A játék lányom

Prológus

Mindig van bennem egyfajta rettegés, amikor a dobozra gondolok.

Megpróbálok nem túl gyakran gondolni a dobozra.

"Ne tedd - figyelmeztet Chasm, árnyéka hosszan vetődik rám és a régi fadobozra, arra, amelynek furcsa módon olyan szaga van, mint a régi filléreknek. Azon a napon jöttem rá, hogy nem csak egy fiúba vagyok szerelmes, hogy a fellángolásaim olyan gyorsan szaporodnak, mint a titkok, amelyek úgy zúdulnak rám, mint az eső. Néha, elég gyakran, ez az emlék elhomályosul, amikor felidézem a doboz tartalmát. "Dakota."

Hallgatnom kellett volna Chasmre, a fiúra, akinek a neve valójában nem is a neve volt. A fiúra, aki olyan néven szólított, ami valójában nem is az enyém volt. A második szerelmem, alig pár héttel azelőtt, hogy rájöttem volna, ki a harmadik. Gyilkosságok és szerelmek. Azt hiszem, mindig így fogok emlékezni a középiskolára.

Gamer lány kontra sorozatgyilkos.

Nyikorgás hallatszik, ahogy felemelem a fedelet, és egy szag, ami majdnem olyan, mint egy íz, mint a fém, mint a réz. Mint a vér. A doboz alján ott van a lány. A Vanguard szobalánya. Talán közhelyes lenne, ha nem lenne olyan szomorú.

"Ó, a francba, ó, a francba, ó, a francba" - mormolja Chasm, mielőtt a bokrok közé hányná magát. Szinte irigylem őt, amiért abban a pillanatban képes volt reagálni, hagyni, hogy az érzelmei eluralkodjanak rajta. Úgy viselkedik, mint egy seggfej, de valójában egy aranyos kislány. Parrish a seggfej. Parrish. A fiú, aki eltűnt. A fiú, aki családtag, majd szerető, majd ellopott, egy pillanat alatt.

A fedél becsapódik, épphogy elkerülve a kesztyűs ujjaimat.

"Mondtam, hogy ne nyisd ki! Megőrültél, te istenverte őrült?!"

Miért kell minden egyes lélegzetvételnek vérízűnek lennie? Mit akar az apám? Milyen szükségletet elégít ki azzal, hogy minden egyes lépésemmel megrontom magam, hogy egyre mélyebbre süllyedek, hogy megteszem az elképzelhetetlent? Hű, Dakota, komolyan gondolod, hogy végigcsinálod ezt a szart?

Soha nem gyűlöltem magam annyira, mint abban a pillanatban.

"Segíts ezt arrébb vinni" - mondom holtpontosan, még akkor is, amikor Chasm fel-alá járkál és káromkodik rám koreaiul.

"Mi a fene bajod van? Kurvára nem nyúlok ahhoz az izéhez." A fadobozra mutat a saját kesztyűs kezével. "Tényleg egy holttestet akarsz ledobni valakinek a küszöbére? Szerinted ez jó ötlet?"

Csak egy leheletnyi tétovázás van a kérdése és a válaszom között.

"Igen", mondom neki, és komolyan gondolom. "Igen, akarom."

Szerelem.

Annyira szerelmes vagyok. És gyűlölöm Parrish-t. Valahogy mindkettő egyszerre igaz.

És ez a lényeg, nem igaz? A szerelem... egy kétélű kard.

1. fejezet (1)

Három hónappal korábban ...

A mai kétségtelenül életem legrosszabb napja.

Azt hittem, az a nap, amikor megtudtam, hogy gyerekkoromban elraboltak, a legjobbnak számít. Ehelyett ez a mai nap az első nap az új házamban, Washington államban, amely olyan messze van a New York-i Catskills-i otthonomtól, amennyire csak földrajzilag lehetséges.

A fekete Mercedes, amin utazunk, egy háromemeletes kastély kapuja előtt áll meg. Úgy néz ki, mint egy fehér kocka túl sok szemmel, számos ablaka a Washington-tóra néz. Lapos tetejével és merőben modern esztétikájával tökéletes ellentéte annak az 1830-as évekbeli parasztháznak, amelyben felnőttem.

Riporterek veszik körül.

Összehúzódom a hátsó ülésen, a sötétített ablakoktól megnyugodva, és mindent megteszek, hogy elkerüljem a fényképezőgépek villogását, a mobiltelefonok integetését és a hangos fecsegést, ami az elmúlt hat hét nagy részében kísértett. Hat hét tiszta, hamisítatlan pokol.

A kapu kinyílik, az autó előre gurul, és a riporterek és befolyásos emberek hada a kemény fémkerítésű fal mögött marad.

"Nos, itt vagyunk - mondja Tess Vanguard, és behajt a négyautós garázsba, miközben én nehezen veszek egy remegő lélegzetet. Gondolom, anyának kellene szólítanom, nem? Tekintve, hogy ő szült engem. De aztán megint csak elloptak egy bölcsődéből, amikor kétéves voltam, és a parfümje illatán kívül semmire sem emlékszem róla. Abban a pillanatban, amikor belépett a nagyszüleim házába, és vettem egy mély lélegzetet, a csontjaimban éreztem: igazat mond.

Amikor kétéves voltam, elraboltak, elraboltak, elvittek tőle.

Egyikre sem emlékszem.

Csak annyit tudok, hogy az egyik nap még tökéletes, könnyű és kényelmes volt az életem New Yorkban, a következőn pedig ...

"Azt akarom, hogy úgy gondolj erre a helyre, mint az otthonodra - mondja Tess, felnéz a visszapillantó tükörbe, és mindent megtesz, hogy rám mosolyogjon. Az arcán látszik, hogy kimerült, de aztán én is az vagyok. És ő az, aki ezt akarta, hogy idejöjjek és vele éljek, miközben tökéletesen boldog voltam ott, ahol voltam. Ő is összeszorította az ajkát, és felsóhajtott, amikor nem voltam hajlandó az első ülésre ülni, inkább hátra kuporodtam, és néztem, ahogy a repülőtér eltűnik a távolban.

Az utolsó kapcsolatom az otthonomhoz.

Tess nevezheti a hatalmas, több millió dolláros kastélyt, aminek akarja, de az otthon mindig is huszonkétszáz négyzetméteres, széles deszkapadlóval, vicces kis beépített bútorokkal és egy konyhával, amelynek mindig olyan illata volt, mint a nagypapa főztjének.

Ez nem az otthon, és soha nem is lesz az.

Igyekszem azonban nem keseregni, ezért mosolyt erőltetek magamra, amikor kinyitom az ajtót, és kilépek a fényes epoxi padlóra. A gyomrom összeszorul az idegességtől, ahogy felhúzom a vállamra a hátizsákomat, és tiszta szívemből azt kívánom, bárcsak otthon lennék, és segítenék a legjobb barátnőimnek, Sallynek és Nevaeh-nek kiválasztani a ruháikat Ryan pénteki bulijára. Ryan volt az a fiú, akibe belezúgtam, mielőtt belerángattak ebbe a zűrzavarba. Valószínűleg soha többé nem fogom látni.

"Erre, édesem - mondja Tess, egy oldalsó ajtó felé tart, és kinyitja nekem. Félreáll, és várja, hogy a fehér márványpadlóra lépjek a kézről kapott tornacipőmben. Az idősebbik nővéremé, Maxine-é volt. Legalábbis azé a lányé, akiről azt hittem, hogy a nővérem. Az, hogy megtudtam, hogy gyerekkoromban elrabolt valami őrült nő, és a szüleinek adta, hogy neveljenek fel, azt jelentette, hogy valójában nem Maxine kishúga vagyok. Ez az a része ennek az egésznek, ami a legjobban fáj.

Belépek a házba, és megállok az üreges előszobában. Ebben a házban minden fehér. Úgy értem, tényleg. Fehér a fehéren, fehér a fehéren. Steril. Üres. És szinte minden szögletes és éles. A gyomrom a torkomba szorul, amikor felnézek a szoba egyetlen szerves formájára: a fémrácsos, görbe lépcsőre, amely olyan, mint egy börtöncella. Ilyen érzés itt bent: aranyozott ketrec.

"Ki a fasz vagy te?" - kérdezi egy hang, és elvonja a figyelmemet a lépcsőről a velem szemben lévő ajtóra. Úgy tűnik, valamiféle konyha/lakótérbe vezet, de lehetetlen bármit is tudomásul venni, mert egy tetoválásokkal borított, póló nélküli fickó áll előttem, aki egy fél liter tejet tart az oldalán. A doboz oldalán egy tinédzser képe látható, a feje fölé az Eltűnt gyermek felirat van nyomtatva. Ez vagyok én. Én. Egy "eltűnt gyerek". "És mit keresel a házamban?"

"Parrish - figyelmeztetett Tess, hangja anyai és ismerős, de ugyanakkor kemény is. "Hagyd abba. Ő a húgod ... Dakota." Az utolsó szótól kissé fuldoklik, de azt hiszem, nem hibáztathatom érte. Ezt a nevet az elrablóm adta nekem, nem pedig ő.

Parrish - nyilvánvalóan ez a dögös, póló nélküli srác neve - olyan arckifejezést ölt, ami arról árulkodik, hogy leszarja, mit mondott Tess az imént. Pontosan tudja, ki vagyok, és miért vagyok itt. A szavai fájdalmat akarnak okozni: Tudom, ki vagy, és nem érdekel; nem akarom, hogy itt legyél.

Csak bámulok vissza rá.

A szeme mandulavágású, a mogyoró színe egy kis mézzel, a szája pedig telt és buja, ha nem is kissé éles a széle, mintha rendszeresen gyakorolná a kegyetlen dolgok kimondását. A haja sűrű és hullámos, egy lakoma sötét csokoládéból, néhány természetesen napfénytől kifakult tincsével, amelyek a homloka körül gubancolódnak. Kócosnak, fáradtnak és végig kiakadtnak látszik.

Ahogy nézem, az ajkához emeli a tejesdobozt, és elkortyolgatja, miközben Tess sóhajtozik.

"Van szemüvegünk, Parrish" - mondja, és a sarkai csattognak a padlón, ahogy elhalad mellettem a lépcső felé. "Kérlek, öntsd ki a maradékot a mosogatóba, és ha legközelebb tejet hozol, használj poharat, mint egy civilizált ember."

Parrish csinosan elmosolyodik, de az az éle még mindig ott van, amitől a kifejezés inkább vigyorra hasonlít. Ráadásul nem is Tessre néz, hanem rám. Igazából az értékelés talán jobb szó lenne.

Reflexszerűen azon kapom magam, hogy a kezemet a hasamra teszem. Van ott egy parázs, valami forró és kifinomult, hígítatlan dühből formált. Istenem, utálom ezt a kibaszott fickót. Két másodperc múlva máris olyasvalakit bámulok, akitől forró lesz a bőröm, megfeszülnek az izmaim, és akinek még a homlokomról is sikerül néhány izzadsággyöngyöt lecsalogatnia. Ennyire intenzív és azonnali a reakcióm az új "testvéremre".

1. fejezet (2)

Ez a fickó egy komplett és totális szerszám, egy tetovált Chad, egy szűkszemű, mogorva, duzzogó, túl gazdag, túl gazdag a saját javaihoz képest, dívás szemétláda. Nagyszerű. Kibaszottul nagyszerű. Egy életre kelt Instagram-modell, egy dühös lajhár személyiségével. Lompos, idegesítő, jogosultsággal.

Összeszorítom a fogaimat, és kényszerítem magam, hogy kifújjam magam. A nyugalom megőrzése a legfontosabb; ez létfontosságú. Túl tudod ezt élni, Dakota. Megoldod. És akkor persze Parrish megszólal, és van képe rám kacsintani, ami csak még jobban feldühít. Soha nem volt még ilyen reakcióm egy másik emberi lényre. Soha. Biztos van benne valami gyanús vibrálás.

"Semmi civilizált nincs bennem, anya" - húzza ki magát Parrish, és unottnak tűnik, miközben tetőtől talpig végigméri a fejemet, egyetlen pillantással méricskélve engem. Amint elhalad, már végzett is, és látom, hogy megkeményedik a tekintete: elküldött engem.

A gondolat kibaszottul dühítő.

De megígértem a nagymamámnak, hogy megpróbálom. Megígértem Maxine-nak. Megígértem magamnak.

"Örülök, hogy megismerhetlek, Parrish, Dakota vagyok - reszelem ki olyan kedvesen, amennyire csak tudok, előre lépek, és kezet nyújtok. Az övét tetoválások borítják, szó szerint tintával átitatott. Mindkét kézfején egyforma naptáblák vannak, betűk díszítik az ujjperceit. Mindkét karját is beborítják, és a mellkasának nagy részét is. Tudom, hogy egy kicsit idősebb nálam - tizenhét, szemben a tizenhatodikkal -, de el sem tudom képzelni, hogy lehetett ennyi tinta ilyen gyorsan.

Egy pillanatig a kezemet bámulja, aztán újabb kortyot iszik a tejből. Észreveszem, hogy egy csepp fehérje sem ragad az ajkára. Az iránta érzett gyűlöletem megduplázódik. Háromszorosára. Négyszeresére nő minden egyes nyeléssel.

"Chasm nemsokára átjön" - mondja Tessnek, mire ő ingerülten felborzolódik.

"Parrish, fogj kezet a húgoddal" - csattan fel, a hangja a hosszú repülés okozta fáradtságtól vékonyra nyúlik. Üzleti osztályon repültünk - persze, hogy így volt -, de ő még mindig fáradt, és én is. Kimerült vagyok. Üres. Érzelmileg tönkrementem. "És mondd meg Chasmnek, hogy néhány éjszakát a saját házában tölthet. Családi dolgaink vannak itt."

Egy újabb korty tejjel Parrish megfordul, és mezítláb, kockás pizsamanadrágban és semmi másban visszabattyog a nappaliba. Akaratom ellenére a tekintetem végigsiklik a hát felső részének sima izmain, végigmegy a gerincének ívén, és megtalálja feszes, karcsú derekát. A vágy csöpögése keveredik újdonsült dühömmel, és valami ... furcsává változtatja. Mintha az érzelmeim nem lennének már így is összezavarodva attól, hogy megtudtam, hogy egy istenverte emberrablás áldozata vagyok. Mintha érezné, hogy őt nézem, Parrish lusta, arrogáns pillantást vet a válla fölött.

"Mintha, kishúgom. Az álmaidban."

Parrish lelép, engem pedig tátva hagy, a szívemtől az ujjaimig és a lábujjaimig lövellő heves, fájdalmas érzéssel. Mi a ... pokol? A kezem ökölbe szorul az oldalamon, a körmeim félhold alakú jeleket vájnak a tenyerembe. Tényleg ezt mondta? Tényleg? Kurvára komolyan?!

Lassan-pislogva kell elhessegetnem az alkalmi sértés okozta sokkot, mielőtt összecsukhatnám az ajkaimat, és visszafordulnék, hogy Tessre nézzek.

Ő már félúton van felfelé a lépcsőn, és úgy tűnik, nem hallotta.

A magány szétterül a mellkasomban, jeges balzsamként csillapítja a frusztrációm tüzét. Ettől azonban nem érzem magam jobban. Ehelyett még jobban fáj. Nincs pusztítóbb, mint a magányosság üreges hidegsége.

"Mintha egyáltalán kerestem volna" - motyogom bénán, majdnem egy egész percet késve, és túlságosan csendben ahhoz, hogy Parrish egyáltalán hallott volna valamit. Parrish. Amikor Tess és én először találkoztunk - és végre abbahagyta a homlokom csókolgatását és a sírást -, a nagyszüleim konyhaasztalánál ültünk, és mindent elmesélt a többi gyerekéről.

Parrish nem Tess biológiai gyereke. Hanem a férje, Dr. Paul Vanguard fia. Parrish-t hároméves korában ismerte meg, én pedig csak néhány hónapja voltam távol. Azt mondta nekem, hogy azért vetette bele magát az anyaságba, mert hiányzom neki.

Nem tudom, hogy ezt hogyan dolgozzam fel.

Úgy tűnik, négy biológiai féltestvérem is él ebben a házban, testvérek, akiket megosztok Parrish-sel.

Sóhajtva követem Tess-t a lépcsőn felfelé, és ott találom őt, amint idegesen tördeli a kezét. A görbe lépcsőn egy halvány bambusszal burkolt folyosón találjuk magunkat, ahol egy ablakfal a tó felé néz. Kétoldalt a folyosó folytatódik. Tess int nekem, hogy kövessem őt balra.

"A te szobád Parrish szobájával szemben van" - mondja, miközben küzdök, hogy visszafojtsak egy nyögést. Rajongó-csodálatos, pontosan ilyen nyugodt, privát helyiségre van szükségem: olyanra, amelynek ajtaja három lábnyira van az övétől. Tess a válla fölött pillant a reakciómat felmérve, ezért olyan mosolyt erőltetek magamra, amit nem érzek. A haja göndör és sötét, mint az enyém (mielőtt befestettem volna), sűrű eszpresszószínű fürtjei laza kontyba tűzve a feje mögött, néhány kósza fürttel, amelyek sápadt, szeplős nyakát súrolják. A saját kezem a nyakamra téved, és elpirulok, remélve, hogy Tess nem találja ki a gondolataim irányát.

"Nézd azokat a lábujjakat, kölyök. Hosszúak és íveltek, akárcsak nekem és az anyádnak. A dédnagyanyád boszorkánylábujjaknak hívta őket." A nagyapám hangja szólal meg a fejemben, és én egy kicsit megfulladok az érzéseimtől. Pont úgy néztem ki, mint ők, mint a nagyszüleim, mint Maxine, mint Sáfrány - a nő, akiről azt hittem, hogy az anyám, de valójában csak a ... elrablóm volt.

"Király" - válaszolom megkésve, és azon tűnődöm, hogyan fogom túlélni, hogy a folyosóval szemben lakom azzal a tetovált pöccsel. Otthon nyíltan gyűlöltem volna, míg Sally és Nevaeh titokban vágyakozott volna utána. Ó, kit akarok átverni, valószínűleg én is vágyakoztam volna utána. Majdnem megint megfulladok. A bátyámnak kellene lennie, nem? Vagy... mostohatestvér, azt hiszem. Undorító. Soha nem szerettem a mostohatestvér románcokat, soha. Még jó, hogy ugyanolyan valószínű, hogy a Yellowstone-i szupervulkán kitör és véget vet a világnak, mint az, hogy románc alakul ki köztem és a szörnyű fiú között.

Tess kinyitja az ajtót a jobb oldali szobába, ami meglep. Ez azt jelenti, hogy nekem van kilátásom a tóra, Parrishnek pedig nincs. Érdekes.

1. fejezet (3)

Megállok az ajtóban, amikor Tess megfordul, egyik karját keresztbe fonja a mellkasán, és a könyökét szorítja a kezével. Ideges, ami nem olyasmi, amihez egy híres igaz krimi-regényíró szokott, lefogadom. Több mint húsz New York Times-bestsellert írt. Az első regénye, az Elrabolva a déli nap alatt indította el a karrierjét.

Félig önéletrajzi ihletésű volt.

Rólam szólt.

Az irónia az, hogy olvastam azt a könyvet - többször is -, és soha nem találtam semmiféle kapcsolatot. Hülye módon még egy angol dolgozatot is írtam, amelyben elemeztem a történet tartalmát és mélyebb értelmét, anélkül, hogy valaha is átfutott volna a vastag agyamon, hogy egy magamról szóló történetet boncolgatok.

"Nos, mit gondolsz?" Tess büszkén kérdezi, mellkasa kitágul, miközben mély levegőt vesz, és gyémántgyűrűvel és teniszkarkötővel díszített kezével gesztikulál a szobában. Aznap, amikor megismerkedtünk, egy hozzá illő karkötőt adott nekem.

A táskámban van; nem bírom elviselni, hogy viseljem.

Kényszerítek még egy mosolyt. Ha lenne egy számláló, azt hiszem, kilencszázkilencvenkilenc erőltetett mosolynál tartanánk azóta eltelt hat hétben, hogy megismertem Tess-t.

"Ez nagyszerű" - mondom, és próbálom visszatartani a hangomat, hogy ne reccsenjen úgy, ahogy a szívem. Szinte hiányzik az a forró, dühös érzés, amit Parrish keltett bennem. Egy szarral jobb volt, mint úgy érezni magam, ahogy most vagyok, mint egy szellem, egy burok, korábbi önmagam árnyéka.

A szoba... szép. Úgy értem, világos bambuszpadlója van, fehér falak és modern lámpatestek, amelyek úgy néznek ki, mint az absztrakt fémszobrok. A szoba közepén egy ágy áll, ezüsttel és műszőrme párnákkal díszítve, és csodálatos kilátás nyílik a vízre.

Olyan hideg és steril itt minden. Nincs szín, nincs művészet a falakon, nincs nyikorgó padló. Nincs egy horpadás sem a falon attól az egy alkalomtól, amikor Maxine és én birkóztunk. Nincs egy mély horzsolás a szegélylécen attól a naptól, amikor nagyapával vettünk egy antik komódot, és küzdöttünk, hogy feljuttassuk a lépcsőn, és betoljuk a sarokba.

"Úgy díszítheted, ahogy akarod" - mondja Tess lelkesen, és előre lép. Annyira boldog, hogy igyekszem nem elrontani a kedvét. Csak elképzelni tudom, milyen érzés lehet megtalálni a gyermeket, akit tizennégy évvel ezelőtt elloptak tőled. "Holnap beugorhatunk a boltokba, és megvehetünk neked bármit, amit csak akarsz."

"Ez nagyon kedves tőled" - válaszolom, az interakciónk merev és erőltetett. Tess szemei - ugyanolyan hollófekete, mint az enyémek - a szélein ráncolódnak, miközben igyekszik visszamosolyogni. Mindketten próbálkozunk. Ez csak ... nem az a helyzet, amiben normális ember valaha is találná magát. "Ha nem bánja, egy kicsit fáradt vagyok a repüléstől ..."

Udvarias kód arra, hogy húzzon innen a picsába, hogy nyugodtan meghalhassak.

"Ó, persze" - mondja, megrázza magát, és visszazuhan abba a híres regényíró szerepbe, amit olyan jól visel. Amikor először megláttam, azt hittem, ő a leghidegebb ember, akivel valaha találkoztam. De aztán elkezdett sírni, és láttam, hogy egyszerűen mestere annak, hogy elzárja az érzelmeit. Annak kellett lennie, nem igaz? Figyelembe véve, hogy min ment keresztül.

Egy nap - pontosan tizennégy évvel, három hónappal és tizenhat nappal ezelőtt - Tess elvitte a kétéves kislányát, Mia Pattersont egy olcsó bölcsődébe, ami az utcában volt, az étkezdétől, ahol pincérkedett. Elmondása szerint éppen egy piros műanyag tálcát tartott a kezében, rajta négy kólával, három sajtburgerrel és egy csirkesalátával, amikor a kötényében megszólalt a telefonja. Valahogy tudta, hogy valami nincs rendben. A könyvének első sora összefoglalja a történteket: A gyomromban éreztem, az ősi félelmet, amely olyan hideg volt, mint a hó és a jég, amely a Cascades-t csókolja.

Tess ledobta a tálcát a földre, és futni kezdett cicás sarkúban és kötényben. Mire zihálva, remegve és izzadva kiért az óvoda parkolójába, meglátta egy rendőrautó piros és kék fényeit. Nem jutott be, helyette az épület vidám sárga falai előtt a járdára zuhant, és sikoltozott.

Ez volt az a nap, amikor Mia Pattersonból Dakota Banks lett.

"Neked is van saját fürdőszobád" - áradozik hirtelen Tess, mintha még nem bírná ki, hogy elmenjen. Odamegy egy csillogó, fehér, csúszós ajtóhoz, mint otthon a nagyszüleim házában a pajtaajtók. Csakhogy ez itt űrkorinak tűnik. Fényes és tökéletes, és nem látok rajta semmilyen kilincset. Úgy tűnik, Tess néhány ujjal ki tudja csúsztatni.

Előrelépek, és bekukkantok a szobába, és ugyanolyan sterilnek és hidegnek találom, mint a hálószobát. Legalább a padlót fekete márvány borítja fehér helyett, és a zuhanyzó elég nagy négy személy számára. A szoba közepén egy fürdőkád pihen, a fal mentén végig ablakok. Ez az egyetlen dolog, amit látok, amitől jobban érzem magam. Egy fürdő abban az óriási kádban, a vízre és a tó túloldalán lévő város fényeire nézve, ez majd segít egy kicsit.

De csak egy kicsit.

Bármit megtennék, hogy hazamehessek és a nagyszüleim házában lévő régi kádban áztathassam magam.

"Paul hamarosan hazaér a többi testvéreddel együtt - teszi hozzá Tess, és hallom a sima hangjában az idegesség legcsekélyebb csengését. "Ha túl fáradt vagy ahhoz, hogy ma este találkozz velük, elmehetünk reggelizni ..."

"Az fantasztikus lenne" - fakadok ki, és lázadó ajkaimat az Ezeregyes számú kényszeredett mosolyba birkózom. Ha Parrish bármi jelzi, milyen fogadtatásban lesz részem itt, akkor inkább várok reggelig. Tess arca kissé lehervad, de neki is sikerül megőriznie a mosolyát.

"Aludj jól, Mia - lihegi vágyakozva, aztán mindketten teljesen lefagyunk, a normalitás minden látszata kirepül az ablakon. "Sajnálom, úgy értettem ... Dakota". Tess kínosan szünetet tart, miközben én igyekszem mindent megtenni, hogy lenyeljem a torkomban lévő gombócot.

"Semmi baj. Mindketten dolgozunk rajta" - válaszolom minden udvariassággal, amit a nagyszüleim tanítottak nekem, de abszolút nulla őszinteséggel. Belülről sikítok. Miért nem tudtál egyszerűen békén hagyni? Miért nem tudtál ott hagyni, ahol boldog voltam? Tess egyszer bólint, a mosolya csak egy kicsit lankad, mielőtt a hálószobaajtó felé indul. Még egyszer átpillant a válla fölött, mielőtt távozik, de bármit is akart mondani, elhal az ajkán.

1. fejezet (4)

"Jó éjt... Dakota."

Tess kilép az előszobába, becsukja maga mögött az ajtót. Nem tétovázom egy maréknyi másodpercnél tovább, mielőtt odalépek hozzá, és bezárom a kilincset.

A hátizsákomat a padlóra dobom, aztán lehuppanok az ágyra, az arcomat a kezembe temetve. Nem sírok. Eleget sírtam az elmúlt hetekben. Ehelyett összeszedem magam, és előhúzom a telefonomat a kapucnis pulóverem zsebéből.

Nehéz felfogni a tényeket: hogy a családom - vagyis a Banks család - törvényileg köteles egy teljes évig tartózkodni a velem való kapcsolattartástól. Így lesz időm alkalmazkodni - mondja Tess. Személy szerint azt hiszem, ez a legszörnyűbb és leggonoszabb dolog, amit valaha is tettek velem. Videohívom a nagyszüleimet, de senki sem veszi fel. Csak azt tudom elképzelni, hogy Tess ijesztően drága ügyvédei és a csicsás jogi dokumentumok miatt nem veszik fel. De ez nem akadályoz meg abban, hogy sms-t írjak nekik.

Hiányoztok, és haza akarok jönni. Elküldöm, és nem érdekel, ha a nagyapám ettől megint elsírja magát. Tudniuk kell, hogy mennyire el akarok menni innen.

Ezután videohívást kezdeményezek a nővéremnek, Maxine-nak.

Őt viszont senki és semmi nem félemlíti meg.

"Dakota!" - kiáltja, és mosolyogva jelenik meg a képernyőmön. Azt szoktuk mondani, hogy egyforma a mosolyunk - ugyanaz a kis száj és telt alsó ajak, vékony, masni alakú felső ajak. Gondolom, az egész egy baromság volt, mi? Istenem, de keserűen hangzik. Ne tedd ezt magaddal, Dakota. Nem lesz édes, ha mindig ugyanazt a régi, savanyú szart rágod. "Hol vagy most?"

"Az új hálószobámban", mondom, a hangom feszült és elhagyatott. Felemelem a telefont, és körbeforgatom, hogy Maxine láthassa, mivel dolgozom itt. Több millió dolláros kilátás és körülbelül annyi szeretet és melegség, mint egy jégtömb. Visszafordítom a telefont az arcom felé. "Maxie, ezt nem tudom megtenni."

Az arca megenyhül, ahogy leül a saját ágya szélére.

"Nem lehet minden rossz, ugye? Összeköltözni egy híres íróval és egy plasztikai sebésszel? Valószínűleg rá tudnád venni őket, hogy vegyenek neked egy sportautót." Maxine a mellkasára teszi az egyik kezét, a másikba szorítva a telefont, amelyik rázkódik. "Egy Ferrari. Egy fehéret, piros bőrbelsővel..."

"Maxie - szidom, de azért mosolygok. Tudtam, hogy a Maxine-nal való beszélgetés segíteni fog. Különben is, a nagyszüleimmel ellentétben, akik negyvenkét órányi autóútra vannak tőlem, Maxine az Oregoni Egyetemre jár Eugene városába, ami csak négy és fél órányira van innen délre. Valójában most közelebb vagyunk egymáshoz, mint amikor még otthon éltem. Ezüstbélés, meg minden. "Valószínűleg igazad van, de én nem akarok Ferrarit; haza akarok menni."

"Tudom, Kota" - mondja, és a teste csak egy kicsit ernyedt. "Nekem sem tetszik ez az egész, de tudod mit?"

"Mit?" Hátradőlök az ágyon, bámulom a képernyőt, és azt kívánom, bárcsak itt lenne a nővérem, hogy úgy átöleljen, ahogy kiskoromban szokta. Ez a legelső emlékem, ahogy Maxine rám mosolygott, és hátrasimította a hajamat, miközben zokogtam. Nem emlékszem semmire a Tesszel közös életemből azelőtt, amikor még Mia Pattersonnak hívtak. Egyáltalán semmire. Nem meglepő, figyelembe véve az akkori koromat.

És még mindig érzem a parfümje illatát. Kicsit fojtogat a gondolat.

"Ettől még nem leszünk kevésbé testvérek, ugye tudod?"

"A vér sűrűbb a víznél" - köpöm ki, majd összerezzenek. Már megint keserű vagyok. De lehet, hogy csak nem adok elég hitelt magamnak? Ez sokkal nehezebb, mint gondoltam.

"Tévedés. Ez az egyik legrosszabbul használt idézet az egész világon. Az igazi idézet így szól: A szövetség vére sűrűbb, mint az anyaméh vize. Ez valójában azt jelenti, hogy a család, amit választasz, erősebb, mint az a család, ahová születsz." Maxine egy pillanatra szünetet tart, miközben a szemem könnyezik, én pedig visszahunyorgatom a könnyeket, amiket megígértem, hogy nem fogok ontani. "Hé, mi lenne, ha jövő hétvégén meglátogatnálak? Hamarabb is jönnék, de dolgozatot kell írnom."

"Az ügyvédek ..." Kezdem, mire Maxine felhorkan, és megdobálja barnásbarna fürtjeit. Mindig azt szoktuk mondani, hogy ő a nagymamára ütött, míg anya és én a nagypapára, az ő eszpresszószínű hajával. Irónia a javából.

"Baszd meg az ügyvédeket, Kota. Nem hagyom, hogy valami öltönyös nagymenők megmondják, hogy nem láthatom a kishúgomat. Különben is ..." Szünetet tart, és olyan bolondos vigyorral néz rám, hogy tudom, mindjárt egy fiúról hallok. Maxine annyira kiszámítható. Elmosolyodom.

"Maxxről van szó - a fiúról, akinek két X van a nevében, ugye?" Kérdezem a szememet forgatva. Maxine-ra bízom, hogy talál egy fiút, akinek gyakorlatilag ugyanez a neve, és beleszeret. Maxx Wright egy diáktárs az U of O-n, valami motokrossz szupersztár, és pont az ellentéte minden fiúnak, akivel Maxine valaha is randizott. Még nem találkoztam vele, de sok jót hallottam róla.

"Elviszem magammal" - jelenti ki Maxine vigyorogva. "Hívhatod csak X-nek, ahogy én is. Így nem kell aggódnunk a félreértések miatt." Hátradől az ágyon, hogy a pozíciónk tükörképes legyen. Négy és fél órányira, de pont ugyanúgy, mint mindig. "Tetszeni fog neked, Kota, tudom, hogy tetszeni fog."

"Ebben nem kételkedem" - mondom, miközben gondolataim az új mostohatestvéremre, Parrishre tévednek. "Ha már a fiúkról beszélünk, most találkoztam az egyik új testvéremmel."

"Ó?" Maxine megkérdezi, a hangja egy kicsit megfeszül. Féltékeny az újdonsült testvéreimre; mióta ő ötéves volt, és én anya nyakába kapaszkodva jöttem haza - mármint Sáfrány nyakába -, csak mi voltunk. Én és Maxine. "Nos, tetszett neked?" Horkantom, mire a nővérem felvonja barna szemöldökét. "Gondolom, ez egy nem?"

"A mostohatestvérem" - helyesbítek egy sóhajjal. "Tess férjének a fia. Egy évvel idősebb nálam, és egy totális seggfej." Érzem, ahogy az arcom eltorzul az ingerültségtől, eszembe jut az arckifejezése, ahogy a válla fölött átpillantva rajtakapott, hogy őt nézem.

"Mintha, kishúgom. Az álmaidban."

Legszívesebben eldobnék valamit.

"Hűha. Szóval ... akkor kurvára dögös?" - kérdezi, és én egy maró nevetést fojtok ki.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A játék lányom"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️