Op de loer liggen in de schaduw

Hoofdstuk 1 (1)

==========

1

==========

Donker.

Vochtig.

Koud.

Tabitha dwong haar ogen open te doen.

Het vrolijke gebrom was als gefluister, en Tabitha vocht om de bron te vinden. Hij was daar, in de hoek, aan het rondneuzen in de diepe schaduwen die de enkele lamp niet uit de bedompte kamer kon verjagen.

Ze kneep haar oogleden weer dicht. Hete tranen stroomden over haar wangen, raceten naar haar kin en in haar nek, de vloeistof warm tegen haar koele huid.

Bevroren door de wetenschap dat hij dichtbij was, kon ze niet voorkomen dat haar ogen net genoeg opengingen om naar hem te kijken.

Met tintelende vingers probeerde ze haar handen te buigen om de bloedstroom naar haar bevroren vlees terug te brengen. Maar de touwen zaten te strak en de zware ijzeren stoelarmen bogen onnatuurlijk, waardoor haar polsen in een pijnlijke hoek werden gedraaid. Ze dwong zichzelf te focussen op de pijn en wilde haar woede opbouwen.

Zonder licht van buitenaf om de zon te zien, wist ze niet meer hoe lang ze al in de oude kelder zaten. Een eeuwigheid? Ze begon zich af te vragen of haar herinneringen van vroeger alleen maar dromen waren. Was ze hier altijd geweest, gevangen en uitgehongerd, starend naar een vrouw die net als zij was vastgebonden? Had ze een leven gehad voordat dit gebeurde? Was ze echt gaan studeren, of was dat een droom geweest?

Eerst dacht ze dat de vrouw haar spiegelbeeld was. Haar haar had zelfs bijna de kleur van haar eigen haar, alleen had het die frisse tint van een eerste bleekbeurt, glinsterend in het licht van de lamp zodat het leek alsof er koperkleurige strengen door het goudbruin liepen. Tabitha was eerder wakker geworden dan de vrouw, die nog steeds bewusteloos was, gelukzalig dood voor de wereld. Slapen door deze beproeving leek haar superkracht te zijn.

Of kwam het door het bloedverlies?

De kleding van de vrouw was precies zoals die waarin hij Tabitha had gekleed: een lavendelkleurig shirt en een spijkerbroek. De uitzondering was de plas zwart bloed rond deze vreemdeling, vastgekoekt op het ruwe beton. In het midden van de plas lag een rottende vinger. Ernaast lag er een die er wat verser uitzag.

Tabitha maakte de balans op. Tien vingers. Tien tenen. Een afstandelijk gevoel, veroorzaakt door shock en een laag ketaminegehalte, verdoofde haar zintuigen. De man had haar eerder de naam van de drug verteld en waarom het de perfecte keuze was geweest. Lage niveaus van ketamine verdoofden de zintuigen en vertraagden de reflexen. De zuiverste marteling, had hij het genoemd, vlak voordat hij eiste dat ze hem om meer zou smeken.

Haar hoofd was nog steeds gevoelig waar het tegen de muur was gestuiterd toen ze in zijn gezicht had gespuugd, en hij had haar zo hard geslagen dat ze haar hersenen tegen haar schedel voelde slaan. Haar nek was pijnlijk, stijf en naar de zijkant gekruld omdat ze zo lang in één positie werd gehouden. Rillingen trokken door haar lichaam - een vergeefse poging om warmte te brengen. Ze gleed weer weg in een genadige duisternis.

Toen ze weer wakker werd, was de man verdwenen. Even waren zij en de vrouw alleen.

"Mabel," fluisterde Tabitha, haar stem weerklonk in de bijna lege donkere ruimte. "Mabel, word wakker."

Mabel kreunde, en een enkele rode stip links van haar klikte aan in de duisternis, en werd toen groen.

Een andere verscheen links van Tabitha.

Ze jankte. Niet weer, bad ze stilletjes, verse tranen gutsten uit haar jeukende ogen. Alsjeblieft, niet weer.

Mabel knipperde met haar ogen, haar gezichtsuitdrukking liet zien hoezeer haar alertheid was vertroebeld door de slaap en de cocktail van gif van farmaceutische kwaliteit die haar pijn niet verzachtte. Het besef deed haar ogen wijd openvallen van angst terwijl haar verwarde hersenen beseften wat ze zag. Ze begon te snotteren, haar woorden zinloos en hartverscheurend.

Tabitha kon zien dat Mabel wist wat er ging komen, ook al kon ze de woorden niet vormen. De afschuw was er niet minder om. Al haar tong in haar mond hebben zou geen duidelijkheid brengen...of vrijheid.

"Mabel, alsjeblieft, kijk me aan. We komen hier wel uit. Dat beloof ik."

Een zoem van het plafond deed Tabitha's hartslag een sprongetje maken en trok haar aandacht naar de heldere infuusslangen die er altijd waren. Ze vocht tegen haar boeien, maar de vloeistof stroomde naar de lijn die aan haar onderarm was vastgeplakt. Ze keek geschokt toe en gilde toen het vuur haar arm binnendrong en zich een weg baande door de ader, zich verspreidde en elk haarvat dat het passeerde verschroeide.

Ze probeerde zich te concentreren op Mabel, maar de vrouw was aan het stuiptrekken, met haar hoofd opzij. Plotseling schoot ze overeind, haar ogen wijd open en zonder te knipperen. Wat hij haar ook had gegeven, het had haar gedwongen tot datgene waar ze zich zo hard voor had ingespannen - helderheid, alertheid. Haar lijn was zo verrot groen dat Tabitha moest kokhalzen.

Haar maag verkrampte en probeerde wanhopig de leegte te verdrijven.

"Daar hou je zo mee op." De stem van de man was zacht, geruststellend, maar Tabitha schokte. Ze had hem niet horen binnenkomen. "Vertel eens, welke kleuren zie je?" De nonchalante manier waarop hij haar aansprak dreigde haar gek te maken.

Tabitha werd woest en gromde naar hem, haar haat was wild en overweldigend. De hele kamer begon te druipen met een stroperige groene vloeistof, een tint donkerder dan haar lievelingskleur. Ze zou nooit meer van limoengroen houden. Een ogenblik later droogde het op met een hoorbare plof die haar ogen pijn deed in plaats van haar oren, en het groen was verdwenen. Zelfs Mabel's infuus hield heldere vloeistof vast, en Tabitha besefte dat het nooit groen was geweest.

Een laag, krijsend geluid klonk van Mabel's lippen. Ze had de hoop opgegeven.

Tabitha nam het haar niet kwalijk. Hij had haar genadeloos gemarteld. Tabitha's enige pijn was dat ze gedwongen werd toe te kijken. Ze wist niet waarom hij haar verkoos boven Mabel, maar Tabitha weigerde het verschrikkelijke te doen wat hij haar vroeg.

Ze kon het niet.

Hij verscheen in het licht, uit het zicht van beide camera's, zoals hij altijd deed.

Mabel probeerde te bewegen, maar ze kon zijn brouwsel niet overmeesteren.

Bovendien keek hij niet naar Mabel. Hij keek naar haar.

"Tabitha, Tabitha, Tabitha," tilde hij, terwijl hij het reeds vlijmscherpe slagersmes aanscherpte. Zijn tong gleed over zijn tanden bij elke haal.

Hoofdstuk 1 (2)

Wist hij dat hij zoiets deed? Was hij gepest omdat hij de rare was? Was dat wat hem in een monster veranderde, of was hij altijd al zielloos geweest, opgewonden door angst en de geur van bloed?

"Niets moois rijmt op Tabitha. Het is zo'n zinloze naam. Nu, Mabel. Dat is een mooie naam met zoveel potentie. Ik vraag me af of iemand een gedicht over haar zal schrijven? Sabel, tafel, in staat, stabiel, fabel, kabel." Hij zoog lucht in door opeengeklemde tanden, zijn ogen gesloten alsof hij een goede wijn proefde. "Het is bijna profetisch. Alsof de goden zelf haar speciaal voor mij geschapen hebben. Jammer dat ik haar niet lang meer heb om mee te spelen."

"Laat je haar gaan?" vroeg Tabitha voordat ze zichzelf kon tegenhouden. Ze knipperde, beet hard op haar lip en probeerde de woorden in te houden die eruit wilden komen. "Ik vertel je niet dat ik erover denk je te vermoorden als ik losgemaakt ben. Je kunt me niet dwingen." Ze hijgde terwijl een harde rilling door haar heen ging. "Wat heb je me gegeven?"

"Mijn eigen brouwsel. Afgezien van de misselijkheid, vond je het lekker? Vervulde het je met woede?"

"Je gezicht doet dat voor mij," spuwde ze uit. "Ik hoop dat je op dat mes valt en sterft."

"Ooh," giechelde hij, duidelijk verrukt. De meisjesachtige lach werkte op Tabitha's zenuwen als een mes. "Ik hou van deze Tabitha. Misschien moet ik mijn plannen voor jou veranderen."

"Ik wil niet sterven." Het laatste woord kraakte, en toen het haar keel verliet, liet een plotselinge snik haar net zo ellendig en bang klinken als ze zich voelde.

"Natuurlijk wil je dat niet, maar daar heb ik het niet over. Vertel me, waar denk je nu aan?"

Ze vocht, probeerde de woorden binnen te houden, maar ze kwamen toch. Snikkend beschreef ze precies hoe ze van plan was hem te doden en te ontsnappen.

Zijn wenkbrauwen gingen iets omhoog en hij knikte. "Als je het me niet had verteld, had dat misschien gewerkt. Daarom wil ik al je gedachten horen. Zie je, sommige vrouwen zijn zo slim dat ze mijn werk moeilijk maken."

"Dit is geen werk," snauwde Tabitha, schoppend tegen de stoel, woede donderend over de angst.

"Niet voor jou, maar voor mij is dit alles." Hij zwaaide zijn armen wijd, alsof hij de kamer voor haar beoordeling presenteerde. "Ik functioneer niet goed als ik mijn huisdieren niet heb. Je doet dit voor het grotere goed. Ik moet de klep loslaten om op mijn best te zijn. En de wereld heeft mij op mijn best nodig. Geef je dan alleen maar om jezelf, Tabitha?"

"Ik ben geen huisdier."

"Tomaat, to-mah-toe." Hij trok een haar van Tabitha's hoofd en haalde die over het mes. Het splitste in tweeën. "Nu, voor de uitdaging van vandaag. We gaan verder waar we gebleven waren."

"Nee!" Haar schreeuw weerklonk tegen de muren van het cinderblock.

Mabel jammerde als antwoord, het geluid was zo zielig dat het Tabitha vervulde met een verdriet dat ze nooit had gekend.

"Je kunt zo zijn." Er klonk een pruilende toon in zijn stem. "Of je kunt een teamspeler zijn."

"Ik zal jouw spelletje nooit meespelen."

Hij glimlachte en haalde zijn schouders op, terwijl hij opnieuw met zijn tong over zijn tanden ging. "Tabitha," zei hij en deed alsof hij kokhalsde. "Wat een lelijke naam. Heb je ooit overwogen hem te veranderen? Ik vraag het me af, aangezien je nu niet kunt liegen."

"Ik hou van mijn naam."

"Huh." Hij leek wanhopig teleurgesteld in haar. "Oké, dan. Maar goed, zoals ik al zei. Kiezen om het spel niet te spelen is het spel spelen. Dus, je speelt nog steeds."

"Ik haat je." Haar tanden waren weer op elkaar geklemd, de haat zo dik in haar borst dat ze nauwelijks adem kon halen.

"Oh, daar zijn we het eens. Ik haat mezelf ook. Daarom doe ik dit. Om me levend te voelen."

Ze knipperde, hield haar kin iets omhoog en stelde zich voor wat haar vader zou doen als ze eenmaal vrij was. "Mijn vader zal je vinden en je laten wensen dat je nooit geboren was."

"Het is zo schattig dat je dat echt gelooft. Het is inspirerend, echt waar. Maar je nobele geest is vermoeiend. Ik ben klaar om te spelen."

Hij nam plaats naast Mabel, die zo krachtig trilde dat haar tanden klapperden.

Een hysterische lach borrelde op uit Tabitha's borst. Ze sloeg haar hoofd achterover en raakte de muur hard genoeg om haar tanden op elkaar te laten klapperen. De lach spatte er toch uit.

Hij wachtte tot ze weer stil was en eiste van haar: "Zeg de woorden."

"Nooit!" Tabitha snauwde de weigering door opeengeklemde tanden.

"Dit houdt pas op als je het doet."

"Ik doe het niet." Ze probeerde weg te kijken. Haar ogen werkten niet mee.

"Dat is een mooie bijkomstigheid," kirde hij vlak voordat hij het mes op Mabel's pols sloeg en haar hand afsneed. Met een misselijkmakende plop belandde het aanhangsel in de plas bloed. Haar geschreeuw vulde de claustrofobische ruimte.

"Nee," jankte Tabitha, het enige geluid dat haar strakke keel kon maken.

"Je moet haar echt niet zo martelen." Hij tilde. "Ze verdient zoveel beter, vind je niet? Ze kleurde haar haar en veranderde haar kleren om op jou te lijken, en jij waardeert niets van haar inspanningen."

"Je hebt haar haar gekleurd."

"Details." Hij zwaaide nonchalant met het mes en hield het lemmet toen boven het midden van dezelfde arm. "Zeg het maar."

Tabitha schudde haar hoofd.

Het mes stak in.

Mabel gilde, alerter dan Tabitha haar ooit had gezien.

"H-hoe...?" Wat Tabitha wilde vragen maar niet kon was... zou Mabel nu niet bewusteloos moeten zijn? Hoe kon ze nog wakker zijn met zoveel pijn?

De psychopaat leek het te begrijpen want hij glimlachte. "Ze blijft wakker en alert voor alles. Ik wil niet dat ze de grote finale mist."

"Ta-ta-tabita," huilde Mabel, elke lettergreep eindigend op een snik. "Pleidooi..."

Tranen stroomden over Tabitha's gezicht terwijl ze de woorden in haar buik voelde opkomen. "Mabel, ik kan het niet. Vraag het me alsjeblieft niet."

Hij verplaatste het mes naar Mabel's andere pols.

De ogen van de ontzette vrouw waren gericht op die van Tabitha. Haar mond werkte en ze slaagde er eindelijk in een woord te vormen dat ergens op sloeg. "Hou van me," smeekte ze, haar verzoek sterker nu. "Alsjeblieft."

Tabitha wist wat ze vroeg. Het mes glinsterde, vervormd door haar tranen.

"Ik hou ook van jou," zei Tabitha in een gesmoorde snik, haar borstkas kneep zo hard samen dat het moeilijk was om te ademen, laat staan te spreken. "Vergeef me alsjeblieft."

Hoofdstuk 1 (3)

De man lachte schurkachtig, zijn vrolijkheid razend. "Gaat ze het zeggen, lieve Mabel? Gaat ze het zeggen en je redden van deze verschrikking?"

Tabitha haalde adem, toen nog een keer. Haar hart bonkte, maar ze kon zichzelf niet dwingen de woorden uit te spreken die haar vriendin uit deze ellende zouden bevrijden. Ze moest haar ogen sluiten. Ze wilde Mabels gezicht niet zien toen ze het zei. Ze kon niet leven met die herinnering. Maar haar ogen wilden niet dicht, hoe hard ze ook probeerde.

Met Tabitha's hartslag en ademhaling zo luid dat ze door de kamer leken te stuiteren, verslikte ze zich uiteindelijk in de woorden die hij wilde horen. "Sterf. Trut. Sterf."

Nog een obscene giechel, en zijn arm zwaaide wijd.

Wanhopig kneep Tabitha haar ogen dicht, en deze keer sloten de oogleden zich samen.

Mabel's geschreeuw verstomde.

Boven het bonzen van haar hart was het enige geluid dat ze kon horen een zware, natte plof.

Tabitha's ogen rolden terug in haar hoofd toen ze besefte wat hij had gedaan.

"Wil je haar zien?" treiterde hij. "Het is een reis. Haar nek bloedt. Ik wed dat haar hart nog steeds klopt. Ik vraag me af of ze je kan zien vanaf de grond."

"Ik heb het gedaan." Ze draaide zich zo ver opzij als haar boeien toelieten en kneep haar oogleden dicht om niet in de verleiding te komen om te kijken. Waarom wilde ze kijken? "Wat wil je nog meer van me?"

"Oh Tabitha met de lelijkste naam ter wereld, we zijn nog niet klaar."

"W-waarom," hikte het woord uit haar keel, "doe je dit?"

"Zodat ik het kan opnemen. Het delen. Weet je wat een snuff film is?"

"Nee." Ze snoof en concentreerde zich op zijn woorden in plaats van op de gruwel die zich voor haar ogen zou bevinden als ze die zou openen.

"Het zijn de laatste momenten van iemands leven vastgelegd voor de eeuwigheid. Zo mooi. Zo krachtig. Deze dag zal miljoenen keren herhaald worden. Je zult beroemd zijn.

"Maak er alsjeblieft een eind aan. De smeekbede in Tabitha's stem was zielig toen het tegen de muren en terug naar haar kaatste.

"Dat zal ik doen, maar niet voordat je nog één ding doet."

Een sprankje hoop schoot door haar heen, terwijl ze zich afvroeg hoe ze ooit moedig genoeg zou zijn om Mabel's ouders te vertellen wat ze had gedaan. "Wat?"

"Zie je, Mabel was niet de ster van deze film."

Haar hart ging sneller kloppen van de opwinding in zijn stem. "Ik begrijp het niet." Haar ogen vlogen open en ze dwong ze zich op hem te richten, niet op het verminkte lichaam of het ronde voorwerp dat niet op de vloer hoorde te liggen.

"Dat verwacht ik ook niet van je. Je bent zo lief en onschuldig. Ik wist meteen dat jij de betere was. Jij hebt al het werk gedaan. Jij bracht alle offers." Hij veegde het bloed van het mes af met een oude vod. "Daarom zit je in deze stoel en niet in de andere, met je hoofd aan je voeten. Mabel leefde van jouw harde werk, dus het was alleen maar passend dat ze haar waardeloze leven op die manier zou beëindigen."

Woede kwam tot leven. "Praat niet zo over haar."

"Waarom niet?" Hij giechelde weer. "Je noemde haar een trut. Geef je ineens om haar?"

"Door jou moest ik haar zo noemen." Het was zo stom om hem tegen te spreken, maar ze kon de woorden niet binnenhouden.

"Ik had geen pistool tegen je hoofd." Hij genoot van hun uitwisseling, de glinstering in zijn ogen helderder.

"Ik vermoord je als ik de kans krijg."

"Dat is wat ik zo leuk vind aan jou. Ik zal het jammer vinden om je te laten gaan, maar zo verdien ik meer geld." Zijn houding was zo kalm, zijn stem zo zakelijk. Alsof hij Mabel niet vlak voor haar neus had vermoord. Alsof hij ze niet allebei voor de gek had gehouden.

"Het is mijn schuld dat Mabel dood is," zei ze, haar emoties veranderden in een oogwenk van woede naar ellende. "Ik verdien het om te sterven."

"Wat zou je doen om nog één kans te krijgen?" Hij deed een halve stap dichterbij, zijn gretigheid voelbaar.

"Ik zou alles doen wat je wilt," antwoordde ze automatisch, ontzet over hoe gemakkelijk de woorden uit haar mond tuimelden.

"Dat kan ik zien. Je bent niet de persoon die je dacht te zijn. Als je sterker was, zou mijn brouwsel niet op je werken."

"Dat is niet waar." Hoe kon dit waar zijn?

Hij leek tevreden. "Is het niet?"

Wanhoop nam de plaats in van ellende. "Alsjeblieft, laat me gaan. Ik zal niemand vertellen wat er gebeurd is."

"Natuurlijk niet." Hij rolde met zijn ogen, het gebaar duurde veel langer dan nodig. "Wat zou je ze vertellen? Dat je eiste dat ik Mabel zou vermoorden? Er is geen versie van dit verhaal dat er goed uitziet voor jou."

"Ik zal alles doen." Als haar haar niet was vastgebonden om te voorkomen dat haar hoofd naar voren zou vallen, zou Tabitha haar hoofd hebben laten hangen in de diepste schaamte. Maar haar hoofd ging alleen maar naar achteren, en haar schedel voelde al als brij. Ze stelde zich voor hoe die tot moes werd gestampt nadat ze zichzelf uit haar lijden had proberen te verlossen, en een nieuwe lach barstte van haar lippen.

"Nog één ding, dan ben je vrij, Tabitha." Hij spuugde op de vloer. "Misschien moet je een andere naam kiezen."

"Je kunt me noemen wat je wilt." Haar maag draaide zich om bij het gesjacher in haar toon, maar haar overlevingsinstinct was te sterk om uit te schakelen. Ze wilde leven, ook al zou het nooit meer goed komen.

"Dat is schattig, maar ik pas. Ik denk niet dat je wilt doen wat ik nodig heb."

"Alles." En dat zou ze ook, maar ze wou dat hij dat niet wist.

"Jij kiest hoe de volgende sterft."

"Alsjeblieft..." Het geluid was een gekwelde kreun. "Alsjeblieft, ik kan het niet weer doen."

"Je doet het wel.

De lijn die aan het plafond hing schokte en de vloeistof stroomde in haar aderen. Deze keer voelde de sensatie die het veroorzaakte vreemd, alsof ze buiten zichzelf zweefde, maar elke gedachte was ondraaglijk. Elke gedachte deed haar hoofd scheuren van echte, fysieke pijn.

"Als je doet wat ik vraag, zal dit geen pijn doen."

"Wat je maar wilt. Tot haar schrik was de pijn in een oogwenk verdwenen, en ze had meteen spijt dat ze ertegenin ging.

"Perfect. Nu is het tijd voor jou om te kiezen hoe de volgende sterft. Wat heb je liever? Snel en pijnloos, of lang en langdradig? Ik geef de voorkeur aan langdradig, als je een suggestie nodig hebt."

"Snel. Pijnloos." Tabitha's stem was niet de hare, haar toon onverschillig.

"Wil je weten wiens dood je deze keer kiest?"

"Zeker," zei ze met een afstandelijke stem. Alsof de gruwel van het tafereel voor haar haar niet deerde.

"Je hoeft de woorden alleen maar een laatste keer te zeggen en je weet het."

Tabitha's mond was zo droog, dat haar tong achter op haar tanden plakte. Ze slikte, niet uit angst, maar om het nat te maken zodat ze kon spreken. Wat was er mis met haar? Oh, de drugs.

Ze lachte, keek hem toen recht in de ogen en zei het opnieuw, dit keer met een giechel die zo veel op de zijne klonk. "Sterf. Trut. Sterf."

De zilveren glinstering van het mes toen het de lucht voor haar sneed, was het laatste wat ze ooit zag.

Hoofdstuk 2 (1)

==========

2

==========

"Ellie!" Jacob schreeuwde toen twee toeschouwers zo ver over de barricade van de plaats delict leunden dat deze op de grond viel. Hij vloekte onder zijn adem. Het was al een drukke ochtend geweest.

Een half dozijn toeschouwers kwam dichter bij het huis op de hoek.

Ellie fronste bij het besef dat ze haar concentratie had verlegd van het controleren van de menigte naar wat de rechercheurs aan het doen waren. "Sorry!" De vroege ochtendzon weerkaatste op haar badge van het Charleston Police Department en verhulde een deel van haar naam.

Hij kon niet anders dan het strijkwerk van haar uniform bewonderen, zo knapperig, de verraderlijke perfectie een duidelijk teken van een betere schoonmaker dan hij zich kon veroorloven. Hij leverde zijn uniformen een keer per week in bij de schoonmaakdienst, zoals iedereen, en ruilde ze in voor een andere week. Maar Ellie leefde anders dan de meesten. Dat heeft ze altijd gedaan.

"Dat is de derde keer dat je naar ze kijkt, Kline," zei hij, zoals zo vaak in de zes maanden dat ze partners waren. "We houden de menigte onder controle. Je bent geen detective."

Ze rolde met haar mosgroene ogen, haar vuurrode Franse vlecht in een knotje dat schitterde in het zonlicht terwijl ze haar kin vooruit stak. Ze was lang en mager, maar haar felrode haar en felgroene ogen accentueerden haar zachte gelaatstrekken. "Nog niet, maar dat wil ik wel. Het is zoveel interessanter dan hier staan." Ze spotte en gebaarde toen naar de menigte. "Een van ons zou een paar mensen kunnen bekijken."

"Er zijn veel meer dan een paar mensen, maar daar gaat het niet om. Sergeant Danver zit al op jouw zaak, wat betekent dat hij ook op mijn zaak zit. Blijf hem kwaad maken, en je zult nooit detective worden."

Haar ogen lichtten even op en glinsterden helderder dan de zee bij Folly Beach op een zonnige dag. Even snel bedekte Ellie haar reactie en trok met een strakke grimas aan de gesteven kraag bij haar nek. "Het is warm vandaag. Ik denk dat ik verbrand."

"Je had zonnebrandcrème moeten gebruiken."

Ze fronste haar neus. De uitdrukking vestigde zijn aandacht op de lichte sproeten op de brug. "Ik pas. Ik wil niet zo vet zijn dat ik de handboeien niet kan vasthouden."

"Je verandert van toon als je niet meer kunt bewegen, je bent zo knapperig."

"Ik word elk jaar knapperig." Ze tilde een schouder op en liet hem vallen, alsof haar drie jaar bij het korps voor altijd was. "Het is oktober, bijna herfst. Het zou niet zo warm moeten zijn."

"Zoals je wilt. Maar denk niet dat ik ga bevriezen in de auto met de airco, alleen omdat jij meer geeft om er mooi uitzien dan om gezond verstand."

"Je zei 'bevriezen'."

Hij rolde met zijn ogen en schudde zijn hoofd. Zijn partner was iets anders, en toch verbaasde ze hem nog elke dag. De wereld onderschatte haar, maar agent Jacob Garcia wist wel beter.

Bewegingen achter de barrière trokken haar blik weer weg van de rechercheurs die bij de bedekte lichamen hurkten. Ze stak een hand uit naar een man die zakelijk naar voren was gekomen. "Meneer, ik moet u vragen een stap terug te doen."

De man keek naar haar, zijn gezicht werd bijna onmiddellijk rood. "Ik heb de grens niet overschreden, mevrouw." Het laatste woord droop met zoveel minachting van zijn lippen dat Jacob de lelijkheid bijna kon zien hangen in de stomende lucht.

"U raakt eigendom van de politie aan," zei Ellie, met vaste stem, maar Jacob merkte hoe ze de man zorgvuldig woog. Ze was er klaar voor als hij de situatie zou laten escaleren, en hij kende haar goed genoeg om te weten dat ze hoopte dat de man naar haar zou uithalen. "Ik vraag het je nog één keer, handen van de barricade en drie grote stappen achteruit."

"Je zei één," counterde de man.

"Nu zijn het er drie." Jacob stapte dichterbij en hield zijn hand boven zijn taser.

De man staarde naar Ellie en toen naar Jacob voordat hij een stap achteruit deed. "Goed dat ze je niet op patrouille sturen zonder een man ter ondersteuning."

"Iemand moet je redden van je stommiteit voordat je gewond raakt," counterde Jacob zonder oponthoud. Hij liet een langzame, dreigende glimlach op zijn gezicht verschijnen. "Loop weg, meneer. Ze zal u niet meer waarschuwen."

De man blies een kwade adem uit en draaide op zijn hielen, stampte weg en mopperde onder zijn adem. Hij was niet de eerste burger die het patrouilleren in de straten van Charleston, South Carolina lastig maakte. Elk jaar kwamen er meer en meer zoals hij - verwende klootzakken die zich gedroegen als verwende kinderen - die in hun eigen ogen slimmer waren dan de politie. Toch belden ze de hulpdiensten telkens als een kind het waagde een limonadekraam op te zetten zonder vergunning. Jacob was blij dat deze man precies had gekregen wat hij verdiende.

Maar zodra de boze man de menigte had verlaten, nam iemand anders zijn plaats in. De nieuwe toeschouwer bleef drie meter terug en toen Ellie hem aankeek, knikte hij langzaam, met zijn ogen in een hoekje gekruld. Hij had de woordenwisseling gehoord en was niet van plan over de schreef te gaan en te riskeren dat een vrouw hem in het bijzijn van al deze mensen een pak slaag zou geven.

Slimme man, dacht Jacob.

Ellie knikte terug, maar glimlachte niet. Tijdens haar tijd als zijn partner had ze de felle, no-nonsense uitdrukking ontwikkeld die ze nu droeg. Het was een van de dingen die mensen ervan weerhield over haar heen te lopen. Niet dat ze dat verdiende. Zelfs met het uniform en de manier waarop ze zich gedroeg, had ze nog steeds een uitstraling die Charleston-elite schreeuwde.

Meer dan eens sinds hij was toegewezen als partner, had een dader op de harde manier ondervonden dat Eleanor Kline geen agent was die je wilde onderschatten. Ze was snel, bedreven in meer dan één stijl van handgevechten en ze had een scherpe tong die een man sneller op zijn plaats kon zetten dan hij ja, mevrouw kon zeggen.

Er was beweging achter hen, en Jacob draaide zich om om te zien hoe de rechercheurs hun uitrusting naar buiten brachten. De lijkschouwer was gelukkig weg, de twee slachtoffers waren gefotografeerd, verwerkt en naar buiten gereden voordat de menigte zich verzamelde. De privacy van de slachtoffers was in ieder geval een beetje beschermd.

Hoofdstuk 2 (2)

"Ze zijn bijna klaar." Ellie knikte naar de toeschouwers, die langzaam weggingen en verder gingen met hun leven.

"Daar is het gevaarlijke stoffen team," merkte Jacob op. Ze stapten synchroon naar voren en stuurden de menigte opzij om het witte busje door te laten.

De menigte verspreidde zich, en daarna weer.

Ellie snoof en paste de zware wapenriem om haar middel aan. "Ik denk dat ze de opruiming niet willen zien."

"Niemand wil dat ooit."

Een man in witte overalls stapte uit de passagierskant met een klembord. "Aan wie moet ik dit geven?

Jacob beweegt naar Ellie, wiens gezicht voor het eerst sinds hun aankomst oplichtte. Maar de man was de plaats al aan het inschatten en merkte Ellie's enthousiasme niet op, noch de zorgvuldige manier waarop ze haar pad koos tussen de genummerde gele plaats delict markeringen die verspreid lagen in de steeg achter het huis.

De hoofddetective deed een paar stappen om haar tegemoet te komen, tekende het toestemmingsformulier en gaf het af terwijl hij met Ellie praatte.

Jacob kon niet horen wat ze zeiden, maar Ellie's hele houding was veranderd. Ze glimlachte, haar handen bewogen zoals ze deden wanneer een onderwerp haar opwond. Het was slechts een kwestie van tijd voordat hij zijn favoriete partner bij Moordzaken zou verliezen. Ze was een uitstekende officier, en de burgers van Charleston hielden van haar. Vooral de kinderen waarmee ze hard probeerde bevriend te raken. Maar haar hart lag bij het detectivewerk, en hij wist dat dit slechts een stap was op weg naar de top.

Als ze haar neus schoon kan houden, antwoordde hij met een inwendige zucht. De passie die haar liet opvlammen als ze met de detective praatte, bracht haar regelmatig in de problemen met sergeant Danver. Danver was in de race voor zijn pensioen en elke verkeerde beweging werd onder de loep genomen.

Jacob werd ongeduldig toen Ellie eindelijk het klembord teruggaf aan de schoonmaakploeg, die toestemming kreeg om de steeg en de stenen muur te ontdoen van alle bewijsmateriaal van de gruwelijke misdaad van een paar uur eerder.

De twee mannen laadden hun materiaal uit en lieten het afzetlint op de plaats delict zitten om nieuwsgierigen af te schrikken.

"Ben je klaar?" vroeg ze Jacob, breed grijnzend toen hij op zijn horloge tikte. "Wat? Je wist wat je deed toen je me naar binnen stuurde. Als je haast had, had je het zelf moeten doen."

"En jou de kans ontnemen om met je toekomstige collega's te praten? Geen enkele kans. Heb je enige voorkennis?

"Niet veel. Er is een getuige met een solide spoor, en een persoon van belang."

"Ik zou niet in hun schoenen willen staan."

"Vertel mij wat. Dat is meer dan ze meestal hebben op dit moment." Ze stapten in de cruiser, en Ellie draaide de airco helemaal open. "Ik snap niet dat je niet verbrandt," mompelde ze terwijl ze haar gordel omdeed.

Hij zette de auto in de versnelling. "Omdat ik zo cool ben."

"Het zal wel." Op de computer logde Ellie informatie van de plaats delict en werkte hun status bij van "in gesprek" naar "op patrouille." Toen hij een blik in haar richting wierp, keek ze naar hem. "Ik wou dat mijn familie net zo'n steun was als jij."

"Hebben ze geprobeerd je weer uit het korps te krijgen? Ze zullen wel bijdraaien. Uiteindelijk."

Ze duwde een losse haarlok achter haar oor. "Mijn moeder is nog steeds ontzet dat ik politiewerk heb gekozen in plaats van een leuke kantoorbaan bij een liefdadigheidsinstelling."

"Maar Wesley steunt je, toch?"

"Mijn broer zegt wat mam het meest van haar stuk brengt." Ze scande de trottoirs en gevels toen Jacob op het kruispunt afsloeg en in een rustig tempo door de straten zwierf. "Hij is een van mijn grootste supporters naast jou en Nick."

Jacob fronste. "Weet je zeker dat Nick niet alleen jouw kant kiest omdat hij een relatie met je wil? Jij bent de enige vrouwelijke erfgenaam van het Kline fortuin."

Haar lach vulde de politieauto. "Geen kans. Ik ken hem al mijn hele leven. Hij laat zijn gevoelens niet in de weg staan om mijn beste vriend te zijn. Trouwens, zijn familie heeft veel meer dan wij."

"Daarom is je moeder nog steeds dol op hem, begrijp ik?"

Ze haalde haar schouders op. "Een van de redenen."

Een groep kinderen zwaaide vanaf het trottoir waar ze aan het basketballen waren. Toen de bal op de weg voor de auto stuiterde, stopte Jacob en stapte Ellie uit. Ze schepte de bal op en dribbelde, haastte zich en dook voor ze omhoog sprong en de bal met moeiteloze gratie liet zakken.

Jacob telde de koppen en pakte genoeg stickerbadges voor alle kinderen, die hij in zijn borstzak stopte voordat hij zich bij de menigte voegde.

Ze speelden een paar rondjes en gaven de jubelende kinderen een high-five als ze klaar waren. Jacob deed de laatste Junior Politie badge op het shirt van de kleinste jongen toen er een oproep over de radio kwam.

De kinderen zwegen en luisterden naar de afstandelijke stem die uit het open raam van de auto kwam. "Code tien..."

Shit.

Jacob hoefde niets anders te horen. Er was een moord gepleegd, maar toen hij naar de bestuurdersdeur liep, zag hij dat de verdachte vluchtte in een voertuig. Ze waren gewapend en gevaarlijk.

Dat was geen verrassing.

Voordat Jacob bij de auto kon komen, zat Ellie op de passagiersstoel met de radio in haar hand. Haar ogen wijd en helder van opwinding. "Adam twaalf reageert," zei ze en gaf hun locatie door terwijl Jacob de dichtstbijzijnde oprit opreed en uit het raam zwaaide naar de kinderen terwijl hij de sirenes aanzette en zich naar South Carolina Highway 7 haastte.

"De verdachte is 1 meter 80, heeft zwart haar en bruine ogen, weegt 100 kilo en rijdt in een ouder model, bruine vierdeurs." De centralist ratelde het kenteken af en de laatst bekende locatie, die minder dan een blok verderop lag.

Jacob reed door de straat en hield het verkeer scherp in de gaten.

Ellie wees naar iets verderop. "Daar, net voorbij het Ashley Landing winkelcentrum."

Jacob trapte het gaspedaal in en weefde door het late ochtendverkeer. Gelukkig was het einde van de spits, en hij passeerde een uitgeputte vrouw die aan de kant van de weg stond. "Hoe ver weg is de back-up?"

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Op de loer liggen in de schaduw"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️