Kämpa mot ödet

Kapitel ett (1)

EN

Hampstead Heath, London

16 februari 1914

LILITH ALBRIGHT RÄTTAR över heden på baksidan av sin motorcykel och försöker få fart på den som om det vore möjligt att springa ifrån det oundvikliga.

Mörka moln skvalpade över det breda, öppna landskapet, de bruna fälten avbrutna av kullerstensmurar eller häckar av snårig gorse. Vinden var fortfarande skarp med vinterens kvardröjande bett. Det var knappast en idealisk dag för en tur, men Lily hade inte tagit den gröna, leriga Triumph:en för en nöjesresa.

Det var en flykt, och den var meningslös. Det hon flydde från kunde inte överträffas. Det var problemet med framtiden.

Det började tidigt den morgonen med tvättstället.

Hon stänkte det kalla vattnet över ansiktet. Droppar rann ner längs hennes käklinje och föll ner i den emaljerade skålen och splittrade vattenytan i tusen små krusningar.

Krusningarna rann över den ytliga reflektionen av hennes drag - hennes mors ökända rödbruna hår, hennes fars skarpa grå ögon. Sedan förvandlades det rörliga vattnet, förvandlades till en virvelvind av ljus, snurrande snö.

Snöstormen skymde det obehagligt bekanta med hennes ansikte och slukade det i en slöja av vitt som delade sig för att avslöja en ny scen: den öppna dörren till hennes hus på March Place i Bloomsbury.

Isiga flingor snurrade runt henne och blåste in för att damma av den slitna mattan.

Lily drev in i huset.

Förutom snön på golvet såg korridoren ut som den alltid gjort. Väggarna var tapetserade i en rostfärgad paisley, accentuerad med en stillebenmålning av ett par oljiga pilchards som vilade bredvid en mugg med flat ale. Luften luktade vagt av kokta nässlor.

Ljuset spred sig ner från trappan ovanför och kom från den öppna dörren till lägenheten som låg direkt under hennes egen. Det var i dessa rum som hennes granne Estelle bodde tillsammans med sin kompanjon, miss Bard.

Hon steg upp på trappan och tittade in.

Vardagsrummet var tomt förutom hunden på mattan. Djuret var ljusgrönt och delade exakt på mitten. Det låg i en hög med aska och tittade upp på Lily med sorgsna ögon.

Hon rörde sig förbi den och drogs mot sovrummet.

Luften kändes täppt, fylld av någon osynlig närvaro. Estelle satt vid sin fåfänga och stirrade in i spegeln, ögonen låsta på garderoben bakom henne, vars dörr satt på glänt.

Där inne rörde sig något.

Det var en subtil förskjutning av skuggorna som åtföljdes av ett mjukt klirrande av glas, som flaskor som dansade i en mjölkkorg. Förskjutningen samlade massa, tog fart och rusade in i rummet. Den svepte mot dem i en form som både liknade och inte liknade en människas. Den stöttade fram ett långt silvervapen, tunt och vasst som ett fäktarsvärd. Den glittrande spetsen mötte huden på Estelles arm och spegeln splittrades, sprickor spindelade från sida till sida.

I sin plats vid fåfängan tippade Estelle bakåt. Hennes nedstigning stannade abrupt halvvägs till golvet. Suspenderad svängde hennes tunna kropp från stolen och gick ut ur rummet med klackarna släpande på mattan.

Snön kom in och virvlade med bländande intensitet.

Stormen gick över och Lily var någon annanstans, någon annanstans främmande och insvept i mörker.

Luften luktade bittert, kemiskt. Väggarna runt omkring henne var gjorda av staplat glas, flaskor och burkar som fångade och reflekterade den spöklika bilden av en flimrande låga, för att sedan multiplicera den i otaliga mörka, skimrande facetter.

"Tjuv", sade en röst bakom henne, hes och tjock med en okänd accent.

Det var Estelle. Lily vände sig om och såg henne sitta på ett platt träbord, ansiktet vitt och blekt som döden. Hon höll en hand mot sin hals. Blodet sipprade genom fingrarna och färgade den ljusblå klänningen i hennes kappa. Hennes ögon var stora och stirrade tomt in i intet över Lilys axel.

Rök ringlade runt hennes fötter, och rännor steg upp för att omfamna henne.

"Mördare", sade hon och höjde en lång, darrande hand. Hon pekade in i skuggorna. "Alukah."

Estelle försvann, uppslukad av röken och mörkret. Marken framför Lily öppnade sig och avslöjade en bassäng med djupt, mörkt vatten, vars yta skälvde som om den hade störts av ett plötsligt intrång. Hon föll mot den, och sedan låg det mörka vattnet vid hennes fötter och rann ut över sovrumsgolvet, varifrån det omkullvälta handfatet sakta snurrade in i stillhet.

Lily kämpade mot en välbekant cocktail av ilska och sorg när hon öppnade triumphens gaspedal och tog motorcykeln till dess benstötande gräns, med tänderna ihopbitna mot vägens stötar och ryckningar. Den bruna heden suddades ut till en eftertanke.

Så länge hon kunde minnas hade Lily plågats av glimtar av framtiden.

Alla möjliga sorters hemskheter paraderade över hennes sinne. Husbränder lovade att lämna förkolnade kroppar i sitt kölvatten. Benet från en grannes ben pekade med sin splittrade ände upp genom köttet. Fartyg vacklade i Nordsjöns isiga vatten.

I åratal försökte hon använda sig av kunskapen. Hon varnade, bad, ljög och manipulerade för att styra händelserna mot en annan utgång. Som flicka snubblade hon över apelsinförsäljare för att hindra dem från att snubbla in i en mötande lastbil eller stal resekuponger från nattduksbord. Hon plågade hundar så att de tog ett knäpp på henne innan de kunde tillfoga någon annan oåterkallelig skada.

För resten av världen såg det ut som den mest rangliga olydnad. Hon gick igenom barnflickor som näsdukar. Hennes mammas luftiga ointresse för disciplin var det enda som hindrade Lily från att regelbundet bli slagen.

Mycket värre än alla straff hon fick var vetskapen om att hennes ansträngningar inte betydde någonting.

Den eld som hon avvärjde en dag skulle komma att brusa upp nästa vecka. Ett ben som räddades från att brytas skulle hitta ett annat sätt att splittras. Hon sprang ut på gatan för att fånga en katt som ingen annan visste var på väg att bli påkörd av en omnibus, bara för att se samma djur ligga vid sidan av vägen nästa dag, täckt av flugor.

Hon fortsatte att försöka. Hon kämpade för att vinna sin ensamma kamp mot ödet, trots barnskötarinnornas starka motstånd och trots skuldkänslor, sorg och frustration - ända fram till den dag då hennes mor dog.

Kapitel ett (2)

Lily förutsåg det i detalj.

Hon använde varje taktik i sin omfattande repertoar för att förhindra det. För ett kort ögonblick såg det ut som om hon faktiskt skulle lyckas. Galna önskemål framfördes och tillgodosågs. Några viktiga personliga föremål försköts med framgång. Allt var på plats för att denna framtid äntligen skulle bli annorlunda.

Tills den inte gjorde det.

Lily accepterade till slut sanningen. Det skulle inte gå att ändra på det hon såg i sina visioner. Det var varken en gåva eller ett ansvar. Det var en förbannelse, hennes egen privata tortyr.

Förvisad till en kall, grå finsk skola i fem förtvinande år hade hon försökt fly från den förbannelsen. När hon kände att en vision kom över henne försökte hon allt från nypningar till att recitera Milton eller en gång, vilket är minnesvärt, att sticka in en gaffel i ett eluttag för att kortsluta uppenbarelsen.

Inget av det fungerade. Hon kunde inte förhindra att kunskapen kom till henne. Hon kunde inte göra något annat än att försöka göra sitt förbannade bästa för att ignorera den, och sedan fortsätta att leva trots den oundvikliga, stickande skulden, och den ilska och frustration som hotade att bränna upp henne inifrån och ut.

De flesta dagar räckte det att leva.

Men det fanns dagar som idag.

Hon lutade sig in i en kurva och motorcykeln studsade mot ett gupp i vägen. Hon tog tag i styret med järnhårda händer och ville att Triumph skulle underkasta sig.

Profilen av en gammal herrgård reste sig bakom häckens vassa taggar. Stenväggarna var fläckiga av ålder, fönstren var dimmiga av åratal av smuts. Byggnadsställningar löpte längs en lång vinge, presenningar fladdrade i den iskalla brisen.

Det fanns inga andra hus här. Inga bilar eller vagnar var på vägen. Endast den mörka gestalten av en ensam ryttare som red över fälten bröt scenens isolering.

Estelle skulle dö.

Estelle som levde på att tala med de döda, som älskade skvaller, turbaner och en särskilt osmaklig italiensk vermouth. Hon var skicklig på att fånga Lily i exakt samma ögonblick som hon kom uppför trappan och lockade henne till ett glas eller en pratstund eller till att hamna i virvelvind av en eller annan skandal.

Det var inte lätt att skaffa sig vänner, eftersom man levde med en kunskap som man aldrig kunde dela med sig av. När som helst kunde Lily upptäcka att de människor som hon hade kommit att ta hand om skulle tas ifrån henne. Estelle hade varit den första på mycket länge att blåsa förbi hennes noggrant lagda försvar och hitta en väg in i hennes hjärta. Nu skulle något monster göra ett spöke av henne.

Så Lily sprang. Hon hade sprungit från lägenheten, tagit sina ridkläder och rusat ut i morgonens kyla. Hon tog spårvagnen till Highgate, i utkanten av Londons vidsträckta område, och hämtade sin Triumph i garaget. Hon körde den som om sorg kunde lämnas bakom sig av hastighet och avstånd.

Hennes däck slukade den övergivna vägen, kylan bet på den blottade huden på hennes kinder och hals. Detta var vanligtvis en mirakelkur, ett universalmedel mot alla sorters sjukdomar. Känslan av att köra mot vinden, att ändra sin kurs med en viktförskjutning, måste vara det närmaste man kan komma en flygning i världen. Lily kunde vara plågad av frustrationer, och efter en timme eller två på motorcykeln kände hon sig fridfull som en munk.

Inte den här gången.

Ute på fälten sparkade ryttaren i galopp och flög över de öppna fälten med gräs och ljung. Lily anslöt sig till honom och lutade sig lågt över styret. Motorn vrålade och skakade under henne och ansträngde sig för det hon krävde av den, men den kunde inte driva bort bilden av Estelles blodiga gestalt från hennes huvud. Det var omöjligt att komma ifrån känslan av sin egen maktlöshet. Allt hennes hänsynslösa tempo gav henne stela muskler och en sprucken näsa.

Ingenting förändrades. Ingenting skulle någonsin förändras.

Sedan splittrades hedens stillhet av en skarp spricka.

Triumph guppade under henne när ett spår av flammor flammade upp över hennes lår. Motorn hoppade, gnisslade. Däcken sladdade mot vägens torra damm. Horisonten skiftade och höjde sig när motorcykeln tippade henne mot marken.

Hon träffade vägen hårt och kände hur bettet slet sönder den tjocka ullen som täckte hennes axel. Motorcykeln snurrade, slet sig från hennes ben och gled över den packade jorden. Hon rullade och stannade till slut på rygg, med armarna utbredda, och tittade upp mot den stora gråa himlen.

Molnen tycktes snurra långsamt över henne.

Tystnad infann sig och fyllde utrymmet efter Triumph-motorns dån.

Hon slöt ögonen och undrade vagt vilken del av henne hon hade brutit sönder.

Ett nytt ljud uppstod, som växte från tyst till en snabb intensitet. Det var ett dunkande av hovar, som föll snabbt och tungt nog att hon kunde känna dem genom jorden i ryggen på henne.

De stannade till ett stopp bredvid henne.

"Vänta, Beatrice", sade en rik, maskulin röst.

Hon öppnade ögonen.

Hennes obehindrade utsikt över himlen stördes av ett mansansikte när han stod över henne, mörka ögon inramade av vindpinat hår.

Det fanns något av en landsortspredikant över honom. Det fanns i den sobra skärningen av hans tjocka svarta ullrock, de subtila spåren av slitage i manschetterna. En landsortspredikant skulle ha burit en krage. Mannen som lutade sig över henne saknade den, liksom sin hatt och den översta knappen på sin skjorta.

Den försummade knappen lämnade det vita tyget öppet i nacken och avslöjade en triangel av blek hud som var lätt dammig av mörkt hår. Lily tyckte att det drog till sig mer uppmärksamhet än vad det borde. Det hjälpte inte att han stod mot bakgrund av den vindpinade heden, en miljö som var utformad för att få vilken någorlunda proportionerad man som helst att se ut som en hjälte ur en Brontë-roman.

"Du är en kvinna", utropade han och satte sig på huk bredvid henne.

"Ja", bekräftade Lily och ryckte till.

"Du körde den där motorcykeln."

"Det gjorde jag."

"Hur känns det?"

Det var en så märklig fråga att Lily tittade över på honom och undrade om han förlöjligade henne. Hans ansiktsuttryck var öppet, nyfikenheten verkade äkta.

Kapitel ett (3)

"Jag är ganska öm just nu", svarade hon rakt ut.

Hon rörde sig för att resa sig. En hand med svart handske tryckte mot hennes bröst.

"Det borde du verkligen inte göra."

Accenten avslöjade honom. Hans rika röst var klippt till överklassens förnäma toner, som lät som Eton med en gnutta Oxford. Det fanns något annat där också, något varmare - en lätt nordisk klang.

En gentleman, trots att han förvånansvärt nog saknade hatt.

Lily hade ingen anledning att gilla gentlemän.

"Vill du vara snäll och ta bort din hand?"

Han drog tillbaka den snabbt.

"Jag är ledsen, men du kan ha brutit något. Ett fall från en motorcykel kan inte vara mycket annorlunda än ett fall från en häst."

"En motorcykel ligger mycket lägre till marken."

"Den rör sig också snabbare. Har du ont i nacken?"

Lily skakade på huvudet.

"Sluta med det där", beordrade han och såg orolig ut. "Hur är det med resten av er?"

"Jag har just kraschat med min motorcykel. Det gör ont på ganska många ställen just nu."

"Underbart", meddelade han. Han verkade mena det. "Försök att vicka på fingrarna. Dina tår?"

Lily lydde otåligt.

"Är det något som känns domnade?"

"Nej."

"Huvudvärk?"

"Inte än."

"Rör på dina lemmar. Höger arm först. Vänster? Nu höger ben."

Lily lydde mekaniskt och med knappt dold otålighet.

"Får jag resa mig upp nu?"

"Du kanske vill ta hand om blödningen innan du gör det."

Lily tryckte sig upp i en sittande position och kände smärtan av vad som inom kort skulle bli några betydande blåmärken på hennes armar och bröst. Hon tittade ner.

Hennes vänstra lår var täckt av blod, som omgav en trasig reva i den tunga twillbyxan på hennes byxor.

"Jävla skit", svor hon.

Hon drog i revan för att få en bättre titt.

Hon var medveten om mannen bredvid henne, om det ytterst olämpliga i att visa en blek bit av sitt inre lår inför en väl uppfostrad främling. Hon brydde sig inte. Hans åsikt om henne kunde knappast betyda mycket med tanke på att han hade stött på henne liggande på vägen.

Den råa revan i hennes lår fortsatte att sippra blod och blöta ner hennes ben.

"Det är bara en skråma."

"Det måste sys", svarade herrn.

"Jag är säker på att det inte är nödvändigt."

"Du droppar blod på vägen."

Han sträckte sig ner i fickan och tog fram ett knippe svart silke. Han rullade upp den prydliga bollen och Lily kände igen längden på en kavaj. Han höll fram halsduken.

Hon tvekade.

"Gå vidare", uppmuntrade han.

"Den kommer att bli fläckig."

"Då har jag ytterligare en ursäkt för att inte bära den."

Lily gav efter. Hon drog av sig körhandskarna och tog sträckan av mörkt tyg från honom.

Hon cirkulerade runt sitt lår med sidenet två gånger och knöt det sedan hårt och försökte att inte rycka till. Hon kunde se var blodet redan hade trängt igenom tyget och gjort det djupare svart.

Bredvid henne stod han.

"Du kommer att behöva hjälp med att resa dig", konstaterade han, med något lite försiktigt i tonen.

"Jag antar att jag gör det", medgav Lily.

Det fanns en liten tvekan innan han sträckte ut en svart handskarad hand.

Lädret kändes mjukare än hon skulle ha gissat, utomordentligt fint och slitet. Hans grepp var fast när han drog och lyfte upp henne på fötter.

Manövern gjorde att de stod närmare varandra än vad som var strikt artigt. Lily noterade att främlingen var lika lång som hon själv, hans blick mötte hennes på ungefär samma nivå, något som fick hans närhet att kännas ännu mer oroväckande intim.

Han släppte snabbt hennes hand och gick tillbaka.

"Tack", bekräftade Lily.

Han utvärderade scenen, hans ögon rörde sig mot den stora, förgrenade högen av den förstörda herrgården på kullen. Tältduken som täckte ställningarna krusade i en vindpust. Det var den enda aktivitet som syntes. Även om platsen uppenbarligen var under uppbyggnad av något slag, ljöd inga hammarslag från väggarna och uppfarten var fri från någon lastbil eller vagn.

Han kastade en blick åt andra hållet, mot en liten skogsdunge som vägen försvann in i.

"Det finns en bondestuga ungefär en halv mil längre ner på vägen", noterade han. "Du kanske kan vänta där medan jag hämtar en läkare."

Lily följde hans blick och kunde se en rökrulle stiga upp från den bortre sidan av träden.

Hon övervägde sina alternativ.

Triumph låg på sidan och hade glidit halvvägs in i en gorsehäck. Drivkedjan var knäckt, vilket förklarade såret i hennes lår - den hade piskat ut när den gick sönder och slet sig igenom kvill och hud. Motorcykeln var värdelös tills hon kunde byta ut delen.

Hon visste att hennes motstånd mot att ta emot denna herres hjälp var helt orättvist. Det var sprunget ur hennes reaktion på den välbeställda dialekten.

Någon annan var ansvarig för den fördomen, inte mannen framför henne. Om hon insisterade på att vägra hans hjälp skulle hon få köra Triumph:en tillbaka till Highgate, och halta hela vägen på sitt skadade ben - som hon var tvungen att erkänna att det troligen behövde sys några gånger.

Det var redan mitt på eftermiddagen. Hon skulle inte hinna fram till byn före mörkrets inbrott.

"Bra", gick hon med på.

Herrn visslade, tonen var klar och ljuvlig. Hans häst travade över.

"Kan du stiga upp?"

"Jag tror att jag klarar det."

Han ledde hästen bredvid henne och höll stigbygeln på plats när hon satte den på stöveln på sitt goda ben. Hon tog tag i pallen, tryckte mot stigbygeln och lyfte sig mot sadeln.

Hon kände hur balansen försköts i sista stund. Den främmande mannens hand sköt ut och tog tag i hennes midja och stabiliserade henne. Han drog tillbaka den så fort hon var på plats.

"Är du på plats?"

"Ja, tack", svarade hon.

"Långsamt och stadigt, Beatrice", sade han och strök hästens hals när han tog tyglarna. Han ledde djuret längs vägen i en takt som var tillräckligt lugn för ett barn på en ponny.

Hon var medveten om hur osammanhängande det var, denna väl uppfostrade gentleman som förde henne längs den öde vägen genom heden som en slagna riddare som ledde sin prinsessa hem efter att ha räddat henne från draken.

Kapitel ett (4)

"Är det inte en valack?" Lily frågade.

"Jo."

"Varför kallade du honom då Beatrice?"

"Det gjorde jag inte."

"Vem gjorde det då?"

"Virginia. Min syster. Hon är väldigt förtjust i Shakespeare."

"Varför inte Henry? Eller Hamlet?"

"Han verkar inte vara någon Hamlet", kontrade han.

Lily tryckte inte på poängen. Det fanns inget att vinna på det. Han hade varit artig nog att stanna och hjälpa henne. Visserligen verkade han inte överensstämma med typen i hans klass. Hans nyfikenhet var för öppen, hans kostym för omodern. Ändå behövde eller ville hon inte ha något mer av honom.

De passerade genom den mörka lilla skogen, trädens kala grenar bildade ett vävt tak över huvudet. Vägen svängde och Lily skymtade gården som hennes riddare hade beskrivit. Den var liten, bara en låg stuga, nyvitkalkad, och några utspridda uthus. En lerig ponny betade på bakre fältet och några höns hackade på gården.

Dörren öppnades när de närmade sig och två små pojkar sprang ut ur den och sprang skrikande nerför uppfarten. En kraftig kvinnlig figur i medelåldern dök upp efter dem.

"Walter, håll Reggie borta från hönsen. Han kommer att skrämma upp dem på taket igen. Åh!" utropade hon och fick syn på främlingarna vid hennes port. "God eftermiddag då."

"Jag ber om ursäkt för att jag störde er, madam. Jag är Lord Strangford."

Lord Strangford.

Ljudet av titeln kröp upp på hennes hud.

En adelsman. Det var något ännu värre än en gentleman.

"Min följeslagare Miss . . ." Han gjorde en paus och tittade upp på Lily. "Fröken?"

"Albright."

"Miss Albright är i behov av en läkare. Kan hon vila här medan jag hämtar en läkare som tar hand om henne? Jag antar att det finns någon i byn."

"Den där gamla soten?" Kvinnan snörvlade. "Han kommer gärna att vara berusad som en sjöman vid den här tiden på eftermiddagen. Nej, det är bäst att du lämnar henne till Edna Sprout. Jag har fem pojkar under femton år. Jag har sett fler sår än en militärkirurg och jag har en finare hand med ett stygn än någon läkare. Det är inte så att läkare tillbringar sina kvällar med att laga trasiga strumpor och byxor så att man inte märker att de har hål i dem."

"Jag borde verkligen insistera..."

"Det går bra", avbröt Lily.

Det var ett obetydligt försök att motarbeta hans vilja, som hon inte hade någon aning om var riktad mot något annat än att se till att hon blev ordentligt omhändertagen. Rättvist eller inte, hon var irriterad på honom för att han var som han var, så varje seger kändes värd att vinna.

"Kan ni hjälpa henne in i köket, Ers nåd? Herr Sprout skulle kunna göra det men han har varit och mockat stallarna. Jag skulle inte utsätta en dam för honom förrän han har tagit sitt bad."

"Visst. Ja. Självklart", sa han lite obekvämt.

"Kom med då", beordrade fru Sprout och gick in i huset utan att se sig om.

Lily gjorde en snabb protest.

"Är det verkligen nödvändigt?"

"Det är möjligt att jag skulle kunna få plats med Beatrice genom dörren, men jag är inte säker på att er läkare skulle uppskatta det."

Han verkade allvarligt överväga det, som om det var en möjlig lösning på något outtalat problem.

"Hon sa att hon har fem pojkar. Hästen skulle troligen vara en förbättring."

Ett leende ryckte i hörnet av hans läpp. Hennes eget klängde efter att spegla det. Hon gjorde motstånd.

Han var en adelsman.

"Det är nog bäst om vi bara går in."

"Låt mig hjälpa dig ner."

Han lade sina handskar på hennes midja. Lily lät sig glida framåt från sadeln. Han fångade henne, hans grepp var stadigt, och ledde henne försiktigt tillbaka till marken.

Han såg osäkert på henne.

"Jag är inte säker på att jag kan bära dig."

Tanken på att han skulle försöka slog ett alarmistiskt slag genom henne. Det sista hon behövde i dag var att bli buren över heden av en aristokrat med till synes heroiska avsikter och en saknad toppknäppning.

"Jag tänkte att vi kanske skulle kunna halta", kontrade Lily.

"Utmärkt förslag."

Han såg på henne som om han inte visste var han skulle börja.

"Kanske om jag lägger min arm över din axel för att avlasta mitt ben."

"Visst. Självklart."

Han tog ett steg närmare och Lily lade sin arm över hans axlar.

"Ska vi?" erbjöd han.

De började gå framåt. Lily bet tillbaka en förbannelse. Han stannade.

"Du måste låta mig ta din vikt på avsteget."

"Visst", andades Lily. "Kanske om du lägger din arm runt min . . . ."

"Din midja. Ja. Det vore förnuftigt."

Hans arm kom runt henne. De tog ytterligare några steg och hittade en rytm som undvek att skaka om Lilys ben.

"Jag var bättre på det här när jag var tio år", konstaterade han lite andfådd.

"Att fungera som en krycka?"

"Trebent lopp."

"Vad är ett trebent lopp?"

Han stannade upp, förvånad.

"Vet du inte det?"

Lily skakade på huvudet.

"Det är ... det här, mer eller mindre. Men utan blödningen." Han funderade. "Det kanske inte är helt korrekt. Jag minns en hel del blod. Du har verkligen aldrig spelat den?"

"Nej", svarade Lily kortfattat.

De nådde fram till tröskeln. Lord Strangford hjälpte henne att hoppa upp i husets mörka inre. Han släppte henne vid bordet, som mrs Sprout hade rensat från allt utom ett handfat och en hög med rena handdukar.

"Vad kan jag hjälpa till med?" frågade han.

"Det är bara trettonde gången jag sätter en nål i köttet och den här är mindre benägen att vrida sig än mina vanliga patienter. Jag tror att jag klarar det bra på egen hand."

"Då ska jag se om mr Sprout tillåter att vi använder hans vagn för att hämta damens motorcykel."

Han bugade ut genom den låga dörröppningen.

Lily väntade på att mrs Sprout skulle kommentera det märkliga i att en kvinna körde motorcykel, men något mycket mer spännande hade fångat husmorens uppmärksamhet.

"Så underbart för dig att ha en herre som bär dig runt", utbrast fru Sprout när hon tog en solid svart vattenkokare från spisen och hällde det ångande vattnet i bassängen på bordet. "Och ett rättvist exemplar av en sådan också, om jag kan bedöma det." Hon doppade en ren trasa i vattnet och vred ut den med svullna händer. "Hur länge har ni varit uppvaktade?"

Kapitel ett (5)

"Vi är inte uppvaktande."

Hon ryckte till när mrs Sprout tryckte den heta trasan mot hennes kropp. Såret sköt i protest och smärtan flammade upp. Husmodern torkade på klyftan och Lily såg hur blodet, som redan torkat och klibbigt, rann bort.

"Det borde du se till", kontrade den äldre kvinnan. Lily visste att hon inte talade om såret.

Ett par pojkar kom rusande in i rummet, virvlade runt som en malström innan de rusade tillbaka ut genom dörren.

"Walter, ta hand om kycklingarna. Och hitta Reggie hans byxor!" Mrs Sprout ropade.

Bevisen på familjeliv var utspridda i det mysiga utrymmet runt omkring henne. En träankan låg omkull på marken framför eldstaden. Övergivna mjölkkoppar låg utspridda här och där. En borttappad sko låg mitt på golvet med snörena fortfarande knutna. Hon kunde höra röster från gården, det höga skrikandet från ett barns skratt.

Ljudet och värmen och bekvämligheten - allt var främmande för henne, lika främmande som ett land hon bara sällan hade besökt, aldrig känt.

Sanningen om detta skar henne, en smärta som var värre och mer varaktig än såret på hennes ben.

Mrs Sprout återvände till bordet med en flaska karbol och en vältummad tidning. Hon gav den senare till Lily.

"Det är bäst att ha något att distrahera dig med under den här delen."

Lily väste när syran träffade såret, brännskadan sköt smärta genom hennes kött.

Kvinnan tittade över på henne med en gillande blick medan hon trådde sin nål.

"Vilken som helst av mina pojkar skulle ha ylat." Hon övergöt tråden och instrumentet med mer karbolsyra och vände sig sedan till Lilys sår. "Det här kommer att svida", varnade hon.

Lily lyhörd lyfte upp pappret och försökte förlora sig i det och bet ihop tänderna när nålen skickligt applicerades på hennes sår.

Det var en av tabloiderna, tryckt på billigt, tunt tidningspapper, täckt av blockklippta illustrationer av alla möjliga sorters fasor - armar som avskiljs i sågverk, män som krossas på kajer. Det fanns tågvrak i Afghanistan med blodiga huvuden och krossade lemmar. I en annan artikel beskrevs ett massivt, hårigt odjur som enligt uppgift hade setts i vildmarken i British Colombia.

Ingenting av detta fick Lilys uppmärksamhet från nålens stick mot hennes kött - tills hon vände bladet.

Spiritualistisk vampyr kräver ännu ett offer, var rubriken.

Orden reste håren på hennes arm.

Historien var enkel, en uppdatering av ett fall som tidningen tydligen hade följt under en tid.

Tre kvinnor hade hittills fallit offer för vad tidningen beskrev som "en grym, våldsam död". Alla hade som vanligt somnat på kvällen för att på morgonen hittas döda i sina sängar.

Deras kroppar var tömda på blod och det enda märke som fanns på dem var ett litet stick i halsen. Alla dörrar och fönster var låsta och det fanns inga tecken på något intrång.

Alla tre hade försörjt sig som medium och talat med de döda.

"Det är en riktig skräck, den där", påpekade mrs Sprout och tittade över kanten på pappret medan hon drog i en annan stygn. "Jag fick rysningar. Polisen säger naturligtvis inte att det är en vampyr. Men säg mig vad som annars skulle kunna smita in i ett hus som är ordentligt låst och göra sig av med en människas blod på det viset?"

Döda medier. En punktering i halsen.

Bilderna tvingade sig tillbaka in i Lilys sinne, skarpa och tydliga.

Snö som staplade sig mot trottoaren. Spegeln sprack. Skuggan, en suddig kraft och rörelse, som rusade fram.

Estelle, blek som ett spöke, med sin blodiga hand tryckt mot halsen.

Tjuv. Mördare. Alukah.

Samfälligheten var för stark för att avfärdas. Lily visste i sina ben att mördaren i tidningen var samma monster som skulle komma efter hennes väninna. Det var inte en olycklig slump som Lily hade förutsett utan en beräknande mördares handling, en enda djävul som hade gjort detta förut och skulle göra det igen.

Om inte...

"Så där", sa mrs Sprout, och tråden i Lilys lår drog när hon drog åt sin knut. "Bara fyra av dem. Resten kommer att läka tillräckligt bra som det är, annars är jag inte Edna Sprout."

"Hur mår hon?"

Lord Strangford stod i dörröppningen och eftermiddagens sviktande ljus spillde över hans axlar.

"Jag lägger bara på ett nytt bandage", meddelade fru Sprout.

"Motorcykeln har samlats in. Jag är rädd att den inte är i något användbart skick. Mr Sprout har vänligen erbjudit sig att köra er dit ni behöver åka i sin vagn, men om ni föredrar något bekvämare kan jag rida tillbaka till byn och skaffa en vagn."

"Det kommer inte att bli nödvändigt", avbröt Lily snabbt. "Jag är säker på att vagnen kommer att göra det bra."

"Vi har alla gjort oss hemmastadda här, om ni inte vill att jag ska försöka laga de här byxorna", frågade mrs Sprout.

"Ni behöver inte bry er. De är ganska förstörda, är jag rädd."

"Vad, med lite blod? Det är inget problem. Det behöver bara spottas."

"Ursäkta?" Lily frågade.

"Spotta. Ett gammalt sömmersktrick. Jag lärde mig det av min gudmor. Täck hela fläcken med spott och tvätta den sedan i varmt vatten med lite soda. Fast tänk på att det måste vara spottet från den som gjort blödningen. Annars fungerar det inte. Gör jobbet som en charm, varje gång. Lita på mig, jag har haft gott om anledning att sätta det på prov."

Lily kände sig mycket medveten om lord Strangfords närvaro bredvid henne, fläckarna av hennes blod märkte den fina ullen på hans byxor tack vare att de hade vandrat fram till stugans dörr.

Skulle hon erbjuda sig att spotta på dem åt honom?

Hon höll sig tyst.

"Om ni hjälper henne ut igen, m'lord", beordrade mrs Sprout.

"Självklart."

"Jag klarar av det", protesterade Lily.

"Du ska acceptera herrens hjälp", replikerade hemmafrun. "Jag tycker inte om att se mitt hantverk förstört."

Lily undrade hur mycket av kvinnans ingripande som hade att göra med stygnen och hur mycket som låg i hennes uppenbara intresse av att spela äktenskapsförmedlare.

Såret dunkade.

Hon slängde benen från bordet, kände hur tråden drog mot huden på hennes lår och lyfte sig upp.

Lord Strangford lade sin arm runt hennes midja igen. Lily lät honom ta större delen av hennes vikt. De haltade tillsammans ut på gården, som såg lite mindre grov ut tack vare det sena eftermiddagsljusets gyllene sken.

Mr Sprout drog på hatten för henne när de kom ut. Hans ansikte var vänligt och hans gummistövlar täckta av gödsel.

"Sätt henne i baksätet på hästfiltarna", beordrade fru Sprout. "Du får inte lägga mer vikt på det benet under resten av dagen. Längre om du klarar det, fast Gud vet att mina pojkar är uppe och rusar runt på sina stygn inom en timme, hur jag än försöker hålla dem stilla."

Hennes räddare stannade vid vagnen. Han släppte henne och Lily satte sig på den öppna bakluckan. Hon tryckte sig tillbaka in i boet av filtar, som luktade varmt av torr halm och häst.

Mrs Sprout lutade sig över räcket och klappade Lily på axeln. "Det var ett nöje att för en gångs skull få ta hand om en trevlig ung fröken i stället för en ylande liten djävul."

"Tack. Uppriktigt." Hon tittade på den hattlösa aristokraten som stod vid foten av hästvagnen. "Ni också, min herre."

"Beatrice och jag ska följa med dig in till staden och se till att du får dig en plats."

"Det är inte nödvändigt." Lilys svar var en aning snabbare än vad som var strikt artigt. Hon såg hur mrs Sprout höjde ögonbrynen.

"Jag förstår", svarade lord Strangford. En försiktig ton hade kommit in i hans ton och Lily visste att hennes reaktion inte hade gått obemärkt förbi. "Om ni är säker."

Hon erkände att nedläggningen inte var helt och hållet förtjänad. Han hade inte varit annat än hjälpsam. Det var inte hans fel att han var aristokrat.

"Jag är säker på att mr Sprout är fullt kapabel att ta hand om mig. Ni har gjort mer än tillräckligt redan."

"Då önskar jag er en god kväll."

Han bugade. Den var elegant, utan en antydan till ironi, den typ av bugning som damer i ett hertigligt salongssalong skulle finna helt acceptabel. Det var inte en gest som en smutsig kvinna i trasiga byxor hade någon anledning att förvänta sig när hon lutade sig tillbaka i baksätet på en bondevagn.

Det spelade ingen roll, påminde hon sig själv bestämt.

Mr Sprout knäppte tyglarna och Lilys transportmedel mullrade iväg.

Spiritualistisk vampyr kräver ännu ett offer.

Strax bortom den breda, tomma heden låg Londons vidsträckta, myllrande vidder - hennes hem. Någonstans i dess labyrint av gator och gränder väntade en mördare.

En mördare. Ett hot. Ett hot som kan identifieras, fångas och ställas inför rätta.

Det skulle inte finnas något annat monster som kunde resa sig och ta dess plats. Inte för ett brott som detta. Om hon kunde eliminera hotet, stoppade hon den framtida skräcken från att förverkligas.

Ekvationen var oantastlig. Den väckte också en desperat obekväm fråga.

Skulle hon försöka?

Hon var ingen polisinspektör. Hon hade ingen kunskap om att spåra mördare till deras lyor. Men om det fanns minsta chans att hon skulle kunna hitta mördaren innan han kom till Estelle . . .

Synen hade ägt rum i snön. Det var mer än halva februari. Vintern var nästan över. Hon hade kanske månader på sig att åstadkomma det, större delen av ett år.

Eller kanske var det bara en fråga om dagar.

Vågade hon ta den fruktansvärda chansen igen och riskera all den skuld och sorg som ett misslyckande kunde medföra?

Vagnen svängde från uppfarten och mullrade mot byn Highgate. Hon tittade tillbaka och såg Lord Strangford svinga sig upp på sin häst med det olämpliga namnet. Han tog tyglarna i sina handskar, lika naturlig i sin sits som en kentaur, och red sedan iväg.

Vid porten såg Edna Sprout dem båda gå, med händerna på höfterna, och skakade långsamt på huvudet.

Lily visste nu vad den där konstiga känslan var, den som började komma upp när hon läste artikeln i den sönderslagna tidningen. Det var en känsla som var mycket mer obehaglig än såret i hennes lår eller den ilska som hade fått henne att rusa ut på heden.

Hoppas.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Kämpa mot ödet"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️