufgenommen hatten.Sie waren enorm beeindruckt von ihm gewesen und sagten das auch zu Benedetta, nachdem er gegangen war.

"Was für ein großartiger Mensch."Es war ihnen klar, dass Dharam gerne mehr als nur ein Freund für Benedetta gewesen wäre, aber er war ein Gentleman und ging nie über die Stränge, wofür sie ihn bewunderten.Er wollte ihre ohnehin schon schwierige Situation nicht noch komplizierter machen, was sehr nobel von ihm war.Und sie musste Gregorio gegenübertreten, als sie nach Hause ging.Benedetta war erleichtert, dass Dharam keinen Druck auf sie ausgeübt hatte.

Gregorio kam zwei Tage nach ihrer Rückkehr nach Mailand, und nachdem sie sich eine Weile unterhalten hatten, versprach er ihr, dass er Anya verlassen würde, sobald er es anständig könne.Er hoffte, dass die Zwillinge in einem weiteren Monat stabil sein würden, wenn es ihnen besser ging, und bis zum Ende des Sommers wollte er zu Hause in Mailand sein.

"Hat sie dem zugestimmt?"fragte Benedetta ihn spitz."Ich will nicht noch mehr Drama, wenn du nach Hause kommst."

"Sie wird zustimmen müssen", sagte Gregorio ernst, obwohl er das Anya nicht versprochen hatte, bevor er nach Hause kam.Aber in Mailand zu sein und Benedetta zu sehen, in ihrem Haus, hatte ihm gesagt, was er wissen musste, und ihn zur Besinnung gebracht.Trotz seiner sehr emotionalen Bindung an Anya und seiner neuen Gefühle für sie wollte er zu seiner Frau zurückkehren.Und wenn sie älter waren, würde er Besuchsrecht bei den Zwillingen haben wollen.Aber er erkannte, dass, egal was er und Anya gerade zusammen durchgemacht hatten, ihre Beziehung nicht von Dauer sein konnte, sie war zu jung und hatte nicht Benedettas Tiefe.Als er Benedetta sah, in all ihrer Würde und Anmut, wusste er, dass er hierher gehörte.

Er blieb zwei Tage, dann fuhr er zurück nach Paris.Er erzählte Anya nicht, wie er sich entschieden hatte, dafür war noch Zeit, und in der Nacht, als er ins Krankenhaus zurückkam, geschah das Schlimmste.Ihr kleiner Junge, der so tapfer um sein Leben gekämpft hatte, hatte eine Hirnblutung, und es gab nichts, was sie tun konnten, um sie zu stoppen.Er war nach der Blutung hirntot.Gregorio und Anya standen schluchzend und trauernd neben seinem Inkubator, als er starb.Die Schwestern ließen sie ihn noch ein letztes Mal halten, dann brachten sie ihn weg.Und nun mussten sie eine Beerdigung für ihn planen.Es war undenkbar.Gregorio schickte Benedetta in der Nacht eine SMS.Er hätte es ihr nicht am Telefon sagen können.Sie schloss die Augen und weinte, als sie sie las, und fragte sich, ob der Albtraum jemals enden würde.

Gregorio kümmerte sich selbst um die Beerdigung im Krematorium auf dem Friedhof Père Lachaise.Es war der schlimmste Moment seines Lebens, mit dem winzigen Sarg, in dem Antonios Leiche lag, und Anya, die hysterisch in seinen Armen schluchzte.Und dann musste er ihr versprechen, dass er sie nie wieder verlassen würde.Er brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass er Benedetta versprochen hatte, zurückzukehren.Das konnte er Anya nicht antun.Stattdessen saßen sie die ganze Nacht bei ihrer kleinen Tochter und beteten, dass ihr nicht das Gleiche passieren würde.Sie war genauso zerbrechlich wie ihr Bruder es gewesen war.Gregorio bezweifelte nun, dass sie überleben würde.Und Anya war untröstlich über den Verlust ihres Sohnes.Es wäre unmöglich und zu grausam gewesen, ihr zu sagen, dass er auch sie verlassen würde.Er musste auf den richtigen Zeitpunkt warten.

Anya klammerte sich danach ständig an ihn, und er erkannte, dass sie nicht stark genug war, um zu überleben, dass er sie verließ.Sie sprach von Selbstmord, wenn ihre kleine Tochter sterben würde, und schließlich dämmerte ihm, dass sich seine unverantwortliche Lerche vom Jahr zuvor in eine Tragödie von solchem Ausmaß verwandelt hatte, dass es jetzt kein Entrinnen mehr gab.Er musste bei ihr bleiben, und Benedetta würde es verstehen müssen.Vielleicht konnte er eines Tages zu ihr zurückkehren, aber nicht jetzt.Er konnte nicht Anyas Blut an seinen Händen haben.Sie hatte das ganze Drama ihrer Landsleute und eine sehr dunkle Seite.Benedetta war eindeutig die Stärkere von beiden, und Anya brauchte ihn mehr.

Und schweren Herzens flog Gregorio wieder nach Mailand, diesmal, um Benedetta zu sagen, was sie befürchtet hatte, und genau das Gegenteil von dem, was er zwei Wochen zuvor versprochen hatte.Er fühlte sich wie ein Wahnsinniger und ein Monster.Er wollte Benedetta verlassen und fühlte, dass er nach dem Tod seines Sohnes und dem Zustand, in dem sich Anya befand, keine andere Wahl hatte.Er wollte nicht auch noch für ihren Tod verantwortlich sein.Und er wusste, dass Benedetta stark und stabil genug war, um zu überleben.Anya war es nicht.

Benedetta sah ihn schockiert an, als er es ihr sagte.Er war gequält und leichenblass.Er versuchte, seine Arme um sie zu legen, und sie zog sich von ihm zurück, als wäre er eine Schlange, die zuschlagen wollte.Das war er tatsächlich.Sie hatte die ganze Zeit darauf gewartet, ihn sagen zu hören, dass er nicht zurückkommen konnte, nur Wochen nachdem er ihr versprochen hatte, dass er zurückkommen würde.Seine Versprechen bedeuteten nichts, er war wie ein Ball, der zwischen zwei Frauen hin und her hüpfte und jeden Tag seine Meinung änderte, aber jetzt nicht mehr.

"Ich bleibe natürlich in das Geschäft involviert", sagte er mitfühlend."Du kannst es nicht allein führen."Er hatte es bereits durchdacht und die Entscheidung getroffen.

"Ich habe es geleitet, seit du weg bist.Und nein, du wirst nicht dabei bleiben.Ich habe viel darüber nachgedacht, für den Fall, dass du diese Entscheidung triffst.Ich will, dass unsere Partnerschaft aufgelöst wird.Ich werde dir deine Anteile abkaufen, aber du darfst keinen Anteil an unserem Geschäft behalten.Auch das gibst du auf."Sie sagte es mit eiserner Entschlossenheit.

"Das ist lächerlich", sagte er und starrte sie ungläubig an."Unsere Familien haben seit Generationen zusammengearbeitet - das kann man nicht einfach auflösen.Warum willst du sie für diesen unglücklichen Fehler bestrafen?"Er nannte es immer noch so, anstatt das Desaster, das es geworden war.

"Warum sollte ich bestraft werden?Ich habe mit unseren Anwälten gesprochen, und die Partnerschaft kann als Teil unserer Scheidung aufgelöst werden."Ihr Gesicht war wie versteinert, als sie ihm das mitteilte, und er sah entsetzt aus.

"Welche Scheidung?Ich habe gesagt, dass ich dich verlasse, nicht, dass ich mich scheiden lasse.Wir müssen uns nicht scheiden lassen."

"Du vielleicht nicht, Gregorio, aber ich schon.Ich werde keine dieser Ehen führen, in denen du mit deiner Geliebten und ihrem Kind lebst und ich die Frau bin, die du verlassen hast, aber mit der du verheiratet bleibst, und obendrein unser Geschäft führst.Was ist das für ein Leben für mich?Und wenn du sie los bist, kommst du für eine Weile zu mir zurück und findest dann jemand anderen?Nein."Sie lächelte ihn eisig an.Auf das, was jetzt kam, war sie besser vorbereitet als er, und sie hatte sich darauf eingestellt."Wenn du raus willst, dann musst du komplett raus sein, aus unserer Ehe und aus unserem Geschäft.Es ist vorbei, Gregorio.Du hast deine Entscheidung getroffen.Jetzt geh zurück zu ihr.Ich wünsche dir Glück mit ihr und deinem kleinen Mädchen."Dann stand sie auf, als Zeichen für ihn, zu gehen.Er stand unter Schock.

"Das kann nicht Ihr Ernst sein."Er geriet in Panik.

"Doch, das kann ich.Das tue ich."Sie öffnete die Tür zu ihrem Büro und führte ihn hinaus.

"Was soll ich nur meiner Familie sagen?"

"Das liegt an Ihnen.Es wird eine Weile dauern, unsere Familien aus dem Geschäft herauszulösen und die Teile zu trennen, an denen sie beteiligt waren.Unsere Anwälte können das ausarbeiten.Ich werde Papiere aufsetzen lassen, um Sie sofort aus der Partnerschaft zu entfernen."

"Das können Sie nicht tun", sagte er entrüstet.

"Doch, das kann ich, und das werde ich.Ich war ein Narr, so lange zu warten.Ich habe es nur aus Liebe zu dir getan, um dir eine Chance zu geben, zurückzukommen, wenn du es willst.Wenigstens ist jetzt alles klar."

"Wir brauchen keine Scheidung, Benedetta", beharrte er wieder."Alles kann privat zwischen uns vereinbart werden, formlos."

"Nein, das kann es nicht.Ich brauche eine Scheidung, auch wenn du sie nicht brauchst.Ich will, dass alles zwischen uns klar ist.Und wenn du sie dann heiraten willst, kannst du das.Du bist ein freier Mann."Er verließ ihr Büro mit einem benommenen Blick, und das Letzte, was sie zu ihm sagte, war, dass sie seine Sachen zu Anyas Wohnung in Rom schicken lassen würde.Sie nahm an, dass sie dorthin zurückgehen würden, und es war zu viel, um es in ein Hotel zu schicken.Er drehte sich ein letztes Mal um und sah sie an, bevor sie ihre Bürotür schloss.

"Ich dachte, du liebst mich", sagte er mit Tränen in den Augen."Deshalb war ich auch bereit, vor ein paar Wochen zu dir zurückzukommen."Aber das hatte sich geändert, als ihr Zwillingsjunge starb und Anya in sich zusammenfiel, und er beschloss, bei ihr zu bleiben.Aber er war sich noch vor wenigen Wochen sicher gewesen, dass Benedetta zu ihm gehörte.

"Ich liebe dich wirklich", sagte Benedetta leise."Ich liebe dich immer noch sehr.Genug, um bereit gewesen zu sein, bei dir zu bleiben.Ich hoffe, eines Tages werde ich dich nicht mehr lieben.Das ist alles, was ich mir jetzt wünsche."Und nachdem sie das gesagt hatte, schloss sie leise ihre Bürotür.Und Gregorio ging unter Tränen davon.Er hatte nie gedacht, dass Benedetta so grausam sein konnte.

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